До ближайшего поворота оставалось не больше километра. Этого расстояния явно не достаточно, чтобы всадники успели догнать и остановить карету. Маловероятно и то, что за оставшуюся минуту лошади устанут или успокоятся. Оставался Жак. Оксана сложила крылья и, камнем упав вниз, вселилась в тело кучера. Открыв глаза, он увидел плывущие по небу облака и мелькающие ветки деревьев. Усилием воли он дотянулся до брошенных вожжей и намотал их на руку.
– Ну, тяни же! – приказала Оксана мышцам Жака, которые сейчас ощущала как свои, но почувствовала, что внутри что-то сопротивляется этому решению. Медлить было нельзя, но Жак не спешил останавливать взбесившихся лошадей.
– Может быть, он надеется вписаться в этот поворот на такой скорости? – предположила Оксана. – Но это невозможно по законам физики. Этот поворот не рассчитан на такую скорость! Вряд ли опытный кучер мог этого не знать. Если только... если только он знает эту дорогу. А может быть, он едет здесь впервые и просто не знает о том, что ожидает его впереди? Оксана вспомнила поворот и передала образ Жаку. Он понял, что через несколько секунд они разобьются, но тем не менее даже не шелохнулся. Оксана не могла понять этого, но копаться в его памяти в поисках причин было некогда. И тогда она просто заорала голосом лежащей без сознания девушки: "Жак! Останови!" Голос хозяйки подействовал на кучера, и он резко натянул вожжи, заставив лошадей остановиться. Через несколько секунд карету окружили всадники.
Оксана понимала, что эта остановка ничуть не избавит ее от тахофобии, но, по крайней мере, даст время все спокойно обдумать и как-то скорректировать поток событий, которые привели ту девушку к той поездке.
Она покинула тело Жака и вернулась в карету. Девушка очнулась от резкого запаха нюхательной соли, которой в те времена регулярно приходилось "оживлять" обморочных аристократок.
– Успокойтесь, Жанна! – сказал мужчина в черном. – Мы не причиним вам вреда.
"Жанна? Ну хоть знаю теперь, как меня зовут", – обрадовалась Оксана.
– Но я не Жанна! – пролепетала пришедшая в сознание девушка. – Вы перепутали меня с кем-то!
– Вы Жанна! – уверенно сказал мужчина. – Возможно, у вас потеря памяти от пережитого потрясения. Ваш кучер не справился с лошадьми, и они понесли. Слава богу, нам удалось остановить их незадолго до поворота.
"Во, врет!" – возмущенно подумала Оксана.
– Меня зовут Мария! – сказала испуганная девушка.
– Хорошо! – согласился мужчина. – Давайте, я провожу вас в замок. Граф уже ждет.
– Но вы убили Жака! – чуть не плача сказала девушка.
– Упаси боже! – воскликнул мужчина. – С чего вы взяли, Жанна? Зачем? Посмотрите в окно! Ваш кучер жив и здоров, правда, сильно напуган.
– Но я слышала выстрелы!
– Разумеется! Ведь мы здесь охотились. Возможно, выстрелы и напугали лошадей, не привыкших к подобным звукам.
Жанна-Мария выглянула в окно и увидела Жака, сидящего под деревом. Обхватив голову руками, он вздрагивал от беззвучных рыданий.
– Жак! – девушка вышла из кареты и подбежала к кучеру. – Жак, с тобой все хорошо?
Жак поднял на хозяйку мокрые от слез глаза и кивнул.
– Боюсь, он не может сейчас управлять лошадьми, – сказал подошедший мужчина. – Позвольте, я сам доставлю вас в замок.
– Но я не собиралась ехать ни к какому графу! – возмущенно воскликнула девушка.
– Что же вы делали тогда в наших краях? – удивленно спросил мужчина. – Поблизости нет других замков.
– В ваших краях?! Я ехала в загородный дом своего мужа!
– Простите, сударыня! Вынужден огорчить вас, но, видимо, вы заблудились. А раз уж вы здесь, то Граф приглашает вас гости! И вы (не знаю, к сожалению, или к счастью) не можете отказаться!
– То есть я похищена?
