Глава двадцать четвертая. Самый ужасный день
До позднего вечера я бегал по берегу, выспрашивал у рыбаков и байдарочников - не видели ли они моего друга. Никто не видел. Тогда я предположил маловероятное - а что если Дым не выдержал моего почти двухчасового отсутствия и, против своей воли, ведомый преданностью мне, побежал по берегу в сторону, куда я уплыл с девчушкой? А, увидев байдарку у моста, пошел по моим следам в деревню, но каким-то образом мы разошлись? Мог же он потерять след и свернуть не на ту улицу?!
Эта нелепая ситуация настолько втемяшилась мне в голову, что я сел в лодку и еще раз сгонял к мосту, по пути то и дело выкрикивая имя своего капитана. Но и мальчишки (всего двое, самых стойких), оставшиеся на мосту, не видели Дыма.
В невыносимо тяжелом состоянии, с трудом ворочая веслом, я преодолел расстояние до стоянки и обессиленный лег перед палаткой. Все мои поиски прошли впустую. Но потом я подумал: в конце концов куда бы Дым ни убежал, обратную дорогу он найдет всегда. Небо, к счастью, чистое, дождя не предвидится, его следы не размоет, а чутье и память ему не занимать. Единственная неприятность - темнота. Надо разжечь костер, чтобы моему другу было легче ориентироваться, когда он подбежит к реке.
Я подошел к месту, где был костер, и вдруг среди пепла увидел загадочную фигуру из головешек - нечто похожее на "запечатанное письмо" в игре "городки". Что за странная фигура? Что она означает? Случайное изображение или дело чьих-то рук? Пребывая в нервном возбуждении, я сразу заподозрил в фигуре скрытый умысел, но потом встряхнулся и осадил себя: - Не выдумывай всякую чушь! Подвинти мозги! Будь как Дым - он никогда не теряет разум!
Я запалил большой костер - наверняка, вдоль берега его было видно за несколько километров. И просидел около него всю ночь, в ожидании Дыма. Заслышав какие-либо шорохи, я вскакивал и звал своего друга, но когда смолкало эхо, стихали и шорохи. Несколько раз мне мерещилось - вон он бежит по берегу, у самой кромки воды, даже различимы светящиеся глаза…
- Дым! - восклицал я и устремлялся ему навстречу, но попадал в темную пустоту. Светящиеся глаза оказывались всего лишь светляками в траве.
С рассветом мое напряженное ожидание как-то притупилось и я решил взглянуть на случившееся более взвешенно, и прежде всего, внимательно осмотреть стоянку.
Первое, что я обнаружил, это следы от мужских ботинок и рядом отпечатки собачьих лап - местами рытвины с метками от когтей и вырванные куски дерна. Меня прямо бросило в жар - в лагере явно произошло какое-то сражение! Наверняка, Дым боролся с какими-то нападавшими, а поскольку он легко не сдается, борьба была тяжелой и долгой - слишком много следов. Понятно, в темноте я мог их не заметить, но при свете костра просто обязан был тщательно осмотреть всю стоянку! И как не догадался это сделать раньше?! Вместо этого пошел по легкому пути, решил - Дым отправился меня искать! А вначале и вовсе придумал глупость - он побежал копать железо, когда надо было охранять лагерь. Полный дурак, вот я кто! Старый, туго соображающий, осел!
В жутком волнении (кровь просто бушевала в моих жилах) я находил все новые доказательства трагедии, которая разыгралась в мое отсутствие. В одном месте валялись обрывки плетеной веревки и сукастая ветка с клочком шерсти, в другом - сломанная палка с четкими отметинами от собачьих зубов. И наконец, я обнаружил то, что давало разгадку всему - рваный лоскут с запекшимися каплями крови. Лоскут был оранжево-желтый - цвета рубашек Леших!
