* * *
Скоро Эва в сопровождении Трудхен проследовала через двор. К обеду она не спустилась и мне стало не по себе. Испорченная рукопись никак не шла из головы и заглянув на кухню я, на всякий случай, поинтересовался у девочки, не знает ли та, где фрейлейн Ангальт. Но, Трудхен, низко наклонившись над своей тарелкой, лишь замотала головой, громко хлюпая супом. В её исчерпывающем ответе мне послышалось с детства знакомое: "Разве я сторож брату моему?" и полон самых чёрных подозрений, я отправился на розыски. Хотя, "розыски" – сильно сказано, если Эва и заблудилась, то уж верно не на лугу перед замком. Я пошёл в парк и не ошибся, у дальнего, заболоченного края озера до меня донеслись слабые крики. Точно определить направление не позволял ветер, дувший со стороны замка, но нехорошая догадка вывела меня к знакомой тропе. И уж совсем рядом со злополучной ямой, словно в подтверждение самых худших моих предположений, я снова услышал срывающийся, взывавший о помощи, голос и бросился вперёд.
– Эва! Бог мой! Фрейлейн Эва…
Романистка стояла по плечи в грязной жиже. Вывороченные кочки по краю ловушки как, впрочем, и руки писательницы красноречиво свидетельствовали о том, что фрейлейн Ангальт пыталась выбраться самостоятельно, однако раскисший грунт свёл все попытки на нет.
– Где эта маленькая дрянь? – едва оказавшись на траве прошипела беллетристка, даже не удосуживаясь уточнить, о ком идёт речь, её обычно спокойные зелёные глаза метали яростные молнии. Эва подобрала с земли сумочку, нервно вытащила мятую красно пачку.
– Но как вы…
– Как я здесь оказалась? Чёрт, мои "Marlboro" отсырели, – женщина ещё и ещё раз сердито щёлкнула зажигалкой. – Бесполезно! Жаль, что вы тоже не курите…
– "Тоже"?
– Я предлагала ей сигарету. Ой, да не пугайтесь, никто и не ждал, что девчонка возьмёт. Просто подросткам важно дать понять, что вы считаете их взрослыми, а уже после, доискиваться первопричин враждебности.
– И, что Трудхен?
– Она не курит… О чём сообщила мне, тоном вдовствующей королевы. Только Эву Ангальт, не так легко пронять. Если меня не съели наши критики, то сопливой девчонке не стоит и пытаться. Главное, начало было положено, кривляка согласилась видеть во мне человека… Вилли, но я не появлюсь в таком виде…
– Тут есть купальня… Вы сможете ополоснуться.
– Уф! Подождите, отдышусь.
– Это близко.
– Хочется верить. Я сломала каблук, счастье, если не переломаю ноги. В общем, полчаса притворства и мне была клятвенно обещана дружба. Не хватало только поцеловаться! Тут, я замечаю, как далеко мы от замка. Однако, крошка заверяет, будто знает короткую дорогу и сворачивает в какой-то бурьян. Я, как дура, следом, а сплошь лопухи в человеческий рост. Мне, наверное, никогда не избавится от этого кошмара, придётся ехать к парикмахеру! – Эва наклонила голову и морщась, вытянула из стриженных волос здоровый репей. – Ангелочек, не переставая, щебечет о рок-н-ролле, о каких-то идиотских грампластинках, потом заявляет, что хочет "пи-пи" и исчезает. Я жду две минуты, пять минут, начинаю звать мерзавку. Ответа нет. Пошла искать, но, как вы, наверное, догадываетесь…
– Трудхен сбежала!
Эва только хмыкнула в ответ.
– Впрочем, я не сделала и пары шагов, как подо мной словно разверзлась земля и я лечу в эту яму… Какой-то идиот выкопал западню прямо на дорожке! Края скользкие, ухватиться не за что. Если б не вы, бултыхалась бы целую вечность.
– Эва, я должен признаться…
– Знаю, мой мальчик, знаю. Оставим признания на вечер, – романистка с такой теплотой взглянула на меня, что я почувствовал себя последним негодяем. – Кстати, Вилли, вы оказались правы, сокровище влюблено не в вас, с чем от души поздравляю! За время прогулки я всё же выяснила это, и теперь, по крайней мере, могу съедать свой завтрак без опасений быть отравленной…
Наконец началась мощёная дорожка и держась за моё плечо, фрейлейн Ангальт сняла испорченные туфли.
