В начале вынужденного заточения на этом хуторе в лесу время тянулось ужасно медленно, а теперь дни полетели один за другим, ей не хватало времени на все: Матильда занималась хозяйственными делами, ребенком, а в голове рождались новые строки. Ей хотелось бросить все дела, сесть за стол и шлифовать свои стихи, как драгоценные камни. И еще…и еще… совершенно немузыкальная Матильда теперь постоянно напевала.
По ночам начались заморозки, и Матильда поспешила убрать весь урожай, все, что выросло, в подвал. Ведрами таскала морковь, свеклу, лук. Покончив с овощами, решила навести порядок в огороде, стала выдергивать пустые пожухлые кусты. Каково же было ее удивление, когда, выдернув из земли бесплодный помидорный куст, она вдруг увидела повисшие на его корнях крупные клубни - это был картофель. Да, господи, чудны дела твои! Никогда не думала, что картошка маскируется под помидоры. Ну, конечно, "семейство пасленовых" - шевельнулись ну очень глубоко спрятанные познания в биологии. Сколько же тут ее! И она принялась выкапывать куст за кустом. Это оказалось не легче, чем шпаклевать стены: сначала приходилось изо всех сил жать на лопату, чтобы копнуть поглубже, поддеть каждый кустик, отвалить его в сторону, а потом наклониться и собрать картофелины в ведро да еще пошарить рукой в земле, проверяя, не остались ли там оторвавшиеся клубни? Кто бы мог подумать, что это такая тяжелая работа, и какое счастье, что она познакомилась только с уборкой, а если бы пришлось осваивать весь процесс с самого начала, с посадки?! Ужас! К концу дня она не могла разогнуться. А как тяжело было носить в подвал полные ведра! Верочка, помогая ей, носила по две-три картофелины в игрушечном ведерке. Уборка картофеля растянулась на две недели - то спина болела, то дождь пошел. Но Матильда справилась и с этим. Она была убеждена, что когда-нибудь будет со смехом вспоминать свою крестьянскую жизнь.
Стояли последние погожие деньки. Уложив Верочку, Матильда пошла к Менялам. Хотя теперь она научилась ценить каждый миг своей жизни, получать удовольствие от окружающего мира, любоваться природой, но все не могла оторваться от них. Она шла по залитой солнцем долине меж разбросанными камнями. Сейчас валуны показались ей живыми: лежат, выгнув серые спинки, потрогаешь - бок теплый то ли от солнышка, то ли от близко проходящих горячих подземных вод. Не заметила, как дошла до Менял. Протиснулась сквозь ближайший узкий проход, встала посередине и вдруг увидела, как в противоположном проеме показался старый знакомый Васек. Матильда, не сводя с него глаз, шагнула назад и тут же услышала, как сзади кто-то произнес:
- Не, Васек, я ей больше понравился, вишь, сразу ко мне пошла…
Матильда повернулась: следом за ней, ухмыляясь, протискивается кривой мужичок. Убежать она не успевала, а с собой не было ни ружья, ни даже какой-либо палки. Женщина лихорадочно оглядывалась, когда вдруг лицо кривого исказилось, он открыл рот, в ужасе вытаращил глаза и, вытянув руку, указал на что-то. Матильда не успела проследить взглядом, что же мужика так напугало, как к его вытянутой руке метнулось длинное черное тело змеи. Мужик заорал, замахал руками и кинулся прочь. Второй, Васек, только и смог произнести: "Ё-пэ-рэ-сэ-тэ!" - его как ветром сдуло. Матильда, переведя дух, опустилась на землю, змеи-то она уже не боялась, сколько раз с ней здесь сталкивались, и та никогда даже не угрожала ей, а вот люди… После пережитого шока оставаться здесь не хотелось, и она вышла из своего убежища. Вокруг было тихо и пусто. Больше эти мерзавцы никогда ее не беспокоили.
Выпал первый снег. Выходя по утрам во двор, она сразу проверяла, не покушался ли кто на ее территорию - все визитеры оставляли свои "подписи" на снегу, она уже узнавала отпечатки заячьих лап, следы мышей, птиц.