Я кинулся в ельник за палаткой, куда ушли черные копатели. Там извивалась тропа, еле различимая в траве. Посматривая по сторонам, готовый к любым неожиданностям, я заспешил в глубь леса. Что с Дымом? Почему эти негодяи напали на моего друга? Куда его увели? Неужели хотят заставить искать трофеи? - страшные вопросы задавал я сам себе, ускоряя шаг и представляя события на поляне. Хорошо что не привязал Дыма к палатке, - пронеслось в голове. - Поводок стеснял бы его движения в борьбе с этими негодяями.
Теперь стало понятно, что и "запечатанное письмо" из головешек - не плод моего воспаленного воображения, а знак с издевкой - Попробуй, мол, старый чурбан, распечатай! Попробуй теперь нас разыщи!
Вскоре ельник поредел, тропа поползла вниз, в заросли крапивы, потом снова вильнула наверх; когда я забрался на бугор, ельник кончился и передо мной открылись луга; у горизонта в рассветной дымке проглядывали крыши домов. Я припустился к жилью и, без передышки, бежал около часа, поранив о камни обе ступни.
Деревня оказалась маленькой - каких-то шесть-семь дворов; по улице хозяйки гнали коз и овец в луга.
- Скажите, здесь вчера были парни в оранжевых рубашках? - едва переводя дыхание, спросил я у худой старушки в сером платье (от волнения даже забыл с ней поздороваться).
- Были, как же. Но, вроде, уже уехали. Они у Насти останавливались, - старушка показала на свою ровесницу в сарафане, и крикнула: - Эй, Настена! Иди-ка сюда скоренько!
Подошла сарафановая Настя и подтвердила, что парни жили у нее неделю и накануне вечером уехали на автобусе.
- …И собаку увезли, - сказала Настя. - С реки, что ли ее притащили, со связанной мордой.
- Куда они поехали? - задыхаясь, выпалил я.
- Вроде, в Баландино.
- Что это?
- Поселок. От нашего Луково тридцать километров. Не так уж далеко.
- Когда туда пойдет автобус?
- Ой, милый! - замахали руками старушки. - Теперь только послезавтра. Он ходит два раза в неделю.
- А у кого-нибудь здесь есть машина, мотоцикл?
- Да что ты! Какая машина. Один старик на всю деревню. И тот еле ходит, - усмехнулась худая старушка, а ее подруга добавила:
- Мы ему готовим еду, носим воду… Вот Дуньку его гоню на выпас, - она кивнула на белую зеленоглазую козу.
В смятении я некоторое время топтался около старушек и их блеющей живности, а когда они направились в луга, стал ходить взад-вперед по улице, не зная куда себя деть, я прямо сходил с ума. И вдруг… вспомнил про всесильного Петрова - вот бы до кого дозвониться! Я догнал старушек.
- А есть поблизости деревня с почтой, телефоном?
- В Анушкино. Там и почта, и телефон, и медпункт, - перебивая друг друга, заговорили старушки.
В самом деле, как я не сообразил! Ведь был в медпункте. Совсем потерял голову!
Дорога в Анушкино только называлась дорогой - по существу, это были сплошные каменистые колдобины. Вначале, то и дело спотыкаясь, я бежал по ним, но после двух падений, прихрамывая, перешел на спортивную ходьбу, а перед Анушкино, вконец уставший, только и мог, что медленно топать. И конечно, в конце пути окончательно сбил ноги в кровь; так что, доктор Нина, прежде чем подвести меня к телефону, оказала мне первую медицинскую помощь и подарила галоши.
- Извините, что не могу предложить ничего другого, это самая модельная обувь в деревне, - улыбнулась докторша и, помолчав, добавила: - Вот ведь как получается - Анюшку только что мама повезла домой. У нее ничего серьезного, я дала им лекарство, и тут же являетесь вы, ее израненный спаситель… Вот телефон, звоните.
- Мне нужен в селе Высоцком Петров. Знаете его?
- Виделись. Строгий дяденька. Какое никакое наше руководство. А что случилось?
