В ее доме тоже было пусто, если не считать кошек, испуганно сидящих по углам. Александр встал посреди комнаты, пытаясь понять, куда же все могли подеваться. В надежде найти хоть кого-то, кто расскажет, что произошло, он решил пойти по всем соседским домам.
В одном из домов Александр нашел детей. В качестве воспитательницы с ними сидела пожилая дачница. Когда он вошел, навстречу ему бросилась младшая дочка Раи с подробным докладом. Александру даже не приходилось задавать никаких вопросов.
Выяснилось, что ночью Яшка вышел во двор по нужде и увидел зарево пожара. Он тут же поднял всю свою многочисленную семью, и они побежали по деревне будить дачников. Люди похватали ведра, багры, лопаты и бросились в лес. Женщины и дети таскали воду из реки и заливали бегущие по сухой траве ручейки огня. Мужчины валили деревья, чтобы преградить пожару доступ к деревне по ветвям. Под утро начался дождь и завершил дело, залив догорающий лес. Уставшие люди вернулись в свои дома и легли спать. Этим и объясняется таинственная пустота улиц.
– Юль, а мама твоя где? – спросил Александр.
Юля пожала плечами и развела ручками.
Тут женщина, сидевшая с детьми, глазами предложила Александру выйти из дома.
Оказавшись на улице, она шепотом сказала:
– У Кузнецовых Вовка пропал. Искать ушли.
– Как пропал? – обомлел Александр.
Женщина махнула рукой, едва сдерживая слезы.
– Тушил пожар вместе со всеми. Все видели, как ведра таскал, как канавы копал... А когда закончилось все, исчез куда-то. Родители решили, что домой убежал, умаялся. Когда домой пришли, даже не догадались в комнату-то его заглянуть, думали, что спит уже. А утром Галина заглянула к нему, а постель пустая.
– И что? – Александр почувствовал, как внутри все похолодело.
– Пошли искать. И Рая ушла, и еще несколько человек. Лес прочесывают. Вот всех малышей ко мне привели, чтобы еще кто-нибудь не пропал. Ой, лишенько! – Соседка всхлипнула и утерла слезу.
– А почему вдруг кто-то еще должен пропасть? – удивился Александр. Обычно в деревне все дети играли без присмотра, и ни разу никто не терялся.
– Ой! – соседка едва сдерживала рыдания. – Из-за этих захватчиков. Угрожали ж Владимиру... намекали, что... если не продаст свои акции и других баламутить будет... неспроста ж этот пожар-то... похитили мальчонку. – И соседка разрыдалась.
Александр сжал зубы, пытаясь унять закипающее внутри бешенство. Молча кивнул, поблагодарив женщину за разъяснение, и направился в сторону леса. Остановившись на краю выжженной территории, он понял, что идти туда бессмысленно. Чувство абсолютного проигрыша заполнило все его тело и вытянуло силу из мышц. Он опустился на землю и закрыл глаза. Энергии не было даже на то, чтобы думать. Мысли сами хаотично метались в его голове, толкаясь и вытесняя друг дружку.
– Неужели неясно, что сегодняшний сон – это подсказка? – звонким голоском верещала одна мыслишка.
– Да какая подсказка? – лениво возражала другая. – Просто предчувствие... Просто тупое пророчество, которое сбылось. И ничего уже не исправить...
– Не смей! Не смей так думать! – кричала оптимистка. – Нет ничего непоправимого! Осознав причину, можно изменить последствия!
– Ой! – как от назойливой мухи, отмахнулась пессимистка. – Вечно ты со своими фантазиями! Сейчас они вернутся, позвонят Рихарду и скажут, что сдаются! Вот тебе и устранение причины. Вовку вернут – вот и устранение последствий. Все! Пакуем чемоданы.
Но несмотря на убедительность доводов, звонкая мысль, немного помолчав, снова начинала истерично скандировать: "Вспомни сон! Вспомни сон!"
Александр сморщился от этого пронзительного визга и встряхнул головой, пытаясь ее утихомирить.
– Хорошо! – пообещал он. – Вспомню! Только заткнись!
Он поднялся и, пошатываясь, пошел к себе на участок. Погружения и медитации легче всего удавались, сидя под яблоней под звуки пчелиного гула.
