И молитвенно вскинул глаза на крутолобые августовские облака.
По шеренге прокатился смешок.
– Ррразговорчики! – пресек старшина, но тут же сменил гнев на милость: – Вольна-а!
И на себя тоже, как видно, распространил свою команду: сразу ссутулился и так, сутулясь, пошел вдоль цепочки котелков, поочередно заглядывая в каждый из них,
Напротив балагура Сани будто споткнулся – придержал шаг.
– Кто хозяин посуды?
Санёк мгновенно сориентировался:
– Виноват, товарищ старшина, с пулеметом провозился, на котелок времени не осталось. Но я его сегодня же с песочком…
– Не сегодня, а сейчас! – оборвал старшина. – Даю пять минут.
Санёк помчался выполнять команду.
– Напросился на боженькину кашку! – кинул вслед Андрей Скипа, но прозвищу Скипидар, второй помер пулеметного расчета.
– Ррразговорчики! – вновь призвал к порядку старшина.
Странный смотр продолжался. Только теперь, встретив грязный котелок, старшина сразу вскидывал подбородком в ту сторону, куда убежал пулеметчик: "Пять минут!"
– Обычная санитарная проверка, – шепнул Фанька и добавил удовлетворенно: – Ко мне не прискребется!
Оказалось же, санитария ни при чем, просто часть солдат из прибывшего пополнения не имела по чьему-то недогляду котелков, и нам выпало поделиться этим нехитрым воинским снаряжением.
Вот и все.
За этим старшина и построил нас сегодня.
Отныне у каждого оставшегося в роте котелка получалось по два владельца. Пары подбирались – кто с кем хотел. Я, само собой, объединился с Фанькой…
Полное его имя было Нифантий, а девчоночье – Фанька – прилепилось в железнодорожном институте, где мы и познакомились. И подружились. Он приехал с Байкала и в доверчиво распахнутых глазах привез его синее бездонье, как-то сразу располагавшее к этому парню.
Наш институт готовил не просто специалистов по строительству и эксплуатации железных дорог, но инженеров, которые могли бы, помимо этого, возглавить, при случае, работы по восстановлению разрушенных линий. При случае… Начавшаяся война успела преподнести немало подобных случаев, и выпускники института стали "на вес золота".
Недаром уже в июле 41-го наркомат обороны распространил на институт так называемую броню, освобождавшую от призыва в действующую армию преподавателей и студентов.
Узнав о заслонившем нас от фронта "броневом" щите, Фанька принялся доказывать в кругу друзей, что по справедливости право на освобождение должно распространяться лишь на старшие курсы – они действительно представляют собой ценность для государства; мы же, едва закончившие обучение по программе общеобразовательных дисциплин, обязаны приравнивать себя к студентам всех остальных вузов страны, и, коль скоро те подлежат призыву, нам не след отсиживаться в кустах. Стыдно будет после перед собой и детьми, если таковых поимеем.
Пошли в военкомат. Пошли и… получили от ворот поворот. Выпроваживая нас из кабинета, военком объяснил:
– По вашему институту не мы – Москва решает, так что прошу не обижаться.
Фанька ухватился:
– А кто в Москве мог бы?.. Скажем, если от Ворошилова добро будет – отпустите?
Военком рассмеялся – видимо, ценил юмор.
– С Ворошиловым спорить не станем.
Он, военком, просто не знал Фаньку: телеграмма на имя Климентия Ефремовича умчалась в тот же день.
– Не может быть, чтобы не дошла,- убеждал нас Фанька, – А буде дойдет, неужели у маршала поднимется рука написать "нет" сибирякам?
Через трое суток тающий от уважения почтальон вручил Фаньке бланк с красной полосой и грифом – "Правительственная":
"На усмотрение райкома комсомола. Ворошилов".
…Райком отпустил десятерых.
Сегодня в строю нас двое.
Фанька часто повторяет:
– Ты мой фронтовой побратим, и это братство – на всю жизнь.
И не забывает добавить при этом:
– Если, конечно, Судьбе будет угодно сохранить нам ее.
В окопе мы всегда рядом, в атаке – тоже. Спим на его шинели, укрываясь моей. А отныне еще и котелок один на двоих будет.
И не задумывался я тогда – не было повода задуматься, как все повернется с этим общим котелком.
2
Пополнение влилось, но нас пока придерживали в резерве. Не спешили на передовую перебросить. Имелись, видно, какие-то соображения у командования.
У высшего командования, ясно. В штабе дивизии или еще повыше.
Что касается ротного начальства, тут сами ничего толком не знали. Единственная их забота донимала – как обеспечить нашему брату стопроцентную занятость. Чтобы, значит, безделье не подточило моральный дух.
И чтобы фронтового настроя не утратили, не расслабились.
