За получение подряда на оформление Шатрового Дворца сражались многие претенденты - это был лакомнейший кусок, но поделили его, конечно, наши заслуженные мэтры. За дело взялись сразу три столпа - два художника и один скульптор. У каждого была своя школа, огромные мастерские с сотнями подмастерий. Уже само по себе участие мэтров в этом деле было примечательно, поскольку первоначально, - то есть на стадии конкурсов и консультаций, - каждый по отдельности со своим кланом, а затем все вместе, - составляли главную и жесточайшую оппозицию моему проекту. Тут Папа, конечно, был совершенно прав, и то, что меня вместе с моей идеей не придушили в колыбели, была чистая случайность. Теперь-то я это понимаю. Они меня попросту проглядели. Будучи разобщены, они тогда боролись между собой, а пока смекнули что к чему, Папа и Мама взяли меня под свою защиту. Это потом, год или два спустя, мэтры были вынуждены милостиво принять под свое крыло "дилетанта мальчишку", который отнял у них славу создателей Москвы. Впрочем, они и так обладали всеми возможными титулами, а включившись в работу на заключительной стадии и успев заграбастать все, что касалось оформления архитектурного комплекса, с лихвой наверстали свое в деньгах. Как никак они олицетворяли "старую гвардию", сколоченную еще во времена царствования ныне почившего престарелого правителя, и Папа еще должен был с ними считаться. В общем, деньги они поделили по-братски.
Вот эти-то серые рыцари резца и кисти получили "на десерт" главный зал Шатрового Дворца. Не удивительно, что я имел все основания беспокоиться, несмотря на то, что архитектурная фирма до сих пор более или менее точно следовало моему проекту, а мэтры имели на руках мои подробнейшие рекомендации. Не то чтобы я напрочь отрицал их профессиональную компетентность и творческие способности. Напротив, где-то даже уважал. Более того, некоторые критики и теоретики культуры уже намекали на известную преемственность и духовное родство между мной и нашими мэтрами. Что касается моего мнения на этот счет, я никому в родственники, а тем более, в духовные, никогда не набивался. Что же касается оформления Шатрового Дворца, то, положа руку на сердце, я признаюсь, что, будь на то моя воля, никому из ныне здравствующих ваятелей не доверил бы эту великую честь. Вот если бы можно было на время оживить кое-кого из старых мастеров!..
В общем, я предпочитал внушать себе, что оставляю осмотр главного зала Шатрового Дворца "на десерт", что хочу увидеть сразу окончательный вариант: главный зал Шатрового Дворца все еще был закрыт для публики, а сроки ввода в эксплуатацию указывались самые туманные.
И вот теперь я стоял за спиной сына и смотрел на экран компьютера, на котором по-прежнему варьировалось сообщение: ПЛЕБЕИ ЗАНЯЛИ ШАТРОВЫЙ ДВОРЕЦ.
- Интересно… - повторил я. - Значит, теперь ты можешь свободно перемещаться по Москве?
Александр пожал плечами.
- Это же не на самом деле, папочка! Не по-настоящему. Это просто игра.
- Ну да, конечно, я и имею в виду игру.
Он снова пожал плечами.
- В общем, да.
- А можно переместиться туда - в главный зал Шатрового Дворца?
- Зачем?
- Мне бы хотелось посмотреть, как там все оформили и отделали.
- А разве ты еще не видел?
- Пока что нет…
- Но ведь ты же - архитектор, папочка!
- Понимаешь, - смущенно проговорил я, - я осматривал здание сразу после возведения, но с тех пор не был на объекте. Мне хотелось увидеть все в готовом виде. Чтобы не перебивать впечатления, понимаешь? - как мог объяснял я. - Кроме того, я вообще не знал, что отделочные работы уже завершены.
- Понимаю, - сдержанно кивнул сын.
Мне кажется, он догадывался об истинных причинах моего неведения.
- Ну так что же, - нетерпеливо спросил я, - можно попасть в Шатровый Дворец, а?
- Вообще-то, - замялся сын, - для этого необходимо запросить специальное разрешение, обосновать миссию… Но, главное, я не очень хорошо умею играть внутри Москвы, там ведь не безопасно.