Но сегодня его встретила оглушительная тишина. Пчелы молчали. Нахлынула новая волна тяжелой потери. Облокотившись на одну из колод, он закрыл глаза. Ничего не вспоминалось. Статичная черно-белая фотография выжженного леса то ли из сна, то ли из сегодняшней реальности стояла перед внутренним взором. И никаких подсказок.
Начал накрапывать дождь. Александр поежился и посмотрел в закопченное небо. Порывом ветра хлестнуло по лицу. Испуганно зашептались вишни, сбрасывая на землю обожженные листья. Бордовыми мазками картину оживили оставшиеся на деревьях переспелые ягоды. Александр сорвал несколько штук. Сладко-кислый сок напомнил детство и деда. На душе чутьчуть посветлело.
Со стороны леса ягоды высохли и сморщились. "Представляю, как здесь жарило! – ужаснулся Александр. – Неудивительно, что пчелы покинули свои жилища. Как же им сейчас, наверное, страшно и холодно! Где же они, мои маленькие труженицы?".
В этот момент он почувствовал, как по спине побежала знакомая золотистая энергия. Александр выпрямился и построил лучи кристалла. Потом он попытался зажечь внутреннее солнце. Получилось не сразу. Казалось, что-то сопротивляется и пытается погасить слабое свечение. Присмотревшись к этой "нечистой силе", он с удивлением узнал в ней "совесть".
– Как тебе не стыдно думать о каких-то насекомых, когда в деревне столько других, более серьезных проблем? – спросила она.
– Стыдно! – согласился Александр. – Но другие проблемы я решить не могу, а вот пчел вернуть можно попробовать!
– Но как ты можешь радоваться сейчас? – строго спросила она.
И действительно, когда в груди зажигался кристалл, Александр всегда ощущал жгучую, граничащую с эйфорией, радость. Допустимо ли это при данных обстоятельствах с точки зрения человеческой этики?
– Ну чего плохого, если я ненадолго отвлекусь от своей тоски? – спросил Александр. – Слезами-то горю не поможешь! Только позову пчел! Почему бы не попытаться?
"Совесть" рассмотрела приведенные аргументы и позволила "зажечь" сердце. Александр почувствовал прилив сил, окоченевшие руки потеплели. Показалось, что ветер утих и дождь перестал капать. Распалив внутренний огонь до необходимой силы, Александр мысленно направил тонкую струйку-молнию на одну из колод. Он частенько так баловался, щекоча пчел. На этот раз колода не отозвалась. Но вдруг перед закрытыми глазами возник образ собравшегося в ком роя, висевшего как борода на каком-то дереве. Неподалеку висел еще один. Александр улыбнулся, осторожно протянул голубую молнию и погладил их по очереди. "Возвращайтесь, – позвал он. – Опасность миновала". Пчелы отозвались привычным гулом, Александр не услышал его ушами, но ощутил нервами. И сразу же возникло ощущение полной уверенности в том, что они вернутся. Он открыл глаза и, глубоко вздохнув, поглядел в небо. Прямо над ним в темных тучах светлело окно, затянутое тонкой облачной перепонкой. Вспомнив про Вовку, Александр почувствовал, что с ним все в порядке, и почти радостно зашагал к Кузнецовым.
Князь встретил его привычным звоном цепи. "Значит, вернулись!" – обрадовался Александр и вбежал в гостиную в надежде увидеть там Вовку. Но его ожидания не оправдались. За столом сидели заплаканная Галина, Маша-Даша и Рая. Владимир стоял и говорил по телефону:
– ...я согласен. Приезжай, продам тебе все паи и вообще все, что хочешь, только верни ребенка!
– ...
– Я понимаю, что не ты... Никто и не ждет, что ты сознаешься. Но твоя взяла, я сдаюсь! Отпусти мальчишку! – и Владимир положил трубку.
Александр сел за стол, взглядом дав понять, что он уже в курсе. Тяжелое молчание повисло в комнате. Галина попыталась что-то сказать, но снова захлебнулась слезами. Зазвонил телефон. Владимир снял трубку. Выслушав возбужденный монолог на том конце провода, глухо сказал: "ладно" и положил трубку. Все в ожидании уставились на него.
