С этими словами раздевшиеся Федя и Костя спустились к воде.
Река действительно была мелкой, вода – прозрачной; ребята шли рука об руку средним шагом. Местами в речном дне встречались ямки, тут же сменявшиеся мелководьем. Ребята уже подходили к середине Пинеги, как вдруг течение стало стремительным.
– Сворачивай назад! – скомандовал Костя.
И они немедленно повернули обратно. Немного постояв и отдышавшись на берегу, ребята вновь пошли извилистой тропой вдоль берега.
– Эх ты, "брод"!.. А говорил, знаешь. Кто же на повороте реки переходит?! – поучительно говорил Костя, выражая всем своим видом явное недовольство.
Юля молчала, и Костя почувствовал её внутреннее ликование.
Некоторое время они шли молча. Метров через четыреста первым, словно пытаясь искупить свою провинность, заговорил пристыженный Федя, заговорил торопливо, с волнением:
– Тут, кажется, брод был.
– Уверен? – Костя пристально взглянул мальчику в глаза.
– Точно, был.
– Ладно. Пойдём тогда. Ты не идёшь? – он посмотрел на Юлю.
– Нет, – помотала головой девушка.
Ребята снова вошли в воду и, наслаждаясь её прохладой, двинулись вперёд. Песчаное дно здесь было усеяно острыми камнями, больно впивавшимися в ноги.
Ребята шли, стараясь не наступать на камни, высматривая их сквозь прозрачную пинежскую воду.
Они шли рядом, изредка перебрасываясь незначительными фразами.
Их провожала взглядом оставшаяся далеко позади, на угоре, Юля…
– Вот и перешли речку! – радостно объявил Федя, уверенно шагая вперёд.
– Не говори "гоп", пока не перейдём, – строго отозвался слегка напрягшийся Костя, и в голосе его послышалось преодолеваемое волнение.
До берега оставалось каких-нибудь метров двадцать – тридцать. Но по мере приближения к нему идти становилось всё труднее.
Дно куда-то уходило. Река резко набирала глубину. Костя ставил ногу и ощущал, что с каждым шагом всё тяжелее и тяжелее извлекать из её песка, а уровень воды стремительно поднимается.
Им начинала овладевать тревога: пройдёт ли Федя – ведь он ещё маленький, а вода ему, Косте, уже по грудь.
– Может, вернёмся? – предложил он Феде.
Мальчик не ответил и продолжал шагать.
Глядя на него, Костя шел вперёд, побеждая волнение. Порывистый ветер гнал крутые волны.
"Может, сейчас пройдём это глубокое место: вот-вот кончится струга, и пойдёт песок, как обычно бывает на северных реках: ямы и заструги сменятся "кошками"", – думал Костя.
Однако по мере продвижения, напротив, становилось всё глубже. С порывами ветра волны поднимались всё выше и выше.
Вода была уже по шею ушедшему немного вперёд Косте. Федя, раздвигая ручонками воду, упрямо пробирался за ним. Костя сделал шаг… и не почувствовал дна, волна накрыла его с головой.
"Вернуться назад?" – пронзила настойчивая тревожная мысль.
– Пошли обратно! – приказал он и попытался нащупать дно, отступая назад, но дна не было.
Судорога пробежала по его телу, нутро обожгло ужасное предчувствие… Костя ощутил, как в ледяной комок сжалось его сердце и как неестественный холод пополз от него волной по всему телу, парализуя его. Назад пути не было. Они потеряли брод, а может, он здесь и вовсе отсутствовал?
Ветер усиливался, волны били в лицо, преграждая путь к берегу, а стремительное течение сбивало с ног. Костя обернулся на Федю, и в этот момент его захлестнуло, закружило и понесло.
Костя понял, что они гибнут.
– Плыть! Быстро плыть! Понял?! – заорал он.
Он бросил в воду пакеты, освободив обе руки, и начал усиленно бороться с волнами. Федя упрямо пробирался сзади, пытаясь сопротивляться водобегу, сжимая в руках добытые находки.