- Неужели? - удивился я. - По-моему, Москва самое безопасное место в мире!
- Я говорю про игру, папочка.
- Ну да, ну да, и я тоже. А что если поиграть в каком-нибудь сокращенном варианте? Без запросов и обоснований… Давай, - настаивал я, - попробуй!
Мне ужасно хотелось взглянуть на главный зал Шатрового Дворца при помощи виртуального плана Москвы. Это даже забавнее. По крайней мере рядом не будут топтаться представители архитектурной конторы. В таких случаях ко мне обязательно прикрепляли какую-нибудь мелкую сошку из секретарей архитектурного комитета. Несмотря на свой тихий нрав, случалось, я выходил из себя и начинал фыркать, ворчать, ругаться, чем приводил сопровождающих в немалое смущение и недоумение. Не сомневаюсь, что потом они передавали нашим мэтрам каждое мое слово, и те копили против меня раздражение. Бывало, я даже напускался на бедных сопровождающих, словно это они изгадили строгий силуэт Москвы какой-нибудь дурацкой лепниной или чем-нибудь в этом роде. Как ни как, я был для них вроде начальника, лицом, приближенным к Папе, но холодный пот их не прошибал, им было прекрасно известно, что, хоть я и архитектор, почетный гражданин и все такое, со мной не очень-то считаются. Может быть, даже хихикали за моей спиной… Словом, уж лучше испытать разочарование прямо сейчас, перед экраном компьютера, да и сошки из архитектурного комитета будут избавлены от моего фырканья.
- Ладно, папочка, - сдался сын, - только уж тогда ты постарайся меня не отвлекать. В этой игре не бывает сокращенных вариантов. Плебеи каждый раз меняют свою тактику. От них можно ожидать чего угодно. Если ты будешь меня сбивать, я могу наделать ошибок, и потом придется очень долго наверстывать и исправлять испорченное.
- Ничего, - успокоил я его, - одна голова хорошо, а две лучше. Нас все-таки двое, сынок! Все получится. Главное, выбери помощнее вооружение и средство передвижения соответственное, и - вперед! - Я подвинул стул и уселся рядом с сыном.
- Нет уж, папочка, ты лучше не вмешивайся!
- Ну хорошо, хорошо, не буду, - пообещал я.
Александр вздохнул и повернулся к экрану, а я дал себе твердое слово не вмешиваться.
Увы, спустя всего несколько минут игра настолько захватила меня, что я напрочь забыл о данном обещании. События развивались удивительным образом. Сначала все шло тихо-мирно. Александр аккуратно свернул текущую миссию, на которой я его прервал. Вероятно, это было одно из побочных рутинных заданий - обучающая процедура, необходимая для перехода на следующие уровни игры. Я не успел толком понять что к чему. Мне только показалось, что он решал какую-то сложную головоломку, вроде чрезвычайно разветвленной финансовой монополии. По крайней мере там фигурировали какие-то астрономические суммы, мелькали схемы, названия и товарные знаки каких-то фирм. Я только успел прочитать последнее сообщение или напоминание: "МИССИЯ ПРЕРВАНА БЕЗ УДОВЛЕТВОРИТЕЛЬНЫХ ПРИЧИН. ПРИ ВОЗОБНОВЛЕНИИ СМЕНИТЬ ШИФРЫ" Это мне ни о чем не говорило, но Александр озабоченно покачал головой. Вероятно, игра все-таки осталась "недовольна" резким переключением в другую миссию. Подумав, Александр составил конспект новой миссии: ВОЗДУШНО-НАЗЕМНАЯ РАЗВЕДКА. УТОЧНЕНИЕ ПЛАНА В РАЙОНЕ ШАТРОВОГО ДВОРЦА. Он запросил разрешение для начала игры. Последовало замечание: ЭКСТРЕННАЯ ПЕРЕМЕНА МИССИИ. СООБЩИТЬ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ. Александр подтвердил, и разрешение было получено. Прокрутилась стандартная заставка со стандартными пожеланиями успеха. На экране возникло название игры: "ВЕЛИКИЙ ПОЛДЕНЬ". Потом заглавие поблекло, словно засвеченный негатив. Вместо него вспыхнул ослепительно яркий круг - огромное солнце. Оно сияло несколько мгновений, а затем отодвинулось и поднялось в зенит.
