– Норма, думаешь, я по собственной воле стал бы сводить с ума всех мужиков в городе? Я не такой дурак. Так что не бойся. Я твой секрет не выдам.
– Хорошо. Теперь мне лучше. Знаешь что? Я нашла тот халат. Оказался на верхней полке в красной коробке с лишними наволочками. Но я его не могу носить.
– Почему?
– Он больше не подходит. Стал гораздо темнее рубашки, и теперь это не ансамбль. Думаю, надо мне съездить в "Кмарт", и если ими еще торгуют, то попрошу продать мне только рубашку, хотя небось не разрешат, но вдруг, а если нет… Я подумала, может, пихать халат в стиральную машину с каждой стиркой, так он скорей выцветет. Как считаешь?
– Насчет чего?
– Насчет новой ночнушки. Я подумала, раз тебе нравится, как я в ней смотрюсь, надо попытаться такую достать. Если этим фасоном еще торгуют. Они все время меняют ассортимент, я бы предпочла, чтоб не меняли, а ты? Вот понравится человеку какая-то вещь, пойдет купить такую же, а там уже нет, больше не торгуют, это ужасно. Ты про это знай в своем магазине. Тоже ведь за новинками гоняешься. Что продавал, то и продавай дальше, не переставай закупать.
– Хорошо, дорогая, запомню.
– Мак, ты не рассердишься, если я схожу в "Кмарт", нет?
– Нет.
– Я никаких железяк покупать не стану. Может, вообще ничего не куплю. Если у них есть рубашка, я только ее куплю, и все. Ладно?
– Хорошо.
– Я возьму с собой тетю Элнер. Но мы только поглядим, ладно?
– Ладно.
– Ты не будешь меня предательницей считать?
– Нет, сходи разузнай про ночнушку.
– Мак, ты правда считаешь меня привлекательной после стольких лет или ты просто пошутил?
– Хочешь, чтобы я прямо сейчас закрыл магазин, примчался домой и доказал это?
– Мак Уоррен! Прекрати бесстыжие разговоры. Что о тебе подумают покупатели?
Мак расхохотался, а Норма положила трубку и улыбнулась.
Может, у них и есть эти ночнушки.
На волоске
За все время, пока Вита и Хэмм были вместе, только однажды они едва не поспорили. Когда их отношения только начинались, Хэмм стал поговаривать о разводе, но Вита на корню зарубила эту идею.
– Ни в коем случае. Ты не погубишь ради меня свою политическую карьеру. К тому же я не хочу замуж. Я взрослая женщина, и ничего другого мне не нужно. Если ты чувствуешь какую-то вину передо мной – забудь. И еще ты должен сразу знать: детей я не хочу. Ни мамашей не хочу быть, ни мачехой.
– Но мне как-то неловко, Вита.
Она обхватила ладонями его лицо:
– Дорогой мой, я знаю, как ты ко мне относишься. И незачем ломать себе жизнь, чтобы это доказать. Чем ты дома занимаешься – это твое дело, но то, что между нами, пусть останется только между нами. Мы никому не делаем больно. Все замечательно так, как оно есть.
Вита, конечно, этого не знала, но ее связь с Хэммом кое-кому все же делала больно.
Внешне Хэмм казался Бетти Рэй прежним. Он и раньше не сидел на месте, а если и бывал дома, то редко один. Она этого не знала, но роман с Витой изменил взгляд Хэмма на мир и на Бетти Рэй. Он все еще любил ее, но по-другому. Что бы он ни говорил, его увлек водоворот больших денег и людей из большого мира. Хэмма по-прежнему немного удивляло, что его приняли в свой круг те, кто раньше и словом не удостаивал. Он редко брал с собой Бетти Рэй. Во-первых, из-за ее нелюбви к вечеринкам и громким событиям, а во-вторых, она неизменно чувствовала себя не в своей тарелке. В тех редких случаях, когда ее присутствия требовала политика, Хэмм обычно растворялся в толпе жаждущих с ним познакомиться, а Бетти Рэй забивалась в угол и, поговорив с одной-двумя дамами, которые жалели ее или просто любопытствовали, быстренько сбегала домой.