Я рассказал суть дела и попросил докторшу, в случае обнаружения Дыма, сообщить мне на стоянку. Потом мы дозвонились до села, но Петрова дома не оказалось. "Позвоните попозже, - сказала телефонистка. - Он на объектах".
Я звонил через каждые двадцать минут. За это время докторша успела принять несколько больных, сходить домой пообедать. Звала и меня, но я отказался - какой обед, когда где-то страдает мой друг!
Я лишился не только сна и аппетита, но и элементарной выдержки: на всякие вопросы, ожидающих очереди больных, к своему стыду, отвечал односложно, раздраженно, а то и отнекивался, давая понять, что моя сердечная рана намного глубже, чем все их болезни вместе взятые.
Как известно, когда у нас все хорошо, когда нам везет, мы веселые, вежливые, а вот попробуй держать себя в рамках, когда сваливаются неприятности! Мне это и раньше никогда не удавалось, а в тот момент я расклеился совсем.
Один из больных, какой-то механик с перевязанной рукой, узнав, почему я сижу в медпункте, спросил:
- А какой породы ваша собака?
- Дворняжка.
- Ну, чего ж из-за дворняжки так убиваться? Могу посодействовать вам. В одном месте есть щенки немецкой овчарки. Родители медалисты. Хотите?
Где ему было понять, что никакая, даже самая породистая, увешенная медалями, собака никогда не заменит мне Дымка; и для меня все золотые и серебряные собачьи медали - ничто, в сравнении с поделками на ошейнике моего друга.
До Петрова я дозвонился только к вечеру. Выслушав меня, крупный начальник по-военному отчеканил:
- Ждите в медпункте! Выезжаю!
Через час, подняв облако пыли, Петров круто развернул мотоцикл у медпункта, бросил мне: "Забирайтесь в люльку!" и, когда я залез в коляску, помчал в поселок Баландино.
Дорога ровностью не отличалась, а Петров оказался бесшабашным гонщиком - гнал машину так, что перед глазами все мелькало, а на поворотах я чуть не вылетал из коляски в кювет.
Тем не менее, рядом с представителем власти, я почувствовал некоторое облегчение и подумал, что теперь-то мы непременно разыщем Дыма, а похитителей отдадут под суд. Я уже представлял их повинные речи, просьбы о прощении, но безжалостно требовал всю троицу отправить в тюрьму.
В дороге, стараясь перекричать шум мотора, Петров задал мне несколько вопросов, относительно похищения Дыма и "примет подозреваемых". В свою очередь я тоже громко докладывал подробности происшедшего. Два раза в пути мотоцикл ломался и Петров его чинил, называя "старым драндулетом".
В поселок мы ворвались, когда там уже зажглись огни и на улицах начались вечерние гуляния.
- Эти герои наверняка в клубе на дискотеке, - сбавляя скорость процедил Петров. - Поверьте моему нюху.
Он подкатил к клубу и размашисто прошагал в середину помещения. Я пристроился за ним, как уменьшенная тень крупного начальника, и сразу увидел одного из Ершей - он танцевал с девицей.
- Вон тот, - выпалил я, указывая Петрову на парня в оранжевой рубахе.
Петров подошел к парню.
- Фамилия?
Тот отстранил девицу, встал по стойке "смирно" и что-то пробормотал - то ли Наживин, то ли Наживкин.
- Документы! - резко потребовал Петров.
- С собой не ношу, гражданин начальник.
- Зря! Твой вид не внушает доверия. И фамилия тоже.
- Чем вам не по душе моя фамилия? - Ерш обидчиво скривил губы.
- Всем! В ней я унюхиваю что-то воровское!
- Обижаешь, гражданин начальник.
- Где живешь? Где твои сообщники? - обрушился Петров на Ерша.
- Смылись… Провожают девах…
- Где моя собака? - сорвался я.
Ерш взглянул на меня, побелел и начал уклончиво бормотать:
- Папаня, понимаешь… Твоего пса мы взяли на время… Ну, чтоб это… помог нам. Потом вернули бы… В транспорте он тихо, мирно лежал под сиденьем. Я сам держал его на веревке… А сюда прибыли, дверь открылась и он как дунет… Перегрыз веревку… Конец-то у меня в руке остался…
- Куда он побежал? - прохрипел я.
