– Когда колдунья накладывала на меня заклятие, она сказала, что единственный мой путь к спасению – встретить настоящую любовь, такую сильную, что для неё не были бы страшны никакие преграды, – вздохнул Андреас. – Девушка, которая полюбитбы полюбила меня, должна в доказательство своих чувств ровно тридцать восемь ночей приходить в лесную чащу, сжимая в руке алую розу. Она должна побороть страх от ночного леса и вытерпеть боль от шипов, ранящих ее руку, явиться в лес сразу после наступления полуночи и оставить розу мне. Только так эта девушка может доказать всю силу своих чувств и освободить меня от злых чар.
– Ах, Андреас! – воскликнула Мелинда. – Я освобожу тебя из лесной темницы, поверь мне!
– Мелинда! Ты не должна этого делать! Пойми, ты вступишь в борьбу с силами зла, которые могут причинить тебе вред! – возразил Андреас. – А я… я просто обречён. Забудь меня и не ходи больше в этот лес. А теперь тебе пора домой! Ты не должна оставаться здесь после наступления сумерек.
Но Мелинда твердо решила освободить Андреаса от злых чар. После их последней встречи, она поняла, что не может оставить юношу в беде, и лишь с ним она хотела бы провести всю оставшуюся жизнь. В её девичьих грезах теперь навеки поселился этот прекрасный высокий темноволосый юноша, и она решила во что бы то ни стало спасти его.
Лишь настала ночь, девушка спустилась в сад, где цвели клумбы, и сорвала голыми руками алую розу. Шипы ранили её нежные пальцы, но Мелинда, превозмогая боль, решительно направилась к утопающему во мраке ночи лесу. Она вошла вглубь тёмной чащи, наполненной таинственными лесными звуками.
Отгоняя от себя страхи, девушка позвала Андреаса. И вот перед ней появилась знакомая фигура юноши. Увидев Мелинду с розой в руке, он бросился к ней.
– Мелинда! – воскликнул он. – Ты решила меня освободить?! Я же просил тебя не рисковать собой!
– Андреас, – спокойно отвечала она, – я твердо намерена разбить злые чары, чтобы мы всегда были вместе.
И с этими словами Мелинда вручила ему розу.
С тех пор каждую ночь девушка приходила в лес, неся в руках цветок, несмотря на боль от острых шипов. Она почти не спала, её пальцы и ладони покрылись царапинами и шрамами, но Мелинда из ночи в ночь продолжала этот странный ритуал. Она очень хотела освободить своего возлюбленного, считая ночи и принесённые розы. Андреас всегда ждал девушку в условленном месте. Он также нетерпеливо ожидал, когда, наконец, сможет воссоединиться со своей любимой.
Но колдунья, наложившая чары на Андреаса, узнала обо всём от злых духов, стороживших лесного пленника. Её охватила злоба от мысли, что отвергнувший её юноша нашел свою настоящую любовь и скоро вырвется из лесного плена. Тогда она с помощью заклинаний посеяла смуту в людях, окружавших Мелинду.
Пошла молва о том, что девушка – ведьма. Никто не мог понять, почему она все ночи напролёт проводит в таинственном лесу, о котором ходило много плохих слухов. Всё непонятное люди списывали на колдовство, и потому девушку обвинили в том, что она занимается магией.
Слухи о странной дочери графа дошли и до инквизиции. Когда Мелинда принесла тридцать седьмую розу Андреасу и под утро явилась домой, там её уже ожидали взволнованный отец и несколько инквизиторов. Как ни умолял несчастный граф пощадить его любимую дочь, Мелинду связали и заточили в мрачной крепости. Сидя в темных сырых стенах, девушка переживала лишь о том, что не успела отнести последнюю розу, и все её попытки спасти возлюбленного и быть с ним вместе пошли прахом. Когда Мелинда не появилась в лесу в очередной раз, пленник сразу почувствовал, что с ней произошло что-то страшное. Андреас обратился к ветру, игравшему листвой в кронах деревьев, спрашивая, куда могла подеваться его возлюбленная. И тогда ветер рассказал ему, что Мелинда сидит в крепости, заключенная туда инквизицией, и ждёт суда. Отчаяние охватило лесного пленника, ведь он никак не мог помочь своей любимой.