– Рихард звонил, – пояснил Владимир побледневшими губами.
– И что сказал? – озвучила Рая общий вопрос.
– Сказал, что Вовку он не похищал. И чтобы я не терял время, а искал. Еще сказал, что ему уже достаточно паев для его задачи, больше не надо... но все равно, если я желаю продать, то он купит. Приедет во вторник... послезавтра.
– Что значит "не он"? – простонала Галина. – Куда ж он делся-то? – и ее губы снова задрожали.
Атмосфера в комнате накалилась настолько, что Александру показалось, что вот-вот начнут со звоном рваться натянутые нервы. Надо было срочно разбавить концентрацию страха. Александр уткнулся лицом в ладони и снова выстроил кристалл. Сердце вспыхнуло.
– Послушайте, – предположила вдруг Рая, – а может, он у кого-то из соседей спит?
– У кого, например? – с надеждой в голосе ухватилась за эту версию Галина.
– Да хотя бы у нас. – Рая вскочила со стула. – Домой-то далеко бежать было! Может, он к нам на сеновал забрался? И дрыхнет сейчас там без задних ног.
– Господи! – Галина тоже вскочила. – Хоть бы так!
И тут, в подтверждение этой версии, в гостиную размеренным шагом вошел перемазанный сажей, заспанный Вовка.
– Д-доброе утро! – как ни в чем не бывало заявил он.
Рая и Галина синхронно упали обратно на свои стулья и облегченно разрыдались.
Когда все немного пришли в себя, Владимир строго спросил сына:
– Почему ты никого не предупредил, что идешь ночевать к Рае?!
– Как не предупредил?! – испуганно возмутился Вовка и перевел взгляд на сестер. – Как не предупредил?! Маша!
– Маша? – Галина посмотрела на дочерей. – Он что, предупреждал вас?
Близняшки растерянно и испуганно синхронно помотали головами.
– Ну как?! – закричал Вовка. – Кто из вас Маша?!
Близняшки, одинаково нахмурив брови, удивленно посмотрели друг на друга.
– Володя, – попыталась успокоить сына Галина, – почему ты решил, что это была именно Маша?
– Так вы что? Думали, что я потерялся? – Вовку самого затрясло от ужаса, когда он представил, что пережили его родители.
– Володя, ответь! Кому ты сказал, что уходишь ночевать к Рае? – настойчиво повторила вопрос Галина.
– Ну, Маше... или Даше, какая разница-то? – с досадой ответил Вовка. – Почему она не передала-то?
Слово "она", произнесенное в отношении сестер, звучало непривычно.
– Она что, была одна, когда ты ей это говорил? – спросила Галина.
– Ну да, – кивнул Вовка, – я еще спросил: "Ты кто? Маша или Даша?"
– И?
– Она сказала, что Маша. Я ей сказал, что сил нет домой бежать, поэтому пойду спать на сеновал к тете Рае. Ну, ты что? Не помнишь? – Вовка переводил взгляд с одной сестры на другую, не зная, кому же адресован его вопрос.
– Видимо, заспала, – наконец, сказала одна из девушек. – Извините, не помню...
– Слава Богу, что все нашлись, и все хорошо закончилось! – облегченно сказала Рая, вставая. – Пойду, а то мои сейчас просыпаться начнут, есть захотят.
– Раечка, – попросила Галина, – ты зайди по пути ко всем, скажи, что нашелся...
Укрощение
Раздраженная очередным скандалом, Оксана вышла на кухню и увидела лежащую на столе записку: "Оксаночка, извини, пожар. Надо срочно уехать. Тороплюсь на электричку. Не скучай. Александр".
Оксана села на стул и тяжело вздохнула. "Ну и слава Богу! – подумала она. – Ни к чему ему видеть эти наши истерики. Да и все равно не дала бы она нам нормально пообщаться. По каждому поводу и без повода будет дергать".
Оксана открыла газету с отмеченными телефонами потенциальных сиделок и начала один за другим их набирать. Одна женщина сказала, что может приходить один раз в день, ставить уколы, менять памперсы и кормить, но сидеть постоянно не будет. Оксану это не совсем устраивало, и она продолжила обзвон. Идеальный вариант, который она себе представляла, это одинокая женщина, согласная жить у них в квартире и выполнять все капризы матери. Список закончился, а такого варианта, увы, не нашлось. Оксана загрустила. Вдруг из комнаты Елены Сергеевны снова раздался требовательный крик, плавно переходящий в жалобный стон. Оксана, сглотнув ядовитую слюну, встала и обреченно пошла в комнату матери.