Она старалась не терять связи с Хэммом, находиться под рукой, когда нужно, но вот нужности она своей и не ощущала. Со временем Бетти Рэй стало казаться, будто она медленно тает – как свет на исходе дня. Будто она невидимка.
Даже мальчики ускользали. Оба пошли в отца, были агрессивны, строптивы и большую часть времени проводили на улице, играя в футбол с гвардейцами. Бетти Рэй не понимала, отчего так получилось, что она чувствует себя чужой в доме, словно все знают какой-то секрет, кроме нее.
Впрочем, так ведь и было. С самого начала окружение Хэмма знало про него и Виту. Хэмм сразу раскрыл карты:
– Если Вита о чем-то просит или в чем-то нуждается, я хочу, чтобы вы проследили, чтобы она это получила, понятно? И если вы хотите моего мнения по какому-либо вопросу, спросите Виту, она вас оповестит.
Ральфу и Лестеру, гвардейцам, которые обычно сопровождали Виту, объяснения не требовались. Они называли ее миссис Грин. Никаких тебе шуточек, смешков, фамильярности. Они знали, кто она и что значит для губернатора, и одобрять или не одобрять было не их ума дело. Вита не жаловалась, не вдавалась в объяснения, она просто была. Все поняли негласный приказ проследить, чтобы Вита и официальная первая леди не пересекались на официальных встречах. А если, не дай бог, они все же оказывались на одной территории, то хотя бы в разных помещениях.
Но инцидент все же произошел. Питер Уилер с женой Кэрол устроили вечеринку в честь открытия нового музея искусств в Канзас-Сити. Многие известные актеры съехались ради такого случая, и Сесил, приверженец этикета, посчитал, что если первая леди не покажется хотя бы ненадолго, это будет выглядеть неважнецки.
– Милая моя, – сказал он, – побудь полчасика. Поздоровайся, тебя поснимают – и свободна, кто-то из охраны отвезет тебя домой.
– Ох, Сесил, это обязательно?
– Это будет много значить для штата, и Хэмм, я знаю, тоже так считает. Это не обычная встреча. Мы же не хотим его разочаровать, правда?
– Не хотим, – сказала Бетти Рэй.
Это был прием со знаменитостями, больше пятисот человек толпились в шикарном особняке Уилера. Бетти Рэй пришла в своем неизменном коктейльном платье кремового цвета и, как всегда, чувствовала себя серой мышью среди ярких, нарядных женщин. Но, верная слову, покорно позировала для фотографов, улыбалась, пожимала руки и повторяла фразу, которой ее научил Сесил:
– Добро пожаловать в наш штат, это для нас большая честь.
Минут через сорок пять она встретилась взглядом с Сесилом, попрощалась с хозяевами и с облегчением села в машину.
Они были уже в дороге, когда Бетти Рэй сняла сережки, чтобы положить в сумочку, и обнаружила, что сумочки нет. Должно быть, оставила в ванной комнате на втором этаже.
Она бы не стала возвращаться, но в сумке остались и очки для чтения. Молодой гвардеец, заменявший в тот вечер Ральфа Чилдресса, развернул автомобиль и поехал обратно. Бетти Рэй незаметно проскользнула в дом, поднялась наверх и взяла сумочку. Спускаясь по лестнице, услышала женский смех – такой заразительный, что ей захотелось глянуть, кто же так смеется. Женщина стояла в центре толпы мужчин. Она снова засмеялась. Бетти Рэй невольно остановилась, глядя на незнакомку. Вдруг рядом громко сказали:
– Как, миссис Спаркс, мы думали, вы ушли! – Это была Марта Росс.
– Да, но пришлось вернуться за сумочкой, – пробормотала Бетти Рэй и поспешила к выходу.
Марта не отставала:
– Ой, со мной та же история, вечно все забываю.
У дверей Бетти Рэй спросила, не сдержав любопытства:
– Миссис Росс, кто та красивая женщина?
Миссис Росс подняла бровь:
– Как, это же Вита Грин. Разве вы не знаете Виту?
Бетти Рэй покачала головой, миссис Росс глядела на нее с удивлением.