Перед нами простиралась вся Москва. Она была внизу - как на ладони, - и была прекрасна. С огромной высоты она казалось одной сверкающей золотой звездой, лучи которой расходились во все стороны света. Звезда была словно надета на голубую ленту водной артерии - Москва-реку. Александр управлял небольшим маневренным вертолетом.
- Чего ты ждешь? - воскликнул я. - Снижайся!
Александр стал медленно снижаться.
Он довольно хорошо управлял виртуальным авиасимулятором, что-то вроде вертолета. Я мог это оценить, так как в свое время тоже налетался на авиа-симуляторах разных типов. Он вел вертолет, а я чувствовал себя пассажиром. Я летел вместе с ним.
Кстати сказать, несмотря на то, что мне довольно часто снилось во сне, что я летаю, реальные полеты я не переносил, Ужасно боялся и всегда избегал подниматься в воздух. В частности, мне не раз предлагали воздушные экскурсии над Москвой, но я упирался руками и ногами. Полеты в воздушном пространстве над Москвой с использованием легких типов вертолетов не возбранялись, и, как только строительство пошло полным ходом и появилось, на что посмотреть, в небе Москвы постоянно кружили десятки частных бортов. Мне вполне хватало силы моего воображения. Правда, как-то Папа с Мамой (не без участия Наташи) подшутили надо мной: изрядно подпоили, затем заманили в вертолет. Возможно, они хотели как лучше, хотели, чтобы я полюбовался панорамой Москвы. Но как только я услышал оглушительный грохот винта, почувствовал себя жуком в спичечной коробке, конечно, мигом протрезвел. Не скажу, чтобы я оцепенел или был парализован ужасом, но и удовольствия не испытал абсолютно никакого: сверкающее небо перемешалось у меня в глазах с качающимся горизонтом, а когда я смотрел вниз, к горлу подкатывал ком, как будто я собирался прыгнуть с моста…
Совсем другое дело было теперь, когда я сидел на стуле в своей квартире и с азартом наблюдал, как мой Александр ведет воображаемый вертолет над воображаемой землей. Я увидел знакомые архитектурные планы, и в душе тут же ожили прекрасные часы вдохновенного труда, когда я сидел за компьютером, создавая эскизы и чертежи необыкновенного архитектурного комплекса. Общий виртуальный план Москвы ассоциировался у меня с рабочим макетом, в трудах над которым я провел много месяцев и который потом долгое время служил прекрасной игрушкой сыну. Тогда, конечно, все это выглядело совсем иначе: в других ракурсах, в застывших, ненатуральных формах… Теперь же мое воображение подстегивалось любопытством и, получив новый освежающий заряд, заработало в полную силу. Ей-Богу, в какой-то момент я даже стал забывать, что это игра. Словно во сне, я летел над моей материализовавшейся мечтой.
- Вон туда! - снова крикнул я и указал в сторону Центрального сектора. - Еще слишком высоко. Ниже, ниже! Давай прямо к Шатровому Двору!
Теперь можно было хорошо рассмотреть Садовое кольцо, улицы, отдельные здания, водоемы. Александр хотел приземлиться на вертолетную площадку, расположенную на крыше Концерна, но я убедил его спуститься еще ниже и пролететь вдоль Садового кольца, до пересечения проспекта, ведущего к Шатровому Дворцу.
Все было совершенно так, как в реальности, до мельчайших деталей. И все же… было какое-то неуловимое отличие, какое-то странное мрачноватое ощущение.
Вдруг я сообразил, в чем дело. Нигде не было видно ни единого человека. Улицы были абсолютно пусты, окна слепо поблескивали, а в пешеходной зоне Садового кольца, благоухающего зеленью, деревья стояли не шелохнувшись. Даже около комплекса зданий торгового центра, куда обычно охотно стекалась публика, не было ни одной живой души.
