Я возьму на себя смелость усомниться, действительно ли эта перепалка произвела такое сильное впечатление на солдат, да и на саму Эл-Ит. Солдаты хотели продолжать свой путь, стремились поскорее уехать из этой страны, которая была им непонятна, в которой их смущало все, буквально на каждом шагу. Командиру не хотелось часами скакать под холодным ветром, но принять ее совет он счел бы унизительным для себя.
А холодный ветер уже давал о себе знать.
Теперь Эл-Ит снова стала самой собой, не то что на протяжении многих последних недель. Она поняла, что, предаваясь скорби у себя в комнате, пренебрегала многими важными обязанностями! Вспомнила, что со всей страны к ней прибывали сообщения, на которые она не отвечала - слишком была поглощена своими горькими думами.
Эл-Ит поняла, что с ее стороны это было непослушанием, и вот теперь она видит результаты. И поэтому теперь Эл-Ит стала более терпима к варварам и их командиру, который вел себя как мальчишка.
- Вы не назвали мне своего имени, - заметила она.
Поколебавшись, он ответил:
- Меня зовут Джарнти.
- Вы командуете конницей короля?
- Я командую всей его армией. Подчиняюсь непосредственно королю.
- Прошу прощения. - Эл-Ит вздохнула, и ее вздох услышали все. Конечно, приняли его за проявление слабости. И тут же в душе возликовали, как свойственно всякому варвару - торжествовать, заметив в ком-то слабость; зато их сердца сжимаются от страха, и они норовят сбиться в стадо, столкнувшись с проявлением силы. - Я хочу уехать от вас на несколько часов, - сказала Эл-Ит.
При этих словах солдаты в едином порыве, не ожидая приказа командира, столпились вокруг нее. Она оказалась в кольце захватчиков.
- Не могу вам этого разрешить, - заявил Джарнти.
- Каков был приказ вашего короля? - спросила женщина - тихо и терпеливо, но солдаты приняли ее тон за подобострастие.
И громко расхохотались - наступила разрядка после долгого напряжения. Они хохотали, кричали, и их крики эхом отдавались в скалах. Птицы, уже устроившиеся на ночлег, взвились в воздух. Из высокой придорожной травы с шумом разбежались звери, залегшие было на ночевку.
А дело было в том, что Бен Ата, напутствуя своего командира, крикнул ему следующее: "Ступай, раздобудь эту… и притащи ее сюда. А я ее потом хорошенько…" Потому что, пока Эл-Ит плакала и бунтовала, запершись в своем доме, Бен Ата просто выходил из себя от гнева и ругался так, что его голос разносился по всему гарнизону. Не было солдата, который бы не услышал, что думает король о навязанном ему браке, и гарнизон сочувствовал Бен Ата; все пили, смеялись, провозглашали непристойные тосты, разносившиеся затем по всей Зоне Четыре.
Этот сюжет тоже относится к излюбленным у наших сказителей и художников: Эл-Ит на своем усталом коне, в окружении грубых хохочущих мужиков. Под холодным ветром равнины платье облепило ее. Командир наклонился над ней, на лице его застыло животное выражение. Эл-Ит в опасности.
Так на самом деле и было. Пожалуй, единственный раз за все время, и именно тогда.
И вот наступила ночь. Только какие-то отблески света оставались еще в небе позади них. Высоко в небе в лучах заходящего солнца вспыхивали снежные вершины гор. Перед отрядом лежала степь, теперь уже черная, и кое-где на ней мелькали огни редких деревень и поселков. Вот на плато, оставшемся позади, было много деревень и городков: наша страна очень многонаселенная и народ у нас трудолюбивый. Но теперь путники как будто оказались на грани небытия, всепоглощающего мрака. Страна, откуда родом были эти солдаты, преимущественно низменная, она состоит из плоских равнин, в Зоне Четыре никогда не строили города на холмах или гребнях гор. Там не любили высоты. И более того, как мы узнали впоследствии, жители той страны были приучены бояться высоты. Их единственной мечтой было поскорее слезть с этого ужасного плато, поднятого так высоко среди окружающих его горных пиков. Вот и теперь, спустившись с плато, солдаты по привычке предполагали найти в степи населенные пункты, но перед ними была только пустота. В их истерическом смехе звучал страх. Им было никак не остановиться. А среди них - Эл-Ит, изящная, молчаливая, спокойно сидит в седле, пока все остальные покатываются в седлах от хохота, похожего, по ее мнению, на вопли испуганных животных.
