Елена царственно кивнула в ответ, присела.
Начался пустой светский разговор, в котором Заза, разумеется, участия не принимал, да и Елена больше отделывалась междометиями. Зато гость не замолкал - много и красочно рассказывал о столице, делился разными впечатлениями от здешних краев, едко проходился по увиденной вчера местной публике. Смысл его болтовни был явно иной - какие-то настойчивые намеки сквозили в подтексте - и красавица, в отличие от охранника, кажется, их понимала, однако внешне никак это не показывала. Гость же не торопился переходить к непосредственной цели своего визита - то ли вообще так привык действовать - издалека и околичностями, то ли хотел дать собеседнице естественным образом до откровенного разговора дозреть, то ли чего-то дожидался. Хотя пару раз уже выразительно переводил взгляд с хозяйки на телохранителя и обратно, давая понять, что последний здесь ни к чему. Елена на это никак не реагировала, зато Заза в ответ смотрел на гостя так, что даже слепой бы на его месте поежился. Но гость как ни в чем не бывало продолжал болтать.
Пока Заза, насторожившись, вдруг не поднял предостерегающе руку.
- Что это?
- Что? - спросила Елена.
- Там… - Заза указал в сторону окна.
Все трое подошли к высокому окну с витражами, и Заза, с молчаливого согласия хозяйки, прихватившей по пути шаль, его приоткрыл.
Снаружи хлынул ледяной воздух, закружились белые хлопья, а вместе с ними…
- Охренеть! - удивленно произнесла Елена. - Это кто это так свистит?
- Соловей… вроде, - после долгой паузы ответил гость.
- Ну да? А чего это он?
Гость молча пожал плечами.
Никто из присутствующих не был орнитологом и о жизни птиц ничего не знал, кроме того что они летают, клюют, могут сверху нагадить и высиживают из своих яиц птенцов, однако ощущение неправдоподобия происходящего возникло у всех. Зимой они такое пение слышали впервые. Мороз уж четвертую неделю стоял лютый, при выходе на улицу перехватывало дух, да и дальше пребывать на свежем воздухе было немногим легче, по ночам деревья вокруг поместья трещали так, будто среди них куролесила целая компания медведей-шатунов, да что там говорить: даже вечных ворон было не слышно - видимо, боялись, каркнув, простудиться, а тут вдруг соловей!
Нет, охренеть - это слабо сказано. На самом деле градус удивления у всех троих был куда выше.
- Интересно, - все же начиная кое о чем догадываться и в то же время совершенно не понимая - зачем это надо?! - заинтригованно пробормотал гость и предложил: - А пойдемте-ка выйдем.
Заза посмотрел на него с нескрываемым подозрением. И напрасно - если гость после вчерашних своих наблюдений за генералами и полученной сегодня утром информации чего-то и ожидал, то уж точно не такого…
Что творилось в этот момент с Жотовым - описать трудно. Сначала, когда из-за стены донеслись мелодичные переливы, он подумал, что кто-то из засланных им бойцов приступил к выполнению спецзадания без приказа, а когда выяснилось, что это запел "соловей" чужой!.. ярость его, вскипев, сразу стала беспредельной!
Он орал, брызгал слюной, рвал фотоснимки и карты, топал ногами, требовал немедленно отыскать того предателя, который все - абсолютно все! - доносит противнику… Затем злобно уставился на Гламурова, пытавшегося затеряться за какой-то офицерской спиной.
- Ты!.. Ты!.. Ты!.. - Продолжить получилось не сразу - гнев душил остальные слова. - Ты предложил это!..
- Что?! - пискнул Гламуров. - Что предложил?
- Птицу, мать твою… … … … … … соловья!!!
- Трагическое совпадение, - пролепетал Гламуров и чуть более уверенно добавил: - Этот все равно плохой, наши лучше…
Пока Елена с Зазой и гостем спустились вниз, оделись и вышли на галерею, снегопад прекратился, и лишь редкие, заплутавшие в небесах снежинки порхали в стылом воздухе, панически шарахаясь от тепловых пушек и выбирая, куда бы им приземлиться.