- Вот и Дворец! - воскликнул я.
Словно герой, который в сказочной пещере, полной самоцветов, перебирает драгоценности, но изумляется еще больше, натолкнувшись на огромный естественно ограненный алмаз, - изумился я, увидев освобожденный от строительных чехлов и лесов фасад Шатрового Дворца, окруженного, словно хороводом, густыми и свежими молоденькими дубками.
С первого же взгляда я понял, что на этот раз, как ни удивительно, полностью отсутствуют какие бы то ни было недостатки и признаки самодеятельности исполнителей. Никаких лишних завитков, карнизов или других элементов. Это был настоящий царский шатер, во всей красе, шатер, разбитый под божественным куполом неба и по праву претендовавший называться Дворцом.
Едва вогнутые стены плавно смыкались с кровлей и покрыты сплошным тончайшим узором. Само здание было громадным, но, благодаря необыкновенным отделочным материалам, подбор которых был произведен с абсолютной точностью, казалось воздушно-легким, как поставленный по мановению руки походный шатер. Так и было задумано. Специально рассчитанная кривизна поверхностей создавала полную иллюзию невесомости. Мощные стены, казалось, отливали парчовым блеском, каким отливает не то отражающая, не то полупрозрачная ткань… Монитор компьютера давал превосходное, необычайно яркое и контрастное изображение, и можно было рассмотреть даже мельчайшие детали, саму фактуру стеновых панелей. Убедившись, что внешний вид здания представляет точный слепок с моей мечты, я облегченно вздохнул.
На самой верхушке кровли торчал острый, словно спица, флагшток, и на нем извивался (несмотря на видимое, судя по неподвижному состоянию листвы, безветрие) длинный, как змея, странный флаг, похожий скорее на узкую ленту, чем на флаг, да еще с какой-то надписью. Впрочем, он не портил вида. Когда мы подлетели ближе, я смог различить буквы, выведенные на пестром флаге. ДА ЗДРАВСТВУЕТ ВСЕМИРНАЯ РОССИЯ!
Александр уже в третий или четвертый раз облетал Дворец. Пронзительные блики полуденного солнца дрожали на гранях здания.
- По-моему, пора приземляться, - сказал я.
Мне не терпелось попасть во Дворец и взглянуть, как обстоят дела с внутренней отделкой главного зала, но Александр пошел еще на один круг. Он был не на шутку обеспокоен.
- Что-то не так, папочка, - пробормотал он.
- Чепуха, - возбужденно и беспечно отмахнулся я, - ничего страшного, опускайся прямо перед входом во Дворец.
Странное дело, я находился в каком-то промежуточном состоянии: только что я прекрасно сознавал и помнил, что это игра, но уже в следующую минуту напрочь об этом забывал.
Александр стал снижаться и посадил вертолет между рядом зеленых дубов и входом в Шатровый Дворец. Чтобы попасть внутрь нужно было лишь подняться по широким ступеням из светло-золотистого искусственного гранита.
- Давай, - подбадривал я сына, - только заглянем в зал - и сразу назад!
Я не отрываясь смотрел на экран, на котором действовал виртуальный двойник моего сына.
Словно матерый коммандос, Александр взбежал на несколько ступеней, прижался спиной к гранитному парапету и осторожно осмотрелся по сторонам. Он был экипирован и вооружен соответственно. Держал наперевес реактивный пулемет… Особенно пристально он всматривался в тенистое пространство между дубовыми кронами, как будто опасался, что за деревьями или в их густой листве могут скрываться коварные враги плебеи, которые только и ждут, чтобы он отошел подальше от вертолета, а уж затем попытаются отрезать путь к отступлению. Он поднес к глазам специальный бинокль, фиксирующий малейшие инфракрасные излучения, и навел его на дубы. Нет, там все было чисто. Радар, реагирующий на мины-ловушки, а также на любые средства электронного слежения в радиусе нескольких десятков метров, молчал. В локационных акустических системах стояла мертвая тишина, хотя уровень громкости был выдвинут почти на максимальную мощность - было бы слышно, если бы в земле закопошился червяк.