С этой целью организовали усиленную караульную службу. Посты тут, посты там. Да с проверками – не подремлешь!
Этой ночью Фанька нес караул, а поутру завалился спать. Не дожидаясь, когда полевая кухня доставит завтрак.
– Оставишь там чего-ничего,- пробурчал, засыпая. – И сухари на меня получи… Не забудь!
Сегодня, однако, снабженец порадовал не сухарями – свежеиспеченным хлебом.
В нашем взводе хлеб делил, как правило, Санёк Старичев. Всем представлялось, будто у него самый надежный глазомер.
Порезав хлеб, Санёк раскладывал его на шинели, просил кого-нибудь из нас отвернуться и, тыча пальцем в одну порцию за другой, спрашивал: "Кому?"
Процедура обычно не занимала много времени, но поскольку на этот раз Фанькина физиономия не маячила перед глазами "отгадчика", тот вспомнил о моем друге лишь в самом конце. В результате у полевой кухни успел выстроиться порядочный "хвост", и когда подошла очередь нашего с Фанькой котелка, черпак повара оказался заметно скупее, чем поначалу.
– Нам же на двоих,- сказал я повару.
– Всем на двоих, – хмуро отозвался он, и все-таки усовестился – плеснул еще немного супа.
Полк размещался в лесу – дубки, береза, осина, – но там всего тебя обволакивала прелая сырость, поэтому большую часть времени солдаты проводили на опушке. Под полог леса втягивались только при появлении на горизонте "рамы", как окрестили на фронте двухфюзеляжный "фокке-вульф"; этот настырный вражеский доглядчик, позволь мы ему себя обнаружить, мог принести немало неприятностей.
Сейчас небо нам не угрожало, все расположились на приволье.
Раскинув шинель, я поставил котелок таким образом, чтобы прилечь возле на бок, достал ложку. И задумался: как сумею определить, когда будет съедена половина варева? И Фаньку чтоб не обидеть, и самому в накладе не остаться?
Для меня этот вопрос был очень даже непростым. Моя мама, будучи болезненно заботливой, постоянно В детство перекармливала "сынулечку" и, как я смутно догадывался, что-то нарушила в моем организме. Сместила природное и разумное равновесие за тот рубеж, после которого начинает преследовать чувство неизбывного голода.
Сколько себя помню, вечно хотелось есть. И хотя рос более чем упитанным, то и дело находил, чем наполнить рот, и жевал, жевал…
Провожая в школу, мать обязательно заталкивала в сумку что-нибудь вкусненькое, а в институте я уже самостоятельно проторил дорожку в буфет.
Оказавшись в армии, с ее строгим распорядком дня, стал чертовски маяться из-за недоедания. Тем более оно было не только кажущимся: в стране вступили в действие сильно урезанные нормы военного времени, которые распространялись в определенной мере и на солдатский рацион.
– Чего долго нацеливаешься, Никитин? – услыхал я внезапно обращенные ко мне слова.
Обернулся – Санёк Старичев щерится: они со Скипидаром расположились, оказывается, неподалеку от меня и трудились над котелком в две ложки. Но сновали ими, как я заметил, не враз, а поочередно: сперва Санёк зачерпнет, после – Андрей, Санек – Андрей, Санек – Андрей…
Глядя на них, невольно вспомнил старшину – его команду: "На первый-второй рррассчитайсь!" Ложки у ребят частили точно в таком ритме: первый-второй, первый-второй…
– Или аппетит нагуливаешь? – продолжал цепляться Санёк.
– С тобой не посоветовался, – огрызнулся я, приступая, наконец, к еде.
Черт бы их побрал, этих армейских поваров: больше года состою на воинском котловом довольствии и не припомню случая, когда бы варево оказалось невкусным! Таким, чтобы толкать в себя через силу. Каждый раз лопаешь и костеришь их в душе, поскольку до обидного быстро оголяется дно.
Вот и теперь: не успел, можно сказать, разгон взять, как увидел – подступает черта, ниже которой начинается Фанькина половина. А я лишь сильнее аппетит этой вкуснятиной растравил.
Чтобы не проскочить "ватерлинию", поднял котелок на уровень глаз – промерил расстояние "над" и "под". Приблизительно, само собой.
– Слышь, Никитин,- посочувствовал Санёк, – у старшины сантиметр есть, не откажет.
– Иди ты…
А сам, между прочим, подумал: сантиметр не сантиметр, но что мешает взять прутик и, зная, сколько супа имелось вначале, окончательно определить положение "ватерлинии"?
Вышло тик в тик, глазомер не подвел.
Однако вместо удовлетворения испытал странное чувство не то досады, не то обиды – видно, из-за того, что, начиная промер, неосознанно надеялся: вдруг да выявится хотя бы малый недобор с моей стороны и можно будет еще разок-другой окунуть ложку в котелок. Теперь же ничего другого не оставалось, как только истово облизать ее, завернуть в тряпочку и сунуть за голенище сапога, где она постоянно обреталась.
