Я начинаю подозревать, что вся домашняя работа - его обязанность.
Окидываю взглядом голую спину Коди. Совсем иная картина, чем у его брата. Ни синяков, ни шрамов, вообще никаких признаков того, что необузданный дядя воспитывает племянника ремнём. Может, я действительно ошибаюсь, и мужик на самом деле мечет громы и молнии только на словах, а сам и пальцем не трогает своих подопечных? А как же тогда спина самого Громилы?
А он в это время идёт в маленький чулан, примыкающий к кухне и превращённый в прачечную, выбирает из вороха белья, громоздящегося на сушилке, маленькую футболку и бросает её Коди.
- Чистая?
- Нет, я ею в сортире подтёрся.
Коди бросает на брата косой взгляд, на всякий случай обнюхивает футболку и, удовлетворённый, шагает в свою комнату, на ходу по-гудиниевски пытаясь продеть одновременно голову и руки в соответствующие отверстия одёжки.
Громила возвращается на кухню.
- Ну что ж, наверно, тебе пора перейти к основной части нашего разговора - к тому, чтобы я держался от твоей сестры подальше. Угрозами ты ничего не добился, значит, теперь постараешься убедить меня более цивилизованным образом, я правильно понимаю?
У меня не достаёт смелости взглянуть ему в глаза. Знаю, что вид у меня виноватый, но, сказать по правде, я сердит на себя самого за то, что налетел тогда на Громилу, как самый настоящий отморозок.
- Бронте сама себе голова, - ворчу я. Потом добавляю: - Но мне бы очень не хотелось, чтобы она встретилась с дядюшкой Хойтом.
- Мне тоже, - соглашается он. - И, на всякий случай: я совсем не такой, как мой дядя.
- Сам вижу. - Протягиваю ему ладонь. - Ну... надеюсь, ты не в обиде?
Он несколько секунд молча взирает на мою руку, и у меня уже было возникает чувство, что он всё-таки в обиде, но тут он пожимает её - крепко, решительно, с достоинством.
Мы киваем друг другу - взаимопонимание достигнуто. Словно мы - две державы, договорившиеся о ненападении и тем самым предотвратившие войну.
Дядюшка Хойт выползает из своей берлоги, и Громила отдёргивает руку, как будто его поймали на краже леденцов из кондитерской лавки. Мужик окидывает нас недобрым взглядом - как будто подозревает нас в злоумышлениях против него.
- Что это он тут расселся? Я сказал тебе - займись падалью!
Громила открывает рот, но я встреваю раньше, чем он успевает что-то сказать:
- И что, по-вашему, он может сделать? Щёлкнуть пальцами - и всё, труп исчез?
Мужик ухмыляется. Тьфу, в жизни не видал такой противной ухмылки! Снова чувствую себя каким-то нечистым.
- Ясное дело, - кривится дядюшка, - всю тушу за раз не унесёшь. Там, в сарае - бензопила.
12) Отвлекающий манёвр
Вернувшись в тот вечер домой, я не докладываю Бронте о том, где был и что делал. Даже когда она за ужином замечает, что от меня как-то странно пахнет, я лишь отвечаю, что собираюсь принять душ. Хотя мылся уже дважды.
Не хочу вдаваться в подробности уборки туши несчастного Филея. Очень неаппетитное зрелище. Остаётся только благодарить Бога за то, что тут же, по другую сторону ограды старой фермы стоят мусорные контейнеры. Теперь я понимаю, почему мафиози так повязаны между собой: когда избавляешься от трупа, это как-то объединяет.
На следующий день я встречаю Громилу на перемене между вторым и третьим уроком. Мы киваем друг другу, как будто между нами существует общая тайна. Он поднимает руку, чтобы поправить свою сумку, и тут я замечаю, что костяшки его пальцев ободраны. Наверно, поранился во время наших вчерашних манипуляций с телом мёртвого быка.
Машинально бросаю взгляд на собственные пальцы и... Они чисты, волдырей как не бывало. Да нет, что это я... Просто на мне всё заживает как на собаке, вот и всё. Вообще - как часто я любуюсь своими костяшками? Я постоянно весь в ссадинах и синяках, есть мне время замечать, что там и когда появляется, а что исчезает!
Вот только... Я видел свои разбитые костяшки вчера. Вчера. И не я один. Громила тоже обратил на них внимание.
Пытаюсь уверить себя, что это чушь, ерунда, трюк из тех, что иногда выкидывает жизнь - словно ловкий фокусник, ложным манёвром отвлекающий внимание публики. И всё же в глубине души я осознаю, что здесь что-то очень не так. Я столкнулся с чем-то необъяснимым и боюсь признаться в этом даже самому себе.
БРОНТЕ
13) Предупреждающее
Мой брат - идиот.
То есть, Теннисон, конечно, не дурак, но в жизни он не смыслит ни черта. Взять хотя бы тот случай, когда он заявился на мини-гольф и пошёл сыпать угрозами, а всё только потому, что мы с Брюстером решили вместе поиграть. Это ведь было не вечернее свидание, а так - где-то в середине дня. Какое же это тогда свидание? Просто Теннисон такой - он должен всё всегда держать под контролем; наверно, боится, что если ослабит хватку, то мир рухнет. Братец убеждён, что без его железного кулака не выживет никто, а я так и подавно.
Пусть он там себе думает, что хочет, но у меня, слава Богу, с головой всё в порядке, спасибо всем большое! Я разбираюсь в парнях куда лучше, чем он в девчонках. Не верите? Тогда присмотритесь получше к его нынешней подружке - Катрине. Вот уж у кого правильное имечко! У неё на лбу большими буквами написано: "Вот идёт стихийное бедствие, спасайся кто может!"
Я твёрдо убеждена: любого парня надо узнать как следует ещё до того, как отношения с ним перейдут на серьёзный уровень. Конечно, опыта у меня пока ещё маловато, зато, к счастью, у моих подруг его достаточно. Я учусь на чужих ошибках - они служат мне дорожными знаками, предупреждающими об опасностях.
1) У Карли я научилась тому, что никогда не стоит встречаться с младшим братом самого популярного в школе парня. Младший брат, как правило, стремится доказать, что и он не лыком шит, и и будет доказывать это за твой счёт.
2) У Венди я научилась тому, что если прикидываться дурочкой, то тебе достанутся парни, которые будут ещё глупее, чем ты пытаешься из себя изобразить.
3) У Дженнифер я научилась избегать любого парня, бывшая девушка которого ненавидит его всеми фибрами души. Скорее всего, у такой ненависти есть веская причина, и, возможно, тебе придётся испытать её на собственной шкуре.
4) У Мелани я научилась тому, что хотя у парней только одно на уме, со многими из них сразу становится легче работать, как только ты совершенно определённо дашь им понять, что этого самого "одного" в ближайшем обозримом будущем им не видать как своих ушей. Во всяком случае, от тебя. И всё, дело сделано - они либо принимают твои условия и остаются с тобой, либо отправляются на поиски девчонки, которой нет дела до предупреждающих знаков.
Год назад я применила пункт номер четыре к одному парню, и всё получилось как нельзя лучше. Его звали Макс, и он был моим единственным парнем до Брюстера. С ним мы прошли все общепринятые жизненные этапы: первое свидание, первый поцелуй, первый истерический припадок у моих родителей, когда я однажды заявилась домой слишком поздно. Ему достался первый подозрительный взгляд моего отца, а мне - первый косой взгляд его матери. Когда все эти эпохальные события остались позади, мы стали как все нормальные люди.
В конце концов мы, конечно, расстались, потому как подобные отношения долго не живут - они лишь подготовка к жизни, тренировка. Это как с велосипедом - начинаешь с трёхколёсного, но потом ведь приходится пересаживаться на двухколёсный. Однако мы остались хорошими друзьями, и это теперь очень помогает ему в отношениях с девушками (см. пункт № 3).
Я никогда особенно не заботилась о популярности. Мне хватает популярности у тех людей, к которым я сама испытываю дружеские чувства; меня, можно сказать, любят, ну, если не считать некоторых сучных Барби, обзывающих меня "мужичкой". У меня действительно плечи несколько более развиты, чем обычно у девочек, но это потому, что я занимаюсь плаванием и участвую в школьной команде. Я утешаюсь тем, что частенько приношу домой золото на шее, а всё, на что могут рассчитывать Барби - это камни на пальцах.
Так что, приняв во внимание все эти соображения и отдавая себе ясный отчёт в опасностях затеваемого предприятия, я решила, что полностью готова к отношениям с Брюстером Ролинсом.
Я коренным образом ошибалась.
14) Лось
Хотя мне и ужасно неприятно, но вынуждена признать: Теннисон прав насчёт того, что привлекло моё внимание к Брюстеру. Я имею в виду слова моего братца про бездомную собачонку.
Всякие несчастные зверушки всегда были моим слабым местом. Ну, не могу я перед ними устоять. Однажды, лет в десять, притащила домой одну совершенно психопатическую ши-тцу - та без конца кусала всех за пятки. В голове не укладывается, как такая крохотная собачка могла пролить столько нашей крови. Мы назвали её Пираньей и сдали в приют для бездомных животных, у которого был лозунг: убивать братьев наших меньших нельзя, какими бы они ни были. Правда, позже до меня дошёл слух, что из-за нашей Пираньи они едва не изменили своим принципам.
