А про себя я подумал: "Все несутся на шоссе, как сумасшедшие, не думают о животных, не понимают, что в их руках опасный транспорт. И почему в городе есть знаки "Осторожно, дети!", а в сельской местности не поставят "Осторожно, братья наши меньшие!"?"
Потом вспомнил, что у профессиональных шоферов есть примета: задавишь какое-нибудь животное - в твоей жизни произойдет несчастье, и подумал, что негодяя, который сбил собачонку и даже не отнес ее в кювет, не похоронил, постигнет кара. (На открытом участке он не мог не заметить собак - значит гнал, как угорелый, а перед населенным пунктом вообще надо сбрасывать скорость).
"И что за радость в бешеной гонке? - продолжал я размышлять. - Все мелькает перед глазами, а твои пассажиры только и ждут, когда ты во что-нибудь врежешься?! Не случайно у профессиональных шоферов есть закон: "За рулем спешить нельзя!""
Спустя некоторое время после этой поездки, я купил подержанный "Москвич" и несколько лет ездил на нем с Челкашом на садовый участок. И, представляете, ни разу, за все те годы, не доехал до участка и обратно в город, чтобы не увидеть на шоссе сбитых птиц, ежей, кошек и собак. Ни разу!
Теперь я езжу на участок только на электричках - не могу смотреть на сбитых животных. Да и страшных аварий теперь полно, ведь сейчас количество машин увеличилось, соответственно увеличилось количество пьяных за рулем и всяких самоуверенных лихачей, которые считают дорогу своей собственностью и не только не уважают других водителей, но и плюют на правила движения. Им, видите ли, надо повысить адреналин в крови, они хотят показать свое геройство! Пожалуйста, гоняйте на треке, участвуйте в "Формуле", а на шоссе извольте вести себя прилично, иначе…
Впрочем, законы у нас слишком мягкие, сами знаете, слишком мягкие. Представляете, в Англии, если ты, избегая наезда на животное, врезался в фонарный столб или киоск, тебя будут считать героем. А если собьешь животное, будут судить, как за убийство человека.
Во многих западных станах есть не только закон о жестоком обращении с животными, но и закон о гуманном отношении к ним. Например, когда одна американка раскормила своего поросенка до того, что он стал с трудом двигаться, ее оштрафовали на огромную сумму. В Китае за убийство тигра или панды грозит смертная казнь, а у нас за убийство тигра - штраф в две зарплаты! Между тем, наших красавцев уссурийских тигров осталось всего-то двести-триста, не больше. Такие дела, такие дела.
Глава двадцатая. Погоня за бандой Татуированного
День начинался жаркий. Бензозаправка в Коломне находилась при въезде в город, так что разыскивать ее не пришлось.
Залив бензин в бак и канистру, мы уже выезжали с площадки, как вдруг чуть в стороне увидели - кого бы вы думали? Ни за что не догадаетесь. Четверых короткостриженных - тех самых, которые у поселка Озеры устроили петушиный бой! Трое из них стояли, облокотившись на черную "Волгу", а тип с квадратным лицом, засунув руки в карманы брюк, прохаживался вокруг "Волги"; он был голым по пояс, на его теле красовалось множество татуировок: я разглядел русалок, витязей, портреты вождей и какие-то клятвы. Стало ясно - это и есть Татуированный.
Подъезжающие к бензозаправке водители с интересом рассматривали его разрисованное тело - понятно, не каждый день встретишь такой экземпляр. В свою очередь Татуированный и его дружки разглядывали машины водителей. Мне это показалось подозрительным. "Неспроста разглядывают", - подумал я и остановил Малыша недалеко от "Волги". Не выходя из машины, я решил понаблюдать за подозрительной компанией.
Челкаш, выпучив глаза, таращился на Татуированного и недовольно бурчал - он прекрасно помнил встречу у поселка.
В этот момент к бензозаправке подъехал старенький "форд", за рулем сидел парень в очках. Татуированный и его дружки заговорщически переглянулись, кивая на иномарку. То, что произошло дальше, следовало бы запечатлеть на снимках, но от растерянности я забыл про фотоаппарат.