Все трое, не сговариваясь, стали всматриваться в ту сторону, откуда доносилось пение, ничего, кроме сплошной белизны, там не обнаружили и…
И тут с другой стороны запел еще один соловей. Нельзя сказать, чтобы лучше, но громче точно.
- Оху…ть! - произнесла Елена, найдя все же более подходящую формулировку. И заодно окончательно опровергнув все домыслы о своем якобы заграничном происхождении. С такой непередаваемой интонацией это мог произнести исключительно наш человек - впитавший ее вместе с молоком матери и густым перегаром отца.
А за пределами поместья теперь настала очередь взбеситься Мотнёву. Протекал его гнев точно так же, как и у Жотова, только уставился он злобно в конце концов на своего консультанта по романтическому и высокому - Нарциссова. Тоже затаившегося за офицерской спиной.
Дальнейший их диалог ничем, кроме пары малосущественных эпитетов, от диалога в стане противника не отличался…
Единственное, что оставалось сделать генералу в такой беспрецедентной по своей глумливой похабности ситуации - это реализовать свое численное преимущество - которое, как он считал, у него есть. И уж потом переходить к следующей фазе боевой операции…
Так на снежной равнине где-то неподалеку от первого соловья вдруг прорезались трели еще одного - по общему счету третьего.
Стоявшие на галерее дружно повернули туда головы - и все! Слов у них больше не было. Даже последнее, сказанное Еленой, казалось уже слабоватым.
Когда же опять разъярившийся Жотов решил дать достойный ответ и уравнять диспозиции - и к трем сладкоголосым певцам подключился четвертый - рядом со вторым, - гость внезапно расхохотался.
Елена и Заза с непониманием на него посмотрели - выглядело это довольно странно.
Гость в ответ лишь махнул рукой: дескать, не обращайте внимания - нервное.
А соловьи все пели и пели - истово, самозабвенно, то радостно, то печально, сначала вразнобой, как бы соревнуясь друг с другом, стараясь пересвистеть и каждый держась наособицу, а затем, постепенно, подчиняясь возникшей гармонии, все больше и созвучнее переплетаясь своими голосами - так, что рокот одного ладно дополнялся пощелкиваниями других, а свист второго, томно затихая, на другой ноте подхватывался третьим, и остальные, немного пригасив звук, изящными фиоритурами расцвечивали его сольную партию, чтобы потом влиться в нее мощным совместным крещендо, угаснуть в диминуэндо, распасться на отдельные негромкие арабески, нащупывая новую общую тему, которую поведет кто-нибудь из них, а другие, подпевая, помогут…
И зачарованная Елена в конце концов застыла, внимая и наслаждаясь, и Заза перестал рыскать глазами вправо и влево в тщетных попытках разглядеть хоть один источник этих звуков и теперь если и смотрит - то изредка, украдкой и как-то странно - на хозяйку. И быстро отводит взгляд - будто боится, что его за этим застигнут или разглядят в его слюдяных глазках что-то глубинное, затаенное, спрятанное и от себя тоже. Даже гость прекратил хохотать - осекся, затих, слушает. И все работники высыпали из многочисленных помещений - кто в чем - и стоят, не замечая стужи. А кто-то из женщин сковыривает со щеки сосульку-слезу: как же хорошо-то, а, как сладостно!
И снаружи поместья солдаты так заслушались, что забыли про командиров, про воинский долг, про бдительность, - стоят, расслабившись, вольно, как гражданские, со свободными мирными лицами - даром что в форме и при оружии. Да и командиры их - кто не в штабной машине генерала взглядом ест - тоже какими-то другими сделались, совсем не воинственными и как бы выпавшими из субординации. И охрана импровизированных концлагерей куда меньшим волком стала смотреть на вражеских пленных и - ну кто б мог подумать! - начала кивать, здороваться, узнавать однополчан… Хотя пение чудесное из-за стены сюда доносится приглушенно, без особой яркости. Хуже, чем до забытых на деревьях наблюдателей - те, несмотря на вновь отличную видимость, к биноклям не прикасаются, вообще глаза закрыли, чтобы не отвлекаться от чарующих звуков…
А соловьи все поют и поют, да так красиво, так ангельски, словно и не к птицам обращаются, не к людям, не к природе, а непосредственно к небесам: Господи, вот здесь, посмотри, на этой вот самой земле, пусть и холодной сейчас, неприютной, но ведь может же, может быть рай! Ну почему нет, Господи?!.