Матильда все ждала, что вот-вот здесь кто-нибудь появится, их с Верой спасут. Ведь Гамлет должен хотя бы сделать вид, что беспокоится о ней, хотя бы заявить в милицию о пропаже жены. Только интересно, как он сделает такое заявление, в какой форме? Скажет, что жена уехала в гости, живет где-то в доме посреди тайги и не звонит ему? Адрес этого дома он не может дать, ибо сам его не знает. Или знает? Как будут реагировать в милиции? Скорее всего, посмеются: мало ли - телефон сломался или в тех местах связи нет. Потом поняла: если он действительно причастен к смерти Игоря и Вики, то наверняка захочет сначала убедиться, что здесь не осталось никаких улик. То есть он приехал бы сам или отправил сюда надежного человека, в последнее время около него крутилось предостаточно каких-то подозрительных личностей. Почему же никто не появляется? Неизвестность и неопределенность ее положения нервировали, однако планы на будущее Матильда строила. Вот дождется весны, и они с Верой уйдут отсюда! И девочка станет чуть старше, и сама она с каждым днем все больше набирается сил, физическая работа, целебные ванны не прошли бесследно.
А мысли снова и снова крутились вокруг случившегося. Если Гамлет хотел ее убить, то ведь он обязательно что-нибудь предпримет, когда она объявится в Ереване. Но не отказываться же от всяких прав на фирму в его пользу, лишь бы он оставил ее в покое? Что ей тогда делать без квартиры, без денег, к тому же с ребенком на руках?
А Гамлет просидел на удивление долго, четыре месяца, но все-таки выкрутился, подельники не бросили его. Приведя свои дела в порядок, он вновь попытался дозвониться до Игоря или Матильды - тщетно. Тогда он осторожно начал наводить справки о своем компаньоне. Никто ничего не знал: ни Игорь, ни его жена давно нигде не появлялись. Деловые партнеры, соседи по городской квартире Игоря - все считали, что они строятся и живут там же, в тайге, никто о них не беспокоился. Спустя месяц Гамлет сделал официальный запрос. У него поинтересовались, что же это он так долго выжидал, не искал жену? Но Гамлет легко отмел все неприятные вопросы: во-первых, они с Матильдой почти развелись, год практически не общались; во-вторых, как известно, у него были проблемы с правосудием, его обвинили ни за что ни про что… И почему он должен был волноваться? Жена ведь уехала к друзьям. Что туда доехала - это он точно знал, Матильда звонила. А свой нынешний интерес мотивировал тем, что его все же обеспокоило, что это телефоны молчат у всех - у жены, у Игоря и у его супруги Вики. Сейчас ему было даже на руку то, что он столько времени провел в камере, это было прекрасным алиби в случае чего.
Одновременно с этими публичными действиями Гамлет тайно отправил на поиски Матильды и Игоря своего человека. "Посланник", как он называл его, должен был разыскать яйцо, а потом "зачистить все хвосты", убрать оставшихся в живых партнеров Гамлета по бизнесу и случайных свидетелей происшествия, если таковые имелись и представляли какую-то угрозу. Привлекать внимание к себе он ни в коем случае не должен был. К сожалению, дома почему-то не нашлось ни одной фотографии Матильды. Но там, в глуши, трудно будет ошибиться, решил Гамлет, вряд ли на таежной заимке найдется еще одна Матильда, да и такие имена, как Виктория и Игорь, тоже для деревни не типичны. Человек туда ехал хотя и не очень опытный, но смышленый, на месте разберется. Главное, чтобы все выглядело, как несчастный случай. Для такого дела были и другие кандидаты, но морды у них у всех были очень уж уголовные, таких и близко к усадьбе не подпустят - Гамлет не сомневался, что у Игоря есть охрана, вряд ли он живет в тайге вдвоем с женой. Сам Гамлет поступил бы именно так, обязательно нанял сторожей.