Тем временем, Мелинда проводила долгие недели в заточении, подвергаясь страшным пыткам, с помощью которых инквизиторы хотели узнать всё о том, как она занимается колдовством. Но девушка молчала. Она действительно ничего не знала, а про своего возлюбленного не рассказала бы и под страхом смерти, ведь одним из условий избавления Андреаса было то, что никто не должен был о нем узнать. Настал суд, где Мелинду признали ведьмой и приговорили к сожжению на костре.
Несчастная девушка сидела в своей камере, глядя сквозь маленькое окошко на ночное небо, вслушиваясь в песню ветра, в которой ей чудился голос возлюбленного. И вот настал страшный день, когда Мелинду должны были казнить.
Её посадили в телегу и повезли в сторону страшного места – большой поляны, где отдавали на растерзание огню сотни девушек и молодых женщин, в основном лишь за то, что они были слишком красивы. Мелинду привязали к столбу и поднесли факел к стогу соломы возле её ног. Платье несчастной девушки занялось, но она не чувствовала физической боли, поскольку все ее существо было наполнено безграничной любовью к пленнику лесной чащи. Над столбом пламени поднялась яркая звёздочка и направилась в сторону леса, где был заточен Андреас. Эта звеёдочка была наполнена страстной любовью, она сильнее любых колдовских чар.
Когда сжигали несчастную Мелинду, лесная чаща возле её поместья гудела и стонала. Деревья неистово раскачивало в разные стороны, хотя день был безветренным. Листва шелестела скорбную песню по Мелинде. Это лесной пленник оплакивал свою возлюбленную. Звездочка опустилась в глубь лесной чащи, прямо в руки пробудившегося от сна Андреаса. Люди, проходившие в то время мимо леса, видели лишь яркую вспышку, озарившую верхушки деревьев и сумеречное небо. А звёздочка, упав в руки Андреаса, превратилась в сверкающую ярким пламенем алую розу, разрушив злые чары и освободив его из плена лесной чащи. Душа лесного пленника взмыла вверх над кронами деревьев, прямо в освещённое пламенем заката небо, в объятия его возлюбленной.
В это время на клумбах возле замка буйно зацвели алые розы, наполнив воздух волшебным ароматом.
С тех пор случайные путники видели призраков в лесной чаше, возле дороги и на берегу протекавшей неподалеку речки. Рассказы отличались друг от друга, но каждый раз в них фигурировали белокурая девушка и высокий темноволосый юноша, которые держали друг друга в объятиях. В руках девушка сжимала необычайно яркую алую розу. Влюбленные парили в вечернем воздухе, наполненном пением птиц, ароматом трав и шелестом листвы.
Шли месяцы, годы и столетия. Старый замок графа превратился в развалины, но его камни хранят память о печальной истории. Тот, кто любил по-настоящему, живёт вечно. Ведь так гласит легенда.
Если бы камни могли говорить. Тёмные сады.
Когда-то давно жил один молодой маркиз по имени Людвиг. Он был очень красив и хорошо образован, любил устраивать пышные балы, ездить на охоту и совершать конные прогулки в живописных окрестностях своего старинного замка.
Много юных прекрасных дев мечтали заполучить Людвига, но ни одна не могла увлечь его настолько, чтобы маркиз был готов предложить ей свою руку и сердце.
Он продолжал наслаждаться вольной жизнью, каждый вечер прогуливаясь на своём верном коне по пустынным зеленым полям и лесной чаще. Ветер трепал его белокурые кудри, напевая песни ретивому всаднику, лесной воздух дарил свежесть и прохладу, наполненную ароматом лесных трав и цветов.
Время шло, а сердце Людвига оставалось свободным и не познавшим трепетной любви.
Однажды, вернувшись с очередной прогулки, Людвиг лёг спать. Ему приснился необычный сон, будто он находится в далеком неведомом краю. Стояла ночь, и тёмный бархат неба был расшит бриллиантами далеких мерцающих звёзд. В том краю было множество красивых садов, наполненных танцующими тенями, отбрасываевыми высокими деревьями. Необычные цветы источали пьянящие ароматы, а ветер наигрывал минорную мелодию.