Волны то и дело накрывали его с головой, бурное течение сносило в сторону, но он отчаянно барахтался и понемногу пробивался вперёд, едва нащупывая пальцами дно. Вдруг налетевший порыв ветра могучей волной захлестнул Федю и понёс; он уже готов был выпустить из рук трофеи, но справился и лишь сильнее вцепился в них. В ту же минуту новый сильный порыв пригнал очередную волну; мощный водоворот поднял мальчика, перевернул, подхватил его хрупкое маленькое тельце.
Пробиваясь сквозь толщу воды, Федя видел лишь расплывчатое мутно-зелёное стекло; ему казалось, что он на бешеной скорости мчится в машине за миг до катастрофы, что стоит разбить это стекло – и он спасён! Мальчик судорожно бил по воде руками, пытаясь вынырнуть, и пару раз ему это удавалось. Тогда он чувствовал, что вот-вот справится с потоком и переплывёт глубокое место.
Он уже было набрал воздуха и приготовился преодолеть стихию, как вдруг онемел от неожиданного ледяного прикосновения чего-то острого. Застигнутый врасплох неведомой силой, Федя почувствовал себя пойманной сразу множеством крючьев рыбой. Ледяные "крючья" поползли вниз, прочерчивая след на его бедре. Федя хотел вскрикнуть, но, открыв рот, лишь хлебнул воды и в ту же секунду ощутил, что его неотвратимо влечёт на дно какая-то жуткая сила. Собравшись с духом, он свёл лопатки и изо всех сил попытался рассечь локтями воду, при этом распахнул зажмуренные от боли глаза и взглянул вниз на то, что тянуло его на дно, и в ту же секунду обмер… Ужасная чёрная рука тощими длинными когтистыми пальцами впивалась ему в бедро, тащила за собой, притягивала, не давая вырваться, глотнуть воздуха и сопротивляться стихии. Ощущение собственного бессилия, чувство страха и омерзения перед этой неведомой жутью всецело овладели мальчиком. Он собрал все свои силы, зажмурился и рванулся что было мочи вперёд, вверх. Ему даже удалось было на мгновение вынырнуть и взглянуть по сторонам: где-то в нескольких метрах от него сражался с волнами Костя. Он был значительно выше и крепче, но, несмотря на это, как показалось мальчугану, барахтался на месте. Федя хотел закричать, но волна снова накрыла его… И вновь та же водяная мельница: дикое, неуправляемое колесо, водоворот, внутри которого ощущаешь себя песчинкой. Федя хаотично колотил по воде руками и ногами, стараясь справиться, "обежать" омут по кругу, "обогнать" стремнину воды, подобную часовому механизму, но ничего не получалось. Время перестало для него существовать в привычном измерении: ему казалось, что он очень давно пребывал в водяном плену, хотя, конечно, не смог бы долго продержаться без воздуха… Федя захлёбывался, задыхался. Вдруг у него промелькнула мысль: "Нужно выпить как можно больше воды, и тогда речка кончится; можно выпить всю речку, – и они спасутся!.."
Вновь на мгновение вынырнув, Федя увидел скользящий по серой поверхности воды солнечный луч и устремился за ним взглядом. Луч поднимался ввысь и уходил в небо. Мальчик следил за ним.
…И вдруг над лесом, над тем местом, где река делает поворот, справа, показалась лучезарная фигура отрока. Федя хотел взмолиться, взглянуть отроку в глаза и попросить о чуде, но тут его снова резко дёрнуло и с силой потащило вниз. Он скрылся под водой и, открыв глаза, обомлел: да это же коряга, старая чёрная коряга, за которую он зацепился, тянет его на дно! Сгруппировавшись всем телом, мальчик зажмурился и попытался поднырнуть под неё, но, почувствовав внезапную слабость, невольно разжал руку и чуть не выпустил ковш – последнее, что удалось сохранить из добытых трофеев.
Федя открыл глаза: мутная вода расплывалась бутылочным стеклом перед его взором. Ничто не сковывало движений; он почувствовал, что освободился, и в тот же момент неожиданно для самого себя не то подводным потоком, не то какой-то другой силой был вытолкнут на поверхность…
Жадно глотая воздух ртом, он ловил взглядом траекторию солнечного луча, вглядывался в то место за рекой, над лесом, где видел светозарного отрока, но видение исчезло.