Киллер без проблем добрался почти до места назначения и сначала проверил городскую квартиру Игоря. Соседи подтвердили, что того не было в городе несколько месяцев, дали и "точный" адрес его усадьбы: почти в тридцати километрах от ближайшей деревни Сосновка.
И вот тут возникли первые проблемы: никакой транспорт в ту деревеньку не ходил. Это было просто невероятно - двадцать первый век, а туда не добраться! Как же там люди живут, без связи с миром? Гамлет сказал ему, что в усадьбе есть взлетная полоса. Но если Игорь погиб еще несколько месяцев назад, то полоса явно в запущенном состоянии, тем более сейчас, когда все замело снегом. С парашютом, что ли, прыгать?! Да прыгнуть-то можно, как вот только объяснить свое появление там и как потом оттуда выбираться… Главное в любом деле - обеспечить пути отступления. А навыков выживания в экстремальных условиях, зимой в тайге, киллер не имел. Оставался единственный подходящий вариант - найти вертолет. Но когда он поинтересовался этим в районном аэропорту (длинный одноэтажный дом, диспетчерская вышка не более трех этажей), то служащий даже рассмеялся:
- Какой вертолет? О чем вы? Ну, есть тут один, вон там стоит, но это частный, хозяин здесь редко появляется. И что это вы все в эту Сосновку рветесь? Что там - медом намазано?
- Кто это - все?
- Так вон еще двое сидят, туда же хотят попасть. Один уж третью неделю тут торчит, каждый день приходит, как на службу, ждет попутного рейса.
В самом деле, в углу небольшого зала ожидания угрюмо сидели двое мужчин. Посланник направился к ним.
- Здорово, мужики. В Сосновку?
- Туда…
- Домой?
- Нет, по службе.
- Первый раз туда?
- Первый…
- И я…
Разговор увял. Оказывается, деревенька-то пользуется спросом… Ну что же, то, что у него есть попутчики, к лучшему, появление в такой глуши нового человека обязательно привлечет внимание. Еще задумается кто-нибудь: что это за срочная такая необходимость средь зимы забираться в тайгу? Да и возможные расходы на дорогу до Сосновки теперь поделятся на троих. А при таком положении дел с транспортом наверняка придется раскошелиться… Поселится в местном доме приезжих, а уж оттуда он сможет незаметно пробраться в усадьбу. Интересно, кого ему придется убирать, мужчину или женщину? Или всех троих? Сам себя он называл Палачом. Неважно, что суда не было, гГлавное, что приговор вынесен. А кто его вынес - дело десятое. Все равно людской суд не бывает справедливым. Вот "тройки" ЧК? Это же полный беспредел… Мочили людей без всякой необходимости. Пусть он это делает за деньги, за большие деньги, и это гарантия того, что никто не станет заказывать человека просто так, по минутной прихоти. Он уговаривал себя, что может даже гордиться своей миссией, она дана ему свыше, не каждый ведь способен лишить человека жизни. А он мог. Черт… Одно дело убивать в бою, совсем другое - исподтишка, и возможно, женщину. Какая все-таки мерзость - жизнь… Интересно, а зачем эти двое едут в деревню? И что это людей тянет в такую дыру… Никогда бы добровольно не поехал… Зевнув пару раз, он откинул голову на спинку скамьи и прикрыл глаза.
Палач не подозревал, что его попутчикам тоже не нужна была глухая, замшелая деревенька, оба жаждали попасть именно в усадьбу Игоря. Одного из них очень интересовало, на какие деньги Игорь начал грандиозное строительство, и не потратил ли он, не дай Бог, все денежки?
А все дело в том, что в свое время деньги на раскрутку собственного дела у Игоря появились не совсем обычным путем. Его двоюродный брат, работавший водителем у большого человека, в один прекрасный день стал свидетелем того, как его шеф прячет на даче небольшой чемоданчик. Почему-то ему сразу представилось, что в таком "дипломате" удобно хранить пачки долларов. И он решил проверить содержимое, а если повезет, то и воспользоваться случаем. Сутки обдумывал всю операцию, а следующим вечером съездил за этим кейсом. Все благоприятствовало ему - никого не встретил, чемоданчик был на месте, а его содержимое превзошло все ожидания. На всякий случай, он отвез его не к себе домой, а к Игорю. Тот удивился внезапному появлению дальнего родственника.