Кто знает, может, Всевышний в конце концов и услышал бы этот слаженный восхитительный хор, но…
Генералы, почувствовав, что в войсках началось разложение, осознав, что решающий час пробил и медлить больше нельзя, одновременно выскочили из штабных машин и с криком: "Заводи!" - устремились к бронетранспортерам.
Залезли наполовину в башню, придали верхней своей половине, торчащей из люка, бравый вид и скомандовали:
- Подрывай!
С грохотом, мигом заглушившим все, стена в двух местах обрушилась, обнажив сквозные, затянутые лишь дымом, взметнувшимся снегом и кирпичной пылью, проемы.
- В атаку! Вперед!
Грянула музыка, взлетели в небо первые салюты, рассыпавшись наверху огненными шарами и букетами, и две боевые машины с двух сторон въехали сквозь пробитые бреши в поместье!
Это было эффектно!
Во всяком случае, так сюда еще никто не прибывал.
Бэтээры ненадолго притормозили, являя зрителям свое навершие в виде взявших под козырек генеральских бюстов, затем взревели моторами и, лихо рассекая снежную целину, по прямой покатили к замку. Следом за ними с криками "ура!" по колее побежали солдаты.
В этой бравурной кутерьме остались совсем не замеченными четыре белые фигуры, которые восстали из снега обрубленными по плечи или по грудь - в зависимости от толщины покрова - привидениями, продолжая петь. Однако их уже никто не слышал…
Стоявшие на галерее постепенно отходили от шока. Все же переход от сладостного пения к грубому вторжению был слишком молниеносен.
Первым отошел Заза. Он выступил вперед, прикрывая собой хозяйку, достал из кармана рацию, коротко в нее скомандовал и полез под куртку за пистолетом. Из дома выскочили два охранника, у въездных ворот и одного из подсобных зданий появились люди с автоматами. Заза начал пятиться, спиной оттесняя хозяйку ко входу в дом.
Вторым отошел гость. Быстро просчитав ситуацию, он понял, что генералы про Зазу ничего толком не знают, его решимости в своих планах не учли, а значит, возможно всякое. Стрельба в его планы не входила, поэтому он тронул Елену за руку.
- Спокойно, все в порядке, я с этим разберусь. - И добавил, кивая на спину телохранителя: - Остановите его.
Елена перестала отступать, уперлась рукой в Зазину спину и сказала:
- Все, все, успокойся, не надо.
Тот нехотя остановился, но оружие не убрал. Охранники встали рядом с ним, люди с автоматами продолжали бежать к замку.
От упоения, тряски, вздымаемой машинами снежной пыли, салютных всполохов, следующих один за другим, и ревниво скошенных в сторону друг друга взглядов генералы из происходящего в поместье ничего толком не видели. Так, общие контуры. Поэтому и к сюрпризу приготовиться не смогли.
Наконец оба бронетранспортера, напоследок качнувшись, застыли перед входом. Музыка и салюты тут же прекратились. В наступившей тишине полководцы молодцевато соскочили с брони, отряхнулись, оправились. Вскинули орлиные взоры на группку людей, чтобы найти вожделенную прелестницу… и не нашли - могучие тела охранников прикрывали ее надежно. Зато ровно по курсу стоял тот, кого они меньше всего ожидали здесь встретить! Стоял и усмешливо за ними наблюдал…
Теперь настала их очередь впасть в шок. Сам порученец!.. здесь… зачем?! Кой черт его сюда принес?! Тоже решил приударить? Но он же вроде из этих?.. Хотя ради таких денег… А если он не для себя?! Ё!.. Может, и еврейчику… того… помогли?.. Ой-ей-ей-ей-ей!..