Костя обернулся: далеко вдали сидела Юля, превратившаяся в пятно; впереди виднелся берег, до которого, казалось, уже не добраться; на обрывистом берегу замерли покосившиеся рыбацкие сараи, словно пьяные, поддерживая друг друга за серые стёганые телогрейки досок, дабы не сорваться в реку; за сараями простирались заливные луга на несколько километров. Ни единой живой души не было поблизости. Даже если они будут кричать и их чудом кто-то услышит, пока доберётся, будет уже поздно… Им абсолютно некому помочь, кроме Бога. Неужели они так и погибнут здесь?! Вот так? Какая нелепая глупая смерть: не перейдя речки, оказаться погребёнными на ее дне! Он больше не увидит маму… Она будет ждать его домой… Их будут искать. Возьмут монастырскую лодку, вызовут водолазов… Потом поднимут посиневшие, распухшие тела с обрывками одежды, зацепившейся за коряги на мелководье, где-нибудь вниз по течению, километров за шесть. Будут хоронить, забрасывать липкой холодной землёй. Вот так! Костя явственно представил себе эту картину, почувствовал неприятный земельный холод, и ему стало поистине страшно. Нет, он будет бороться!
Он выбросил руку поверх набежавшей волны, пытаясь перекрыть её, затем – другую: так изо всех сил старался преодолеть течение, приблизиться к берегу. И вдруг ему вспомнилась коварная, злая обдириха, стучащая по стеклу старой бани, с чёрной рукой, – в этот момент он даже видел её, и, клянусь, он слышал этот стук – зловещий, ритмичный, звонкий стук когтя по гладкой поверхности стекла, жуткий звук когтя обдирихи, манящей – уже его, а не Федю, – пальцем. "Нельзя, нельзя было!.." – мгновенно осенило его.
Вспомнил, вернее, увидел, как на промелькнувшей перед глазами киноленте, себя в чёрных джинсах, залихватски распахивающего ногой дверь старой бани и кричащего: "Эй, обдириха! Где ты? Выходи!"
Вот тебе и обдириха!
Костя начал молиться. Он читал про себя "Отче наш": "…И не введи нас во искушение…"
– Можно мне за вас ухватиться! – услышал он вдруг детский испуганный голос.
Федя барахтался, пытаясь справиться с течением, по-прежнему сжимая в одной руке деревянный ковш.
"Нельзя", – хотел было ответить Костя: его стремительно сносило течением. Ему было страшно. "Господи, что я наделал!.. – пронеслось у него в голове. – Мы оба потонем… А если он потопит меня?" Он живо представил, как Федя упрётся ему в плечо, оттолкнётся и приблизится к берегу, а он, Костя, погибнет: его отбросит назад. И Костя промолчал, презирая себя за слабость. Но вдруг его посетила ещё более страшная мысль: "А если я выплыву, а он потонет?!" И вместо того, чтобы плыть к берегу, он тут же развернулся и сделал несколько отчаянных движений навстречу Феде, понимая, что если не справится, то оба они погибнут: им помочь некому, а стихия сильнее его. Он протягивал Феде руку, но не дотягивался: мальчика уносила река.
– Держи-и…
Федя тянулся к нему что было сил, но не мог поймать Костину руку: не хватало каких-нибудь двух сантиметров…
– Да брось ты этот ковш наконец! – крикнул Костя.
Но Федя упрямо помотал головой.
Ветер ослаб, волны стали пониже. Не прекращая бороться с ними, Костя попробовал нащупать ногой дно: дна не было, однако что-то твёрдое и острое, вероятно, край камня, он едва ощутил кончиками пальцев. И тут же принялся усиленно работать конечностями, пытаясь догнать Федю, но ему это не удавалось. Казалось, мальчик перестал сопротивляться неумолимой злой реке. Костя снова попробовал ногой достать до дна и едва-едва встал на камень. Переведя дух, он снова бросился к Феде. Рассекая руками волны, парень наконец подплыл к нему, схватил за руку и потянул к себе, вытащил на отмель, где нащупывалось дно, и, не успев отдышаться, ребята поплыли к берегу. Берег и в самом деле приближался. Федя так и не выпустил из рук добытый им ковш…
Тяжело дыша, ребята ступили на берег. Костя перекрестился. Не говоря ни слова, они ошалело смотрели по сторонам, друг на друга и на реку.
