Ефим сорвался с места и через пару секунд притащил из "Лендкрузера" аптечку. Расстегнул молнию, вывалил все содержимое прямо на траву и быстро нашел то, что искал, – нитроглицерин. Приподняв голову уже приходящего в себя Мойши, он засунул ему в рот сразу две капсулы и дал запить поднесенной водителем "Москвича" минералкой.
– Ну, ты живой? – еще со страхом спросил Ефим.
– Вроде да, – подумав, ответил Мойша.
"Совсем как Надюха", – некстати развеселился Береславский.
Потом он на руках дотащил Мойшу до "Лендкрузера" и уложил на заднее сиденье – тот легко уместился, еще и место осталось.
Потом подошел к парню-водителю:
– Сколько мы тебе должны, чтобы ты все забыл?
– Вы ж ребенка спасли, так? – вопросом ответил тот.
– Похоже на то, – искренне сказал Береславский.
– Тогда ничего не должны, – улыбнулся парень.
– Смотри, – внезапно доверился ему Ефим (а в людях он, как правило, не ошибался). – У меня нет времени. Совсем нет. Я тебе даю сумку, положи в нее автомат и закопай в канавке, где лежал мой друг. Это уже работа, которая стоит десять тысяч. Согласен?
– Почему нет? – вновь улыбнулся тот. – Копать – это работа.
Ефим отсчитал десять тысячерублевых бумажек.
– И спасибо за помощь. Десантура?
– Нет. Морская пехота.
– Значит, спасибо морской пехоте.
Надюха уже сидела на переднем сиденье джипа – нарушение, конечно, но заднее сиденье было занято Мойшей. Ключ торчал в замке зажигания. Ефим подстроил под себя водительское кресло и медленно тронулся в обратный путь.
– Ты как там? – спросил он у друга, глядя в зеркальце – Семен вроде чуть порозовел.
– Лучше, – ответил Мильштейн.
– Ну и отлично. Я тебя сейчас в больницу положу. И Агурееву позвоню, они вертолет пришлют.
– Слушай, Ефим, это очень опасная история, – тихо заговорил Мойша.
– В чем же ее опасность? – спросил Береславский, одновременно набирая номер Агуреева.
– Не знаю, – выдохнул задний пассажир.
– Ну вот, снова-здорово, – равнодушно пробормотал Ефим. – Ваши тайны меня уже достали.
Поговорив с Агуреевым (тот страшно разволновался), Ефим обратился уже к Надюхе:
– А ты что мне скажешь, детка?
– Вам лучше уехать в Москву, – тихо сказала Надюха.
– Слушай, девочка, – вдруг очень серьезно сказал Береславский. – Ты, конечно, очень умна и таинственна. А ты, – Ефим обернулся, насколько позволяла толстая шея, к заднему пассажиру, – очень профессионален и тоже очень таинствен. Но когда и куда мне лучше ехать, я сумею решить без вас, – неожиданно закончил он.
Уже через полчаса Мильштейн лежал в одноместной палате маленькой больницы. Доктор оказался на удивление толковым и цепким специалистом. Он в корне пресек намерение слегка ожившего Мойши продолжить самостоятельное путешествие.
– Вам повезло пережить этот приступ без обширного инфаркта. Два раза подряд повезет вряд ли.
Да Мильштейн и сам понимал, что в таком состоянии он не боец, а обуза.
На прощанье еще раз сказал Ефиму:
– Берегись. Будь осторожен. А еще лучше уезжай домой.
– Ты лучше скажи, чего беречься? – разозлился Береславский.
– Не знаю, – выдохнул больной.
– А ты в этого урода в черном стрелял?
– Две обоймы.
– Следов крови я не увидел, – раздумчиво произнес Береславский. – Все же машина неслась по кочкам.
– В мотоцикл же я попал, – очень тихо сказал Мильштейн и прикрыл глаза.
– А как ты понял, что этот человек – враг? – задал Ефим мучивший его вопрос. – Я же еще не успел тебе ничего сказать.
– Почувствовал… – невесело улыбнулся Мойша. – Родственную душу.