В какой-то момент наконец смех иссяк. Но и тогда ничего не изменилось: женщина никуда не делась. Их неожиданное веселье не произвело на нее никакого впечатления. А впереди лежала бескрайняя тьма.
- Так каков был приказ Бен Ата? - повторила она свой вопрос.
Еще раздавались кое-где подавленные смешки, но командир с упреком взглянул на нарушителей дисциплины, хотя сам только что хохотал ничуть не меньше.
- Каков его приказ? - настаивала она.
Ответом было молчание.
- Я так понимаю, вам приказано доставить меня к нему.
В ответ - все то же молчание.
- Не позже завтрашнего дня вы доставите меня к своему королю.
Эл-Ит не сдвинулась ни на шаг. Теперь ветер завывал над степью так, что кони с трудом держались на ногах.
Командир отдал короткое приказание - чуть ли не извиняющимся тоном. Отряд разбрелся, отыскивая на краю степи место для разбивки лагеря. Женщина ждала вместе с командиром, оба не слезали с уставших коней. Хотя Джарнти и полагалось сопровождать своих людей, но они, как правило, привыкли и так безоговорочно выполнять приказы, а вот сейчас растерялись. Наконец он определил место стоянки, и все тут же спешились.
Животные, привыкшие к разреженному воздуху своей зоны, мучились на такой большой высоте и дрожали, едва стоя на ногах.
- За этим уступом горы есть источник, - сказала Эл-Ит.
Командир не спорил, он приказал солдатам отвести лошадей за уступ и напоить. Он слез с коня, она тоже.
Подошел солдат, чтобы отвести их коней на водопой, куда уже ушли остальные. На поляне между высокими скалами разожгли костер. Вокруг по траве в беспорядке разбросали седла; они послужат подушками для солдат.
Джарнти все еще не отходил от Эл-Ит. Он не знал, как с ней обращаться.
Солдаты тем временем вытащили из рюкзаков свои пайки и приступили к ужину. В воздухе стоял кислый запах порошкообразного сушеного мяса, воняло спиртным.
Со злорадной усмешкой Джарнти спросил:
- Мадам, кажется, наши солдаты вас очень заинтересовали? Они так отличаются от ваших?
- У нас нет солдат, - услышал он в ответ.
Этот сюжет у нас тоже очень любят. На картине изображают солдат. Некоторые в свете пылающего костра сидят в траве на своих седлах, едят сушеное мясо из пайка, запивая еду из фляжек. Другие ведут коней с водопоя, ручья не видно: он позади скалы. Эл-Ит стоит рядом с Джарнти у входа в эту небольшую естественную крепость. Оба наблюдают, как коней заводят в загон, за высокие скалы. Кони голодны, но для них сегодня нет еды. Эл-Ит с жалостью смотрит на животных. Джарнти возвышается над упрямой миниатюрной фигуркой нашей королевы, он весь раздулся от важности и самомнения.
- У вас нет солдат? - недоверчиво переспросил он. Хотя, конечно, такие слухи давно ходили в его стране.
- У нас нет врагов, - ответила Эл-Ит с улыбкой и добавила, глядя ему прямо в лицо: - А у вас есть?
Джарнти ошарашил этот вопрос. Ибо вызвал у него в голове такие мысли, которых он сам испугался.
Она все еще улыбалась, но тут из-за скал - входа в лагерь - вышел солдат и встал рядом с ними.
- Зачем он тут?
- Вы никогда не слышали слова "охрана"? - саркастически спросил Джарнти.
- Слышала. Но сейчас на вас никто не собирается нападать.
- Мы всегда выставляем охрану.
Эл-Ит пожала плечами.
Кое-кто из солдат уже спал. Кони позади каменного барьера опустились на землю и отдыхали.
- Джарнти, мне надо оставить вас и уехать на несколько часов, - повторила она.