Волны стихли, водная гладь успокоилась. По воде плыли выпавшие из брошенных Костей пакетов кроссовки. Плыл по реке и голубой ягель – излюбленная пища оленей, добытый им на память о Севере.
Потом, много лет спустя после того случая, всякий раз глядя на олений мох, лежащий дома на подоконнике, Костя вспоминал Верколу и произошедший там случай…
Постояв полминуты, парень бросился за кроссовками.
– Ты куда? Что ты делаешь? – крикнул Федя, но Костя его не слушал. Выловив одну кроссовку, он метнул её на берег.
– Лови!
Поплыл за другой, долго не мог её догнать; наконец настиг и выбрался на сушу вместе с ней. Дрожащие ребята присели на землю и молча смотрели на реку, обнимая руками колени. У Феди по ноге текла струйка крови, но мальчик не замечал её.
– Это Артемий Веркольский нас спас. Я знаю. Он помог, – сказал Федя.
И Костя живо себе представил святого отрока, настолько явственно, что ему показалось, будто он видит его воочию. Мгновение – и отрок куда-то исчез…
– Пойдём, – сказал Костя, поднявшись.
– Что же теперь будет? – неуверенно произнёс Федя, не ожидая ответа.
* * *
Александра Фёдоровна несколько минут молча стояла и непонимающе смотрела на ребят долгим взглядом. Костя повторял ей уже в третий раз, а она по-прежнему, оцепенев, не произносила ни звука, как будто не понимала, что случилось. И вдруг вздрогнула, словно подбитая птица, нервно передёрнула плечами, как крыльями, и схватилась обеими руками за затылок.
– Господи, Господи! – завосклицала она, резко оторвала от головы руки, перекрестилась, обняла Федю, притянула к себе за плечи и долго стояла, уткнувшись лицом в его стриженую мокрую макушку.
– Беги, беги скорее к Алиным! – сказала она наконец Константину. – Только подберём тебе кой-какую одежду…
Председатель сельсовета, крепкий мужчина лет сорока, воспитавший двоих детей, Алексей Алин, внимательно выслушав сбивчивый Костин рассказ, кликнул тут же обоих сыновей и отправился с ними и с Костей к реке, к тому месту вниз по течению, где, как предполагали, под песчаной застругой могла зацепиться за коряги выпавшая из пакетов одежда. Однако поиски не увенчались успехом: никаких предметов, имевших к ребятам отношение, в заструге не оказалось; только на берегу нашли ремень от Костиных джинсов, говорящий о том, что сами джинсы, вероятнее всего, уже кто-то выловил.
Паспорт, деньги и две дорожные, дорогие Косте иконы остались в застёгнутых карманах рубашки. Алин предложил повесить в разных местах объявления с просьбой вернуть документы и иконы.
Сначала "нашедших" просили опустить указанные предметы в почтовый ящик сельсовета, потом, дабы тем было удобнее остаться неизвестными, "повесить всё в пакете на старой сосне", что растёт на окраине деревни и которую отлично знали все местные алкоголики, но объявления откликов не имели.
Жена Алина, оказавшаяся Костиной соседкой по автобусу, выдала ему штаны и рубашку.
А Александра Фёдоровна дала поносить, пока сохли его кроссовки, ботинки, принадлежавшие самому Фёдору Абрамову.
На другой день после случившегося Александра Фёдоровна, Федя и Костя отправились за реку в монастырь – подавать благодарственный молебен Спасителю.
Оставшегося без паспорта Костю несколько дней убеждали получить в райцентре хотя бы справку, удостоверяющую его личность, обещая содействие знакомого милиционера Воробьёва. Парень долго отказывался, но потом всё же согласился отправиться в Карпогоры, тем более что денег за дорогу никто теперь с него не брал.