– …при всей пакостности натуры, девчонка ещё слишком наивна и когда я рассказала о моей школьной влюбленности, в ответ поделилась своими тайнами. Её предмет действительно какой-то вихрастый оболтус, некий малыш-Ханс с почты. Должно быть, помогает там родителям. Вот повезло бедолаге!
– Да Эва, особенно принимая во внимание, что почтальон Иохан это лысый старик, прозванный "малышом" за свой небольшой рост и ему, наверное, далеко за восемьдесят.
Здесь мы поравнялись с зарослями акации, скрывавшими от нескромных взоров удобный песчаный спуск к озеру. Дама прошла на берег, а я остался ждать в лесу. Хотя, ждать мне особо не пришлось. Думаю, Эва даже не успела зайти в воду – хлопнули два выстрела. Беллетристка вскрикнула и через мгновение, придерживая себя рукой пониже спины, выскочила из кустов, чуть не сбив меня с ног. С другого берега неслась отборная ругань. Папаша Штер (я совершенно забыл про старого дурня) грозил оборвать фрейлейн Ангальт… ну, в общем – её мужские гениталии! если она "ещё хоть раз сунется к купальне".
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Наверное, читатель уже имел возможность убедиться – я не суеверен и как человеку науки, мне было бы странно отыскивать тайный смысл небесных явлений. Поэтому, заслышав дальний гром, я подумал, что собирается обещанная синоптиками гроза и только. Люди, жившие в этом замке лет пятьсот назад, острее чувствовали свою связь с природой и без сомнения, распознали бы в низких гулких раскатах, знамение… Но давайте по порядку.
Пожелав управляющему доброй ночи, я покинул людскую и под завывание разгулявшейся непогоды, поднялся к нашей раненой. Фрейлейн Ангальт встретила меня в халате. Глаза её были красны от слёз.
– Эва, милая фрейлейн Эва… – поспешил я к ней. – Всё ещё болит?
Вместо ответа она покачала головой и отвернулась, закрыв лицо руками. Предполагая всевозможные несчастия, я осторожно обнял её за плечи. Конечно, в другой ситуации мой искренний порыв показался бы вольностью, но тогда всё вышло абсолютно естественно. Бедняжка Эва сначала стояла неподвижно, но затем, обернулась и прижавшись ко мне, словно ищущий защиты ребёнок, зашептала едва слышно:
– Случилось ужасное. Вы добрый, славный, но… Нет, я не могу...
Фрейлейн Ангальт замолчала, смутившись, как должно быть смущаются гимназистки перед старичком-доктором. Я настаивал. Убеждал довериться мне, находя всё новые доводы, но она опять покачала головой:
– Я верю вам, мой мальчик. Не верить, означало бы обидеть вас, – и видимо желая переменить тему, спросила. – Вилли, вы знали, что пояс Гертруды защёлкивается?
– Конечно, знал.
– А ключик?
– У меня в столе. Но, вы пытаетесь уйти от ответа…
– Видишь, ты сам виноват. Очень виноват!
Это "ты", да ещё произнесённое таким странным тоном…
– Эва, я...
Женщина не дала мне договорить. Она распахнула пеньюар, показав, худые бёдра, перехваченную золотым обручем талию и узкую, уходящую от пряжки вниз, в мягкую густую тень, где неловко было задерживать взгляд, ажурную сверкающую полосу. Я непроизвольно попятился, но упёрся в кровать и с размаху сел на перину. Странно улыбаясь, Эва медленно приблизилась.
– А раз виноват… – она ласково коснулась пальцами моей щеки, виска, и вдруг, крепко ухватив за волосы на затылке, прижала лицом к узорной металлической сетке пояса. – …тебя надо наказать.
От её горячих ладоней, от чувственного аромата женского тела голова пошла кругом.