Тут кто-то вежливо тронул меня за плечо, я вскинулся – опять Санёк Старичев.
– Чего тебе еще?
Он молча протянул исписанный карандашом обрывок махорочной пачки:
"К сведению: за один ложко-цикл из котелка вычерпывается 15,7 грамма".
Пока разобрал торопливые каракули, Санёк благоразумно "смазал пятки". Я спрятал бумажку (не знаю сам зачем) в карман гимнастерки, накрыл котелок полой шинели и принялся срочно-срочно разбирать по винтику свой ППШ – пистолет-пулемет Шпагина. Иначе говоря, автомат. Принялся разбирать, поскольку на собственном опыте установил: если аппетит грозит выйти из берегов, а пожрать нечего, займись поскорее делом. Сытости не прибавится, но полегчает.
У меня выработалось правило – разбирать и собирать автомат на ощупь. Прямо скажем, хорошее правило, да вышло так, что в данной конкретной ситуации именно из-за него… Впрочем, расскажу по порядку…
Вся беда в чем оказалась? Мой метод, загружая руки, полностью высвобождал зрение. То есть, пока руки манипулировали с автоматом, глаза скользили, без руля и без ветрил, по океану второстепенных подробностей окружающей жизни. Так вот, на этот раз в число подробностей угадал… повар! Тот самый, у которого выпрашивал – и выпросил! – добавку.
Остальное яснее ясного: стоило мне узреть повара, мысли тотчас засуетились вокруг упомянутой добавки.
И, видно, пошел какой-то сигнал о бесовской этой суете за голенище сапога: чувствую – как бы щекотно сделалось, скребется как бы что-то.
Ни дать, ни взять – мышь гнездо свила.
Отложил в сторону автомат, начал за голенищем проверять – ложка мешает. Вынул – зуд прекратился.
Экая, подумалось, чертовщина! Сбросил тряпицу, стал внимательно оглядывать ложку.
Была она у меня из дюраля – эта помесь алюминия с медью, магнием и еще черт знает с чем начала той порой быстро входить в обиход, хотя мне лично не нравилась. Нет, не вообще, а именно в данной продукции: больно легкая получилась ложка, в руке не возникало ощущения, что держишь орудие труда.
Основательности, в общем, не хватало.
Покрутил теперь ее перед глазами так и этак, однако никакой сверхъестественности не обнаружилось. Только вроде бы тусклая дюралевая поверхность сделалась еще тусклее, совсем лишилась блеска. Солнечный луч на донышке не бликовал, не приплясывал, радуясь бытию, а растекался бесформенной вуалью.
Повернул ложку к солнцу выпуклой стороной – картина не изменилась, прищурил глаза – тот же резуль… Стоп, что там за странные контуры проступили под матовым покрывалом вуали, что за рожица обозначилась?..
– Точка, точка, запятая, – вспомнилась невольно ребячья рисовальная присказка, -минус – рожица кривая…
И так поманило вдруг домой, к маме, в детство, в сказку!
– Ложка, ложка,- обратился, дурачась, к странной рожице, проглянувшей сквозь матовую завесу,- ложка, ложка, поговори со мной немножко!
– Слушаюсь и повинуюсь,- тотчас услыхал этакий старушечий скрип, – ты хозяин, тебе приказывать.
– Тогда скажи,- попросил, несколько оробев,- скажи откровенно, что обо мне думаешь?
– Тут и думать нечего: чистопородный дурак!
Меня взорвало:
– А ты… а ты чистопородная… Нет, что же я, ты ведь помесь!
– И тем горжусь: из такой помеси самолеты строят!
– Ладно, не будем препираться, объясни лучше, почему дураком считаешь?
– Не считаю – убеждаюсь на сегодняшнем примере: только дурак оставит суп, который принадлежит ему по праву.
– Как это?
– Очень просто: повар мог и не добавить, а тогда…
– Но добавил же.
– Пусть, но что оно такое есть, эта добавка?
– То и есть – добавка.
– А может – подачка? Это, милый мой, кто как посмотрит, иной-другой и оскорбиться может. Лично – я сомневаюсь, правильно ли поступишь, если расскажешь другу, как выпрашивал и как выпросил-таки добавочные крохи.
– На что толкаешь?
– Не толкаю – втолковываю…
Я разнял веки. Рожица исчезла. Сказка кончилась. Началась реальная жизнь. А в реальной жизни меня захлестывало половодье окончательно вышедшего из берегов аппетита.
Что было дальше? Дальше я быстро-быстро и уже не на ощупь собрал автомат, повесил на шею, схватил вместе с шинелью котелок и, стараясь не встретиться взглядом с расположившимися на опушке парнями, поспешно скрылся в своей палатке.