Пока водитель "форда" подходил к кассе, один из короткостриженных привязал к заднему бамперу "форда" консервную банку. Я подумал - глупая шутка, а между тем, это был четко продуманный отвлекающий трюк. Отъезжая от колонки, парень в очках услышал сзади страшный грохот и вышел из машины, чтобы узнать в чем дело. Но пока он отвязывал банку, в его машину вскочил Татуированный и рванул с места. Парень бросился за машиной, закричал:
- Стой! Стой! Милиция!
Внезапно он подбежал к короткостриженным.
- Вы все видели! Помогите! Давайте догоним его на вашей "Волге"!
- Ничего не видели. Нам некогда. У нас дела, - дружки Татуированного сели в "Волгу" и покатили вслед за "фордом", который, как я заметил, свернул на шоссе с указателем "на Егорьевск".
- Садись! - крикнул я парню, открывая дверь Малыша.
Но он отмахнулся:
- На вашем клопе не догнать! Надо сообщить а милицию! Где здесь телефон? - парень побежал к бензоколонке.
- А мы все же попытаемся догнать Татуированного! - отчеканил я. - Узнаем, куда он пригонит "форд" и сообщим в милицию!
Челкаш зашмыгал носом, закипятился - Догоним, как пить дать! И все узнаем, и сообщим кому следует!
- Ну, Малыш, давай жми, не подкачай! Покажи все, на что ты способен! - с этими словами я завел нашего железного друга и мы бросились в погоню за "Волгой" и "фордом".
Челкаш уже не кипятился - бушевал; нетерпеливо елозил на сиденье, в его глазах появилась беспощадная злость.
Второй раз мы столкнулись с угонщиками, но если первый раз просто с хулиганами, то сейчас с профессионалами, можно сказать - с акулами криминального мира. Любители петушиных боев оказались уголовниками! И главное, все произошло на наших глазах. Я уже представлял, как мы догоняем преступников, узнаем место, где они прячут украденные машины - так называемый "отстойник", и сообщаем об этом в милицию. Я даже предположил, что угонщики распознают мой план и захотят избавиться от нас, как от свидетелей, и готовил себя к серьезному испытанию, а Челкаш, как вы поняли, раньше меня настроился на борьбу.
В общем, чтоб вы знали - на этот раз мы решили сражаться с Татуированным и его дружками. Вдвоем против всей банды! И скажу вам, я был уверен, что просто так мы не сдадимся, будем стойко держать оборону; будем, как Ванька-встанька, которого бьют, а он встает и встает.
Это была сумасшедшая гонка, изнурительная погоня. Малыш ревел, как зверь, и несся на пределе сил, не сбавляя скорости даже на поворотах - стрелка спидометра прыгала у сотни. Мы обгоняли не только грузовики, но и некоторые легковушки; в салон врывался ветер, но слишком горячий, чтобы охладить нас с Челкашом - я не успевал смахивать со лба пот, Челкаш от напряжения сглатывал слюну и то и дело подпрыгивал, словно сиденье превратилось в раскаленную сковороду.
Конечно, маломощному Малышу было крайне трудно тягаться с "Волгой" и "фордом", но нам повезло. Первый раз мы догнали обе машины у железнодорожного переезда, где с десяток машин стояли перед закрытым шлагбаумом, пропуская товарный состав.
Второй раз, когда и "Волга", и "форд" остановились у обочины и Татуированный с дружками, выйдя из машин, о чем-то договаривались. Чтобы остаться незамеченными, мы не стали подъезжать к ним вплотную, и притормозили недалеко от их сборища.
Через несколько минут угонщики покатили дальше, но в том месте на шоссе было много машин и далеко оторваться от нас они не могли, так что мы отлично увидели, как они свернули к поселку Елино. Проехав главную улицу до конца, "форд" въехал в один из гаражей, а "Волга" остановилась на улице.
Челкаш многозначительно кашлянул - ему все стало ясно. Мне тоже.
Развернув Малыша, я направил его к шоссе и, как только мы достигли перекрестка, остановил первую попавшуюся машину.
- Где здесь ближайший пост ГАИ или милиция? - спросил у шофера.
- В Егорьевске. Туда километров пятнадцать.
Это расстояние мы отмахали за считанные минуты и остановились у поста ГАИ, где двое постовых, помахивая жезлами, пристально рассматривали каждую проезжающую машину. Я подошел к постовым и рассказал о банде Татуированного и о "форде", который они угнали и спрятали в гараже Елино, и о владельце "форда", парне в очках, который остался на бензозаправке в Коломне. Каждое мое сообщение Челкаш из машины подтверждал громким лаем - попросту орал до хрипоты.
- Татуированный у нас давно на заметке. Сейчас его возьмем с поличным, - сказал один из постовых, направляясь в патрульной машине, где сидели еще двое сотрудников поста. - В Елино! - отдал он команду и патрульная машина, включив сирену, помчалась по шоссе.
- Вы заслуживаете всяческого уважения, - сказал второй постовой. - Но как вам удалось выследить угонщиков на такой малолитражке? Вы что, профессиональный гонщик?
- Да моей заслуги здесь мало, - скромно потупился я. - Вот он молодец, - я кивнул на Малыша, в котором гордо восседал Челкаш.
- Ну и пес, конечно, молодец, - кивнул постовой. - Можно сказать - мастер своего дела, асс на шоссе.
- Челкаш, бесспорно, молодец, но в основном молодец он, - я вновь кивнул на Малыша.
- Кто у вас там еще?
- Сам "Запорожец"! - выпалил я.
- А, ну, само собой, - усмехнулся постовой.
Усаживаясь на свое водительское место, я сказал Челкашу:
- Ну вот, Челкашка, мы с тобой свой план выполнили на "отлично". Мы становимся классными сыщиками. Как Шерлок Холмс. И Малыша разыскали, и "форд".
Челкаш сморщил нос - И что угодно найдем. И любого преступника выведем на чистую воду.
Глава двадцать первая. В мотеле
И все же погоня за бандой Татуированного не прошла для нас бесследно. Из Егорьевска мы поехали на шоссе в восточном направлении, но уже через десяток километров я услышал неприятный металлический стук в левом заднем колесе Малыша. Выйдя из машины, я потрогал диск колеса - он был раскален и от него пахло горелой смазкой. Стало очевидным - полетел подшипник. Дальше можно было ехать только со скоростью велосипедиста, и не далеко, и после того, как колесо остынет.
Челкаш, почувствовав неладное, тоже выбрался из машины, обнюхал колесо и понял, что Малыш заболел. Он решил его "подлечить" - задрав заднюю лапу, стал брызгать на колесо, чтобы сбить его температуру, но колесо зашипело и выдало такое облако пара, что "лекарь" в страхе отскочил.
Остановив проезжавшего мимо велосипедиста, я узнал, что в трех-четырех километрах от нас есть мотель, и там, в ремонтных мастерских, найдется любой подшипник.
Мотель оказался вполне современным: гостиничные номера, душевая, столовая; и назывался он в духе времени - "Усталые колеса". При мотеле находились мастерские, где в боксах слесари возились с легковушками разных марок.
Я поставил Малыша около мастерских, снял его "больное" колесо и, убедившись, что, действительно, подшипник вышел из строя, обратился к одному из слесарей:
- Нельзя ли у вас купить подшипник для моего Малыша?
- Покупать ничего нельзя, у нас не магазин. Отремонтировать можно все, - слесарь кивнул на дверь в углу помещения. - Иди к мастеру.
За дверью слышался храп: Хрр-пфф! Хрр-пфф!
Я постучал. Храп не смолкал, да еще прибавилось посвистывание и улюлюканье. Открыв дверь, я увидел спящего на тахте толстяка в промасленном комбинезоне. Он проснулся только, когда я вначале постучал, а затем и побарабанил по столу. Приподнявшись, растирая набрякшее лицо, он выслушал меня, спросил "какая машина?" и торопливо заговорил:
- Все сделаем на высшем уровне. Как освободится кто из слесарей, сразу загоним твоего козла в бокс. Запчасти у нас имеются, инструмент немецкий. В нем металла ровно столько, сколько надо - и руку не тяжелит, и весом дает хорошую натяжку… И слесаря ребята знающие. Я, прежде чем кого взять на работу, смотрю, как парень обращается с инструментом, есть у него слесарская хватка или нет. Уважает технику или относится к ней варварски. Так что все будет в норме. А ты сам покамест сходи в мотель. Там душ, столовая.