Людвиг брёл среди деревьев, не понимая, куда он движется и зачем. Вдруг он увидел перед собой прекрасную девушку с длинными тёмными волосами и тонким станом, облачённую в воздушное белое платье. Её синие глаза сияли как гладь озера, тонкие изящные пальцы были усеяны сверкающими кольцами. Людвиг никогда не видел такой красивой девушки, его сердце затрепетало в груди при виде таинственной незнакомки.
Девушка подошла к нему, её руки касались лица маркиза, а нежные губы были совсем близко. Повинуясь внезапному желанию, Людвиг обнял красавицу, ощутив шёлк её длинных волос.
– Сотни лет невыносимого одиночества… столетия, наполненные тоской и печалью, – шептала девушка завороженному маркизу. – Я так ждала тебя. Успокой грусть в моём сердце, заполни пустоту в моей душе, утешь мои страдания… Будь моим!
Даже во сне Людвиг ощущал жар, исходивший от девушки. В её объятиях он таял словно лёд. А ветер в листве продолжал напевать свою грустную песню…
Людвиг проснулся в тишине своей спальни. За окном уже светало, но необычный сон был ещё свеж в его голове. Марких всё ещё ощущал прикосновение шелковистых волос девушки, её нежную кожу и губы.
Настал день, но впечатление от сна не проходило. Мысли маркиза были заняты лишь этой девушкой. Он даже дал ей имя – прекрасная нимфа из тёмных садов.
Ночь накрыла землю своим тёмным покрывалом, наполнив воздух прохладой и тишиной. Едва коснувшись головой подушки, Людвиг провалился в глубокий сон. И опять он видел таинственные тёмные сады и прекрасную девушку. Она обнимала маркиза, дарила свои жаркие поцелуи и шептала слова об одиночестве и жажде истинной любви.
И снова Людвиг провёл день под впечатлением увиденного сна, который повторился и на следующую ночь, а потом ещё, и ещё. Отныне маркиз всегда видел сны о темных садах и их прекрасной обитательнице, что дарила ему нежность под аккомпанемент ветра и шелест деревьев.
– Любишь ли ты меня? – шептала девушка Людвигу.
– Да… Я люблю тебя больше всего на свете, ты единственная отрада моего сердца, – отвечал маркиз.
– Обещаешь быть вечно со мной? – спрашивала она.
– Обещаю, – отвечал юноша.
Людвиг оставил свой замок, его больше не видели на шумных балах и охоте. Он стал отшельником, скитающимся по свету в поисках единственной любви. Время для него перестало существовать. Годы окрасили волосы маркиза сединой, а морщины испещрили некогда прекрасное благородное лицо. Но надежда найти когда-нибудь таинственный край не покидала его измученную душу. Каждую ночь маркиз продолжал видеть сны о тёмных садах и своей прекрасной нимфе. Долгие мучительные дни проводил он с мыслями о ней, дожидаясь наступления блаженных сумерек.
– Любишь ли ты меня? – шептала прекрасная девушка.
– Люблю больше всего на свете, – отвечал Людвиг. В этих снах он так и оставался молодым юношей.
А ветер все напевал печальную песню, играясь в листве деревьев, тени от которых танцевали свои странные танцы. Этот сон был наполнен необыкновенным волшебством и таинством вечной любви, что жила с маркизом и наяву, заставляя вновь и вновь искать загадочный край. Рассвет приносил с собою муки одиночества, но вновь приходившая ночь возвращала волшебство сладких снов. А маркиз продолжал свой путь… в поисках далекого края, темных садов… и вечной любви.
Девушка из водонапорной башни.