Кстати, о принципах. Поскольку девять из десяти моих бездомных питомцев не угрожают жизни и здоровью членов нашей семьи, я не собираюсь пересматривать свои жизненные установки, спасибо всем большое.
Брюстер Ролинс, хоть и имеет крышу над головой, - всё равно беспризорный во всех остальных смыслах этого слова.
Всё началось в тот день, когда он заявился в библиотеку.
Я как раз подвизалась там в качестве помощника библиотекаря, и мои обязанности заключались в том, чтобы праздно слоняться между полок, пока библиотекарша ломала себе голову, чем бы меня занять. Работа меня не напрягала - я люблю книги, да и времени для чтения было хоть отбавляй. Вы знаете, что если взять книги из обычной школьной библиотеки и выстроить все слова в одну линию, то она обовьётся вокруг всего земного шара?
Вообще-то, я это придумала, но разве это не звучит как самая настоящая правда?
В мои обязанности также входило помогать другим находить нужные книги. Соображалка у всех работает по-разному; встречаются тупицы, которые могут бродить по библиотеке часами без всякого толку. Для таких то, что написано на карточках каталога - китайская грамота, постигнуть которую может только гений.
И вот передо мной стоит один из таких - я поняла это по тому, как растерянно он застыл около полки с поэзией - словно олень, пойманный лучами фар на тёмной дороге. Очень большой олень. Можно даже сказать, лось.
- Я могла бы помочь тебе найти то, что ты ищешь, - сказала я как можно вежливее: я известна тем, что могу до смерти напугать робкую лесную дичь.
- Где у вас тут Аллен Гинзберг? - спросил лось.
Я чуть не села. В нашей библиотеке ещё ни разу никто не спрашивал книг Аллена Гинзберга. Я принялась просматривать полку с поэтическими сборниками, стоящими в алфавитном порядке.
- Это вам такое задали?
Меня разбирало любопытство: кто из учителей задал своим ученикам читать поэзию битников? Скорее всего - мистер Беллини. Втайне мы все были убеждены, что нет такого психоделического средства, которое бы он в своей жизни не попробовал, так что мозги у него уже давно были набекрень.
- Нет, никто ничего не задавал, - сказал лось. - Просто захотелось перечитать Гинзберга.
Я даже забыла, на какой букве остановилась. По опыту знаю, что парень берёт в руки книгу стихов только по трём причинам: а) чтобы произвести впечатление на девушку, б) потому что задали и в) чтобы произвести впечатление на девушку.
Так что, довольная своей проницательностью (ах, какая я умница!), я нахально поинтересовалась:
- Как её зовут?
Он уставился на меня, моргая своими лосиными глазами. Красивого зелёного цвета, должна признать.
- Кого?
Ой, влипла. Но не объяснять же ему...
- Никого, забудь, - сказала я, быстренько нашла книжку и протянула ему. - Вот, пожалуйста.
- Да, как раз то, что нужно. Спасибо.
Всё равно я никак не могла поверить. В смысле, Аллен Гинзберг - это же авангард из авангардов, выходит за любые рамки, даже по стандартам модернистской поэзии.
- То есть ты... хочешь почитать его... так просто, для удовольствия?
- А что, нельзя?
- Нет, нет, что ты... просто... - Кажется, я выставила себя полной дурой, так что пора закругляться. - Забудь, что я вообще что-то говорила. Приятного чтения!
Он опустил глаза на книжку.
- Не могу объяснить... - сказал он. - Просто его стихи заставляют меня что-то чувствовать... Но мне не надо это чувствовать в отношении кого-то, так что я легко отделываюсь.
Это было настолько странно сказано, что я рассмеялась. Конечно, он обиделся и повернулся с намерением уйти.
Но что-то внутри меня сопротивлялось тому, чтобы наша внезапная встреча среди книжных полок закончилась подобным образом, поэтому не успел он дойти до конца ряда, как я бухнула:
- А ты знаешь, что Аллен Гинзберг пытался заставить Пентагон левитировать?
Он обернулся.
- Что, правда?
- Правда. Он и группа противников войны во Вьетнаме окружили Пентагон, уселись в позу лотоса и принялись медитировать с целью поднять военное ведомство в воздух.
- И как - получилось?
Я кивнула.
- Точнейшие приборы показали изменение высоты в ноль целых семь десятых миллиметра.
- Что, правда?!
- Нет, про высоту я выдумала. Вот была бы бомба, если бы это оказалось правдой, а?
Он рассмеялся. Похоже, самый подходящий момент протянуть руку и представиться.
- Меня зовут Бронте.