- Этого я не могу вам позволить.
- У вас нет полномочий что-либо мне запрещать.
Он молчал.
И вот еще один наш любимый сюжет: изображен пылающий костер, в его свете спят солдаты и измученные кони, а Джарнти обеими руками вцепился себе в бороду и, расстроенный, изумленно глядит на Эл-Ит, а та ему улыбается.
- И потом, - добавил он, - вы еще не поели.
Она добродушно спросила:
- В вашу задачу входит и это - заставить меня поесть?
И тут из инстинкта противоречия, страдая от растерянности и упрямства, потому что душа у него была не на месте после недолгого общения с Эл-Ит, Джарнти буквально рявкнул:
- Да, насколько я понял полученный от короля приказ, он включает и это - я должен заставить вас поесть. И, вероятно, даже выспаться, если уж на то пошло.
- Посмотрите-ка сюда, Джарнти. - Она отошла к низкому кусту, росшему шагах в десяти, и сорвала с него один плод.
Комковатые плоды этого куста состояли из долек, покрытых оболочкой тонких, как бумага, листьев. Эл-Ит содрала листья. В каждом плоде было по четыре дольки белого цвета. Она съела несколько штук. И скривилась, из чего Джарнти сделал вывод, что плоды не очень-то вкусные.
- Не ешьте, а то не сможете уснуть! - Но ему, конечно, было не удержаться. Он потянулся к кусту, сорвал для себя несколько штук и тоже скривил губы, когда ощутил терпкий вкус этих крошащихся плодов.
- Джарнти, - спросила она, - ведь вы как командир не должны оставлять лагерь, я правильно понимаю?
- Ну. - Он не умел реагировать на дружелюбие, он был способен только на грубоватую фамильярность.
- Видите ли, мне надо отъехать всего-то на несколько миль отсюда. Этому бедолаге-охраннику в любом случае придется попусту не спать всю ночь, ну так пусть он поедет со мной. Вам ведь нужны гарантии, что я вернусь.
Съеденный фрукт уже подействовал на Джарнти. Он насторожился, понимая, что сегодня точно не уснет.
- Солдат останется на посту, с вами поеду я сам, - распорядился он.
И направился отдать должные приказы.
А тем временем Эл-Ит, обойдя спящих солдат, подошла к лошадям и каждой протянула на ладони по нескольку кислых плодов с куста. Не успела она еще выйти из их маленького загона, как кони оживились и подняли головы.
Вдвоем с Джарнти они двинулись через темную степь к огням ближайшего жилища.
Этот сюжет всегда изображают на картинах так: звездное небо, тонкий серп яркого месяца, впереди солдат, его можно узнать по блеску нагрудного доспеха, шлема и щита. Рядом с ним Эл-Ит смотрится темной тенью, но ее глаза сияют мягким светом из-под вуали.
Только в таком виде и можно было передать этот сюжет. Сильный холодный ветер дул им прямо в лицо. Эл-Ит полностью обмотала голову вуалью; Джарнти закутался в плащ и даже нижнюю часть лица прикрыл, а щит держал так, чтобы защитить их обоих от ветра. Он сам принял это решение - сопровождать королеву в не самой приятной вылазке и, должно быть, уже пожалел о нем.
Через три часа они добрались до поселка, представлявшего собой скопление палаток и шалашей: это был штаб пастухов. Им пришлось пробираться через многосотенные стада; почуяв их, животные только поднимали головы, но не меняли своих поз. У них едва хватало сил сопротивляться дующему ветру, больше ни на что не оставалось энергии. Но ближе к первым палаткам, из которых уже доносились голоса, там, где низенькие деревья служили хоть каким-то прикрытием от ветра, некоторые животные в темноте потянулись к Эл-Ит. Она заговорила с ними и в знак приветствия вытянула вперед руки, давая им себя обнюхать.
У палатки вокруг небольшого костра сидели мужчины и женщины.
Они тоже подняли головы, почуяв чужих, и Эл-Ит крикнула им:
- Это я - Эл-Ит! - После чего ее позвали к себе.
Для Джарнти все это было в новинку. Он вошел в круг света вслед за Эл-Ит, отстав на два-три шага.