Я подумал, что после длительной гонки за бандой Татуированного, в самом деле не мешает снять нервное напряжение, отмыться под душем от пыли, побриться, съесть хороший обед.
- Но со мной собака, мой друг Челкаш, - сказал я мастеру. - Вряд ли с ним пустят в гостиницу.
- А его пока посади в кабину моего Пети, - мастер показал за окно - впритык к мастерским стоял видавший виды грузовик-пятитонка, весь в заплатах и вмятинах. - Мой Петя - красавчик. Я собрал его по деталькам. Сейчас мне за него предлагают бешеные деньги, но я не отдаю.
- Понятно, раритет, - кивнул я. - Сейчас старина в моде. Но мой друг смертельно обидится, если я запру его в кабине, а сам пойду плескаться под душем, объедаться в столовой. Мы с ним лучше посидим где-нибудь на лавке.
- Ну, как знаешь.
Лавки мы с Челкашом обнаружили чуть в стороне от мотеля; там было что-то вроде зоны отдыха - прогуливались парочки, мамаши с детьми, старики. Я опустился на одну из лавок под кустом орешника; Челкаш, засидевшись в Малыше, обрадовался возможности побегать, завести новые знакомства. Уже через пять минут он подвел к лавке парня с девушкой. Молодые люди были радостно возбуждены, их лица светились счастьем, они крепко держались за руки - похоже, боялись потерять друг друга.
- Это ваш такой дружелюбный пес? - спросил парень.
- Такая очаровательная собачка, - пропела девушка. - Ко всем подбегает, всем виляет хвостом, улыбается, прямо хочет сказать - я вас всех люблю.
- У него хороший характер, - кивнул я. - Но иногда он становится твердым. Когда разыскивает преступников. Про банду Татуированного из Коломны слышали?
Девушка испуганно прижалась к парню, а он протянул:
- Я что-то слышал. Кажется, они угоняют автомашины.
- Больше не будут угонять. Мы их выследили. Сейчас ими занимается милиция, - не очень скромно объявил я.
- Так вы герои, - тихо произнесла девушка. - Надо же, первый раз вижу настоящих героев! - она погладила Челкаша, а на меня посмотрела с восхищением - конечно, не так, как смотрела на парня, с восхищением другого рода, иначе говоря - с почтением.
Спустя несколько минут, после того как молодые люди ушли, Челкаш привел старичка с палкой. В полном смысле слова - привел старичка за его палку, украшенную резьбой.
- Ах, вот кто твой хозяин! - проговорил новый знакомый Челкаша. - Очень рад, очень рад. Александр Иванович, - дедуля приподнял белую кепку. - Позволите присесть?
Я тоже назвал себя и Челкаша и сказал, что всегда с удовольствием беседую с людьми старше себя, всегда у них учусь уму-разуму, и не забыл похвалить резьбу на палке старичка.
- Сам вырезал, - похвастался он. - Теперь-то многие деды себе такие же сделали… А вы, наверное, остановились в мотеле?
Я рассказал о поломке Малыша, кратко изложил нашу поездку и заключил:
- Надеюсь, у нас эта поломка последнее звено в цепи неприятностей.
- Дай бог! - сказал старичок. - Но вообще, скажу вам, неприятности закаляют нас, а удачи расслабляют. У меня этих самых неприятностей было - ого сколько! Еще в детстве помню, до войны, отец доверил мне пасти коз. Мы жили тогда в Кинешме. Там места похожи на эти, егорьевские. Были похожи, а как сейчас не знаю. Я потому и гуляю здесь, вспоминаю детство. Под старость, знаете ли, почему-то чаще всего вспоминается детство.
Рассказ старичка мы с Челкашом выслушали предельно внимательно.