Мильштейну опять стало хуже, и вошедший доктор, пообещав взволнованному Ефиму полную сохранность друга, выгнал посторонних из палаты.
Ефим спустился на первый этаж, где в приемном покое его ждала Надюха.
– Поехали, зайка?
– Поехали, – согласилась девочка. Сейчас она совершенно не была похожа на ту девчушку-веселушку, которую раньше знал Береславский.
– Вадик с Ленкой волнуются, – переживала Надюха. – А если еще и мама с папой приехали, то совсем беда.
– Ничего, доедем быстро, всех успокоим.
"Лендкрузер" Мильштейна Ефим пристроил на стоянку, оставив ключ и квитанцию в приемном покое. Сам с девочкой дошел до "патруля".
Надюха была уже явно сонная. Он положил ее на заднее сиденье, как до этого – Мильштейна. Включил мотор, с удовольствием вслушиваясь в дробное рокотание дизеля. Потом не удержался и спросил:
– А зачем же ты ушла с этим человеком? – Он не сомневался, что девочка ушла с ним без принуждения.
– Это очень сложно, Ефим, – уже почти засыпая, ответила юная леди.
– Спасибо за честный ответ, – не слишком обиделся Береславский.
Он уже покинул Пудож и опасливо посматривал на черные облака, постепенно покрывавшие все небо. Если будет ливень, то скорость снизится. А еще будет очень плохо видно дорогу. Это крайне неприятно для любого, даже самого опытного водителя.
Нападения же нечистых сил он почему-то не опасался: сложно представить себе силу, пусть даже и нечистую, способную остановить на всем скаку двух с половиной тонную железяку. Отдавать же во второй раз Надюху кому бы то ни было, кроме ее родителей, профессор не собирался.
А тайны… Все тайное когда-нибудь становится явным.
Глава 36
Вечера на хуторе близ Онеги
Место: Прионежье, деревня Вяльма.
Время: три года после точки отсчета.
Рассказ подсохшего Ефима Аркадьевича (он все-таки успел промокнуть, пока бежал от машины до сеней) был выслушан присутствовавшими максимально внимательно. Но по его завершении никто сразу высказаться не захотел. Оно и понятно: радость от Надюхиного возвращения была безграничной, однако ни на один вопрос ответа так и не получили: кто напал, зачем напал? И главное: что будет дальше?
В итоге дискуссию начал сам докладчик.
– Я здесь человек новый, – скромно начал профессор. – Но мне кажется, что если все не поделятся друг с другом информацией, причем максимально полной, то опасность для Надюхи не уменьшится. И общую оборону, – теперь Ефим обращался непосредственно к Бакенщику, мгновенно распознав в нем главное действующее лицо, – так не выстроить.
– А вам это надо? – не вполне вежливо, с учетом предыдущих заслуг Береславского, спросил Бакенщик. Он был очень расстроен и угрюм.
– Что надо? – сначала не понял Ефим Аркадьевич.
– Общую оборону выстраивать, – довел свою невежливость до конца Бакенщик.
Береславский здорово разозлился:
– Если б дело не касалось ребенка, я бы не влез, – четко выговаривая слова, ответил он. – До ребенка – это были ваши внутренние игры, теперь – нет.
– Согласен, – подал голос и Вадик.
– С ними не очень-то повоюешь, – после некоторого молчания неохотно сказал Бакенщик.
– С кем "с ними"? – прямо спросил Береславский.
– Не знаю, – отвел глаза хозяин.
– Может, и не знаете, – теперь уже не деликатничал Ефим. – Но наверняка догадываетесь. И либо мы будем вместе, либо вы, скорее всего, потеряете дочь.
В углу тихо ойкнула Галина и вытерла одной рукой мокрые глаза. Другой она поддерживала спавшую девочку. Рядом с ними лежала огромная кукла, подаренная девочке Береславским.
– Я не знаю, кто они. Знаю, что всегда были. И мы всегда были. – Бакенщику явно трудно было подбирать слова. – Наверное, сложно поверить, но я не думаю, что это обычные люди.