– Ну что опять случилось? – спросила она.
– Ой! Ой! – жалобно скулила Елена Сергеевна. – Судорога! Ногу свело! Ой!
– Какую? – Оксана села на край кровати и откинула с ног одеяло.
– Левую-у-у! – ныла больная.
Оксана начала массировать ногу. Елена Сергеевна сначала повизгивала, потом начала просто посапывать от ударов и пощипываний.
– Ну, как? Все? – спросила Оксана, закончив массаж.
– Отпустило, – жалобно сказала Елена Сергеевна.
– Мам, а ты заметила, что я тебе правую ногу массировала?
– Да? – удивилась симулянтка. – Я перепутала. Право, лево... я ж всегда путаю.
Оксана подавила в себе жажду нового скандала, встала и вышла. "Интересно, – думала она, закрывая за собой дверь, – что она придумает через десять минут?"
Как по таймеру, ровно через десять минут Елена Сергеевна снова позвала.
– Что? – Оксана уже едва сдерживала гнев.
– Душно! – пожаловалась мать. – Задыхаюсь, дышать нечем.
Оксана подошла к окну и открыла его настежь. Влажный прохладный воздух ворвался в действительно душную комнату и наполнил ее запахом осени.
– Что ты делаешь? – заверещала Елена Сергеевна. – Ты простудить меня хочешь? Закрой сейчас же!
– А откуда в комнате возьмется воздух? – раздраженно спросила Оксана, закрывая окно.
– Открой дверь!
– Ясно, – скрипнула зубами Оксана, пытаясь изобразить улыбку, и вышла из комнаты, не закрывая за собой дверь.
Сев в кресло, она попыталась успокоиться. Но стоило только расслабиться, как из комнаты Елены Сергеевны вновь доносился жалобный, полный страдания стон. И тут же нервы снова натягивались, как струны, готовые лопнуть, и все внутри начинало дрожать. "Интересно, – подумала Оксана, – на сколько еще меня хватит?"
– Оксаночка-а-а! Доченька-а-а! – снова донеслось из комнаты матери. – О-о-ой! В туалет хочу-у-у!
Оксана вдруг почувствовала, что в ней просыпается какой-то жуткий зверь. Буквально физически она ощутила, как обрастает шерстью шея и спина, как изгибаются в суставах конечности, а во рту удлиняются клыки. И если срочно чегото не предпринять, то это чудовище полностью завладеет телом, а потом ворвется в комнату матери и перегрызет ей горло. Надо было действовать быстро, пока зверь спросонья не разобрался, в какой стороне добыча. Последними искрами сознания Оксана вспомнила, как Александр учил ее делать кристалл. Вдохнув полной грудью, она ощутила специфический запах лежачей больной и обнажила зубы. Мышцы напряглись перед прыжком.
– Крест! – скомандовала себе Оксана и выстрелила в разные стороны шесть лучей, которые словно распяли чудовище в центре комнаты, не давая двинуться.
– Оксана, ой-ой-ой! Сейчас описаюсь! – призывно взывала аппетитная старуха, источая пьянящие ароматы.
– Стенки! – отдала следующий приказ Оксана, из последних сил пытаясь удержаться в теле бьющегося на цепях монстра. Вокруг мгновенно возник железобетонный бункер. Резко потемнело, исчезли дразнящие запахи и звуки. Мышцы немного расслабились, сознание прояснилось. Оксана обнаружила себя сидящей на полу, согнувшись и закрыв голову руками, как при бомбежке. Она поднялась, выпрямила спину, еще раз на всякий случай проверила на крепость стены бункера, выровняла покосившиеся лучи трехмерного креста и зажгла в груди огонек. Свет был слабым, как от лучины. Тьма вокруг коптящего пламени неохотно раздвинулась. Оксана начала раздувать огонь, ощущая не столько свет, сколько тепло, которое приятными ручейками потекло по закоченевшим рукам. Уши еще продолжали слышать требовательные крики из комнаты матери, но душа сохраняла при этом удивительное равновесие. Постепенно усиливалось свечение в сердце, свет заполнял окружающее пространство, и вот уже стали видны царапины на стенах убежища, такие параллельные по пять линий, как от когтей зверя. Оксана разжала кулаки и ощутила, как ноют ногти и кончики пальцев. Когда стало совсем светло, она внимательно осмотрела все углы своей тюремной камеры, пытаясь найти, куда же спрятался хищник. Его нигде не было, опасность вроде бы миновала. Тогда она втянула в себя кубик, уменьшив его до размеров игральной кости, и поместила в область солнечного сплетения.