– Она практически управляет программами вашего мужа по искусству. Просто не верится, что вы не знакомы с Витой. – Она схватила Бетти Рэй за руку и потянула обратно в зал, взволнованно восклицая: – Вита! Смотри, кто здесь! Поверить не могу, что вы до сих пор не знакомы с миссис Спаркс.
В комнате, полной гама и смеха, вдруг повисла такая тишина, будто все разом онемели. Даже лед перестал постукивать в стаканах. Вита, стоявшая спиной к Бетти Рэй, похоже, осталась единственным человеком, способным двигаться и разговаривать. Она спокойно обернулась и, ничуть не изменившись в лице, сказала тепло:
– В самом деле, как это мы с миссис Спаркс умудрились до сих пор не пересечься. – И с улыбкой протянула руку: – Здравствуйте. Очень рада знакомству.
Бетти Рэй, ослепленная блеском огромной бриллиантовой броши и красотой Виты, едва слышно пролепетала:
– Здравствуйте.
Вита все улыбалась.
– Какое приятное знакомство, миссис Спаркс. Надеюсь, мы сможем чаще видеться.
– Спасибо. – И Бетти Рэй едва ли не бегом покинула залу.
– Ну вот и славно, рада, что я вас представила друг другу, – сказала Марта Росс, явно полагая, будто совершила благое дело.
Как только за Бетти Рэй закрылась дверь, к людям вернулась способность шевелиться, а Вита как ни в чем не бывало продолжила беседу, словно встреча жены и любовницы – дело совершенно обычное.
По пути домой Бетти Рэй думала о миссис Грин. Как она грациозно держала сигарету в мундштуке, прямо киноактриса, одна из тех, что они с Анной Ли видели в элмвуд-спрингском кинотеатре. Может, и ей начать курить? Вита же, до сих пор видевшая Бетти Рэй только на фотографиях, удивилась, как Хэмм мог прельститься такой простенькой, неинтересной особой, без сомнения, хорошей, но ведь она скорее похожа на прислугу, чем на хозяйку.
Хэмм пропустил весь спектакль, а Бетти Рэй ему ничего не сказала, не выказала ни малейшего подозрения. Но Хэмм пообещал Вите, что больше такого не повторится. С того дня Ральф Чилдресс не спускал глаз с Бетти Рэй.
Власть
После того случая Сесил сказал Хэмму:
– Это твоя жизнь, милый, но уж очень ты невнимателен к своей жене, вот и все, что я собирался сказать.
А вот Венделл Хьюитт, министр юстиции, волновался, что это навредит Хэмму-политику. Венделл и сам угодил в похожую ловушку, когда был застукан с блондинкой, – и это стоило ему возможного губернаторства. Венделла и Родни – личных советников Хэмма – возмущало влияние Виты. Они пытались предупредить его, мол, ситуация опасна. Но Виту никогда не волновали сплетни. Она знала, к кому Хэмм в первую очередь бежит в радости, печали, страхе или за советом. Она принимала его целиком и полностью, без осуждения, без вопросов, и он это знал. После выступления перед семью тысячами людей на съезде демократов штата Хэмм приехал к ней воодушевленный, с горящими глазами. У него всегда была температура выше, чем у других людей, а в тот день он просто горел.
– Говорю тебе, Вита, мысль, что все тебя слушают и ты можешь сказать им все что угодно, пугает до чертиков: как легко управлять людьми. Знаешь, иногда я так устаю бороться за каждую мелочь с Эрлом Финли и другими, надрываться, чтобы хоть что-то протолкнуть. Я начал себя спрашивать – зачем? Зачем я это делаю? Чего ради? Но сегодня я стоял перед залом и вдруг понял – ради чего. – Он вскочил и зашагал по комнате. – Жаль, не могу описать это чувство, когда огромная аудитория ловит каждое твое слово, аплодирует, скандирует слова поддержки. Как будто управляешь океаном – можешь утихомирить его, а можешь поднять бурю. Господи, Вита, это уже даже не отдельные люди, это гигантская масса, машина, которой ты можешь управлять. Один раз такое изведал – и все, ты попался. Как будто без этого умрешь. Понимаешь, о чем я? Тебе дали в руки палочку и поставили дирижировать огромным оркестром. И после этого группка в пять музыкантов для тебя ничто.
Вита улыбнулась ему, и он остановился и сел.