Я до сих пор не могу прийти в себя после всего, что случилось со мной тем памятным летом. Я закрываю глаза и снова вижу тёмный силуэт старой водонапорной башни, её зловещие очертания в лучах закатного солнца, и словно наяву чувствую запах гнилого дерева, поросшего старым мхом. И меня вновь и вновь невольно бросает в дрожь…
Все началось с короткой телеграммы от бабушки, извещавшей о том, что дед тяжело болен, и если я хочу его еще раз увидеть, то мне следует поторопиться. Едва я прочел эти строки, решение было принято немедленно. Срочно отпросившись с работы на несколько дней, я, собрав маленькую дорожную сумку, стремглав бросился на вокзал. Там мне удалось схватить билет на поезд, который отправлялся уже через полтора часа. Запрыгнув в неуютный плацкартный вагон, я расположился на второй полке. Вагон тронулся, за окном замелькали колоритные пейзажи средней полосы. Обычно мне нравилось ездить поездом, наблюдая в окно за лесами, озёрами, холмами и редкими деревеньками. Теперь же мне было не до пейзажей. Я лежал на верхней полке, уставившись в потолок невидящим взглядом, стук колес служил однообразным аккомпанементом к моим невеселым мыслям.
Дедушка и бабушка с материнской стороны много значили для меня. Моё детство было непростым. Родители развелись, когда мне исполнилось три года, с тех пор я практически не видел своего отца. Мама же была занята работой и попытками устройства личной жизни, которые, впрочем, всегда заканчивались крахом. В итоге она стала прикладываться к бутылке и сейчас находилась в специальной лечебнице для алкоголиков.
Я же всегда с нетерпением ждал летних каникул, чтобы вырваться из каменных джунглей большого города в деревенскую тишь, пропитанную ароматом свежего сена и вкусом парного молока, которое бабушка давала мне по утрам в большом граненом стакане. В моей памяти навсегда остались счастливые моменты жизни в маленькой тихой деревеньке: игры с соседскими ребятишками, беготня по сочным зеленым лугам, купание в прохладной речке, походы в лес за земляникой, бабушкины сказки на ночь, хождение с дедушкой на рыбалку.
Время шло, детство осталось где-то далеко позади, наступила пора студенчества, а затем и взрослой жизни, но я всё равно продолжал навещать этот уютный маленький домик, в котором прошло столько счастливых для меня дней.
Однако несколько месяцев назад дедушка упал и серьёзно повредил ногу. Теперь он был прикован к постели, здоровье его серьезно пошатнулось, и пожилой человек, совсем ещё недавно довольно крепкий для своего возраста, стал медленно и неотвратимо угасать…
Проводница выключила свет в вагоне, настала тишина, и вскоре я тихонько задремал. На рассвете я проснулся, быстро умылся и приготовился к выходу. Вот и показались окраины так хорошо знакомого мне городка, вблизи которого и располагалась деревня, куда лежал мой путь.
Поезд затормозил возле маленького унылого вокзала, я ступил на перрон и вдохнул прохладный утренний воздух. Дойдя до расположившейся неподалеку автобусной станции, я посмотрел потрёпанное расписание и узнал, что нужный мне автобус будет через полчаса. Тогда я достал мобильник и набрал домашний телефон бабушки. После нескольких гудков мне ответил знакомый голос. Я сообщил, что уже скоро приеду, и осведомился о здоровье дедушки. Бабушка вздохнула и ответила, что никаких изменений в лучшую сторону нет. От её слов и усталого голоса мне стало ещё тяжелее на душе.
Положив телефонную трубку, я закурил сигарету, стоя на крыльце автостанции. Вскоре подъехал старый автобус, на котором я должен был добраться до деревни. Раньше направляясь этой дорогой, я с радостью предвкушал весёлое времяпрепровождение, сейчас же с каждым оборотом колеса мне казалось, что на меня надвигается что-то страшное и неотвратимое.
Автобус свернул возле знакомого указателя, и на горизонте я увидел знакомые очертания маленькой деревеньки.
Я вышел на небольшой автостанции и направился хорошо знакомой дорогой к дому бабушки и дедушки. Как только я подошёл к калитке, у меня возникло чувство, что груз в моей душе стал ещё тяжелее. Собрав все силы, я поднял старое металлическое кольцо и вошёл в уютный дворик. Пёс, выскочивший из будки, сразу признал меня и радостно завилял хвостом. Дверь открылась, и я увидел бабушку, которая, по всей видимости, слышала, как я вошёл во двор.
