- Как считаешь нужным. - Виктория Алексеевна вздохнула. - Но подруг надо иметь некрасивых и глупых. Твоего жениха я представляю с законченным заграничным образованием, с обеспеченными родителями, собственной квартирой на Липках, "мерсом" и безумно влюбленным в тебя. Книжку, которую я тебе сегодня подарила, обязательно прочитай, она тебе поможет! Читай - не скучай! - Поцеловала дочку и легкой походкой скрылась за дверью, спиной поймав Машкино запоздалое:
- Счастливого пути! Когда прилетишь, обязательно перезвони!
Последние напутствия мамы касались того, что составляло тайну Маши - она была влюблена и несчастна в своей любви. В самом конце прошедшей зимы она поддалась на уговоры подружек и отправилась с ними, сугубо девичьей компанией, на горнолыжный курорт Славское. На лыжах она каталась слабо, но Ирка, ее закадычная подружка по институту, объяснила, что это не главное. Сама она вообще никогда не стояла на лыжах. Это лишь небольшое путешествие, манившее приключениями и неизвестностью.
Горы поразили Машу своим великолепием. Она в Карпатах была не в первый раз, но летом, когда горы больше похожи на заросшие лесом надутые зеленые холмы, а сейчас, посыпанные серебряной пудрой, они манили своей девственной чистотой и загадочностью.
Несмотря на то, что пришлось возле подъемника на гору Тростян простоять в очереди два часа, праздничное настроение не покинуло девушек. И скучать им не приходилось: промоутеры фирмы, занимающейся распространением кофе, устроили здесь шоу-программу, заодно предлагая свою продукцию в готовом виде, одноразовых стаканчиках обжигающим руки.
На вершине царил праздник, без начала и конца. Столько радостных и восторженных лиц, словно специально собранных в этом месте, Маша еще никогда не встречала. Небольшие дощатые домики боролись со своею серостью и убогостью красочными наклейками, плакатами, будь то реклама стиральной машины или прошлогодняя афиша о выступлении заезжей знаменитости. Кафе манили грибной юшкой и шашлыками, растворимым кофе и варениками со всевозможными начинками.
Для начала девушки покатались на санях, запряженных уставшей лошадью, которой правил маленький мальчик, черный от горного загара, со слезящимися от простуды и усталости глазами. Затем их квартет распался на тех, кто хотел испытать себя на лыжах, и "клееночников", для спуска решивших использовать клеенку, как средство получения удовольствия.
На пункте проката лыж у Машки возникли подозрения в отношении Ирки, уж слишком она профессионально их выбирала. Они усилились, когда Ирка лихо прокатилась по лыжной трассе Западного склона, ни разу не упав, в отличие от Машки, пять раз соприкоснувшейся со снегом, преимущественно используя для этого пятую точку. Первый раз падение было самым тяжким - она пребольно грохнулась на спину, прочувствовав копчик и почки. В следующие разы приземления были проще, но все равно болезненными. Машка уже не любовалась окружающей природой, ей было больно, обидно и холодно. В рукавички попал снег, руки окоченели и плохо слушались. Она попыталась отогреть их под курткой, но, расстегнув ее, впустила туда морозный воздух и замерзла, но греться, не пошла.
Тяжким испытанием оказался и бугель, на котором ей удалось проехать метров тридцать, затем она потеряла равновесие, упала и расплакалась. Ей помогла подняться и успокоила пожилая, но очень спортивная пара из Яремчи. Седовласый мужчина объяснил Маше азы подъема на бугеле и составил ей компанию при подъеме. Когда бугель вытянул ее на гору, она увидела Ирку, весело разговаривающую с незнакомым бронзоликим от загара кучерявым парнемлет тридцати, в ярком лыжном костюме и темных защитных очках, приподнятых на лоб. Маша поблагодарила седовласого мужчину за помощь, и направилась к Ирке.
- Берегите голову! - предупреждающе крикнул ее недавний спутник, и Машка еле увернулась от просвистевшего над ней деревянного держака, сделавшего круг, и снова отправившегося вниз, за новыми желающими попасть на вершину горы.
- Машуня, присоединяйся к нам! - Ирка призывно помахала ей рукой.
Машка осторожно подъехала к ним.
- Кто здесь не бывал, тот не рисковал, правда, Машуня?! - весело воскликнула Ирка и представила парня: - Наш земляк, тоже из стольного града, Кирилл! Большой специалист по лыжам и завязыванию знакомств. А это Машуня, горная дива, нуждающаяся в надежном инструкторе и наставнике.
Кирилл улыбнулся, показав ослепительно белые, красивые зубы.