– Если так будет проще для вашей непорочной женской совести, то да! – улыбнулся похититель.
Жанна-Мария села в карету, а один из захватчиков сел на козлы рядом с Жаком и легонько стегнул лошадей.
Вскоре они подъехали к замку. Девушку проводили в комнату для гостей и оставили в покое. Оксана огляделась. В углу комнаты располагался камин, сложенный из ровных оранжевых кирпичей. Стены были задрапированы розовым атласом. Оксана подошла к окну, выходящему в прекрасный осенний сад. Она села и попыталась вспомнить, кто же она и что произошло.
Оксана отчетливо помнила, что девушку, в которую она вселилась, зовут Мария. В детстве мать звала ее Мари. Почему же "спаситель" так упорно называет ее Жанной? Ладно, с этим мы разберемся позже, а сейчас, раз уж у нас есть кусочек памяти из детства, то попробуем занырнуть туда.
Оксана сосредоточилась на образе матери, но лица не увидела – только голос. Она обнаружила себя сидящей в каком-то темном чулане и оказавшейся невольной свидетельницей разговора.
– Ну не знаю я, в кого она такая уродилась! – всхлипывая, жаловалась мать. – Опять же, уродину родишь – тоже плохо. Не знаю, что мне с ней делать. Я уж и одеваю ее плохо, и волосы спутываю, а что ни суббота, то опять драка... и все из-за моей вертихвостки!
Мари почувствовала, как забилось от возмущения сердце и к щекам прихлынула кровь. "Из-за меня? Я вертихвостка? Неправда!" Она захотела выйти и затопать ногами, но услышанное далее заставило ее подождать.
– Да, такую красоту спрятать сложно, – согласился какой-то мужчина.
– Опасно такую девку ростить, – причитала мать. – Ведь еще и десяти лет нет, а уже не только мальчишки, но и мужики взрослые заглядываются. Ой, доведет до греха кого-нибудь. И сама...
– А вы не думали о том, чтобы отдать ее в монастырь?
– В монастырь? – опешила мать. – Да как же я кровинушку свою мира лишу? За что?
– Не надо лишать ее мира, – улыбнулся незнакомец. – Отдайте ее на воспитание до совершеннолетия.
– Да вы что?! – воскликнула мать. – Откуда у меня такие деньги? Мне бы сына еще старшего на ноги поставить!
– Я готов взять на себя все расходы по содержанию вашей дочери в монастыре и вообще по ее воспитанию.
– Вы?! – насторожилась мать. – А с какой стати вы вдруг хотите стать ее покровителем?
– Исключительно из христианского человеколюбия, – мягко ответил мужчина. – Местный священник рассказал мне о вашей дочери. Разумеется, он не мог открыть мне тайну исповеди, но сказал, что советует увезти ее отсюда подальше.
– И чего вы хотите взамен? – грозно спросила мать. – В бордель ее хотите пристроить, когда вырастет? Чем она сможет отработать свое "воспитание"?
– Упаси боже! – испуганно сказал мужчина. – Как вы могли такое подумать обо мне? Хотя... знаете, в этом веке у красивой женщины только два пути: монастырь или... Удивительно, но даже слово "куртизанка" воспринимается всеми в смысле "шлюха".
– А разве это не так? – удивилась мать.
– Да вы что?! Куртизанка – это придворная дама, – пояснил незнакомец. – От слова "la cour" – двор. Это фрейлины, помощницы королевы и принцесс, это модистки, белошвейки и просто подруги королевских особ. А уж быть ли им девицами легкого поведения, зависит только от них.
– Так вы хотите отдать мою дочь в придворные дамы?
– Скажу честно: она может стать прекрасным украшением королевского двора, если, конечно, дать ей хорошее воспитание. Я хочу провести вашу дочь по тонкой грани между монастырем и борделем. Все остальное зависит от нее.
– А почему я должна верить вам?
– Вы не должны! – вздохнул мужчина. – Вера – это всегда огромный риск. Но решение принимать вам. Я могу лишь пообещать, что когда девушка достигнет совершеннолетия, я лично прослежу за тем, чтобы она вышла замуж. А дальнейшая судьба в ее руках и в руках Бога. Если же она останется в деревне, то ждите беды. Даже если ее не изнасилует пьяный сосед, то сынок местного барона уж точно положит на нее глаз.