– Серёженька! – бабушка кинулась ко мне, обняла своими сильными руками деревенской труженицы.
– Бабушка, – у меня в горле застрял комок. – Как ты? Что с дедушкой?
– Ох, ничего хорошего, – вздохнула она, – всё так же лежит, чувствует себя плохо…
Она замолчала, но по её голосу и печальным глазам я понял, что дедушкины дни уже сочтены.
Я спросил, не спит ли он сейчас, и, узнав, что дедушка бодрствует, сразу же прошёл к нему в комнату.
Человек, в своё время практически заменивший мне отца, лежал на старой металлической кровати под потёртым одеялом. Его лицо ещё больше сморщилось и осунулось, дыхание было шумным и неровным.
Услышав мои шаги, он немного приподнял веки. Изможденное лицо слегка просветлело.
Я сел возле постели, дотронулся своей рукой до его сморщенной ладони.
– Ты поправишься… – слова прозвучали неубедительно, но это единственное, что я мог сейчас сказать.
– Она где-то рядом… – голос дедушки был едва слышен. – Я чувствую её. На самом деле она всегда была рядом… с тех самых пор как…
Не договорив фразы, дедушка зашёлся страшным кашлем.
– Ты не должен волноваться, – сказал я дрожащим голосом.
Кашель унялся, измученный старик откинулся на подушки. Он закрыл глаза и забылся во сне.
Я встал и вышел из комнаты. В кухне хлопотала бабушка. Она накрыла на стол, и мы сели перекусить.
Поговорив с ней на отвлеченные темы, я изъявил желание прогуляться по деревне.
Выйдя за калитку, я медленно побрёл по тихим улочкам, знакомым мне с детства. Проходя мимо унылых деревянных домов, я вспоминал своих старых друзей, гадая, что с ними сталось. Людей почти не было видно, лишь возле одного домика грелась на солнышке пара старушек. Я шёл по дороге, гравий шуршал под моими ногами; за неровно покрашенной калиткой, мимо которой лежал мой неспешный путь, залилась громким лаем собака, а где-то вдалеке замычала корова. Наслаждаясь деревенскими звуками, я погрузился в воспоминания о давно ушедшей счастливой поре. Здесь мы играли с друзьями по вечерам, бегали на речку или на прогулку в лес.
Воспоминания о прошлом окружили меня со всех сторон; задумавшись, я продолжал брести по дорожке и даже не заметил, как оказался на окраине деревни. Дальше дорога сужалась и вела к темневшему на горизонте лесу. Домов поблизости почти не было, не считая пары заброшенных избушек. Рядом возвышался мрачный силуэт старой водонапорной башни. И, как только он предстал передо мной, я невольно остановился.
Опять волной нахлынули воспоминания, всколыхнув в глубинах моего сознания старые страшилки, услышанные в далёком детстве.
Я вновь увидел себя двенадцатилетним мальчишкой с вечно изодранными коленками, с открытым ртом слушающего своего деревенского приятеля Сашку Тарасова – худенького кучерявого паренька на пару лет старше меня.
– Ты слышал историю о старой водонапорной башне? – спросил он меня таинственным голосом.
Я помотал головой.
– Тогда слушай! – Сашка напустил на себя важности, как будто сообщал мне какой-то очень большой секрет. – Эта башня давно не действует, в деревне построили новую, хотя эта вполне ещё могла бы работать. Но люди боялись… ту, что там живет!
– Кто там живет? – спросил я с изумлением. Мы уже приблизились к старой башне.
– Так слушай дальше! – продолжил Сашка всё таким же важным тоном. – Говорят, жила в деревне девушка – настоящая красавица с очень длинными косами почти до колен. Она была влюблена в местного парня, и он вроде бы отвечал ей взаимностью… сначала. А потом остыл и даже женился на другой, а она-то продолжала его любить. И вот вскоре после того, как отгуляли свадьбу парня, которого та девушка любила, её нашли вот здесь.
Сашка указал на лесенку, ведущую к верхушке башни, и продолжил: