- Здесь никто никогда не спешит, не то что в городе, где беспокойные люди, суета, - заключила Мария и вздохнула. - Вот только туристы много портят. Думают, имеют власть над лесом, рекой. Накидают банок, пакетов, порубят деревья. А вместе с деревом погубят чье-то гнездо, чью-то нору. Мы в лесу гости, а хозяева они - звери, птицы.
Я заверил Марию, что, поскольку являюсь далеко не молодым человеком, сам осуждаю таких туристов-варваров. Что я-то вхожу в лес, как в храм, и ничего ни в лесу, ни на реке не нарушаю.
- Для меня срубить живое дерево, все равно что убить живое существо, - многозначительно заявил я. - Сухое, мертвое, понятно, можно… И вообще, если бы я был членом правительства, я издал бы указ о сохранении природы. Наш великий писатель говорил "красота спасет мир", но красоту-то спасет чистота, бережное отношение к этой красоте. И в школах надо ввести урок "Сохранение природы".
- Если будете в правительстве, не забудьте про нашу деревню, - усмехнулась Мария. - Дорогу надо провести, а то одни колдобины. И электричество дают с перебоями.
Я пообещал Марие выполнить все ее пожелания и построить новый клуб, и в придачу ко всему, увеличить зарплату тем, кто трудится на земле, выращивает животных, снабжает продуктами нас, горожан, но не имеет тех удобств, к которым мы давно привыкли: горячей воды, телефона, магазинов, больниц и транспорта под боком.
Когда мы подошли к реке, я хотел было заплатить Марии за помощь, но она наотрез отказалась, замахала руками и, пожелав нам "счастливого плавания", быстро повернула Ромашку в луга.
Но жеребенок и не думал от нас уходить. Ему так понравился Дым, что он все пытался затеять с ним игру в прыжки, не понимал, несмышленыш, что у Дыма другая задача - поскорее попить воды и окунуться, ведь ему уже напекло голову. Только когда Мария крикнула "Уголек!", жеребенок сделал прощальный прыжок и стремглав понесся к своим.
Глава двенадцатая. Первое испытание
Великая оказалась узкой речушкой, заросшей осокой. Почему речку назвали Великой, мне нужно было спросить у Марии, но я догадался об этом слишком поздно. Впрочем, увидев на воде кувшинки и висящих над ними стрекоз, и серебристых мальков в прозрачной воде, а на берегах раскидистый кустарник и поляны со множеством цветов, я понял - такая красота и должна называться Великой.
На одной из полян я развязал чехол байдарки и начал собирать лодку.
Дым вдоволь напился речной воды и совершил небольшой заплыв - дал кружок вокруг кувшинок. Охладившись, он стал мне помогать - доставал из рюкзака всякие принадлежности и подтаскивал их к лодке.
Примерно за час, более-менее ловкими движениями, я собрал каркас байдарки и натянул на него "шкуру" - прорезиненную оболочку. Затем тоже искупался в речке и предложил Дыму перекусить. Он сразу завилял хвостом и вытащил из жилетки банку тушенки. Когда мы ее опорожнили, Дым притащил вторую, но я его остановил.
- Эту откроем во время отдыха на привале. Ее добавим в кашу. А если все сразу стрескаем, то потом придется голодать. И вообще, есть одну тушенку - слишком жирно для нас, можем так растолстеть, что не влезем в лодку.
Дым внимательно слушал меня, наклонив голову набок. Когда я говорил про кашу, в знак согласия, кивал и хмыкал, но когда я сказал, что от одной тушенки можем растолстеть, замотал головой - был уверен, что его внешний вид от еды не зависит, ведь он энергичный непоседа и весь жир у него моментально сгорает.
Пока мы завтракали и рассуждали о тушенке, внезапно потемнело. Дым сразу насторожился и обеспокоено посмотрел на небо. А там, неизвестно откуда, появилась темная грозовая туча. Спустя минуту, сверкнула молния, шарахнул гром и на нас рухнул сильнейший ливень.
Разбивать палатку было уже поздно, я перевернул байдарку и мы с Дымом вползли под нее, прихватив то, что могло промокнуть и потом доставило бы немало хлопот: я - спальник, Дым - жилетку.
Лежа под лодкой, слушая, как по днищу хлещет ливень, Дым, молодец, не поддался панике, несмотря на то, что молнии сверкали одна за другой, а гром гремел так, что тряслась земля. Только в его глазах появился небольшой испуг, а по телу временами пробегала дрожь.
- Ничего, Дымок, - поглаживал я своего дружка, - Гроза скоро пройдет и снова будет тихо.
Вот так, путешествие еще не началось, а на нас уже обрушилось первое испытание. К счастью, как я и говорил Дыму, туча быстро ушла в сторону и снова засверкало солнце. Я уложил в байдарку вещи, устроил для Дыма хороший лежак, постелив в носу лодки чехол и палатку.
- Ну вот, Дым, твой капитанский мостик.
Дым сразу прыгнул на лежак и приосанился, изображая капитана дальнего плавания, покорителя не только рек, но и морей, и океанов. Я спихнул байдарку в воду, сел на место "тяговой силы" и веслом оттолкнулся от берега. Путешествие началось.
Глава тринадцатая. Крупный начальник Петров. Веселая компания. Геройский поступок Дыма
В приподнятом состоянии духа мы скользили по воде мимо берегов с полянами подсолнухов; солнечные головы раскачивались на высоких стеблях - вроде, желали нам удачи в пути.
Течение было приличное, но мы не могли особенно разогнаться - речка слишком петляла. Дым выполнял роль не только капитана, но и вперед смотрящего матроса - перед каждым изгибом реки поворачивал голову в сторону, куда мне следовало направлять лодку. Если я медлил с маневром или, чего доброго, начинал огибать водяные растения, Дым оборачивался, хмурился и бурчал. Я, естественно, выполнял роль двигателя и рулевого.
Вновь наступило пекло; казалось, нас запихнули в духовку. Мой лохматый друг мучительно переносил высокую температуру: высунул язык, тяжело дышал, то и дело свешивался с байдарки и пил воду. В какой-то момент я сделал ему из носового платка чепчик, но Дым сразу его снял - подобные причиндалы унижали его капитанское достоинство. Действительно, что может быть смешнее капитана в чепчике? Тогда я остановил байдарку, срезал четыре камышины, привязал их к "капитанскому мостику", а на них натянул свою рубашку - смастрячил тент над Дымом; он с благодарностью лизнул меня в щеку.
Во второй половине дня открытый участок реки, наконец, закончился и мы вплыли в лес. Стало попрохладней. Теперь можно было искать стоянку для дневки, чтобы приготовить обед и немного отдохнуть.
Дым первым заметил песчаную отмель и привстал; затем и вовсе забрался на "палубу" (брезентовую часть лодки) и, не дожидаясь пока я причалю, прыгнул на берег; прыгнул метра за четыре до уреза воды и я был уверен - бултыхнется в воду, но он благополучно приземлился на суше. Как мастер спорта по прыжкам в длину!
Кстати, он и по прыжкам в высоту, и по бегу с барьерами опережает всех знакомых мне собак. Дым настоящий десятиборец, честное слово.
Пока я разгружал байдарку, Дым обследовал местность и натаскал сухих веток для костра. Затем, взяв котелок, спустился к реке, зачерпнул воды и притащил к веткам (по пути, само собой, половину расплескал). Все это Дым проделывал и в предыдущих путешествиях, но случалось, приносил ветки с листьями, а воду с лягушатами. Но я все равно его хвалил за усердие.
Мы сварили гречневую кашу с тушенкой и, как только она остыла, налегли на еду. И наелись так, что Дым начал икать, а мне пришлось ослабить ремень на брюках.
Внезапно в низовьях реки послышалось тарахтенье. Дым подал голос, предупреждая, что к нам приближаются гости. В самом деле, вскоре из-за поворота показался узкий нос, а затем и вся моторная лодка; на ее корме сидел мужчина средних лет. Левой рукой он держал румпель крохотного электромоторчика, в правой сжимал бинокль. Несмотря на жаркий день, мужчина был в кителе зеленого цвета; на кителе, точно прожектора, сверкали железные пуговицы. Я сразу догадался, что наш гость крупный начальник.
Сделав эффектный разворот, лодка уткнулась в нашу отмель; мужчина ступил на песок и направился к нам. Он оказался невысокого роста, но все остальные размеры у него были впечатляющими: и вихрастая голова, и плечищи, и ручищи, а следы от ботинок - точь-в-точь отпечатки ступней снежного человека.
- Петров! - представился мужчина и пожал мне руку своей лапищей. - Рыбнадзор и лесничий в одном лице. Слежу, чтобы не ставили сети, не жгли огромные пионерские костры.
Я назвал себя и Дыма и пояснил, что являюсь весьма ответственным путешественником, рыбу не ловлю, костры развожу только маленькие, туземские и, после приготовления пищи, непременно заливаю их водой, а мой четвероногий друг ничего не ломает, и никого не пугает, благоразумно ведет себя на природе (Дым уже вовсю крутился около моторчика - разве он упустит из вида техническую новинку!).
- Вижу, вы грамотные туристы, - заключил Петров. - А то попадаются некоторые, безграмотные, разболтанные, герои драматического плана. Устраивают на реке балаган. Орут, шумят, пугают живность. А ведь если, к примеру, лосиха испугается, у нее молоко пропадает. Встречаются и герои преступного плана. Браконьерствуют, ставят сети.
- Может, это проделки Водяного? - я попытался пошутить, но у меня это получилось неуклюже.
- Какой там! - отмахнулся Петров. - Водяной бережет свою среду обитания… Некоторые здесь наловчились - перегораживают сетью все русло. А у нас ведь и нутрия водится. Ценный зверек. Если попадет в сеть, погибнет.
Дым храбро гавкнул, что в переводе на человеческий язык означало - Если увижу браконьера, он у меня получит, покусаю его как следует.
- Был бы здесь Водяной, он навел бы порядок на реке, - помолчав, гневно сказал Петров. - А вот Лешие по лесу бродят. Откапывают старое оружие. Здесь ведь бои были страшные. Много и наших солдат, и немцев полегло… Ну, ладно, заговорился я с вами. Надо еще в верховья заглянуть. Если заметите что-то неладное, сообщите. Мой дом в селе Высоцком, ниже по течению, - с этими словами Петров направился к моторной лодке, но вдруг обернулся. - Вообще, туристы не могут быть моими любимыми героями. Я люблю военных людей. Они дисциплинированные, исполнительные, соблюдают закон.
Петров поплыл в верховья реки, а я расстелил под деревом спальник и мы с Дымом прилегли отдохнуть.
Я проснулся от хихиканья. В нескольких шагах от нас стояла ватага мальчишек и девчонок; они показывали на нас пальцами и посмеивались:
- Спит с собакой!
- У нее медаль!
- Может, какого грабителя поймала?!
Дым проснулся раньше меня, но молча разглядывал ребят, собираясь с мыслями - сразу отогнать эту веселую компанию или немного подождать?
- Здравствуйте, ребята! - сказал я, вставая. - Вы откуда явились?
- Из Васильков. Это тут за лесом. Мы сюда бегаем купаться. А как зовут вашу собаку? А что у нее за медаль?
- Моего друга зовут Дым. Он бесстрашный путешественник. Смельчак из смельчаков. У него не медаль, а бирка с адресом. На случай, если мы потеряемся, - объяснил я и дальше развил тему о наградах. - Медали дают породистым собакам, а Дым беспородный. Породистым дают за экстерьер. То есть, за красивую шерсть, распрекрасную походку. Ну, и за выучку. А надо бы давать тем собакам, которые спасают людей после землетрясений, служат поводырями для слепых, ловят всяких грабителей. Ведь так?
Ребята притихли. Потом вдруг самый младший из них заплакал. Я подумал - от несправедливого отношения к собакам, оказалось - он наступил на колючку и у него потекла кровь.
- У меня уже в прошлом году кровь текла из пальца, - хныкал шпингалет. - И ее мало осталось. Сейчас вся вытечет и я умру.
Ребята засмеялись. Кто-то нашелся:
- Приложи подорожник и все пройдет.
- И так сейчас пройдет! - отмахнулась девчонка с кудряшками. - Побежали купаться!
Все ребята, кроме "пострадавшего", с гиканьем попрыгали в воду.
Я достал из жилетки Дыма аптечку, прижег йодом ранку на ступне мальчугана и объяснил ему, что кровь в нашем организме восстанавливается, и что плакать из-за такого пустяка не стоит, потому что он будущий защитник Отечества и прочее. Только "будущий воин" успокоился, как случилось новое происшествие.
- Помогите! - раздался вопль с реки.
Я подбежал к воде, но среди барахтающихся ребят не сразу понял, кто из них зовет на помощь. Понял только когда они один за другим выскочили из воды и испуганно закричали:
- Поплавок тонет!
- Где? Какой поплавок?! - громко спросил я.
- Катька-Поплавок тонет! - ребята показали на куст осоки посередине реки. - Поплавок ее прозвище!
Я бросился в воду, но впереди меня уже во весь дух к девчушке несся Дым. Он-то сразу сориентировался и подплыл к тонущей первым. Она вцепилась в его загривок и они вдвоем повернули к берегу. В этот момент и я подоспел, хотя моя помощь уже и не требовалась.
- Зачем ты так далеко заплываешь? - строго выговорил я, когда мы ступили на песок и Катька начала чихать и кашлять.
- Я не… не хотела, - размазывая слезы бормотала она. - Меня те… течение… унесло…
- Меня тоже в прошлом году унесло, - спохватился кто-то из ребят. - Хорошо, там дальше остров.
- Благодари его, что не пришлось тебя откачивать, - я кивнул на Дыма.
Катька присела на корточки, обняла моего друга и поцеловала в нос. Дым смутился и направился к своей жилетке, давая мне понять, что пора в путь дорогу.
- Больше не будешь далеко заплывать? - строго спросил я у Катьки. - Даешь слово?
- Не… не буду… Честное слово…
- Кто у вас главный? - обратился я к ребятам. - Ну, или старший?
- Старше я, - вперед выступила девчонка с кудряшками.
- Даю тебе задание. Проследи, чтобы никто далеко не заплывал. Договорились?
Девчонка кивнула. Растерянные, подавленные ребята торопливо зашагали в сторону деревни.
Пока я приводил в порядок место дневки и укладывал вещи в байдарку, начало вечереть.
- Часа два помашем веслом и причалим на ночевку, - сказал я Дыму.
Не оборачиваясь, он прогавкал три раза, дал команду - Не два, а три часа, нечего расслабляться!
Лес кончился и теперь река протекала по равнине. Слева тянулись поля ржи, справа на косогоре виднелась деревня и над ней заходящее солнце.
Мы уже отошли довольно далеко от места дневки, как вдруг заметили - по берегу вдоль реки бежит стайка ребят; они махали нам и что-то кричали.
Приглядевшись, я понял, что это компания Катьки-Поплавка и пристал к берегу. Ребята подбежали к нам и девчонка с кудряшками протянула мне круглую картонку на бечевке.
- Вот… Это ему, - она показала на Дыма.
Я взглянул на картонку. На ней шариковой ручкой было написано: "Медаль за спасение Катьки".
Горячо поблагодарив ребят, я повесил медаль на шею Дыму. Он воспринял награду безучастно, даже не привстал с "капитанского мостика" и продолжал невозмутимо смотреть вдаль. Он как бы говорил - Для меня это не героический поступок, а так, пара пустяков.
Глава четырнадцатая. Браконьеры. Прозрачное озеро и Никитич
Для ночевки мы выбрали отличную заводь с ровной поляной, обрамленной кустами орешника. Вода в заводи была теплая, как чай; в ней резвились пузатые жуки плавунцы.
После ужина, при свете костра, я поставил палатку, разместил в ней рюкзак и постелил спальник, и уже хотел позвать Дыма, чтобы укладываться спать, как вдруг у берега сильно плеснуло. Потом еще раз. В темноте я ничего не смог рассмотреть, заметил лишь, что Дым вцепился во что-то и пытается вытащить из воды.
Подойдя ближе, я оторопел - Дым тянул за хвост… крокодила! Речной гигант бешено сопротивлялся, но Дым напористо выволакивал его на песок, при этом рычал и мотал головой.
Надо было немедленно прекратить эту схватку, Дым только отчасти понимал, какая ему грозит опасность, если монстр окажется на берегу. Я схватил увесистую корягу (одну из заготовленных Дымом для костра), но когда подбежал к месту сражения, увидел - мой друг вытащил на берег… рыболовную сеть. Огромную браконьерскую сеть с поплавками из коры и свинцовыми грузилами, с бьющейся рыбой.
Освободив рыбу и выпустив ее в реку, я начал сворачивать сеть. Дым, довольный, с чувством выполненного долга, топтался рядом и тщательно следил за моими действиями; на поплавки внимания не обращал, но каждое грузило обнюхивал и пробовал на зуб. Тут-то я и понял, чем его привлекла сеть.
- Теперь наша задача - найти Петрова и передать ему эту хищническую снасть, - сказал я Дыму и он понимающе вильнул хвостом.
Сеть я спрятал в корме лодки. Потом затушил костер, мы с Дымом залезли в палатку и улеглись на спальник. Я пожелал своему другу "спокойной ночи", в ответ он что-то сонно прогундосил - я не разобрал что именно, поскольку сразу отключился. В тот первый день мы взяли слишком бурный темп и, конечно, переутомились.
Рано утром Дым выскочил из палатки и на кого-то обрушил грозный лай. Я вылез вслед за ним.
Над рекой стоял туман, но было отчетливо видно, как недалеко от нашей лодки бродят двое мужчин. Они ходили по мелководью и что-то шарили в осоке. Дым безбоязненно кружил около них и беспрерывно лаял, яростно откидывая задними лапами землю.
Заметив меня, мужчины подошли. Оба небритые, взлохмаченные, с тяжелыми взглядами, только один в кепке, а другой в соломенной шляпе.
- Слушай, отец! Ты тут сеть не видел?
- Видел и спрятал, - смело сказал я, чувствуя мощную поддержку Дыма. - Передам ее Петрову. Знаете его?
- Как не знать. А ты тоже что ли начальник?
- Я не начальник, просто не люблю тех, кто думает только о себе. Сколько сеть загубит икринок и донных трав? А нутрий?! Вам удочек что ли не хватает?! Надо беречь свою речку.
- Слушай, батька, - грубо перебил меня тот, что был в кепке. - Отдай сеть по-хорошему!
- А то тебе плохо будет! - зверским голосом процедил его напарник в шляпе и, вскинув кулак, показал, что готов применить силу.
Я приготовился биться не на жизнь, а на смерть, мгновенно окрестив незваных пришельцев Кепкой и Шляпой. Но Дым не стал ждать, когда противник приведет свои угрозы в действие. Злобно оскалившись и издав громовой рык, он прыгнул и вцепился в руку Шляпы (а хватка у него - будь здоров!). Тот истошно заорал, отпрянул, шляпа с него слетела. Кепка хотел было пнуть Дыма, но не учел, что у собак отменная реакция - он только занес ногу, а мой друг уже цапнул его, порвав штанину.
- Убери свою зверюгу! - кричал Кепка, отбиваясь от наседающего Дыма.
- Ты за это ответишь! - вторил ему Шляпа, уже без своего головного убора.
Но моего рассвирепевшего друга не так-то просто было утихомирить, он яростно хрипел и готов был растерзать наших противников. Я с трудом оттащил его от них, но он еще долго посылал им злобные взгляды. Только когда Кепка со Шляпой, бормоча ругательства, заковыляли прочь от нашего лагеря, Дым швырнул в их сторону головешку и немного успокоился; а полностью остыл после завтрака - овсяной каши на сгущенке, которую мы оба любим.
Насытившись, Дым стал кататься на спине, то и дело задирая лапы, как спортсмен, установивший рекорд. Я так и не понял, чему он радовался - вкусной каше или победе над Кепкой и Шляпой.