- А вот на подходе наставник и инструктор в одном лице, - сообщил он и показал рукой на подъезжающего к ним невысокого мужчину лет тридцати пяти, в темно-синем, топорщащемся лыжном костюме, на пару размеров больше, чем требовалось. Внешне этот мужчина значительно уступал своему другу.
- Леонид, Леня, Ленчик - лучшего специалиста-наставника вам не найти. По совместительству это мой друг и финансовый гений. - Кирилл сверкнул улыбкой, а. Леонид снял с головы темную шапочку и вытер ею раскрасневшееся от мороза лицо - лучше бы он этого не делал, так как был на две трети лыс, а это крайне не нравилось Машке, как и маленький рост.
- Очень, очень приятно! - воскликнул он, начав поедать карими глазами Машку, очевидно приняв ее за агнца, предназначенного ему для заклания.
Машка молча сняла рукавицу и по-мужски сунула Леониду ладошку. Тот, немного оторопев, крепко ее пожал, до непристойности больно.
"Мог бы поцеловать", - неприязненно подумала Машка, понимая, что просто цепляется к нему, так как ее покорил своей красотой Кирилл, обхаживающий Ирку.
- Ириша, вы немного поскучайте, а мы сейчас закажем обед в "Колыбе", а потом съедем вместе вниз. - Кирилл улыбнулся своей фирменной улыбкой, словно поцеловал. - Пока поднимемся на бугеле, обед будет нас ждать. Предлагаю взять жареную форель, грибы в сметане, горячий глинтвейн - возражений нет?
- Мы всеядные! - весело сообщила Ирка, а Машка молча кивнула головой, когда ярко-голубые глаза Кирилла вопросительно остановились на ней.
"Боже, какой он красивый! Но Ирка своего не упустит!" - и настроение у Маши резко упало. Как только приятели отправились в кафе, Ирка, заметив унылый вид Машки, приступила к допросу.
- Чего ты нахохлилась, как курица?!
- Или я тупая и плохо смыслю в горных лыжах, или ты обманщица, и горные лыжи тебе не в новинку! - "завелась" Машка, хотя причина была совсем не в лыжах.
- Успокойся, ты не тупая! Я три сезона осваиваю горные лыжи, и скрыла это для того, чтобы поставить тебя на них. С моей стороны это была святая ложь! - Ирка тут же похвалила Машку. - Ты молодец, доехала до конца трассы, а она непростая. В первый раз, я на эту трассу и не пыталась сунуться. Пыхтела с инструктором на трассе для "чайников" и там получила основные навыки. А ты самостоятельно прошла спуск до конца! Не хмурься! Тебе что, не нравится здесь?! - Ирка показала рукой на теряющиеся вдали белоснежные величественные горные гряды.
- Нравится, и даже очень! - оттаивая, согласилась Машка.
- Ведь красота, какая! А воздух! - Ирка от удовольствия развела руки в сторону, словно желая ими обнять, взять в охапку все эти горы и унести с собой.
"Если бы у нее была такая возможность, она бы не раздумывая, так и поступила", - решила Машка, а вслух сказала: - Мне Ленчик не нравится!
- Спать с ним или выходить за него замуж тебе никто не предлагает, - веско заявила Ирка. - У ребят есть авто. Послезавтра мы с ними заедем во Львов, немного погуляем, и, как белые люди, поедем домой на автомобиле, а не будем кочевряжиться в поезде. А вот и наши кавалеры! Улыбочку, Машка, и больше от тебя ничего не требуется! Расслабься и получай удовольствие!
- А как же Таня и Руслана? Мы же приехали с ними одной компанией?
- Увы, с этого момента наши пути с ними расходятся. Помнишь, как в рассказе у О’Генри - "Боливар не выдержит двоих". Не волнуйся, переговоры с ними я проведу сама.
День прошел чудесно. Машка с помощью Леонида освоилась в управлении горными лыжами, получив неописуемое удовольствие от спуска по горной трассе. Теперь падения у нее стали чрезвычайно редки. Ее кавалер оказался весьма обходительным, мягким, деликатным, не лишенным юмора человеком и, как товарищ, соответствовал ей "на все сто". Возвращаясь вечером с трассы, приятели уговорили девушек переселиться из частного сектора в их пансионат, что те и совершили под молчаливо-осуждающие взгляды подруг-"клеенщиц", оставшихся вдвоем.