- Откуда я знаю, - с мерзопакостной миной Ерш развел руками.
- Все ясно, как в светлый день! Прикидываешься овечкой! - обрезал Петров. - Придется тебе проехать со мной в отделение. Уточним адреса твоих дружков, составим протокол за покушение на частную собственность. Заодно проверим еще кое-какие детальки из ваших богатых биографий!
Петров повернулся ко мне:
- А вы ждите меня у входа в клуб. Советую пока расклеить объявления о пропаже собаки. Где завклубом? - он остановил какого-то парня. - Приведи немедленно!
Парень так рьяно бросился выполнять приказ, что споткнулся и растянулся на полу. Через две секунды перед нами уже стоял навытяжку завклубом, квадратный мужичок с круглым, как тарелка, лицом.
- Выдели уважаемому туристу писчебумажные принадлежности! - Петров кивнул на меня и схватил Ерша за локоть. - Пошли!
В кабинете завклубом я написал десять объявлений:
"Кто видел собаку с двумя ошейниками и самодельными медалями (на одной адрес), убедительно прошу сообщить ее хозяину. Стоянка на берегу Великой, между плотиной и мостом. Или сообщить Петрову в Высоцком. Или доктору Нине в медпункт Анушкино. Крупное вознаграждение гарантирую".
Потом расклеивал объявления по поселку и одновременно выспрашивал у прохожих про Дыма. Все их ответы не радовали. Видели разных собак, но с двумя ошейниками и самодельными медалями не видел никто.
Я наклеил объявления на перекрестках, на магазине и клубе, и сильно надеялся, что все же кто-нибудь откликнется. Ну не мог же Дым совсем потеряться, тем более, что слух о нем уже катился по деревням! Мне оставалось только ждать. Без него я не собирался уезжать с Великой и не представлял свою жизнь вообще.
Когда я вновь подошел к клубу, меня уже ждал "Бычок", небольшой, крытый брезентом, грузовик. Его шофер - молодая женщина в комбинезоне, открыла дверь кабины и обратилась ко мне:
- Вы уважаемый турист? Меня прислал Петров, чтоб отвезти вас к реке.
- Найдется ваша собачка, - сказала женщина, когда мы тронулись. - Я уверена в этом. Ну посудите сами, ведь она домашняя, так? Привыкла к людям. Значит, придет в какую деревню. Ее опознают. Адрес на бирке есть, так? Я видела объявление на клубе (действительно, я приклеил его первым). Напишут вам. Мир не без добрых людей.
- Нет! - твердо сказал я. - Без него я никуда отсюда не уеду.
- Ну что ж, и это правильно. Можно подождать. Я уверена, пройдет два-три дня и собачка отыщется. Не переживайте так, ведь на вас лица нет. Все будет хорошо, вот увидите!
Женщина шофер безусловно была оптимисткой, а каждый знает - такие люди излучают теплоту и добро, поднимают окружающим настроение, заражают их надеждой на лучшее. Меня она успокоила. Совсем немного, но успокоила. Во всяком случае, мое сердце уже не выпрыгивало из грудной клетки, а более-менее ритмично билось на своем месте. Впрочем, может оно просто устало за этот ужасный день.
Женщина подвезла меня к реке, чуть выше стоянки. Я поблагодарил ее от всей души и, вконец измотанный, медленно побрел по берегу вниз по течению реки. Не помню, как доплелся до палатки, но помню - открыв ее рухнул и моментально отключился.
Глава двадцать пятая. Самый прекрасный день
Мне снилась городская квартира: ранним утром я лежу на тахте; солнце, точно веселый проказник, прямо-таки щекочет лицо; Челкаш смотрит в окно - кого из собак уже выгуливают, Дым беззастенчиво будит меня - лает в самое ухо. Я открыл глаза, надо мной склонялся… Дым! Он прерывисто дышал, горячим шершавым языком лизал мне лицо и руки, теребил лапой, повизгивал, пытался лаять охрипшим голосом - Вставай! Я вернулся!..