– Мальчик мой… Милый мальчик, я так тебе верю! – стонала романистка, не выпуская меня из цепких объятий. Она дышала всё чаще, животом и при каждом вдохе первый из ряда шипов обрамлявших узкую прорезь, снизу пояса, больно впивался мне в подбородок. Очки запотели и съехали набок. – О-ох, как я вер…
Этот бессвязный монолог прервал налетевший порыва ветра, с такой силой шарахнув ставнем о раму, что чуть не высадил её напрочь. Занавески взметнулись кверху, под потолком закружились листы рукописи… Ещё сквозь свежесть дождя мне померещился лёгкий флёр шафрана, но, возможно, лишь померещился, да и особо разбирать было некогда. Беллетристка кинулась к окну.
– Беги… Чёрт, опять моя восьмая глава! Скорее беги за ключом, сегодня паж прокрадётся к госпоже... Где же ещё страница? Что ты стоишь? Откроешь пояс и Гертруда твоя рабыня!
Ничего уже не соображая, кроме одного – сейчас в моей жизни произойдёт что-то необратимое, я послушно поплёлся к двери, подгоняемый нетерпеливой Эвой.
– Ну, давай же…
Апартаменты фрейлейн Ангальт выходили на узкую площадку между маршами "тёмной" лестницы ведущей в библиотеку. Тёмной она оставалась в любое время суток, если только не горела громадная люстра в вестибюле (что случалось не часто из-за крайней бережливости управляющего) и прежний владелец замка распорядился сделать витраж в смежной с галереей стене, у спальни, чтобы хотя бы днем, на маленькую площадку перед дверью, попадал свет. Стену прорубили, однако, вставлять стёкла папаша Штер не спешил, обнаружив, что образовавшийся проход почти втрое сокращает привычный кружной путь в спальный корпус. К проёму пододвинули весьма основательную скамеечку-ступеньку, поскольку подоконник отстоял от пола на добрые полметра и все обитатели замка с благодарностью пользовались "временным" проходом несколько лет.
Моя комната располагалась в спальном крыле за галереей и помню, как я шёл в полутьме вдоль длинного ряда, врезанных в толщу стены стрельчатых окон, за которыми бесновалась непогода. Короткие всполохи бросали мне под ноги причудливо искажённые тени, сотрясаемых бурей деревьев парка. В завываниях ветра чудились живые голоса, их заглушали льющие с неба потоки и частые раскаты грома. Одна молния ударила совсем близко. Опять, как только что у Эвы, хлопнула рама, посыпались осколки, и я увидел перед собой на каменных плитах, очерченный вспыхнувшей на мгновение аркой окна, изящный девичий силуэт. Создавалось впечатление, будто незнакомка приникла к стеклу, вцепившись пальцами в решётчатую раму и оттуда, снаружи, стоя на высоком карнизе, под проливным дождём, наблюдает за мной. Картина была абсолютно ясная… Едва дыша, я приблизился и, приподнявшись на цыпочках, заглянул в ромб разбитой ячейки. В лицо хлестнул ливень, внизу как в бурлящем котле метались ветви кустарника, а обернувшись, при следующем разряде, я успел разглядеть на полу, в контуре проёма, такую же чёткую как ту, но без сомнения свою собственную тень.
Произошедшее полностью завладело моими чувствами, я допускал уже любые чудеса и, пробравшись к спальне, даже не заметил, а скорее угадал за портьерой чьё-то присутствие.
У порога босая, в ночной рубашке без рукавов, с охапкой каких-то лютиков, сидела на корточках замёрзшая Трудхен.
– …мама говорит, что цветы создают атмосферу уюта, – полуночница опережая меня проскользнула в комнату. Букет в её руках не только не был мокрым, а скорее страдал от отсутствия влаги. Видимо девочка собрала его ещё до дождя.
– И ты всё это время ждала здесь на холоде?!
– Очень надо, – она опустила цветы в кувшин с питьевой водой и скептически оглядела спальню. – Какой ты свинарник развёл.
– Я провожу тебя, уже поздно, – вынув из ящика ключ от пояса я повернулся к двери, но Трудхен проигнорировала приглашение, забравшись с ногами в кресло.
– Зачем тебе ключ?
– Для работы. Пойдём, простудишься…
– Для какой?
– Трудхен, сейчас не время для вопросов. Я очень спешу, а тебе давно пора на горшок и спать.
