- Да это я тут… муку нашел… - пробормотал Ломов и принялся смущенно тереть лаками морду.
- Постой, ты, что ел муку? - спросила Лариса, и взгляд ее наполнился неподдельным ужасом.
- Да, а что? - медленно проговорил Артур, невольно заражаясь ее страхом.
- Я так и знала! Тебя ни на секунду нельзя было оставлять одного, ты ведь как маленький ребенок! Это я во всем виновата!
- Погоди причитать, объясни толком, что случилось?
- Есть такой старый способ уничтожения крыс и мышей. Муку перемешивают с алебастром и ставят на видное место. Теперь ты захочешь пить, алебастр смешается с водой, раствор тут же схватится, и ты умрешь медленной и мучительной смертью.
- А если не пить?
- Тогда ты умрешь от обезвоживания организма. Тоже не очень приятный конец.
- Постой, ты, наверное, ошиблась! Может, в той муке не было алебастра? Ведь я не могу умереть, я такой молодой!
- Ладно, идем, посмотрим на твою муку! - вздохнула Лариса.
Ломов показал ей блюдечко, крыса тщательно обнюхала его и уверенно приговорила:
- Запах алебастра!
- И что же теперь будет?
- Теперь ты умрешь!
- Нет, этого не может быть! Ведь я даже еще и не начал по–настоящему жить, только все собирался! И главное - за что?
- Я не пойму, откуда вдруг такая жажда жизни? Всего несколько часов назад ты сам хотел умереть!
- Я был дурак! А теперь я все понял, я хочу жить! Жить кем угодно: слепым кротом, тараканом, червяком.
- Кем бы ты ни был, рано или поздно тебе все равно пришлось бы умереть. Или ты думал, что будешь жить вечно?
- Нет, конечно, - Артур смутился, - просто я не ожидал, что все произойдет так стремительно и нелепо. Я не готов!
- Ну, так готовься, у тебя еще есть время! Я же сказала - умирать ты будешь долго.
- Постой Ларис, кажется, началось!
- Что началось?
- Ну, то о чем ты говорила. У меня там внутри что–то происходит. Такое ощущение… не знаю, как сказать. Вроде как все начинает каменеть!
- Я так и знала! Ну, все, иди, ищи свой последний приют!
- Какой еще приют?
- Крыса, когда чувствует, что конец ее близок, уходит от своих сородичей, ищет укромное место и прячется там.
- Зачем?
- Таков закон - каждый умирает в одиночку!
- Но я не хочу умирать в одиночку! Точнее я просто не хочу умирать! Впрочем, кажется, я это уже говорил.
- Конечно, говорил! Давай, уползай быстрее, пока ты еще в состоянии передвигать лапы!
* * *
Артур долго бродил по каким–то лазам проходам подвалам, заползал в норы, но нигде не мог найти тихое спокойное место. Везде был крысиный запах, или того хуже кошачий. Наконец ему удалось найти вроде бы подходящую дыру, он улегся на куче грязного тряпья, но едва он закрыл глаза, как явились какие–то черти и потащили его в ад.
- Опустите меня, - кричал он, - я не хочу в ад! За что? Я не сделал ничего плохого!
В ответ черти скалились и переругивались между собой на непонятном языке. А когда он стал вырываться, то они заломили ему руки (теперь у него было руки!) за спину.
Но самое страшное началось, когда прибыли на место. Черти вставили Артуру в горло воронку и стали заливать в него расплавленный свинец. Впрочем, может, это был и не свинец, а серебро, платина, или еще какой белый металл.
Потом его рвало этим жидким металлом, и тогда ему опять вставляли воронку, и все начиналось сначала. Но этого чертям показалось мало и они стали заливать в него тот же металл только с другой стороны. Внутренности его раздулись, и казалось, вот–вот лопнут. Не выдержав мучений, Артур отключился.
А когда пришел в себя, то увидел склонившееся над ним девичье личико ангельской красоты. И вдруг это ангельское лицо приблизилось к нему и впилось в его губы страстным поцелуем.
"Наверное, я в раю!" - подумал Артур.
