Даже Джарнти почувствовал их отвращение и ужас, и он бы им показал, если бы мог. Ему с трудом удалось поднять голову, и он в гневе уставился на них, но шевельнуться даже не мог - ослабел и дрожал всем телом.
- А ведь ему еще возвращаться назад, в лагерь, а потом наверх, на горный перевал, - заметила Эл-Ит.
Двое молодых людей переглянулись. Встали, подхватили Джарнти под мышки, подняли на ноги и начали водить взад-вперед - прогуливать. Он шатался, протестовал, но вынужден был примириться, потому что отчетливо мыслящий мозг подсказывал: другого выхода нет.
Этот сюжет известен под названием "Прогулка Джарнти", нашим художникам и сказителям он дал много возможностей поупражняться в остроумии.
- Не уверена, что мы что-то можем сделать, - обратилась Эл-Ит к окружающим. - Даже если эта болезнь известна с древности, в нашей медицине ничего о ней не говорится. Если она новая, наши врачи скоро найдут способ ее излечить. Но если это сердечный недуг, тогда пусть Надзирающие соображают, что надо делать.
Наступило молчание.
- Может, уже известно, что надо делать, - безрадостно улыбнулась Эл-Ит. - Расскажите всем в степи, что я была у вас сегодня ночью, поведайте людям, о чем мы говорили, что мы думаем на этот счет.
- Обязательно расскажем, - пообещали они.
Потом все поднялись и вместе с Эл-Ит пошли сквозь стада. Молодая девушка подозвала трех коней, те подошли и охотно подождали, пока молодой человек взгромоздил Джарнти на спину одного, Эл-Ит забралась на второго, а сама девушка вскочила на третьего. Животные толпились вокруг Эл-Ит, восседающей на своем коне, и взывали к своей королеве, пока ее маленькая кавалькада ехала мимо них.
Там, в степи, по которой они направлялись к лагерю, распрямившиеся после бури травы серели в тусклом утреннем сумраке, но с востока небо уже пылало утренней зарей.
Джарнти очнулся, выпрямился в седле и обрел вполне воинственный вид.
- Мадам, - спросил он, - как это вы тут разговариваете со своими животными?
- А вы со своими?
- Мы никак не разговариваем.
- Надо просто быть с ними рядом. Наблюдать за ними. Положишь на животных руки - и ощутишь, что они чувствуют. Надо смотреть им в глаза. Послушать, в какой тональности они издают звуки, как подзывают друг друга. А когда животные сообразят, что вы их понимаете, старайтесь не пропустить первых звуков, обращенных к вам. А пропустите - они больше не станут стараться. Очень быстро начинаешь ощущать их чувства и понимать их мысли.
Некоторое время Джарнти молчал. Стада уже остались позади, когда он наконец проговорил:
- Конечно, мы за ними наблюдаем и замечаем, какой у них вид, если они, допустим, больны.
- И что, у вас нет никого, кто умел бы обмениваться чувствами с животными?
- Ну, некоторые неплохо ладят с животными.
Однако Эл-Ит уже утратила интерес к разговору.
- Может быть, мы слишком нетерпеливы, - добавил Джарнти.
Эл-Ит и девушка промолчали. Они рысью продвигались к подножию гор. Теперь высокие горные пики сияли розовым светом на предгрозовом утреннем небе.
- Мадам, - в душе у Джарнти все кипело, он не умел быть на короткой ноге ни с ней, ни с кем другим, - пока вы с нами, не сможете ли обучить наших солдат, тех, кто занимается лошадьми, этим вашим штучкам?
Помолчав, она ответила:
- Вы, очевидно, не знаете, что ко мне полагается обращаться по имени - Эл-Ит? Вы разве не понимаете, что до сих пор я не привыкла к подобному обращению - "Мадам"?
Джарнти смущенно умолк.
- Ну, так обучите их? - угрюмо спросил он наконец.
- Обучу, если смогу, - после долгой паузы ответила Эл-Ит.
Он напрягался, хотел поблагодарить ее, сказать, как ему приятно общаться с ней, но солдат не умел выражать своих чувств.
Они уже проехали больше половины обратного пути до лагеря.
Джарнти вдруг вонзил шпоры в бока коня. Тот немедленно заржал и взбрыкнул. Потом встал как вкопанный. Обе женщины тоже остановились.
- Вы хотите поехать впереди? - удивилась девушка.
Джарнти угрюмо надулся.
- Больше он вас не повезет. - Девушка соскочила со своего коня. Джарнти слез со своего. - Давайте поменяемся. - Он так и сделал. А девушка успокоила озадаченного коня, которого Джарнти пнул, и взобралась на него.
- Кто бы мог подумать, вам захотелось поехать впереди нас, - заметила девушка.
У солдата был пристыженный, смущенный вид. Он покраснел.
- Боюсь, вам придется потерпеть, - наконец сказала Эл-Ит.
Когда вдали показался лагерь, Эл-Ит спрыгнула с коня. Конь тотчас развернулся и легким галопом отправился назад, к пастухам. Джарнти слез со своего. И этот тем же галопом последовал за первым конем. Джарнти так и стоял, не отрывая восхищенного взгляда от симпатичной всадницы, которая разворачивалась, собираясь в обратный путь.
- Когда надумаете приехать в Зону Четыре, - крикнул он ей, - дайте мне знать!