– Мне пришлось слишком много выпить, прости.
– Не извиняйся. Тебе не нужно передо мной извиняться или жалеть о каких-то своих словах, слышишь? Чем больше ты расскажешь, тем лучше я пойму тебя. Я люблю тебя, я на твоей стороне – помни об этом.
– Должно быть, ты считаешь меня идиотом, но с ребятами я не могу поговорить. Черт, они не поймут. Ты единственный человек, кому я могу доверять. Бетти Рэй не интересует политика, напротив, пугает. Она, конечно, старается, но она всегда хотела только одного – тихой, спокойной жизни, а я ее вон во что втянул. Я стараюсь как могу ограждать ее. Ее выставляли напоказ перед публикой с детства, и она ненавидит это мое губернаторство. Но господи, Вита, как же мне все это нравится.
А Бетти Рэй считала дни, когда они вырвутся из губернаторского дома и переедут в свой, по-настоящему свой, где не будет сотен людей. По приказу Хэмма Родни свозил ее посмотреть на новый дом из красного кирпича в пригороде. Позже, когда она вошла в кабинет губернатора, Хэмм, не поднимая головы, спросил:
– Ну, это то, что ты хотела?
– О, Хэмм, это больше, чем я могла надеяться.
Бывший продавец подержанных машин, Родни сохранил хватку и уломал агента по недвижимости придержать дом, пока не истечет срок губернаторства Хэмма.
Бетти Рэй не станет скучать по роли первой леди, но некоторых помощников ей будет очень недоставать. Сесила, например. А еще за эти годы она крепко сдружилась с убийцей Альбертой Питс, которая помимо готовки помогала ей с мальчиками. Если она велела им отправляться в постель, они подчинялись незамедлительно. Альберту они слушались гораздо лучше, чем мать и отца.
Но больше ничто не держало ее в доме губернатора, скорей бы собрать вещи и бежать отсюда.
Хэмм старался приучить себя к мысли, что срок губернаторства подходит к концу, но с приближением перевыборов становился все тревожней, не находил себе места. Пока Сесил с Бетти Рэй ходили по магазинам, покупая мебель, посуду и всякие мелочи для нового дома, Хэмм жаловался и ныл каждому, кто соглашался подставить ухо, как это неправильно, что губернатору нельзя баллотироваться на третий срок.
– Если бы не пришлось бороться с Эрлом Финли и чертовыми республиканцами, у меня бы могло получиться, но двух сроков мало, чтобы все уладить. Мне нужно по меньшей мере еще четыре года, чтобы закончить начатое, а теперь Эрл протащит этого идиота Карни Буфера и все загубит…
Хэмм все больше нервничал и уже не мог спать. Ребята старались его подбодрить. Ничего не получалось. Наконец однажды Родни сказал:
– Тебе нужно ненадолго уехать.
И Венделл, Родни и Сеймор отвезли его на "Бетти Рэй" покататься.
Обычно на яхте Хэмм успокаивался, забывал обо всем и радовался, но не сегодня. Он сидел и смотрел на воду, прокручивая в голове варианты. Потом обернулся к Венделлу, который потягивал пиво, задрав ноги на бортик:
– А если созвать законодательную власть на внеплановую сессию, каковы наши шансы протолкнуть поправку к конституции?
Венделл понял, что он задумал.
– Хэмм, тебе ни под каким соусом не дадут пробиться, это закон штата.
– Но законы меняют, разве нет?
– Да, но не этот. Республиканцы не станут за него голосовать, и Эрл намерен посадить на это место Карни Буфера, так что расслабься и отдохни четыре годика. Потом вернешься и подчистишь все, что наворотит за это время старина Буфер. А пока катайся на яхте, путешествуй, – короче, развлекайся, парень.
Друзья Виты предлагали ему разную работу, но Хэмма ничего не вдохновило.
– Я благодарен им за предложения, Вита, правда. Просто не представляю, каково будет снова оказаться никем. Я привык быть в центре внимания, и мне этого будет недоставать.
– Но, дорогой, в шестьдесят восьмом ты снова можешь баллотироваться. Это всего четыре года.