- Кончай надрываться Лариска, не видишь, он уже оклемался! - раздался откуда–то сверху довольно неприятный женский голос.
Лариса отстранилась и сплюнула.
- А я уж думала, он никогда не очухается! - проговорила она, вытирая губы тыльной стороной ладони.
- Где я? - спросил Артур, оглядываясь по сторонам.
- Где, где, в Караганде! - ответила вторая девушка и закатилась жизнерадостным смехом, - Ты нам лучше скажи дурик, зачем ты цемент ел?
- Цемент? Так это был цемент? - обрадовался Артур, - Точно не алебастр?
- У нас таджики ремонт делают, - пояснила девушка, - в коридоре мешки с цементом стоят, так ты прямо из мешка и ел. Джамшут прибежал, жалуется, если ваши больные будут наш цемент есть, чем нам ремонт делать? Пришлось тебе промывание желудка делать, а ты с непривычки едва коньки не отбросил! Хорошо Лариска во время заметила, можно сказать, жизнь тебе спасла!
Медсестры ушли (он догадался, что это были медсестры по белым шапочкам и халатам) и Ломов принялся осматривать помещение. На стене в рамочке под стеклом он заметил довольно странный документ. Артур встал с кровати, подошел поближе и стал читать.
"Памятка вновь прибывшим.
Восемь уровней ада.
1. Арбуда–нарака - ад волдырей. На тёмной промёрзшей долине, окружённой холодными горами, постоянно метель и снежная буря. Жители этого ада лишены одежды и одиноки, и от холода их тело покрывается волдырями. Время пребывания в этом аду - сколько займёт опустошить бочку зёрен кунжута, если раз в сто лет брать по одному зерну.
2. Нирарбуда–нарака - ад разбухающих волдырей. Этот ад ещё холоднее и волдыри разбухают и взрываются, оставляя тела покрытыми кровью и гноем.
3. Атата–нарака - ад, когда трясёт от холода.
4. Хахава–нарака - ад плача и стона. Когда жертва стонет от холода.
5. Хухува–нарака - ад стучащих зубов. Страшный озноб и зубы стучат.
6. Утпала–нарака - ад голубого лотоса, когда постоянный холод заставляет всю кожу посинеть подобно лилии.
7. Падма–нарака - лотосовый ад. Снежная пурга овевает замёрзшее тело, оставляя кровавые раны.
8. Махападма–нарака - великий лотосовый ад. Всё тело трескается от холода и внутренние органы от страшного мороза тоже растрескиваются.
Пребывание в каждом следующем уровне в 20 раз дольше, чем в предыдущем.
Потом…"
Что ждет несчастного потом, Ломов узнать не успел - в палату вошел врач. Пощупал пульс, оттянул веки, осмотрел язык.
- Ну что больной, я вижу, состояние у вас стабилизировалось, пора на процедуры! - бодрым голосом сообщил он.
- Какие еще процедуры? - с подозрением спросил Артур.
- Шоковая криотерапия.
- Что это? Никогда не слышал о такой!
- Не удивительно, это моя собственная методика. Заключается она в следующем: больного раздевают догола и помещают специальную камеру, охлаждаемую до чрезвычайно низкой температуры…
- Постойте, меня нельзя морозить, я холода не переношу! У меня кожа покрывается пупырышками и начинает всего колотить как в лихорадке!
- Ничего привыкните, человек ко всему привыкает. Тем более у вас впереди вечность!
- Да вы что доктор, с ума сошли? Какая еще к черту вечность? Вы что вечность меня собираетесь морозить? У меня сердце не выдержит, да я просто умру!
- Это вы с ума сошли, - возразил врач, - и теперь мы вас будем лечить!
- Не надо меня лечить, доктор! Да признаю, я был болен, но теперь излечился. Поверьте, я здоров! Я адекватно воспринимаю окружающую меня реальность! Ради Бога, отпустите меня!
- Разве здоровый человек будет есть цемент? - саркастически ухмыльнулся врач.
Явились санитары - Ломов узнал в них тех самых чертей, которые заливали в него жидкий металл.