– А вы обычный человек? – улыбнулся Береславский. – Спросите любого, только не лично, обычный вы человек или нет. И Вадик необычный. Что уж говорить про Надюху?
– Они придут снова, – устало сказал Бакенщик.
– И вы отдадите им девочку? – в лоб спросил Ефим.
Бакенщик, не отвечая, судорожно сжал огромные кулаки.
– Ладно, предположим, эти силы… скажем так, необычные, – начал свое логическое построение профессор. – Но я сегодня видел, как этот черт удирал от Мильштейна, сразу забыв про Надюшку.
– Вспомнит, – буркнул Бакенщик.
– Но ведь бросил же ее! Испугался Мойшу… то есть Семена Евсеевича. Простого советского человека.
– Вряд ли простого, – тихо сказала Галина.
– Вряд ли… – легко согласился Ефим, вспомнив глаза Надюшкиного нежданного избавителя. – Но, значит, с ними можно бороться!
– Можно, – сказал Бакенщик. Помолчав немного, добавил, явно превозмогая себя: – Я всю жизнь их ждал. Вот дождался. Только не думал, что будет так страшно, да еще не за себя.
– Я так понимаю, они вас несколько лет найти не могли? – спросил Ефим.
– Да. И, может, не нашли бы, если б я сдуру одноклассников не начал искать.
– То есть если поглубже спрятаться, то есть шанс остаться незамеченным?
– Есть. Только не дадут они нам уехать.
Все напряглись и невольно прислушались к наступившей тишине. С улицы по-прежнему доносились раскаты грома, грохот капель по крышам и даже звуки от порывов ветра, бросавшего на стены пласты ливневой воды.
– Еще раз повторяю: он, как заяц, удирал от Семена, – нажимал Береславский на единственный во всей истории оптимистичный факт.
– Но вашего Семена с нами нет, – это сказала Лена, жена Вадика.
– Он от автомата его удирал! – не выдержал Ефим Аркадьевич: поначалу профессор вовсе не собирался выдавать маленькие военные тайны Мильштейна. – И у нас тоже есть оружие. У меня – "сайга" с пулями, у вас вон – двустволка здоровенная. Неужели не отобьемся?
– Боюсь, что нет, – устало сказал Бакенщик.
– Нечистую силу пули не берут? – усомнился профессор.
Бакенщик даже отвечать не стал.
– О’кей! – сказал Береславский. – Из ненаучной литературы мы знаем, что нежить берут серебряные пули. Давайте сделаем их.
– У нас нет серебра в доме, – оппонент не отверг идею с ходу.
– У меня есть, – Ефим достал из внутреннего кармана граненую серебряную ручку фирмы "Каран д’Аш". Смешно, но Ефим часто хвастался, что носит ее на случай встречи с нечистой силой – чуть что, сразу в глаз. Вот и встретился.
– Мы не сможем ее расплавить, – сказал Бакенщик. – Я никогда не отливал пуль.
– Сможем сделать жаканы. Зубило-то у вас наверняка есть?
– Зубило есть, – наконец согласился хозяин.
Ефима не покидала мысль, что он участвует в съемке какого-то малобюджетного фантастического фильма: и декорации дешевые, и вопросы идиотские, и ответы на них никакие, но лица у всех серьезные. Из джентльменского набора подобного рода не хватало только звездолетов и лазерных бластеров.
Однако девчонку-то украли по-настоящему! И вряд ли она была бы сейчас с мамой, если бы не такой же "потусторонний" Мильштейн.
– А можно вас спросить? – снова обратился Береславский к Бакенщику. – А что вы сами собираетесь делать? Или собирались?
– Я собирался уплыть с Галиной и Надюшкой на лодке. Утром, как только волны утихнут. Если они не придут раньше, я так и сделаю.
Ефим не стал спрашивать, куда собирался уплыть Бакенщик. Он понимал, что тот все равно не скажет, надеясь в деле спасения дочки лишь на себя.
Может, убежденный Ефимом, а может, чтобы просто занять руки, Бакенщик взял красивую ручку Ефима и довольно быстро, положив на огромную сковороду, изрубил ее на части. Жаканов не получилось, получилась крупная картечь.