- Так вот, значит, отец доверил мне пасти коз. Их надо было пасти на опушке леса. А рядом находилось поле овса. Козы все время принюхивались к посевам, но я отгонял их. Не дай бог, забредут в овес. За этим следил обходчик заика Иван, мужик с хищным носом. Он ходил с хлыстом, от него всегда разило самогонкой. Выпьет и горланит разухабистые песни… Ну, и вот однажды я закоптил стеклышко и стал смотреть солнечное затмение. Смотрел, смотрел, вдруг слышу: "Ну и что видно? Щас тебе покажу что видно! Козы твои видишь где?". Я взглянул в сторону, куда Иван указал хлыстом и увидел, что козы вошли в полосу овса. Я бросился к козам, но Иван схватил меня за рубашку, повалил, начал стегать хлыстом…
Челкаш положил лапу на колено старичка, давая понять, что если бы он был рядом с ним, он показал бы этому Ивану, где раки зимуют.
- Спина у меня потом болела страшно, - продолжил старичок, - но отцу я ничего не сказал. И как не странно, Иван не донес на меня…
Помолчав, старичок припомнил еще несколько неприятностей из детства, потом вспомнил, как в юности страдал, когда его не любила какая-то девушка. Этот грустный эпизод из его жизни Челкаш не стал слушать - он заметил среди гуляющих женщину с пуделем и побежал знакомиться.
- …Но, скажу вам, все эти неприятности закалили меня, - старичок твердым жестом воткнул палку в землю. - Я теперь неприятности встречаю, знаете как?
- Как?
- Весело, вот как! Я им, неприятностям то есть, говорю: "Вы меня хотите скрутить, но у вас ничего не получится. Я с вами поборюсь и разделаю вас под орех!".
- Мы с Челкашом точно так же относимся к неприятностям, - вставил я.
- А потом, скажу вам, в жизни все уравновешено, - старичок снова вынул палку из земли. - Ну, то есть, я хочу сказать, что в жизни радостей никак не меньше, чем неприятностей. Надо только уметь видеть хорошее. Все зависит от нашего взгляда, ведь так? - старичок встал и, приподняв кепку, попрощался. - Моя женушка уже заждалась меня к обеду. А вам удачи в дальнейшем пути.
Он отошел на несколько шагов, но вдруг обернулся.
- Надо тоже завести собачку, чтоб знакомила меня с интересными людьми.
Когда мы с Челкашом вернулись к мастерским, Малыша уже отремонтировали. Я оплатил в кассе "замену подшипника" и поблагодарил мастера за проделанную работу.
- Все сделали на высшем уровне, - сказал он и погладил нашу машину, и вдруг назвал ее ласково "карапуз". Так и сказал: "Хороший у вас карапуз". (Если вы помните, вначале назвал Малыша пренебрежительно - "козлом").
Дальше, судя по карте, на нашем пути не было крупных населенных пунктов - только небольшие деревушки, окруженные лесными массивами. Поэтому, пока Челкаш устраивался в Малыше, я сходил в столовую и набил полный котелок сосисками с макаронами.
Глава двадцать вторая. Лесной лагерь
Для обеда мы выбрали отличную стоянку. Около часа катили по извилистой дороге, среди высоченных золотистых сосен; вдруг Челкаш дотронулся до меня лапой и кивнул в сторону - Посмотри, какое местечко! Почему бы там не пообедать?!
В том месте сосновый бор отступал от дороги, а на поляне блестело озерцо, вокруг которого кустарник образовал настоящие шатры; под одним из них мы и расположились, и я стал готовить торжественный обед.
Дело в том, что тот день был необычным - днем рождения Челкаша. В городе эту знаменательную дату я отмечаю пышно - устраиваю застолье с приятелями и приглашаю дружка Челкаша Тобика (им специально покупаю любимое собачье блюдо - куриные желудки, а на десерт - мороженое). Понятно, у озера мы отметили событие скромнее - сосисками с макаронами; я горячо поздравил Челкаша, пожелал ему здоровья и долгих лет жизни.
Челкаш первым прикончил обед и побежал обследовать опушку леса.
Я вымыл в озерце посуду, закурил, и только собирался прилечь в мягкую траву, как услышал радостный лай своего друга и детский смех.