- Лучше вернуться в вертолет и отменить миссию… - прошептал Александр, бледный от напряжения.
- Ничего, ничего! Не робей! Это всего лишь игра! - также шепотом ответил я.
- Ну да, игра… - со странной тоской в голосе протянул он.
Я понял, что он не решается отойти от вертолета. Удивительная все-таки у детей особенность восприятия: они совершенно одинаково относятся и к игре, и к реальности.
- Оставь в вертолете включенными дежурные видеокамеры и выведи обзорную картинку куда-нибудь в угол экрана, - посоветовал я. - Когда войдешь внутрь, будет видно, что делается снаружи. Это можно сделать?
- Да, конечно.
- Вот видишь! Одна голова хорошо, а две лучше, - обрадовавшись, повторил я.
Александр вернулся к вертолету, настроил и развернул во все стороны камеры наблюдения. Затем снова двинулся по гранитным ступеням ко входу во Дворец. При этом и он, и я то и дело косились на боковое окошко на экране, куда проецировалась обзорная картинка из вертолета.
Вот он прошел под сводами дверного проема, вот шагнул в фойе. Я ожидал, что внутри будет освещение, сбалансированное относительно солнечного дня снаружи. Однако освещение было недостаточным. Основное пространство экрана поблекло и потемнело. Лишь очень смутно прорисовывалась впереди широкая лестница, ведущая из фойе в главный зал. Зато чересчур ярко выделилось вспомогательное боковое окошко.
- Что-то не так, папочка… - тревожно повторил Александр. - Посмотри!
Камеры, расположенные в вертолете, были направлены на дубовую рощу. Там, под дубами, казалось происходило какое-то движение.
- Ну-ка, - подсказал я, - раздвинь панораму, увеличь масштаб!
Александр замешкался с пультом управления, но затем ему удалось настроить дежурные телекамеры.
- Кролики! - прошептал мальчик.
Я не поверил своим глазам: под дубами на зеленой траве действительно ползали кролики. Множество кроликов. Это было довольно странно. Если игра имитировала реальность без примеси фантастики, то при помощи приборов специального наблюдения (бинокля, радара и прочего) Александр должен был еще при посадке обнаружить скопления живности. У меня мелькнула мысль, что если приборы не смогли этого сделать, то, следовательно, кролики имели какое-то иное происхождение… К сожалению, я не успел додумать эту мысль до конца или хотя бы поделиться ею с сыном. Компьютерный двойник Александра вздрогнул и, видимо, хотел броситься обратно на улицу. Однако экран заняло окно с проекцией обзора из вертолета. Объективы видеокамер вдруг сильно забликовали, зарябили, и на экране расплылось сияние ослепительного полуденного солнца.
Александр практически двигался вслепую, на ощупь и потерял ориентировку. Наткнулся на стену. Неожиданно в акустической системе послышались тяжелые и протяжные звуки, напоминающие нарастающий грохот волн. Александр бросился в другую сторону, но споткнулся о первую ступеньку лестницы, которая вела в главный зал Шатрового Дворца, и, кажется, упал на пол. Зловещие раскаты усиливались.
- Скорее! - подсказал я. - Отключи вспомогательное окно!
Наконец, он отыскал нужную кнопку, освободил экран и восстановил изображение. Перед нами возникла широкая парадная лестница, ведущая в главный зал. Высокие двери были распахнуты настежь, портьера откинута в сторону, а на пороге, занимая весь дверной проем, виднелся невероятных размеров плюшевый кролик. Громадный Братец Кролик. Тяжело дыша и кряхтя (это и были грохочущие звуки, напоминавшие шум прибоя), прижав уши и упираясь чудовищно большой головой в притолоку, кролик пытался продраться, пролезть из зала в фойе. Он дико вращал налитыми, едва не брызжущими кровью глазами и сучил толстыми слоновьими конечностями. В глубине разинутой пасти виднелся дрожащий рубиновый язык, а из-под верхней губы, на которой топорщились усы, похожие на стальную проволоку, торчали два острых зуба. Он навис над нами, он тянулся прямо к нам.