Я приподнялся, обнял своего самого лучшего друга на свете, поцеловал в мокрый прохладный нос.
- Где же ты пропадал, дружище?! И как нашел дорогу, если тебя увезли за десятки километров?!
Глаза у Дыма были в кровоподтеках - один почти полностью заплыл, лапы сбиты - на левую переднюю он припадал, на лопатке - открытая рана, на шее - ни ошейника, ни медалей. Избитый, уставший, осунувшийся, но не сломленный, он держался молодцом - все та же гордая осанка, а в здоровом глазу - дерзкий, непобедимый дух.
- Досталось же тебе, мой капитан!
В его взгляде появилось много боли, он кивнул и, прижав уши, молча уткнулся в мои колени. Я понял, что он хотел сказать - И самые сильные нуждаются в нежности и ласке - быть может, даже больше, чем слабые, потому что только сильные способны на большие дела и мужественные поступки; они и любят без оглядки и страдают безмерно - намного мучительней, чем слабые. Да еще умеют скрывать свои чувства, а не распускают слюни, что присуще всяким слабакам.
Я долго обнимал, целовал и гладил своего многострадального дружка - никак не верил своему счастью. И не виделись-то мы чуть больше суток, а казалось, прошла вечность.
Потом медикаментами из аптечки я обработал раны Дыма, перевязал его заплывший глаз и стал разводить костер, чтобы приготовить кашу с тушенкой. Дым пытался помочь мне - прихрамывая, потащил ветку, но я сказал:
- Отдохни, дружок! Еще наработаешься. После всех мытарств надо подлечиться, окрепнуть, восстановить форму.
Дым проглотил две миски каши, я принес ему запить речной воды и он, напившись, посмотрел на меня извиняющимся взглядом - посмотрел тускло, устало, одним глазом и тут же, у костра, уснул.
Я гладил его, спящего, и размышлял - какое странное существо собака. За что он так безоглядно, даже отчаянно, любит меня? Почему за меня готов идти в огонь и воду - да что там! - в любую минуту готов отдать за меня жизнь? Откуда такая жертвенность?!
Дым спал крепко. Во сне вздрагивал, скалился, рычал - продолжал бороться с Лешими. Я успокаивал его.
- Дымок, Дымок! Я с тобой! Все закончилось, мы снова вместе!
В полдень, когда наступила жара, я сделал над Дымом навес из спальника, а ближе к вечеру, когда налетели слепни, сделал из лапника веер и стал отгонять насекомых от своего друга.
В тот день - седьмой день нашего путешествия - мы никуда не плыли, с нами не случилось никаких приключений, мы не общались ни с местными жителями, ни с туристами, но он был самым прекрасным за всю поездку.
Дым проспал до позднего вечера. Я не будил его - знал, что сон, как ничто другое, восстанавливает силы и здоровье. Только когда наступила темнота и я разжег костер, Дым поднялся, съел еще одну миску каши и выразительно уставился на байдарку, раздумывая - отплывать сейчас или перенести отплытие на утро? Я уговорил его принять второй вариант.
- Дымок! Ну куда на ночь глядя плыть? Тебе надо выспаться по-человечески. Вернее, по-собачьи, как подобает воину после боя. А у меня, после вчерашнего дня, ноги просто отваливаются (я подсчитал, что за день пробежал почти что марафонскую дистанцию).
Дым вздохнул, соглашаясь со мной.
До полночи мы сидели обнявшись у костра и смотрели - на языки пламени, на звезды, на отражение луны в воде. Мы были счастливы. И вновь я подумал о странностях времени - как оно растягивается или сокращается, в зависимости от событий. Вчерашний безумный день тянулся невероятно долго, а сегодняшний, счастливый, промелькнул незаметно.