Пансионат представлял собой симпатичный коттедж, первый этаж занимал большой холл с настоящим камином, сложенным из серых камней, уже изрядно прокопченных, а на втором этаже располагались четыре спальные комнаты. В холле на полу лежала, недовольно скалясь желтыми клыками и поблескивая такого же цвета искусственными глазами, медвежья шкура, на стене мирно соседствовали ветвистая голова оленя и громадная голова вепря с кривыми клыками. В одной комнате разместились мужчины, вторую заняли Машка с Ириной. Остальные комнаты занимали две супружеские пары среднего возраста, которые по возвращении сразу скрылись у себя.
Ужин устроили прямо в холле на небольшом, "журнальном" столике, и пили только водку, так как Кирилл заявил, что это истинный напиток зимы. Маша, привыкшая к менее крепким напиткам, щедро разбавляла свою порцию минералкой.
Маше понравилось сидеть возле камина, смотреть на огонь, жадно пожирающий поленья, вначале превращающиеся в ярко светящиеся драгоценности, а затем распадающиеся в прах и пепел. Это навеяло ее на грустные мысли о тленности пребывания человека в этом мире. "Есть ли жизнь после смерти? - невольно задала себе вопрос, мучающий человечество уже не одну тысячу лет. - Вот было бы здорово, если после смерти получить жизнь в ином, параллельном мире. Интересно, какой он может быть?!" Но молодость весьма недоверчива к будущей старости, а тем более смерти, и вскоре ее мысли переключились на Кирилла.
От бликов огня на стенах затанцевали фантастические фигуры, это успокаивало, и создавало атмосферу таинственности. Незаметно разговор компании перешел на необъяснимые, мистические случаи в жизни.
- Горы манят, горы дарят, горы губят, - неожиданно для себя и невпопад произнесла Маша, и сразу больно прикусила язык, наказывая себя за то, что тот удосужился выдать такое.
"Ты лучше разберись, что у тебя творится в голове, - обиделся язык, - я всего лишь исполнитель".
- Ты права: в самом деле, они манят, дарят и губят, - неожиданно поддержал Машку Кирилл.
- А как же "лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал"? - вклинился Леонид, слегка захмелевший от выпитой водки и приятной обстановки.
- Брысь! - отмахнулся от приятеля Кирилл. - Кто знает легенду про Черного альпиниста и Белого спелеолога?
- Я! - подхватился Леонид.
- Ты не в счет! - отрезал Кирилл, усаживая друга на место.
- Интересно! Расскажи! - заинтересовалась Ирка. Она придвинулась поближе к Кириллу и дала обнять себя за талию.
- Борьба противоположностей и их единство: белое и черное, инь и ян, материальное и духовное, - раздраженно сказала Машка - манипуляции Ирки ей не понравились, чего нельзя было сказать о Кирилле.
- Если тебе не интересно, можешь отправляться спать, - окрысилась Ирка.
Машка глубоко вздохнула, намереваясь достойно дать отпор, но тут поймала проникновенный взгляд Кирилла и была им нейтрализована. По крайней мере, на время.
- В незапамятные времена жили два товарища, - начал Кирилл свой рассказ. - Их с детства связывала дружба: рядом находились родительские имения, которые разделяла лишь узкая речка, больше похожая на ручей. Возле нее чаще всего и проходили их игры, забавы. Время шло, они росли и вместе решили пойти учиться в университет, на факультет естествознания.
- А они имена имеют? - ядовито поинтересовалась Машка, придя в себя.
- Прошу прощения, конечно, имеют. Одного звали Всеволодом, а другого - Василием.
- Сява и Вася! - фыркнула Машка, наблюдая за тем, как осоловевшая Ирка все теснее прижимается к рассказчику, и даже руку пристроила у того на коленке.
"Подруга совсем сошла с ума!" - раздраженно подумала она, убеждаясь, что манипуляции Ирки дали свой результат, и рассказчик перешел к более краткому варианту изложения легенды.
- Когда они уже оканчивали университет, с Всеволодом произошла некрасивая история. Что именно - неважно, главное, что ему пришлось распрощаться с учебой и уйти в армию. В это время российская армия вела боевые действия, завоевывала Кавказ.
- Имам Шамиль, генерал Ермолов, Печорин, Грушницкий, - вновь фыркнула Машка, следя за подругой, позволявшей себе все более и более смелые жесты.
- Машка у нас интеллектуалка! - ядовито отпустила комплимент Ирка.
- Василий, посчитав, что не имеет права бросать друга в тяжелое для него время, последовал за ним на Кавказ, - невозмутимо продолжал Кирилл, его не трогали ни язвительность Маши, ни настойчивость Ирки.
- Может быть, он был голубым, а Вася был его декабристской женой? - взорвалась Машка, проследив, куда намерилась забраться рука Ирки. Подруга сразу же ее отдернула.