Да, это было не просто фиаско, это был крендец полный! Перебежать дорогу страшно даже сказать кому - нет, такое уже не прощалось!
- Ну, - легко читая их мысли и дождавшись нужной, с издевкой спросил порученец, - и как мы все это будем объяснять?
И тут оба отставника показали, что не зря много лет носили большие золотые звезды и широкие лампасы, нет, не зря! Какой-нибудь лейтенант в такой ситуации просто бы исчез - растворился бесследно в пространстве, не оставив даже сапог, капитан бы, все осознав, немедленно застрелился, майор сошел бы с ума и стал пороть полную чушь, а полковника с подполковником хватил бы удар, но генералы… нет… их так просто не возьмешь… Им даже переглядываться не надо было, чтобы договориться: во попали, все, перемирие, выступаем единым строем.
- Докладываю! - выпучив для пущей искренности глаза, отрапортовал Мотнёв. - Прибыли в целях охраны и сопровождения!
- Так точно! - вступил Жотов. - Во избежание, так сказать! - И, понизив голос, добавил: - Был сигнал.
- Да? - как-то особо глумливо удивился порученец. - Неужели сигнал?
- Так точно! - подтвердил Мотнёв.
- А стену зачем было взрывать? - продолжал ласково изгаляться порученец.
Обогнув охранников, к нему подошла Прекрасная.
- Для устрашения врага! - хором ответили генералы, в упор ее не замечая. Сейчас она вызывала у них отвращение. И, зная свою прямолинейность, они опасались это как-то ненароком выдать.
- Ну видите, - как бы заканчивая так и не начатый сегодня откровенный разговор, повернулся к ней порученец. - Спокойно жить вам здесь все равно не дадут.
Елена посмотрела на проломы в могучих стенах, на бронетранспортеры, на сгрудившихся за ними солдат, на двух их командиров - и согласно склонила голову…
Этим же вечером спешно присланный в N правительственный борт взял всего двух пассажиров: ничем внешне не примечательного, разве что самоуверенного, всем своим видом излучающего довольство мужчину и ослепительной красоты женщину, раз взглянув на которую - забыть было невозможно. Даже выражение какой-то усталой обреченности - то ли искренней, то ли умело изображенной, понять было трудно - лицо ее ничуть не портило, напротив, еще больше манило взгляды мужчин, мнящих себя победителями.
Примчавшийся проводить губернатор смотрел на обоих заискивающе, но особенно - на нее. Прощание было недолгим - улетавшие молча и достаточно сухо кивнули местному владыке и пошли вверх по трапу, не оглядываясь. Самолет взлетел, набрал высоту и взял курс на столицу.
Город к этому времени распухал от слухов. Знали, конечно, немного, почти ничего - остальное домысливали. Вспоминали тот репортаж из Кремля, где впервые Прекрасную увидели. Говорили, что хоть и стояла она за Сёминым креслом, потупившись, ан, видать, все ж успела там с кем-то переглянуться. "А то и перемигнуться", - добавляли циники.
Кто помнил историю, рассуждали, что Екатерина Первая вон тоже в чьих только руках, как женщина, не побывала - Елена по сравнению с ней институтка! - а в итоге стала законной супругой самодержца российского, сама потом правила и потомство свое властью не обделила. "Так что, - предрекали они, - скоро наша вновь в телевизоре объявится, за каким-нибудь другим креслом - уже не передвижным, стационарным, - а со временем, глядишь, и в нем". И вообще - радоваться надо, что остались, оказывается, и там нормальные мужики, ценящие женскую красоту, а то ведь сплетни всякие долетали - что чуть ли они, как древнеримские патриции, не повсеместно. Ан нет, дудки, не оскудела покуда земля кремлевская…
Вовсю гадали: при ком же она, интересно, окажется? Варианты назывались разные, включая как самых высоких чиновников, не вылезающих из ящика, так и приближенных к ним олигархов, и даже главного священнослужителя кое-кто называл, что уж совсем ни в какие ворота не лезло - свидетельствовало о безнадежной людской замороченности и о том, что распущенная фантазия некоторых потеряла ощущение всяких границ…
Кто-то отбытию Прекрасной радовался - надеясь, что будут теперь городу и краю послабления, да и станет кому, если что, челом бить, кто-то, наоборот, из-за него грустил - красота побыла и снова исчезла, а кто-то и злобился - вечно эта Москва себе все самое лучшее хапает, когда она, наконец, от жадности лопнет!