Снаряжение огромных патронов для двустволки двенадцатого калибра также не заняло много времени.
Ефим, не отставая от хозяина дома, сноровисто зарядил свою "сайгу". Он ловко вщелкнул патроны с торчавшими пулями в десятизарядный металлический магазин и вставил обойму на место. Потом разложил, то есть выставил в боевое положение, поначалу сложенный приклад. Теперь к выстрелу можно было изготовиться за считаные секунды.
И снова потянулись томительные минуты ожидания непонятно чего. И хотя ждали непонятно чего, постепенно становилось реально страшно…
Мотоцикл ехал по ночному шоссе, едва освещая пузырившийся от ливня асфальт – фара была тускловатая. Да и сам аппарат был не чета прошлому, перламутрово-красному японскому чуду: обыкновенная "Иж Планета Спорт", к тому же весьма преклонного возраста. Нынешний хозяин отнял ее у прежнего, прыщавого подростка лет шестнадцати, прямо на обочине шоссе, где юноша неосторожно остановился справить нужду.
Впрочем, ему теперь было почти без разницы, на чем ехать. Равно как он не замечал дождя, давно насквозь промочившего его черную "униформу". Слишком серьезны были обуревавшие его мысли. И слишком нерадужны были перспективы, если он не справится со своим несложным делом еще дважды. Поскольку первая попытка – теперь это трудно отрицать – провалена полностью, несмотря на столь успешное начало.
Человека в черном опять зазнобило: он вспомнил тихий голос хозяина. Озноб был куда сильнее, чем от холодных струй воды, время от времени скатывавшихся по его спине.
Хозяин вроде бы не сердился и уж тем более – не угрожал. Просто напомнил про оставшиеся две попытки. Даже, можно сказать, слегка сочувственно. Однако человек в черном и в мыслях не позволял себе представить, что задание и после этих двух попыток останется невыполненным.
Нет уж, лучше еще раз встретиться с ввергшим его в панику утренним отморозком, чем услышать спокойный и, скорее всего, опять сочувственный голос работодателя. А еще лучше – уйти в другой мир самому еще до этого самого, последнего, общения.
В свете не прекращавшихся молний он увидел впереди себя вяльминский мост. Значит, приехал.
Попытка номер два. Не сумел украсть – попытается уговорить. Не удастся уговорить – тем хуже для несговорчивых.
Он достал из-за пояса два странных предмета – то ли широкие, толстые, почти без рукояток ножи, то ли усеченные с двух краев и заостренные с концов диски. Даже в полутьме был виден их опасный бронзовый отсверк. Человек в черном протер ножи-диски мокрым рукавом и засунул обратно. Он знал их силу и был уверен в себе. Еще больше уверенности вселяла сила и мощь его работодателя. Ведь пока она не была направлена против него самого.
Мотоцикл он оставил у мощных бревенчатых ворот. Двухколесный рыдван ему более не понадобится: человек в черном покинет это проклятое место на большом джипе, стоявшем тут же, перед воротами. Ехать ему недолго и в сторону, обратную утреннему путешествию: важный груз у него примут за Медвежьегорском. Что после назначенного рандеву с этим грузом произойдет, человека в черном не интересует. У него своя жизнь, свои планы.
А происходящее – лишь эпизод в этой жизни. Правда, с точки зрения работодателя – главный эпизод. И человек в черном сделает все, чтоб больше его не разочаровывать.
Он, не таясь, вытянувшись в свой немалый рост, прошел во двор и по-хозяйски уверенно поднялся по скрипучим деревянным ступеням на высокое крыльцо. На секунду остановился, поднял сжатую в кулак правую руку и трижды, мощно и с расстановкой ударил в толстую дверь.
…Когда все дела были сделаны – ружья заряжены, слова сказаны, керосиновая лампа и свечи зажжены (гроза, видно, повредила линию, и электрический свет разом погас), – в доме наступила неестественная тишина, разбавленная лишь шумом непрекращающегося дождя и ветра.