Они завязали пациенту глаза, и повели по бесконечным больничным коридорам. Затем его долго везли на лифте, как ему показалось вниз, а потом опять были коридоры.
* * *
- Меня нельзя морозить, - на всякий случай предупредил Артур, когда санитары стали вдруг стаскивать с него одежду, - У меня аллергия на холод. Я сразу умру!
- Теперь уже нет! - заверил санитар, продолжая раздевать Ломова.
- В каком смысле? - не понял Артур.
- В прямом! Ты, наверное, думаешь, что ты в психушке?
- Ну да, конечно! Где же еще могут так издеваться над людьми?
- Надо же, "над людьми"! - хмыкнул санитар, - А ведь всего несколько часов назад ты считал себя крысой!
- Я был неправ! Но теперь, когда я осознал свои заблуждения, нет необходимости держать меня в вашей ужасной больнице!
- Я же сказал, это тебе не больница!
- А что же тогда?
- Древние греки называли это место Аид, мусульмане Сакар, буддисты - Нарака, христиане - Преисподняя или просто Ад. Атеисты считают, что такого места и вовсе нет. Помнишь того придурка на тонированной девятке?
- Постойте, что вы хотите сказать? Но я же успел отпрыгнуть!
- Как видно все–таки не успел! - санитар саркастически хмыкнул, - Ты умер еще до прихода скорой помощи!
- Как умер? Постойте, ведь я же… - попытался возразить Артур, но вдруг понял, что разговаривает сам с собой.
Он сорвал с глаз повязку и увидел, что стоит совершенно один, голый посреди бескрайней снежной равнины, а ледяной ветер лупит его по лицу, вырывая из глаз слезы, которые тут же застывают, превращаясь в ледышки.
Стоять на месте не было сил, и он пошел наугад, дрожа всем телом и проваливаясь в снег чуть ли не по колено…
Сон первый (продолжение). Гости
- Валерка, что с тобой!? - услышал он встревоженный женский голос, - Да очнись же ты, наконец!
Плотников открыл глаза и увидел, что лежит в кабинете директора на том самом новом кожаном диване, а возле него на коленях стоит секретарша и лупит его по щекам.
- Лиля, хватит издеваться над парнем! - остановил девушку директор, - Ты, что не видишь - он уже глаза открыл!
- Наконец–то! - обрадовалась, Лиля, - Валерка, ты не представляешь, как мы тут перепугались! Ты вдруг отключился, и мы с Николаем Егоровичем не знаем, что делать? Еле–еле дотащили тебя до дивана!
- Да все нормально! - сказал Валерка и попытался подняться, - Я хорошо себя чувствую!
- Нет, ты лежи! - остановила его Лиля, - Тебе нельзя вставать! Мы уже и "скорую" вызвали!
- Не надо скорую, я и в самом деле, себя хорошо чувствую! Я пойду, мне надо работать! - возразил Плотников и все–таки попытался встать.
- Лежи! - сказала Лиля и силой прижала Валерку к дивану.
- Сегодня никакой работы, Плотников! - поддержал девушку директор, - Я тебя отпускаю, можешь идти домой! Хотя постой! Лиля дай мне воды!
Девушка налила из стоявшей на столе бутылки воду в стакан и подала директору. Тот достал из кармана маленький пузырек коричневого стекла, накапал из него несколько капель и протянул стакан Плотникову:
- На выпей!
- Что это? - спросил Валерка.
- Валерьянка! - ответил Николай Егорович и, как–то странно, по–клоунски подмигнув Плотникову, рассмеялся.
Валерка понюхал воду, пахло тиной, плесенью, осенним лесом, мухоморами. Короче пахло чем угодно, но только не валерьянкой.
- Да ты пей, не бойся! - подбодрил его шеф, - Я сам это пью, когда прихватит, и как видишь, жив до сих пор!
Валерка закрыл глаза и, задержав дыхание, залпом выпил снадобье.
* * *
По дороге домой Плотников зашел в маленький магазинчик возле метро купить пива. Продавщица в кожаной короткой юбке поставила перед ним бутылку "Туборга" и спросила:
- Что–нибудь еще?