- Да, я знаю. - Моя рука почти исчезла в его ладони. - Наверно, тебя назвали в честь писательниц Шарлотты и Эмили Бронте. Не читал, но имена мне знакомы.
Я даже обрадовалась, что он их не читал - парень и так со странностями, а тут было бы уже совсем что-то запредельное.
- Мои родители - профессора литературы в университете. Моего брата назвали в честь знаменитого поэта - Теннисона.
- Наверно, терпеть не может своё имя? - предположил он. - Ведь он такой... медный лоб и клубок мускулов.
- Ты его знаешь?
- Понаслышке.
Ну да, понятно. Мой братец заслужил себе репутацию - будь здоров. Она несётся впереди него, как... ну, скажем, град перед торнадо.
- Вообще-то он любит своё имя. Люди не могут связать одно с другим и впадают в недоумение. Он обожает, когда люди впадают в недоумение.
Лось так и не сказал, как его зовут. Поскольку моё имя он знал, мне захотелось создать впечатление, что и я знаю, кто он такой. Придётся хитрить.
- Мне нужна твоя читательская карточка - зарегистрировать книгу.
Он протянул мне карточку, и я кинула быстрый взгляд на его имя.
- Ну, Брюстер, если тебе понадобится совет насчёт каких-нибудь других поэтов - дай знать.
- Мне нравятся только рассерженные, - сказал он. - Знаешь таких?
- Да сколько угодно!
Тут я слегка покривила душой, но не беда - зачем на свете существует Гугл?
Он пошёл к выходу, и у меня появилась возможность как следует рассмотреть всю его фигуру целиком. Он был большой, но не толстый, небрежный, но не неряшливый. Одежда - сильно изношенная; но не потому, что у него такой стиль - она просто старая; брючины короче, чем нужно, по крайней мере, на пару дюймов. Но вот что интересно: в то время как другие ребята выглядят в кожаном бомбере напыщенными петухами, Брюстер носил свою потрёпанную куртку с удивительной естественностью.
И тут, наконец, в голове у меня словно щёлкнуло, да так, что я ахнула. Брюстер Ролинс! Это же тот самый парень, которого все зовут Громилой! Слишком большой, чтобы над ним издеваться, и слишком не от мира сего, чтобы войти в чью-нибудь клику. Всегда держащийся на заднем плане, пытающийся слиться с фоном. В течение всех этих лет - и начальной школы, и средней - я даже была с ним пару раз в одном классе, но... мы как будто жили на разных планетах.
Я с трудом могла увязать воспоминания о тихом незаметном мальчике с парнем, которого встретила в тот день в библиотеке. Но одно можно утверждать точно: Брюстер был бесприютным, неприкаянным существом. Значит, кое-кому стало позарез нужно подобрать его.
15) Вопиющее
Как Теннисон ни старался устранить Брю из моей жизни, я делала всё от меня зависящее, чтобы встречаться с ним как можно чаще. Ну хорошо, признаю - поначалу мною двигали самые разные побуждения: желание сделать назло брату, сострадание к бесприютному бедняге, да и обыкновенное банальное любопытство - но они быстро уступили место чему-то более глубокому - более осязаемому и даже, можно сказать, опасному; потому что как только кто-то становится тебе небезразличен, ты сам становишься раним и уязвим со всех сторон. Уверена - Брюстеру это известно, как никому другому.
Наше первое свидание - на площадке для мини-гольфа - благодаря вмешательству Теннисона обернулось катастрофой, поэтому я твёрдо решила сделать всё, чтобы второе прошло как по маслу. Что б такое придумать? Всю неделю мы встречались в школе за ланчем, и он, как большинство парней, предложил сходить в кино. Голову даю на отсечение: ходить на свидании в кино придумали мужики. Разговоры разговаривать не надо, а темнота способствует другим видам общения. Очень удобно.
- Пойдём когда-нибудь, - сказала я Брюстеру. - Может быть. Но пока мне хотелось бы побыть с тобой в таком месте, где я смогу видеть твои глаза.
Он, кажется, слегка занервничал - его руки нырнули в карманы. Ясно, чего он боится: что я хочу в ресторан. А я знаю его уже достаточно хорошо, чтобы понять - с деньгами у него напряг.
- Как насчёт пикника? - спросила я.
У него явственно отлегло от сердца.
- А что, было бы весело... - сказал он и, помолчав, добавил: - если только твой братец не выскочит из корзины с едой.
Я засмеялась. Вышло немного неестественно, потому что узнай только Теннисон о нашей затее - наверняка придумает что-нибудь, чтобы всё испортить. Помните - это происходило сразу же после столкновения в "Уэкворлде", так что у меня были все причины считать родного брата самым своим лютым врагом.
- Он ничего не узнает, - успокоила я.