– Сын барона? – испугалась мать.
– Вот именно! А уж кому-кому, но вам-то отлично известно, что от похоти барона не скрыться за дверными замками.
– Но...
– Именно поэтому ее необходимо увезти отсюда. Решайтесь!
– Но...
– Раз в год в монастыре разрешается встреча с родителями. Вы сможете встречаться с дочерью.
– Хорошо, я согласна! – сказала мать. – Сейчас я найду ее. Мари! Мари, где ты?
Оксана пошарила лучом памяти по монастырским годам Мари и поняла, что незнакомец сдержал свое слово. Она получила отличное образование и, в общем-то, достаточно нескучно провела остаток детства.
В дверь постучали и отвлекли Оксану от сканирования памяти Жанны-Марии. Она повернулась, шурша тяжелыми атласными юбками, и громко сказала: "Войдите!"
Вошла девушка, сделала реверанс и сказала:
– Граф прислал меня в помощь вам. Возможно, вы захотите переодеться с дороги и принять ванну.
– Но мне не во что переодеваться, – пожала плечами Мария. – И я не собираюсь задерживаться здесь надолго!
– Но в любом случае вам придется переночевать здесь! – улыбнулась девушка. – Не собираетесь же вы ехать обратно на ночь глядя! Да и лошади ваши выбились из сил.
– На ночь глядя? – удивилась Мария и обернулась к окну. – Но мы ехали не дольше часа!
– Время весьма обманчиво, – немного виновато улыбнулась девушка. – Граф приглашает вас на ужин. Может быть, вы все-таки переоденетесь? – и девушка открыла шкаф.
К ужину Мария вышла в непривычном для себя наряде. Корсет был из какого-то эластичного материала. Он не мешал дышать и не давил больно на ребра. Юбка была однослойная, легкая, но при этом достаточно пышная.
Девушка-помощница проводила Марию-Оксану по лабиринтам замка до какой-то двери и открыла перед ней тяжелую створку. Мария смело перешагнула порог, но Оксана почувствовала, что за этой смелостью талантливо скрыта настороженность и робость. Она оказалась в огромном темном зале. То, что он огромный, было ясно по эху, которое возвращало стук каблучков. Дверь сзади бесшумно закрылась. Оксана не знала, куда дальше идти в этой кромешной тьме. Она остановилась, заинтригованно ожидая продолжения сюжета. Мария тоже стояла, не двигаясь. Сердце девушки билось ровно и бесстрастно. Она ни о чем не думала, она просто молилась.
– Ну, здравствуй! – услышала она знакомый голос и вздрогнула.
– Аббат? – удивленно спросила она.
– Теперь называй меня Граф! – ответил голос.
– Так, значит, вы не аббат?
– Так я и не граф, – усмехнулся ее давний покровитель.
– Так кто же вы? – слегка повысив голос, требовательно спросила Мария.
– Что бы я ни сказал, это все равно будет ложью, поэтому лучше не спрашивай. Сейчас я граф, а завтра могу стать... например, бродячим артистом. И, пожалуй, эта роль будет наиболее истинной.
– Зачем вы пригласили меня? Если, конечно, это похищение можно назвать приглашением.
– Я пригласил тебя поужинать со мной и обсудить кое-какие планы на будущее. Проходи, присаживайся.
Определить, откуда звучал голос, Мария не могла, поэтому она топталась в замешательстве, не зная, в какую сторону идти.
"Включите свет!" – подсказала ей реплику Оксана.
Но Мария не стала озвучивать эту просьбу. Она понимала, что раз света нет, то это какаято очередная игра, которую затеял ее опекун. Мария никогда не видела его лица, вероятно, и на этот раз он не собирался открывать его. Прикинув, где находится центр зала, Мария сделала несколько шагов в том направлении. И вдруг в темноте зажглись несколько звезд. Мария сделала еще несколько шагов, и звезд стало больше, как на небе в темную безлунную ночь. С каждым шагом звездное небо становилось ярче, и вот уже начали угадываться знакомые созвездия.