– Сам отправляйся на горшок! – Трудхен взвилась как отпущенная пружина. – А-то потом запаришься, когда старая дура застегнёт на тебе эту блестящую гадость! Размерчик как раз твой!
Если Трудхен злилась, то становилась по-настоящему грубой и всё её деревенское "воспитание" вылезало на поверхность. Впрочем, я первый начал про "горшок", однако девочка продолжила. Она выхватила у меня ключ и отбежала к окну, по счастью закрытому.
– Сейчас же отдай! – в ответ перед моим носом возник маленький сердитый кукиш.
Мы носились вокруг стола, спотыкаясь о разбросанные здесь и там ботинки, книги… Трудхен раскраснелась, я должно быть тоже, так как далеко не сразу смог загнать шуструю девчонку в угол.
– Ты не пой-йдёшь к ней! Не пой-йдёшь… – не смотря на субтильность, Трудхен боролась отчаянно, тяжело дыша мне в лицо, но не сдаваясь и не выпуская своего трофея. Мне с трудом удалось повалить её животом на край кровати и, заломив руку, разжать мокрые горячие пальцы. Наверное, я сделал малышке больно и, глядя на её тоненькие плечи, на худенькую, торчащую из-под задравшейся ситцевой рубашки попку, мне стало невыносимо жаль девчушку.
– Ты сама этого хотела, – я одёрнул ночнушку и протянул девочке мизинец, – Давай мириться.
Но Трудхен оттолкнула мою руку. Наверное, она плакала больше от обиды.
– Ненавижу тебя! – схватив кувшин с цветами злюка выплеснула содержимое мне на голову и выбежала прочь, хлопнув дверью. А, я, как мог быстро высушил волосы полотенцем, переоделся и не думая больше о девочке, зажав ключ в кулаке, покинул спальный корпус.
Бешеный рёв бури уже сменился монотонными завываниями, так, что мои шаги гулко и твёрдо раздавались в полумраке галереи. Правда, когда на полу заскрипело битое стекло, спину всё же царапнуло холодком, однако я без приключений одолел остаток пути и нырнул в кромешную темень проёма, стараясь сходу (как бывало не раз) попасть ногой на деревянную скамейку, но скамейка исчезла. Сорвавшись в пустоту, я со всего маха влетел в нечто скользнувшее подо мной, увлекшее вперёд и дальше, со страшным грохотом, туда – вниз по лестнице (уже в вестибюле "нечто" оказалось старым тазом, а непосредственно в момент падения можно было подумать, что на моих башмаках выросли крылья). Так, в провинциальных театрах, низвергается в ад Дон Жуан.
Что потом? Потом, я видел склонившихся ко мне, встревоженных папашу Штера с заспанной поварихой. Один – поддерживал меня, вторая – заботливо смачивала уксусом виски. Слышал доносившиеся, будто со стороны, вопросы: "…откуда тут взялся таз? …откуда взялся я?".
Таз! Я мог поклясться, что ещё каких-нибудь четверть часа назад никакого таза перед комнатой фрейлейн Ангальт не было. А откуда взялся я…
– Бог мой! Ключ! – я пошарил рукой вокруг, но ничего не нашёл. Бросившись наверх, с той скоростью на какую вообще способен человек, сейчас только съехавший со второго этажа в медной лоханке, я осмотрел все закоулки перед спальней, пядь за пядью каждую ступень лестницы, но безрезультатно.
Помню, я метался вверх и вниз, снова и снова заглядывая во все углы. Забегал к фрейлейн Ангальт. Что-то говорил ей, пытаясь уверить в чём-то. Опять выскакивал в коридор к, ползающему на карачках управляющему. И вот, вконец измученные бесплодными поисками, мы оба вошли к фрейлейн Эве.
– Был у нас специалист… – поскрёб затылок папаша Штер. – У кого замок заржавеет, или тоже, ключ потеряется… Всегда помогал. Мог любую дверь открыть обычной женской шпилькой. Правда, сейчас в тюрьме, но ему осталось не много. Месяца четыре, от силы…
– И для чего тогда вы о нём вспомнили? – сухо и даже резко спросила фрейлейн Ангальт. Она больше не краснела как гимназистка перед доктором и точка её кипения, похоже, приближалась к критической.