Бакенщик сидел неподвижно, как изваяние. В руке почему-то – небольшой, словно туристский, только бронзового цвета топорик. Отблеск свечного пламени отражался на его лице и глазах. Страха в них не было.
Того же нельзя было сказать о других участниках "посиделок". Женщины явно сильно напугались: Галина машинально пыталась прикрывать рукой спавшего ребенка, Ленка сидела на лавке и нервно теребила концы платка. Вадик что-то быстро зарисовывал в блокнот, похоже – портрет с натуры мятущегося профессора.
Профессору и в самом деле стало сильно не по себе. Его начальная смелость, даже бравада, постепенно куда-то улетучилась, уступив место обыкновенному человеческому страху. Этот страх заставлял его все крепче сжимать готовую к выстрелу "сайгу".
Ливень на улице не прекращался, а время от времени прорезавшие ночную темноту сполохи молний еще более вносили в атмосферу состояние тревоги и неуверенности. Ни у кого даже мысли не было пойти и просто лечь спать – настолько остро ощущалось предчувствие событий.
И события наступили.
Первым услышал страшные голоса уже напуганный Ефим.
Точнее, страшными они вначале не были, напоминали отдаленные детские писки и выкрики. Сначала даже мысль мелькнула – Надюшка в своей комнате проснулась. Но нет, вот она, спит по-прежнему на маминых коленях – Галина так и не выпустила ее из рук. Береславский прислушался внимательнее и быстро понял, что эти якобы детские голоса ему не нравятся. Чем – не понял, а вот то, что не нравятся, причем в высшей степени не нравятся, сообразил сразу.
Затем на странные звуки обратили внимание и остальные. У Оглоблиных наблюдалась та же реакция, что и у московского профессора. Галина, не выпуская из рук дочку, подтянула к себе поближе ружье. И лишь Бакенщик как сидел неподвижно, так и остался. Ни один мускул не дрогнул на его давно замершем лице.
"Детские" то ли плач, то ли смех все приближались и приближались. "Господи, это же души умерших детей!" – пронеслось в голове не справляющегося со своей психикой профессора. Потом за темными окнами горницы – за всеми сразу – показались невесомые светящиеся шары. Казалось, именно они издавали эти ужасающие звуки. А еще через секунду первые из них легко преодолели толстенные бревна старой избы и проникли внутрь.
Они уже были на расстоянии буквально трех метров от людей. Ефим почувствовал, что предел его терпению настал: одно из двух – или бежать отсюда, бежать без оглядки, невзирая на ливень и молнии, лишь бы подальше от сатанинских огней, либо попытаться что-то с ними сделать. Просто терпеть эти стоны и всхлипы несуществующих детей было невозможно.
Еще через мгновенье решение было принято, "сайга" поднята на уровень глаз и без всяких прицельных премудростей наведена на первый дьявольский шар.
– Не надо, – спокойный голос Бакенщика подействовал на Береславского как ушат холодной воды. – Если не спятить от страха, огни исчезнут сами.
Ефиму послышалась в этой реплике скрытая насмешка. Этого было достаточно, чтобы он снова почувствовал себя героем. По крайней мере, до какого-нибудь следующего нестандартного проявления. Профессор опустил ружье и постарался, как Бакенщик, просто ждать развития событий.
Шары побесновались еще немного и, как будто почувствовав, что настроение людей переменилось – паника не состоялась, начали блекнуть, все тише издавать свои гнусные звуки, а потом и вовсе отступили, сначала – к стенам, затем – на улицу.
– Ухх! – шумно выдохнул Ефим Аркадьевич. – Прикольное явление. Еще пару таких – и мне понадобятся памперсы.
Бакенщик слегка улыбнулся. Не простоватой шутке, а тому, что Береславский после всего увиденного вообще способен был шутить.
Ефим только что заметил, что Надюшка проснулась и теперь сидела на лавке рядом с мамой, но отдельно от нее. Выражение девчонкиного лица было поразительно похоже на выражение лица Бакенщика. "Яблочко от яблоньки…" – одобрительно подумал он.
И в этот момент в дверь громко постучали.