"Планетарий, – поняла Оксана. – Но как романтично!"
В свете звездного неба посреди "космоса" проявился маленький столик, накрытый на две персоны. За столом сидел человек, одетый в черное. Свет отражали только кисти рук и бледное лицо. Оксана-Мария села. Перчатка Графа взлетела, взяла стоящую на столе бутылку и налила вина в высокие сверкающие хрустальными гранями бокалы.
– Давайте выпьем за успех нашего дела, Жанна! – предложил он.
– Но прежде, я хотела бы знать, что за дело вы мне предлагаете, – ответила Мария.
Граф улыбнулся.
– А какая разница? Было бы дело, а уж успех ему обеспечен. – И он сделал глоток.
– Почему все вдруг начали называть меня Жанной? – спросила Мария.
– О! Мне очень нравится это имя! – ностальгически произнес Граф. – К тому же оно приносит успех. Все Жанны отлично выполняют свою миссию! Поэтому, когда ты родилась, тебя назвали Жанной в честь святой девы-воительницы Жанны д’Арк.
– Но меня зовут Мария.
– Да. Тебя зовут Жанна-Мария. И настало время разбудить в тебе Жанну, чтобы вновь послужить Франции.
– О, бог мой! – засмеялась Мария. – Но я уже давно не дева, и уж тем более не воительница. К тому же Франции, насколько я знаю, сейчас ничего не угрожает.
– О, Жанна! Враг не всегда приходит с мечом. Значительно опаснее тот враг, который разъедает изнутри мелкими сплетнями, интригами и прочей возней, которую они называют политикой.
– И чем же я могу помочь Франции?
– Хочу предупредить, что мое предложение не сразу тебе понравится.
– Но я ведь могу отказаться?
– Конечно! – ответил Граф. – Свобода воли – это мой главный святой принцип. Поэтому я всегда готовлю несколько кандидатур на главные роли. Кто-нибудь да согласится. Но скажу тебе откровенно: на эту роль – ты лучшая.
– Это льстит мне, Граф. Но давайте без предисловий. Чего вы хотите?
– Ты должна стать фавориткой короля.
– Что? – Мария расхохоталась. – Я? Фавориткой? Да...
– Я предупреждал, – Граф поднял руки в жесте "успокойся". – Но ты сама просила без предисловий. А теперь позволь объяснить.
Он встал, вышел за предел освещенного круга и растворился во тьме. Остался лишь голос, как было привычно для Марии. Они часто беседовали с Аббатом по нескольку часов во тьме монастырской исповедальни.
– Сейчас слово "фаворитка" ассоциируется у тебя с понятием "любовница", – начал он очередную проповедь. – Хотя и слово "любовница" не несет в себе никакого оскорбления, но людям свойственно все опошлять и упрощать до самых низменных слоев смысла. Но фаворитка – это намного больше, чем просто любовница. Это слово произошло от названия горы, на которой Иисусу и его друзьям явились духи ветхозаветных пророков. О чем они там говорили в Библии, не описано, но я знаю, что Моисей и Илия дали Иисусу дальнейший план действий. Гора называется Фавор. Поэтому истинный смысл слова "фаворит" – это "знающий план". Короли думают, что, избирая себе фаворитов, они наделяют их своей благосклонностью. Но на самом деле, все происходит наоборот. Короли просто не могут устоять перед той божественной благодатью, которую излучают истинные фавориты Бога, и поэтому полностью попадают в их власть. Фаворитки правят королевствами.
– Как маркиза де Помпадур?
– Да! Жанна отлично справилась со своей задачей... почти справилась. Беда в том, что она тяжело больна. Ей осталось совсем немного. Нам нужна новая фаворитка, и желательно, чтобы она тоже была Жанна.
– Маркиза больна? – удивилась Мария.
– Да. У нее тяжелая форма чахотки. Мы не можем ничего с этим сделать. Если бы это была просто чахотка, то наши врачи легко бы ее исцелили, но...
– Что "но"?
– Это ненависть народа и зависть придворных. Они убивают ее. И ты тоже, девочка моя, столкнешься с этой ужасной гидрой.