Он посмотрел с отчаянием:
– Вита, я столько не выдержу. Не знаю, как объяснить, но ощущение, будто всю жизнь я был заморожен и только на этом месте отогрелся, по-настоящему отогрелся. Дело в том, что если тебя это зацепило, то все, ты не сможешь сорваться с крючка, даже если захочешь. Слишком поздно. Однажды туда попал, и больше тебе идти некуда – только вниз. Это единственное место, где ты себя чувствуешь живым, и нужно сражаться, чтобы его удержать. А вдруг я не вернусь? Вдруг Карни Буфер так напортачит, что в следующий раз выберут республиканца? Люди забывают о тебе, стоит отойти от власти. Дело в том, Вита… что я боюсь выпустить эту власть из рук.
Тонущий человек – опасный человек
Как-то вечером Хэмм с помощниками уныло сидел в своем кабинете. Заскочил Хэмм Младший, попросил монеток для игрового автомата в подвале и был таков. Хэмм глянул на Венделла:
– С какого возраста можно баллотироваться на пост губернатора?
– А что?
– Может, Хэмма Младшего заявить?
Венделл ухмыльнулся:
– Черт, парень, ты еще жену предложи.
Сеймор Грейвел сказал:
– Ага, или пса. А что, он куда умней Карни Буфера.
– Нашел с кем сравнивать, – фыркнул Родни. – Покажи, кто его не умнее.
Все засмеялись, кроме Хэмма. Он уставился в пространство стеклянными глазами. Потом встряхнулся, посмотрел на Венделла:
– А почему бы и нет?
– Ты о чем?
– Почему бы не выставить жену?
– Да брось, Хэмм, я пошутил.
– Есть закон, запрещающий это?
– Нет, но ты этого не сделаешь.
– Почему? Назови хоть одну вескую причину. Это все равно что за меня голосовать, разве нет?
– Да, но за женщину никто голос не отдаст, даже за твою жену.
– Почему нет?
Тут Сеймор поддакнул:
– Действительно, почему нет?
Через час никуда не ведущих горячих дебатов на тему "почему нет" Хэмм вскочил:
– Прогуляюсь.
Он вышел в другую комнату, притворил за собой дверь и снял телефонную трубку.
Вита болтала в гостиной с подругами.
– Миссис Грин, – сказала от двери горничная Брижит, – звонит архиепископ, говорит – срочно.
Вита извинилась и поднялась в спальню. Услышав идею Хэмма, она расхохоталась.
– Послушай, Вита, это все равно что купить дом, оформив его на чужое имя. Правда? Он же все равно останется моим. Я буду губернатором… Просто звать меня будут по-другому, и все. Что скажешь?
Она так смеялась, что не в силах была ответить.
– Я не шучу, Вита.
– Я знаю, Хэмм.
– Ну и что ты думаешь?
– Идея совершенно безумная, – сказала она наконец. – Представляю лицо Эрла, когда ты ему объявишь. Ради одного этого стоит попробовать. – Она утерла слезы. – О боже, я так смеялась, что тушь потекла. Хотя что тебе терять-то? В крайнем случае, просто позабавимся.
Хэмм вернулся в кабинет, сел и сказал:
– Думаю, мы должны это сделать.
Вынудив всех согласиться, Хэмм нажал кнопку на телефонном аппарате и проговорил проникновенно:
– Бетти Рэй, не могла бы ты спуститься на минутку?
Они услышали ее ответ по громкой связи:
– Хэмм, я уже в ночной рубашке.
– Ничего, дорогая, накинь халат и спускайся по черной лестнице. Мне надо с тобой поговорить.
– Она ни за что не согласится, – мрачно сказал Родни.
– Согласится, – ответил Хэмм. – Но вы, парни, должны мне помочь объяснить, что это наш единственный шанс.
Бетти Рэй представить себе не могла, о чем Хэмм хочет с ней беседовать в такой час, но халат надела и сунула ноги в пушистые розовые тапки с заячьими ушами – подарок на Рождество младшего сына, Ферриса. Открыв дверь кабинета, она перепугалась: комната была набита мужчинами. Бетти Рэй ухватилась за ворот халата:
– Ой, я не знала, что у тебя люди.
– Ничего, входи, Бетти Рэй, садись, – сказал паук мухе.