- Нет, спасибо, - ответил Валерка, убирая бутылку в пакет, - Скажите, а где ваш кот? Обычно он всегда сидит на ящике возле магазина!
- Да кто его знает? Шляется где–нибудь! А вам он зачем?
- Да я так просто спросил. Он у вас такой большой, пушистый!
- Да, Васька у нас просто красавчик! На вас, кстати говоря, чем–то похож, грудь тоже такая белая, и лапы!
Плотников смущенно улыбнулся и спрятал руки за спину.
* * *
В подъезде было темно и как всегда пахло кошками, тухлой рыбой и чем–то еще, неуловимым, и от этого особенно неприятным.
Он вошел в кабину лифта и нажал кнопку своего этажа. Где–то загудел невидимый мотор, кабина медленно двинулась вверх, и вдруг остановилось. И в ту же секунду погас свет. Темнота была такой, словно Валерку окунули головой в бочку с чернилами.
Плотников приготовился к длительному ожиданию, но к его удивлению очень скоро свет вновь загорелся, и лифт, как ни в чем не бывало, продолжил свое движение вверх. Тем не менее, у Валерки осталось ощущение, что за те несколько секунд, что он провел в кромешной темноте, окружающий мир как–то неуловимо изменился.
Плотников внимательно огляделся по сторонам: он находился все в том же старом обшарпанном лифте, только лампочка, пожалуй, стала светить чуть ярче, да на стене вместо традиционного "Ленка - дура" появилось загадочная надпись "Jedem das Seine!"
Он долго ковырялся, пытаясь открыть дверь своим ключом, но так и не смог, было такое впечатление, что она закрыта изнутри, причем ключ оставлен в замке. Это слегка удивило Плотникова - дома по его представлению просто некому было быть. Жена Светлана оставила его два года назад, когда во время кризиса ему долго пришлось сидеть без работы. В конце концов, работу он все–таки нашел, и не плохую, но Светлана так и не вернулась, осталась у своего "олигарха", как она его называла. Хотя, если честно, на олигарха ее Толян явно не тянул, разве что дворового масштаба. Плотников видел его, когда тот приезжал за вещами жены. Шея, правда, шире головы, то есть настолько толстая, что золотая цепочка буквально врезалась в плоть. Но костюмчик так себе, явно не от Армани! Не говоря о машине - какой–то паршивый Ситроен!
- Ты знаешь, братан, телек я пожалуй тоже возьму! - сказал он, обращаясь к Валерке, - "Самсунг" конечно полное дерьмо, но для сортира сгодится. В последнее время так стало тяжело воровать деньги, что мне уже кажется, будто я их зарабатываю! - и бугай радостно захрюкал довольный собственным остроумием.
Плотников не стал протестовать, и даже помог дотащить ящик до машины. В тот момент ему почему–то было на все наплевать…
Поняв, что замок мучить далее бесполезно Валерка нажал кнопку звонка, и за дверью тут же послышались мягкие шаги. Дверь отворилась - перед ним стояла совершенно голая незнакомая девица.
- А, это вы! - проговорила она с таким разочарованием в голосе, словно ожидала увидеть на месте Валерки, по крайней мере, наследного принца Соединенного Королевства, и захлопнула дверь.
Поколебавшись немного Плотиков, опять нажал кнопку.
- Ну что вам еще! - спросила девушка, снова появляясь на пороге.
- Вы меня, конечно, извините, - начал он, - Но это все–таки моя квартира, и я хотел бы…
Тут слова застряли у Валерки в горле, потому что он разглядел за спиной у девушки совершенно фантастическое существо. Несмотря на жару, существо было одето в длинный до пят цветастый балахон, а на голове у него помещалась крошечная круглая шапочка с кисточкой. Лицо его, длинное и узкое, было вытянуто вперед, и больше походило на морду муравьеда, чем на человеческую физиономию. Длинный, тонкий и чрезвычайно подвижный нос его постоянно поворачивался во все стороны и жадно принюхивался, а змеевидный полуметровый язык сладострастно облизывался. Руки, впрочем, были почти человеческие, за тем исключением, что на каждой из них было по три пальца, и заканчивались они длинными острыми когтями. Ноги его скрывал балахон, а сзади из–под него выглядывал зеленый чешуйчатый хвост.