– С чахоткой? – испуганно спросила Мария.
– С ненавистью и завистью. Стоит только тебе взойти на престол, как сразу людская молва разнесет о тебе самые грязные сплетни, дорисует самые непристойные образы и насочиняет мерзких бездарных памфлетов. Ты останешься в истории пустышкой и шлюшкой, которая заботилась лишь о своем гардеробе и увеселениях.
– Мне не привыкать к подобной лжи и сплетням завистниц, – усмехнулась Мария.
– Именно поэтому у тебя есть шанс продержаться дольше, чем Жанна-Антуанетта. У тебя с детства существует иммунитет. Но будет тяжело.
– Но мой муж... как я могу предать его после всего, что он для меня сделал?
– Жанна, ты его любишь? – спросил Граф, снова усаживаясь за столик.
– Ну... – Мария в замешательстве задумалась. – Он мил... щедр...
– Я спросил, любишь ли ты его?
– В какой-то степени да.
– Скажи, а любишь ли ты Жака?
– Жака? – От подобного вопроса у Марии аж перехватило дыхание.
– Да, да! – кивнул Граф. – Я спрашиваю про твоего кучера.
– Тоже люблю по-своему, – честно ответила Мария, – как брата, как друга. Он из моей деревни, мы вместе играли с ним в детстве.
– Хорошо, – улыбнулся Граф. – А любишь ли ты меня?
Мария засмеялась.
– Конечно! Вы же мой опекун. Вы заменили мне отца.
– А любишь ли ты короля?
– Я с ним не знакома, но думаю, что смогу полюбить. Наверняка он тоже очень мил и щедр. Но мой муж...
– Жанна, твой муж продал тебя...
– То есть как это, продал? – возмутилась Мария.
– Как это обычно происходит в этом веке. За золото.
– Что за ерунду вы говорите? – вымученно улыбнулась Мария, пытаясь показать, что шутка ей не понравилась.
– А ты спроси у Жака.
– У Жака? – Улыбка сползла с лица Марии. – Так вот почему он хотел разбить повозку! Чтобы уберечь меня от бесчестья?
– Да. Но в последний момент рука его дрогнула, и он все-таки остановил коней. Правда, пришлось немного повлиять на его разум, но совсем немного.
– Так, может быть, и на разум моего мужа вам тоже пришлось повлиять? – грозно спросила Жанна.
– Самую малость, – признался Граф. – Ты же знаешь, что твой муж азартный игрок?
– Он хороший игрок! – уточнила Мария.
– Так вот, в игорном доме он встретился с еще лучшим игроком и проиграл все свое состояние.
– Это были вы? – голос Марии задрожал.
– О нет! – засмеялся Граф. – Это был один из моих учеников.
– И что? Мой муж поставил на кон меня?
– Нет. До этого, конечно, не дошло. Но он понял, что далее просто не в состоянии содержать тебя. Такая жемчужина, как ты, нуждается в драгоценной оправе. Тебе нужны самые дорогие лошади, украшения, платья, служанки. Он больше не мог тебе этого дать. А ведь признайся, что свой выбор ты сделала не от любви к нему, а от той роскоши, которую эта любовь тебе давала.
Мария не нашла, что возразить. Конечно, из множества ухажеров она выбрала именно его не потому, что он блистал умом или красотой. Но у нее и в мыслях не было расстаться с ним, если он вдруг обеднеет. Хотя, на самом деле, такую возможность она даже не могла предположить.
– И что? – пролепетала она. – Кому я теперь принадлежу?
– Только себе!
– Но как же?! Раз он продал меня, значит, кто-то купил!
– Логично, – улыбнулся Граф. – Я не точно выразился. Он не продал тебя. Он попросил позаботиться о тебе.
– Вы лжете! – воскликнула разъяренная Мария, едва сдерживая слезы. Она вскочила, с грохотом уронив стул, и побежала прочь. По мере ее удаления от центра звезды на "небе" гасли.
– Граф! – Оксана оставила Марию рыдать во тьме и вернулась к столику. – Это ваши дела. Но я пришла сюда, чтобы разобраться со своей тахофобией.