В палатке, где спал Фанька.
И здесь, у Фаньки за спиной, безоглядно запродал душу ненасытным ложко-циклам.
3
Подступила моя очередь в караул. Пост достался бесхлопотный – у бака с питьевой водой.
Ночь прошла спокойно, лишь перед рассветом сильно продрог. Сменившись, приложился к фляжке – глотнул спирта из нашего с Фанькой НЗ.
И уснул, точно после похода.
…Ничего не могу понять: отпускает, видите ли, нас с Фанькой командование на побывку в родные края. За подвиг, который будто совершили, но подробности которого как бы "за кадром". Главное, что нас доставляют на личном самолете командующего фронтом в дорогой моему сердцу Новосибирск.
Мама!
Мама, родные, друзья.
Застолье…
Хлеб – много хлеба, порезанного довоенными ломтями и разложенного на ивовых плетенках; в окружении плетенок – метровое блюдо дымящихся пельменей, рядом, на противне – целиком зажаренный поросюшечка, за ним – артельная сковорода с карасями, в сметане, а обочь – холодец, холодец, холодец, холодец.
"Ну, брат, -говорю Фаньке, – давай скорее за стол, а то израсходую весь, отмеренный на жизнь, запас слюны!"
А он мне:
"Разве ты его уже не израсходовал на твои ложко-циклы?"
А сам грустный, грустный.
Все вокруг прекращают хлопотать над тарелками, смотрят на меня – ждут, что отвечу. Только не успеваю ничего сказать, кидается ко мне мама, заслоняет от глаз людских, плачет:
"Не его – меня осуждайте, это я сыночка таким обжорой без стыда, без совести вырастила…"
Тут Фанька говорит:
"Все мы горазды за матерей прятаться, а ты сам умей ответ держать, поднимись, скажи людям… Поднимайся, поднимайся… Да поднимайся же, черт тебя дери совсем!"
И за руку – дерг!
Просыпаюсь: надо мною и в самом деле склонился Фанька.
– Старшина объявил, – сообщает, – через полчаса выступаем на передовую.
Я чуть не разревелся:
– Даже холодца из-за тебя не попробовал!
Поскорее закрыл глаза, пытаясь хотя бы на минуту
восстановить удивительное видение и жалея почему-то не о поросенке или пельменях, не о карасях в сметане, а именно о холодце. Может потому, что по установившейся традиции с него начинается у нас в Сибири любое застолье.
– Дома побывал? – догадался Фанька. – Брось, не переживай, наяву котелок с супом ждет.
Глянул – возле изголовья наш котелок и кучка сухарей. И моя ложка.
– Ну же,-подстегнул Фанька. -А то не успеем собраться.
– Без нас не уйдут, – хмыкнул я, склоняясь над котелком.
И как обожгло: уровень оставленного Фанькой супа заметно превышал "ватерлинию". Да, заметно. Недаром сразу ударило по глазам.
Поднялся я, выловил брошенный в суп кусок сухаря, отложил вместе с ложкой в сторону, позвал Фаньку:
– Это зачем?
– Что именно?
– Кончай придуриваться!
– Да говори толком: чего тебе?
– Суп… Почему столько супа мне?
– А, вот ты о чем. Понимаешь, выпросил у повара добавку. Просто повезло,
– Ах, повезло-о!..
Все сплелось в один узел: и воспоминание о захлестнувшем половодье, и запоздалое раскаяние, и не успевшее еще до конца развеяться видение роскошного застолья, и наивная, детская обида на Фаньку, который помешал – пусть даже во сне! – в кои веки насытиться, и уже пришедшее, хотя и заглушаемое, понимание того, что друг оказался благороднее, выше меня, – все сплелось в один узел, который ждал, требовал, чтобы его разрубили.
И неожиданно для себя, а тем более для Фаньки, я выплеснул суп ему в лицо.
– Получай твою подачку!
Фанька, конечно, растерялся,- кто не растерялся бы! – но мгновение спустя остервенелый удар в челюсть опрокинул меня на полог палатки. Палатка ставилась не для дяди, туго натянутый брезент спружинил, помог вскочить. При этом я, изловчившись, саданул головою снизу в подбородок противника, что заставило его буквально взреветь от ярости и боли…
Сбежались ребята, пытались разнять. Удалось это лишь старшине.
– Смирррна-а! – рявкнул он над нами, примчавшись. – На первый-второй рррасссчитайсь!
– Первый! – ошалело выкрикнул взъерошенный Фанька.
– Второй! – прохрипел я, оправляя гимнастерку и пристраиваясь рядом.
– Вот так-то лучше,- подытожил старшина не по-уставному и добавил, взглянув на часы: – Разбираться будем после, до построения – двадцать минут.