- О! Братишка… Сколько лет, сколько зим… Какими судьбами сюда? Извини, не приглашаю, надо бежать: жена в больнице.
- Да я, вообще-то, на минутку. Можно оставить у тебя до вечера чемоданчик? Не хочется с ним таскаться весь день.
- Да, пожалуйста! Проходи, поставь где-нибудь.
- Спасибо, выручил. Ну, давай, за встречу по глоточку… - вынул гость бутылку.
Игорь, вздохнув, уступил настойчивому родственнику. Квартирка у него в то время была маленькая, однокомнатная. Почти всю ее площадь занимала широкая супружеская кровать. Под нее брат самолично и засунул чемодан подальше. Все шло по плану. Родственники выпили по рюмке, почти не закусывая, и Игорь, выпроводив гостя, убежал в больницу. А братан прямо в подъезде этого же дома, но уже в одиночестве, выпил еще одну припасенную чекушку водки и направился к ближайшему дешевому кафе, возле которого всегда отирались алкаши. Там затеял драку, одному пьянчужке приложил так, что тот свалился. Кто-то вызвал милицию. Этого - то хитрец и добивался: ему рассказывали, что задержание - самое надежное алиби. Его забрали в отделение. Оттуда он позвонил своему шефу, попросил помощи: вот, мол, у родственника выпивали, весь вечер просидели, а потом случайно чуть-чуть подрался. Шеф обещал разобраться. Все прошло бы хорошо, но подвел тот самый пьянчуга - помер, зараза. Вроде и не сильно ему врезал, а вот надо же, оказался мужичок жидковат. И загремел братишка на полную катушку. Шеф, конечно, обнаружил пропажу, но на водителя не подумал, а вскоре и преставился - кто-то ему помог. Вор вздохнул с облегчением.
Но вот деньги его не дождались… Игорь как-то поинтересовался, а что он, собственно, хранит? И был приятно удивлен, увидев содержимое "дипломата". Он очень быстро привязался к чемоданчику-подкидышу, полюбил, как родного, стал относиться к этим деньгам, как к своим. Любил и берег их, холил и лелеял и, может, никогда бы с ними не расстался, но уж больно нервировали его сообщения о падении курса доллара. А тут Гамлет так рьяно уговаривал начать общее дело, что он не устоял. Потом Игорь вроде как вернул "заем" под кровать, но появилась новая задумка: показалось очень выгодным вложить капитал в землю, построить здесь, в Сибири, санаторий. Дело для России, а тем более для этих мест, новое, экономическая ниша не занята, перспективы огромные. Чтобы брат не вышел из тюрьмы раньше времени и не мешался под ногами, Игорь нашел подход к нужным людям, помог брату задержаться в местах не столь отдаленных, не торопиться с выходом на свободу. Надеялся, что тот не выдержит суровых испытаний, и… Но судьба распорядилась иначе, и вот самого Игоря уже нет, а брат едет за своими деньгами.