Отогревшись в свете собственного сердца, Оксана открыла глаза и прислушалась. Было тихо. Оксана встала и пошла в комнату матери.
– Ну что? Пойдем в туалет? – спросила она у уткнувшейся в стену Елены Сергеевны.
– Поздно! – прохрипела та и разревелась.
На глаза Оксаны тоже навернулись слезы, но она быстро взяла себя в руки.
– Не расстраивайся! – сказала она. – Подумаешь, ерунда какая. Сейчас поменяем постель. Потом схожу, куплю памперсы. А потом ты вылечишься и начнешь ходить. И все будет хорошо.
– Да не смогу я, – всхлипнула Елена Сергеевна. – Хоть бы Господь меня прибрал поскорее, чтобы тебя не мучила!
Засунув грязное белье в стирку, Оксана собралась уже пойти в аптеку, как вдруг зазвонил телефон.
– Здравствуйте, Анна Даниловна, – обрадовалась Оксана, узнав ее голос.
– Да, это я! – улыбнулась та. – Оксана Васильевна, я звоню в надежде найти Александра. Он сказал, что будет по выходным у вас.
– К сожалению, он сбежал, – усмехнулась Оксана.
– Как сбежал? Почему?!
– Пока не знаю, но я бы на его месте тоже сбежала. – Оксана засмеялась, едва сдерживая слезы.
– Ну-ка, ну-ка? – встревожилась Анна Даниловна. – Вы, конечно, извините, если лезу не в свое дело...
– Да нет, все нормально! Вы ж врач. Просто мама стала абсолютно невыносима, и Александр ей не понравился с первого взгляда. Вот он, наверное, и ушел, чтобы не подливать масла в огонь маминых истерик.
– Да, – вздохнула Анна Даниловна. – К сожалению, постинсультные больные становятся жуткими... э-э-э... вампирами, не могу подобрать более подходящего слова. Дело в том, что блокируются некоторые области мозга, контролирующие этические нормы поведения.
– Теперь понятно, почему сиделки наотрез отказываются сидеть с мамой, узнав, что она после инсульта. Я предлагаю им немыслимые зарплаты, но безрезультатно.
– Ой, что вы! – воскликнула Анна Даниловна. – Какие зарплаты? За какие деньги можно купить себе новые нервы? Люди квартиры отдают сиделкам, чтобы те дохаживали старух.
– Да? – У Оксаны в голосе зазвучала надежда. – А вы не знаете, где можно найти желающих получить квартиру вместе с мамой?
– Нет, – засмеялась Анна Даниловна, приняв это за шутку. – Хотя...
– Анна Даниловна! Я абсолютно серьезно! – воскликнула Оксана. – Если у вас есть какая-нибудь подходящая женщина...
– Не хочу вас обнадеживать, но, кажется, есть, – задумчиво ответила Анна Даниловна. – Я сейчас узнаю и перезвоню. Да, кстати, а где же мне сейчас искать Александра?
– Думаю, что в деревне, но там не везде берет сотовый, поэтому можно и не дозвониться. А что? Он срочно нужен?
– Да, просто тут после его "кристаллов" фантастические результаты у людей происходят, но с побочными эффектами. Хотела с ним на эту тему поговорить.
– Ой! – воскликнула Оксана. – Мне тоже интересно!
– Ну тогда, если вас не затруднит, вызвоните его из деревни, и как-нибудь на неделе давайте встретимся у меня в лаборатории. Например, в среду.
– Хорошо. А я жду вашего звонка насчет сиделки.