Люди, сидевшие возле костра, смотрели на него с изумлением.
- Это Джарнти из Зоны Четыре, - спокойно объяснила им Эл-Ит, как будто в этом не было ничего особенного. - Он приехал за мной, отвезет меня к своему королю.
Тогда в стране не оставалось никого, кто бы не знал, как наша королева относится к предстоящему браку, и многие с любопытством заглядывали ей в лицо. Но Эл-Ит дала им понять, что вопрос этот уже решен. Она подождала, пока из палатки принесут коврики, и, когда их расстелили, уселась и знаком велела Джарнти последовать ее примеру. Она сказала пастухам, что Джарнти не ужинал, и ему принесли хлеб и кашу. Сама же она есть не собиралась. Но не отказалась от чаши вина. Зато Джарнти пил вино кувшинами. Оно оказалось хоть и мягким на вкус, но крепким. Он почувствовал недомогание: уж не знаю, подействовала ли на него высота нашей степи над уровнем моря, или же он на голодный желудок съел слишком много ягод-стимуляторов. Парня знобило от сильного ветра. Все сидевшие вокруг костра низко наклонили головы.
Этот сюжет тоже изображали очень часто.
На картине Эл-Ит всегда оживленно улыбается, сидя среди пастухов, в руке у нее чаша вина, рядом Джарнти, совершенно вялый - чувствуется, что он под воздействием наркотиков. Сильный ветер разогнал облака, и в небе над их головами сверкают звезды. Ветер буквально пригибает деревца к земле. Вокруг в темноте толпятся стада, животные с любопытством тянут головы к костру, ждут взгляда своей королевы.
Устроившись у костра, Эл-Ит сразу же заговорила:
- Сегодня на пути из столицы вниз по перевалам многие меня останавливали и обращались с одним и тем же вопросом. Всех беспокоит состояние животных. В чем, собственно, дело? Можете вы мне объяснить?
Ответить вызвался один старик:
- Что же они тебе говорили, Эл-Ит?
- Как будто все ощущают, что происходит нечто непонятное.
- Эл-Ит, мы уже давно посылали курьеров в столицу, чтобы сообщить тебе об этом.
Помолчав, она призналась:
- Я сама виновата. Да, сообщения приходили, но я слишком глубоко ушла в свои горести, не до того было.
Джарнти, опустив голову, почти дремал, но при этих словах встрепенулся и в полусне хрипло торжествующе захохотал, забормотал:
- Накажите ее, побейте ее, слышите? Она сама призналась! - И снова уронил голову на грудь. Челюсть у солдата отвисла, но он не выпускал из руки опустевшую чашу. Одна девушка начала было осторожно разжимать его пальцы, чтобы забрать чашу. Джарнти вцепился в чашу, выпятил нижнюю губу и вызывающе вздернул подбородок, но, увидев перед собой хорошенькую женщину, сделал попытку обхватить ее руками. Девушка быстро отскочила, и его снова охватил пьяный дурман.
Слезы навернулись на глаза Эл-Ит. Сначала женщины, потом и мужчины заметили неотесанные манеры ее спутника и сразу поняли, что ждет их королеву в будущем. Они уже чуть было не начали стенать и причитать, но Эл-Ит их остановила, подняв руку.
- Чем тут поможешь, - тихо проговорила она дрожащими губами. - Такой нам пришел Приказ. И мне уже понятно, что Зону Четыре этот приказ обрадовал не больше, чем нас.
Все вопросительно смотрели на нее, и Эл-Ит кивнула:
- Да. Бен Ата очень сердит. Я сегодня это поняла из их разговоров.
- Бен Ата… Бен Ата… - Солдат мотал головой во все стороны и невнятно бормотал: - Ты и достать его не успеешь этими своими штучками - ягодами там или еще чем, как он сдерет с тебя одежду.
Услышав эти слова, один мужчина встал, чтобы оттащить Джарнти в сторону, и уже ухватил его под мышки, но Эл-Ит, подняв руку, остановила пастуха.
- Меня больше беспокоит скот. Что вы сообщали в своих депешах?
- Представь себе, Эл-Ит, ничего конкретного. Просто наши животные стали очень беспокойными. Загрустили.
- И что, это происходит во всех стадах в степи?
- Да по всей нашей зоне, как говорят. Неужели на плато тебе об этом не рассказывали?
- Я ведь уже сказала, что виновата сама. Я не исполняла своих обязанностей.
Наступило молчание. Ветер пронзительно завывал над их головами, но уже не так громко.
Джарнти вдруг упал, но не выпустил чашу из протянутой руки, только захлопал глазами, глядя на пламя костра. Вообще-то он хорошо слушал весь разговор, потому что под действием этих ягод человек сохраняет внимание и бодрый ум, вот только мышцы расслабляются и не повинуются. Подслушанный разговор ему следовало бы пересказать во всех лагерях Зоны Четыре, и непременно дословно. Но больше всего его поразило то, что королева сидит у костра, "как рабыня". Надо будет рассказать это своим. И еще, конечно, то, что для "тутошних властей" животные ничем не отличаются от людей.
Эл-Ит спросила старика:
- А самих животных вы опрашивали?
- С тех пор, как это заметили, я все время нахожусь среди стад. Я тут с ними изо дня в день. Все животные говорят только об этом. Увы, причины они не знают, но всегда такие грустные, что им жить не хочется. У них потеряна жажда жизни, Эл-Ит.
- А как с зачатием? С воспроизводством?
- Да, пока они еще рожают. Но вопрос твой правильный, насчет зачатия…
При этих словах Джарнти забормотал:
- Они говорят своей королеве, что она права! Смотри, на что осмелились! Хватай их! Бей их!..
Но его никто не слушал. Пастухи даже отнеслись к чужаку сочувственно. Джарнти сидел враскорячку, раскачивался, лицо его раскраснелось, он для них был хуже скота. Не одна женщина при виде него молча оплакивала судьбу королевы - своей сестры.
- У нас такое впечатление, что животные больше не зачинают.
Наступило молчание. Ветер теперь завывал на низких частотах. Толпившиеся вокруг животные подняли морды и принюхивались; скоро ветер уляжется, и придет конец их еженощным мучениям.
- А вы, люди?
Все медленно закивали:
- Мы вроде бы тоже.
- Вам кажется, что вы чувствуете то же, что и животные?
- Да, Эл-Ит.
После этого все долго сидели молча. Заглядывали в лицо друг другу, встречаясь взглядами и отводя глаза, без слов спрашивая, подтверждая, мысленно делясь общими чувствами, пока не наступило всеобщее абсолютное взаимопонимание.
И все это время солдат просидел в оцепенении. Позже, в лагере, он расскажет, что "там, наверху", у того народа, есть опасные наркотики, которыми они беззастенчиво пользуются.
Ветер стих. Настала тишина. На очищенном от туч небе холодно сверкали звезды. Но на востоке, над границей Зоны Четыре, начали уже собираться клочья облаков.
Наконец заговорила одна девушка:
- Эл-Ит, у нас тут некоторые связывают эту тоску животных с последним приказом Надзирающих.
Эл-Ит согласно кивнула.
- Старожилы не упомнят ничего подобного, - заметил старик.
- В летописях, - сказала Эл-Ит, - говорится, что однажды уже было такое время. Но так давно, что никто из историков ничего не знает.
- А что тогда случилось? - Джарнти вдруг обрел голос.
- На нас было совершено нападение, - объяснила Эл-Ит. - Из Зоны Четыре. А в вашей истории об этом что-нибудь говорится? В ваших преданиях?
В ответ Джарнти затряс своей остроконечной бородой, победоносно усмехаясь.
- Неужели вам нечего рассказать? - усомнилась Эл-Ит.
Он самодовольно ухмыльнулся всем женщинам поочередно, потом уронил голову на грудь.
- Эл-Ит, - у заговорившей девушки слезы ручьем бежали по лицу, - что ты будешь делать среди таких типов?
- Может, Бен Ата не такой, - предположила другая девушка.
- Кстати, этот тип - командующий всех его армий. - И Эл-Ит передернуло, не смогла удержаться.
- Именно этот? Ну и дела!