В тюрьме у него были хорошие учителя жизни, которые разъяснили, что если ни с того ни с сего, мужика вдруг вовлекают в драку, а затем ему увеличивают срок, то можно смело считать это "приветом" с воли. Но кроме Игоря больше никого не волновало его пребывание в тюрьме. Тут любой дурак бы понял: Игорек приложил к этому делу руку, хочет чтобы он за решеткой задержался, а следовательно, деньги прикарманил и так просто их не вернет. Просидев столько лет, можно сказать, отработав по полной свои деньги, брат был полон решимости разыскать Игоря и забрать свое. Хорошо, что у него в свое время имелись небольшие честно заработанные сбережения, их хватило на дорогу. Проследить Игоря было несложно - богатый человек у всех на виду, оставляет много следов: то квартиру приобрел, то купил машину. И всегда найдутся наблюдательные люди, которые не любят богатеньких. Буквально через неделю брат был в курсе всех передвижений Игоря. Приехал следом за ним из Еревана, побывал и в новой квартире в сибирском городе, узнал о его планах на приобретенный участок земли - о будущем санатории на шаманской заимке уже говорили. Не ожидал только, что с транспортом будут такие проблемы, да жаль, что телефон у Игоря не отвечает, видно, там мобильный не берет. А так хотелось позвонить ему и предупредить о своем приезде. Пусть, гад, заранее трясется от страха - братишка уже близко… "Я его кишки намотаю на кулак…" - вышагивал он по залу ожидания. Он уже смирился с мыслью, что Игорь истратил часть денег, что невольно пришлось поделиться с ним. Что ж, в жизни так и бывает, всегда найдется прилипала. "Но если ты истратил все мои деньги… Жизни не пожалею, буду мстить, сволочь…Я, как ангел-мститель, появлюсь в твоем доме…"
Третий попутчик тоже стремился повидаться с Игорем. Этот человек, бывший спецназовец, умный, наблюдательный, нанялся отыскать похищенную вещь. В свое время он учился в Высшей следственной школе, и хотя закончить ее не пришлось, но тяга к расследованиям осталась. И с годами он все больше убеждался, что именно это его призвание. Ему уже не раз приходилось помогать людям. "Я сыщик, Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро…" - иной раз думал он о себе. Как раз тогда, когда он остался без работы, у одного любителя старины пропала дорогая вещь, антикварное пасхальное яйцо. Поскольку милиция довольно вяло занималась этим делом, коллекционер решил нанять частного детектива. И знакомый порекомендовал ему удачливого сыщика-самоучку. Ну что же, вот его мечта и сбылась, судьба послала ему такую хорошую возможность испытать себя в серьезном деле. За работу он взялся горячо, и у него поначалу пошло неплохо. Он уже начал подумывать о том, как организуeт детективное бюро, даже задумывался о том, как его назовет…
Довольно быстро сыщик вышел на Гамлета, но потом понял, что это пустой номер, надо разыскивать его партнера, Игоря. Навел справки и отправился следом за ним на край света. Городскую квартиру Игоря проверил быстро, без всяких проблем. Это ничего не дало, там не было даже документов. Было ясно, что надо ехать в тайгу и осмотреть усадьбу. И вот теперь так же, как и двое других, он застрял в этом заштатном аэропортишке. Сыщик оглядел своих попутчиков: интересно, а что их привело в такую даль? Едут проведать старушку-мать? А нет, они тоже первый раз в Сосновку… Попутчики попались неразговорчивые, молчаливые. Ну и ладно, можно подремать…
Вскоре все трое похрапывали. Разбудил их окрик:
- Эй, кто в Сосновку?
К ним подошел крепкий энергичный человек.
- Все туда, что ли? Сколько дадите?
Им повезло, совершенно случайно в райцентр направлялся вертолет. Летчик решил подработать, взять их с собой и сделать посадку в Сосновке. Пилот пообещал забрать их оттуда через недельку. Всех троих это устраивало. Сговорились о цене, путешественники сбросились, и все, крайне довольные таким поворотом дела, направились на летное поле к небольшому одновинтовому аппарату.
Летчик радовался неожиданному заработку, но для него этот полет оказался последним: старый вертолет-работяга не дотянул до Сосновки. Почувствовав неладное, летчик попытался посадить аппарат, но не успел, тот лишь снизился и упал, ломая верхушки сосен. Пилот погиб, а пассажиров выбросило на снег. Намело его среди кустарника много, снежная подушка, местами толщиной больше метра, спасла жизнь этих людей. Три человека, один из которых был без сознания, и горящий вертолет посреди безбрежной тайги… Они притащили сухое дерево, бросили его в огонь и всю ночь передвигали, не давая погаснуть огню. Без этого вряд ли кто-то из них дожил до утра.