- В чем дело? - спросил монстр чрезвычайно противным гнусавым голосом и посмотрел на Плотникова с неудовольствием.
- Да вот господин утверждает, что это его квартира! - ответила девушка.
- В самом деле? Ну что ж, тогда проходите! - пригласил хвостатый урод, и Валерка, словно загипнотизированный двинулся вперед.
Его почему–то провели не в комнату, а на кухню, где не в меру раскормленный муравьед довольно комфортабельно расположился на одном из стульев, ловко подвернув свой чешуйчатый хвост под стол. Второй стул он жестом предложил Плотникову.
Валерка сел, но даже на своем собственном стуле он почему–то чувствовал себя неуютно под пристальным взглядом маленьких пронырливых глаз пришельца. (А в том, что хвостатый господин, и его голая подруга являются пришельцами, Плотников почему–то не сомневался).
- Итак, - начал пришелец, - Позвольте полюбопытствовать, с кем имею честь?
- Плотников, Валерий Николаевич, - ответил Валерка, - Я здесь живу.
Монстр как–то криво усмехнулся, затем покрутил головой, словно поражаясь Валеркиной наглости, вытащил из складок своего балахона очки в круглой металлической оправе, нацепил их себе на нос, отчего его физиономия сделалась еще гаже, и только после этого сообщил:
- К сожалению, хозяин квартиры Плотников Валерий Николаевич убит сегодня в три часа пополудни.
- Извините, как вы сказали? - переспросил Плотников. Голая девица в продолжение всего разговора шастала по кухне отвлекая его внимание и ему показалось, что он чего–то упустил.
- Плотников убит, - повторил пришелец, - Так что первая версия не проходит. Попробуем еще раз: ваша фамилия, имя и отчество?
- Плотников Валерий Николаевич, - тупо повторил Валерка, заворожено глядя на чудовище.
- В таком случае, приношу вам свои соболезнования! - проговорил пришелец, сочувственно разведя свои когтистые лапы. Сегодня днем вы были убиты выстрелом в голову.
- Из пистолета "ТТ" с близкого расстояния, прямо в лоб! - уточнила голая девица и, сложив ладонь пистолетом, девушка направила ее на Плотникова. Она сказала "Кх!" и Валеркино сердце ухнуло вниз, он вдруг с ужасом понял, что эти двое говорят сущую правду.
- Скажите, у вас были враги? - продолжил между тем допрос настырный пришелец, - Быть может, вам кто–нибудь угрожал в последнее время? Странные телефонные звонки?
- Какие враги? Откуда у меня могут быть враги? Я же не политик, не бизнесмен… а вы, собственно говоря, кто такой? Вы что, следователь?
- Я то? - переспросил хвостатый урод и на секунду задумался, - Да пожалуй, что следователь!
Ловким движением он выхватил откуда–то из воздуха красную книжечку и сунул Плотникову под нос. "Армагеддон Натанович Пильман" успел прочитать Валерка, и документ исчез так же неожиданно, как и появился.
- У нас в органах создан новый отдел, - пояснил монстр, - по борьбе с аномальными физическими явлениями. Так вот мы оттуда. Я - старший следователь, а Рита, - он кивнул головой в сторону голой девицы, - младший.
Тут наглый муравьед, неуловимым движением змееобразного языка слизнул со стола крошку, и понес уже полную околесицу.
- Отдел новый, как всегда бардак полный, обмундирования не хватает, вот для меня кое–как этот балахон нашли, а для Риты вообще ничего подобрать не удалось, так и ходит бедная девушка, в чем мать родила. Говорят, ждите, в конце квартала может быть чего–нибудь и появится! Беспредел! Так вы говорили, что вам кто–то звонил?
- Да ничего я такого не говорил! Хотя, звонила жена, бывшая, насчет работы. Но это совсем другое… А с чего вы решили, что я убит? Вы что, и тело нашли?