В деревне его считали чуть ли не героем, спасшим мальчика, – все, кроме Александры Фёдоровны, в глаза которой он стыдился смотреть, и Юли, бранившей его на чём свет стоит, решившегося идти вброд с пацанёнком.
* * *
Косте всюду горел "зелёный свет". Ему все сочувствовали и помогали кто как мог: подвозили, угощали, одевали; с ним искали встреч, чтобы послушать о его "подвиге". Ему же хотелось поскорее уехать из деревни и покинуть дом Александры Фёдоровны.
Однако его пребывание в Верколе вынужденно продлилось: несмотря на обещание Воробьёва помочь, документы изготавливались несколько дней.
За это время Костя неоднократно побывал в монастыре; молчаливый монах Георгий сам предложил помочь ему поискать фотоаппарат. Он не раз ездил с Костей на лодке, прощупывал дно шестом и даже нырял, однако безуспешно.
– Его, видно, сразу же замыло песком и отнесло на несколько метров, – сказал он.
Точного же места на реке, где всё это происходило, Костя, естественно, не мог указать.
В доме Александры Абрамовой было по-прежнему уютно, однако что-то изменилось в ощущениях: Костя уже не мог по-прежнему легко общаться с ней и с Федей и, пристыженный Юлей, старался их избегать.
Он чаще стал бывать у Алиных. Уходил к ним под вечер.
Однажды Костя вспомнил о странном дереве и спросил Алексея о Матвее Лысом.
– Был, был такой житель, – задумчиво сказал Алин. – Сам я Матвея уже не застал, но слышал о нём от людей пришлых.
– А что случилось?
– Слышал разное. Слухов много ходило, когда он исчез.
– Исчез? – удивился Костя.
– Ну а ты-то откуда знаешь?
– Да… так, – замялся Костя.
– От Устиньи Фоминичны, небось?
– Ну… да, – ответил студент с неохотой.
– Да, был такой старожил в деревне там, за рекой, куда вы ходили… Как стала исчезать деревня, жители переселялись ввиду этой программы, так он – ни в какую, упёртый мужик был. Здоровый! Лесорубом раньше работал. Такие деревья, говорят, валил в одиночку! О нём по сей день тут легенды ходят. Так вот, один он остался в деревне и никуда переезжать не захотел. Так и жил долгое время. Приезжал – надо было чего – из-за реки сюда, за хлебом, то ещё за чем. Лет уж ему было чуть ли не под девяносто. А потом вдруг исчез… Хватились его, начали искать. Подумали, утонул – так лодка там стоит его, целёхонька, на приколе! Тела не нашли. Может быть, медведь задрал, всего верней, я-то думаю. Они ведь как: скальп снимают, а тело прикапывают где вздумается, часто и в болотине, чтоб оно тлело, а потом едят. Не найдёшь. Может, так и было… Но, с другой стороны, всё равно нашли б что-то, хоть клок одежды, следы в таких случаях обычно находят… Хотя кому особо искать: людей нет. Так, поискали мужики наши да и успокоились. Хотя много слухов ходило. Кто говорит, в лесу его видел потом чуть ли не в лешачьем обличье…
– Даже так?! – удивился Костя.
– Встретил его, а он вдруг на глазах исчез будто, вон, мужик рассказывал. Кто говорит, в баню зашёл мыться, а он там стоит… Жене моей как-то даже в автобусе привиделся. Задремала, вот и пригрезилось… Как говорится, игра воображения… Она ж его тоже уж не застала, так по рассказам представление имеет… Всякое, знаешь… Да я только не верю россказням этим. Всего вернее, звери задрали, а то и сам забрёл куда да и душу Богу отдал… Не берусь говорить, я не ведаю.
Костя был поражён.
– Я хочу ещё раз побывать в этих местах, с вами увидеться.
– Увидимся. Я уверен – увидимся, – сказал Алин, широко улыбаясь и пожимая Косте руку. – Кто один раз сюда приехал, того тянет потом опять. Такова особенность здешних мест.