Были и такие, кто эту тему обсуждать наотрез отказывался.
Среди них - оба специалиста по высокому, романтическому и изысканному. Вернувшись после стольких трудов и волнений в свои уютные гнездышки, они который час отмокали в просторных ваннах, счищая с себя низкое, пошлое и грубое. Мылились то одним душистым мылом, то другим, натирались гелями и шампунями, взбивали пенку, вливали ароматные масла, умащивались благовониями. И все им казалось, что "воние"-то есть - вот оно, проклятое, разит, никуда не делось, - а с "благо", увы, все никак не получается…
И еще при двоих затевать разговор об улетевшей не стоило - сильно они из-за нее пострадали. Мало того, что едва очень большого человека не прогневали - и неизвестно, чем и как долго это им потом икаться будет, так вдобавок ко всему и в возвращении им было отказано - до тех пор, пока не восстановят порушенное. Восстановлением сейчас занимались солдаты - командир части прислал нужную технику и подкрепление, а вот на кирпич, раствор и прочее пришлось самим раскошелиться. Каждому - на свой участок стены. От чего настроение у них испортилось окончательно, оба засели в отеле - на разных этажах, пили горькую и пытались утешиться в обществе местных баядерок. Баядерки повидали многое, однако маршировать перед клиентом нагишом, высоко вскидывая длинные ноги, и скандировать в ритм: "Я - б…ь! Я - б…ь!" - довелось впервые…
Лишившись за какие-то четыре дня и хозяина, и хозяйки, поместье зримо осиротело. И даже как-то стало сдавать. Вроде и жизнь продолжалась на вид та же: квохтали куры, мычали коровы, гомонила прочая живность, от котельной с электростанцией поступало положенное, плюс в двух местах по краям в свете прожекторов кипела ударная стройка, - а чего-то важного, жизнеобразующего, уже не хватало - ушло. Работники двигались, но без прежней прыти, с ленцой, вечерняя дойка дала вдвое меньше молока, камеры на стенах принялись сбоить одна за другой, а некоторые мониторы вообще возомнили себя телевизорами и начали демонстрировать не пойми что - какую-то китайскую самодеятельность. И проверять-чинить все это никто не торопился - зачем, охранять-то больше некого. В замке же к вечеру ни с того, ни с сего заскрипел повсюду паркет, заставляя невольно думать, что по нему бродят толпы невидимых привидений, а зеркальный потолок спальни весь пошел мелкими трещинами. Да и сам замок вроде бы несколько подуменьшился - не то усох, не то осел в землю. И обе статуи позади него на озере - может, из-за шапок снега на макушках и на плечах? - выглядели совсем не такими торжественными, как раньше, а казались какими-то понурыми. Словно из них вынули что-то, и они покосились, обмякли. Только из-под ног одной из них все так же бодро бил и утекал в небольшую промоину источник.
Перед замком, похожий на еще одну статую - нахохлившуюся и тоскливую, - стоял Заза. Стоял, видимо, давно - успел заиндеветь. Смотрел не по сторонам - на доверенное ему хозяйство, а вверх - на усыпанное яркими блестками небо. Будто чего-то искал. Или ждал. Вот там всплыла еще одна блестка и, подмигивая попеременно то белым, то красным, поползла куда-то на запад. Заза впился в нее глазами и вел ее, вел, пока не исчезла. Когда появилась такая же следующая - все повторилось… Иногда на его щеку справа или слева вдруг выкатывалась слеза - наверное, от мороза и стылого ветра - а от чего иначе? И тут же замерзала, превратившись в очередную ледышку.