- Нет, с этим все было в порядке, просто они были верные друзья. Маша, может, я тебя нагружаю и тебе неинтересно? - Кирилл неприязненно взглянул на нее, и по спине девушки побежали мурашки.
- Нет, очень интересно! - поспешно сказала Маша. - Я больше не буду перебивать… - И она демонстративно отвела взгляд от руки Ирки, вновь отправившейся в приятное путешествие. "Он сделал свой выбор!" - с горечью подытожила Маша.
- Вот только попали на Кавказ они разными путями. Всеволод имел чин прапорщика, офицерское звание ему надо было еще заслужить, а Василий был единственным сыном у родителей, и попасть в действующую армию на Кавказе, в качестве военного у него не было возможности, поэтому он приехал туда как частное лицо. Василий поселился в уездном городке, где расквартировалась часть Всеволода. Жизнь шла своим чередом: то горцы делали набеги, то армейские части вместе с казаками отправлялись шерстить кишлаки, сейчас это называют - "зачисткой". Василий не привык заниматься ничегонеделанием, поэтому в дневное время он отправлялся исследовать горы под охраной вооруженного казака, да и сам был вооружен охотничьим ружьем и пистолетом. Изучение этого неизведанного края захватило Василия, а его материалы, которые он прислал в Географическое общество, получили одобрение, подогрев его увлечение.
Вскоре Всеволод за проявленную храбрость был отмечен командованием и его досрочно представили к офицерскому чину, ожидали лишь указ из столицы.
Однажды, когда Василий вместе с сопровождавшим его казаком находились в горах, на них напали горцы. Лошади Василия и казака были убиты, очевидно, горцы хотели схватить русских живьем, но Василий уже знал все тропы в тех местах, известные и потайные, и взять его было непросто. Но горцы не хуже его знали местность и не прекращали преследования, даже когда он, рискуя жизнью, пошел по едва заметной козиной тропе, змеившейся над глубокой пропастью. Расстояние между ними все сокращалось, а бесполезные однозарядные ружья были давно выброшены, чтобы идти налегке. Увидев, что горцы не отстают и даже сокращают расстояние между ними, Василий пополз вверх по отвесной стене. Казак, последовавший за ним, вскоре сорвался в пропасть. Горцы остановились и стали наблюдать за Василием. Возможно, они не стреляли, опасаясь, что отдачей ружья их сбросит с узкой тропы, а может, просто не верили, что возможно совершить подъем по такой отвесной стене. Как бы там ни было, но Василий благополучно добрался до вершины и упал там, обессиленный. Через некоторое время внизу раздался крик, подхваченный эхом и множеством голосов. Все закончилось грохотом падающих камней. Василий глянул вниз и увидел, что двое горцев также последовали за ним, и один сорвался в пропасть, а второй, преодолев большую часть пути, застыл на едва заметном выступе. Василию было ясно, в каком тот находится бедственном положении: наверх подниматься по отвесной стене было очень трудно, а спуститься вниз на тропу - невозможно.
Василий отдохнул и мог продолжить путь к спасению, но ему стало жаль горца, попавшего в ловушку. Он решил, даже если тот благополучно поднимется наверх, то все равно так обессилеет, что не будет представлять для него угрозы. Василий порезал рубаху на лоскуты, из нее и пояса соорудил что-то вроде веревки, чтобы облегчить горцу подъем на последних метрах. О том, что это смертельный враг и неизвестно, как может себя повести, Василий не думал. Он спустил импровизированную веревку, чтобы помочь ему. Но горец не поверил в добрые намерения Василия, не воспользовался веревкой, а самостоятельно продолжил восхождение. И когда до вершины оставалось совсем немного, он с диким криком сорвался в пропасть. Теперь Василию следовало подумать о своем спасении. Эти места он знал хорошо, но также знал, что спуститься без веревки на "козью" тропу не сможет, а та, которую сделал, была слишком короткая. Он помнил, что здесь все тропы сходятся, словно ниточки в клубок, в то место, где стоял горный кишлак. Хотя кишлак считался мирным, Василий знал, что оказаться там без оружия - значило попасть в плен и в рабство. Горцы, понимали это не хуже его и, по-видимому, устроили там засаду. Трое суток Василий прятался в горах без еды, зато было вдоволь воды в протекающем неподалеку ручье. Наконец он решился, намереваясь пройти опасное место днем, предполагая, что горцы будут поджидать его в ночное время. Где ползком, по острым камням, превозмогая боль, где короткими перебежками, он стал спускаться.