– Эва, а у вас найдётся… – осторожно начал я. Однако фрейлейн Ангальт не стала слушать. Схватив с туалетного столика небольшой кожаный футляр, она запустила им чуть не в самое моё лицо и мы с управляющим, сменяя друг друга, ещё с четверть часа вертели маникюрным инструментом в упрямом механизме. Но вот, лысина папаши Штера показалась над поднятыми коленями романистки.
– Нет, надо звать рыжего кузнеца, – вытирая шею платком, устало подытожил он.
– За ним часовщика, пожарную команду… Мало мне вас двоих. Пригласите уж сразу репортёров местной газеты!
– Да это простой, дураковатый малый, ничем кроме своей наковальни не интересующийся.
– Мне не нужны здесь дураковатые кузнецы, ни рыжие, ни брюнеты, ни их наковальни! Это не всемирная выставка!
– Вы вот сердитесь, а он возьмёт и откроет…
Я воздержался от уговоров, заметив, что как-то особенно раздражаю даму, но фрейлейн Эва неожиданно сдалась.
– Делайте что хотите, – обречённо выдохнула она, повалившись в подушки. – Только, если можете, быстрее.
– Обещаю! – крикнул я, выбегая, и уже через час, молодой, неповоротливый верзила в задумчивости ковырял ногтем хитроумный замочек.
– А чё тут мудрить-то? Плёвое дело. – постановил наконец опытный мастер, выдержав подобающую его авторитету паузу. – Разобрать последний стык и готово.
Последняя петля находилась сразу за продолговатой, ощетинившейся колючками, прорезью внизу пояса, примерно в том месте, где заканчивался позвоночник романистки. Мы сообща помогли фрейлейн Ангальт перевернуться и, встав на четвереньки она приподняла зад, подставив свои округлые формы рассеянным лучам люстры. Эве пришлось сильно изогнуть стан, поза была неудобной, но зато вся поверхность металла оказалась хорошо освещена. Папаша Штер тщательно под лупой изучил конструкцию, несколько раз пытался сдвинуть в поперечном направлении одно звено относительно другого, но добился лишь того, что некоторая часть естественной растительности писательницы забилась в механизм и это причинило Эве дополнительные неприятности, когда отчаявшись сладить с петлёй, рыжий молодец ухватил даму под мышки, а мы с управляющим на счет "три" разом дёрнули пояс.
– Да-а… – протянул кузнец, когда романистка перестала вопить и молотить в воздухе руками и ногами. Он вернул фрейлейн Ангальт на кровать. Пот катился с обоих градом. – Крепкая работа, старинная. Не поддаётся. У мельниковой дочери тоже, попала коса в шестерню. А мельнице почитай лет двести! И масло лили, и девку щекотали… Так овечьими ножницами и отрезали…
– Отрезали что?! – поднялась на локтях фрейлейн Ангальт (она стояла к нам, если так можно выразиться – спиной и ей было плохо видно).
Кузнец засопел. Снова подергал устройство. Покачал головой:
– Не. Сюда ножницы не пролезут, да и что толку? Сперва, с боков распилить надо.
– Распилить! – я усмехнулся, в поисках поддержки заглянув в лицо фрейлейн Эвы, но поддержки не нашёл. В зелёных глазах романистки читалась холодная решимость. – Ради всего святого! Давайте позвоним барону, объясним…
– Что вы ему объясните, никчёмный молокосос?!
– Ведь если испортить пояс он всё равно узнает…
Но рассерженная дама осталась глуха к моей отчаянной мольбе.
– Узнает или нет, я не собираюсь тут сидеть как… – она помолчала, выбирая нужное слово, но тщетно. И это понятно. Сидеть фрейлейн Ангальт было крайне затруднительно, во всяком случае, при любой попытке перевернуться и принять более или менее вертикальное положение, острые шипы, торчащие внизу конструкции, впивались в перину, нещадно терзая ткань и забивая золотую сетку пухом.
– Так я за ножовкой? – кузнец вытянул из узкой сквозной прорези между блестящими колючками прилипшее пёрышко, дунул на пальцы.