Девушка долгим сочувственным взглядом посмотрела на Эл-Ит и, бросив: "Я, к счастью, не королева", - поспешила назад через степь, ведя за собой двух коней, которые постоянно ржали и взбрыкивали.
Эл-Ит и Джарнти шли к лагерю, спиной ощущая тепло утреннего солнца.
Они были еще далеко от лагеря, но до них уже донесся запах жарящегося мяса.
Эл-Ит молчала, но выражение ее лица было достаточно красноречиво.
- Вы не убиваете животных? - неохотно спросил он, обуреваемый любопытством.
- Только в случае крайней необходимости. Нам хватает другой еды.
- Вроде этих ваших жутких ягод, - попытался иронизировать командир.
В лагере выяснилось, что солдаты убили оленя. Джарнти не съел ни кусочка.
Сразу после трапезы все, кроме Эл-Ит, занялись оседлыванием коней. Она смотрела, как животные неловко пытались удержать в пасти зубами мундштук упряжи.
Затем прыжком взлетела на своего коня и что-то зашептала ему на ухо. Джарнти обеспокоенно следил за женщиной.
- Что вы ему сказали? - спросил он.
- Что я ему друг.
И опять Эл-Ит ехала во главе кавалькады, на восток, через степь.
Вдали, в стороне от них, на горизонте темнело какое-то пятно - это паслись те самые стада, среди которых они провели ночь.
Джарнти скакал прямо за Эл-Ит.
И всю дорогу вспоминал разговоры, которые велись у костра прошлой ночью, их тон, их непринужденность. Он томился, вспоминая этот разговор, - не мог понять, чем же он его так зацепил, потому что никогда до сих пор не видел, чтобы люди непринужденно общались. Так бывало только иногда, вспоминал он, с какой-нибудь девушкой, после душевно проведенной ночи.
Джарнти спросил Эл-Ит, не скрывая легкой зависти:
- Вы чувствуете, какие грустные вон те животные, которые там пасутся? - Он обратил внимание, что она постоянно озабоченно смотрела в сторону стад.
- Неужели вы и впрямь ничего не ощущаете? - удивилась она.
Он заметил, что у нее беспрерывно текут слезы, прямо на ходу.
И пришел в бешенство. Джарнти казалось, будто перед ним захлопнули какую-то дверь, словно бы его куда-то не пускают, лишают чего-то, на что он имеет законное право.
За спиной у них раздавался цокот копыт остальных солдат.
Впереди лежал долгий путь к границе. Вдруг Эл-Ит наклонилась к уху коня, шепнула что-то, и конь рванулся вперед. Джарнти и его подчиненные набрали скорость, полетели вслед, крича, желая остановить ее. Они-то знали, что у Эл-Ит нет щита, а атмосфера Зоны Четыре для нее может быть смертельна. Она мчалась, как буйный ветер, гуляющий по степи всю ночь до утренней зари, длинные волосы развевались за спиной, и слезы непрерывно текли по ее лицу.
Через много миль командир догнал женщину: один из солдат бросил ему щит, Джарнти его поймал на лету, и теперь их кони скакали рядом, голова в голову.
- Эл-Ит! - кричал он. - Постойте, вам нельзя без этого! - И протягивал ей щит.
Женщина долго не слышала его криков. Наконец обернулась лицом к Джарнти, совсем не сдерживая своей сумасшедшей скачки, и он упал духом при виде ее побелевшего, измученного лица. Он протянул ей щит. Она подняла руку, намереваясь перехватить его, и Джарнти поначалу заколебался - щит не такой уж легкий. Но тут же вспомнил, как намедни Эл-Ит с легкостью отбросила тяжелое седло, и швырнул щит в ее сторону. Она поймала его одной рукой, ничуть не замедлив хода.
Они приближались к границе. Солдаты наблюдали с любопытством, желая увидеть, как на Эл-Ит подействует неожиданная смена плотности воздуха, потому что всем им накануне немного нездоровилось. Но женщина без колебаний пересекла невидимый барьер, правда, чуть побледнела: казалось, ей стало нехорошо. Там, на их стороне, за пограничной линией возвышались сторожевые башни, воздвигнутые в полумиле друг от друга, ощетинившиеся гарнизонами и боевым оружием. Эл-Ит не останавливалась. Джарнти и отряд неслись за ней, крича солдатам, высунувшимся из башен, чтобы те не стреляли. Она пролетела между башнями, не удостаивая их взглядом.
Впереди был крутой спуск между холмами и скалами, он вел вниз, на широкую равнину. Возле спуска Эл-Ит наконец остановилась.
И солдаты как вкопанные встали за ее спиной. Она смотрела вниз, разглядывая территорию, застроенную фортами и военными лагерями.
Потом соскочила с коня. К ним от фортов бежали солдаты, ведя под уздцы свежих коней, а измученных путешествием увели в табун, на отдых. Но конь Эл-Ит не хотел уходить от нее. Дрожал, скулил, ходил кругами, а когда солдаты подошли, отказался идти с ними.
- Хотите получить его в подарок, Эл-Ит? - спросил Джарнти, и женщина с благодарностью скупо улыбнулась, на большее была не способна.
Она и со свежего коня сняла седло, уздечку, бросила все это изумленным солдатам. И стала спускаться в Зону Четыре, а Йори галопом скакал рядом. Он то и дело поднимал морду и тыкался в хозяйку носом.
Вот так Эл-Ит въехала в зону, о которой мы много слышали, которую столько обсуждали и в которой ни разу не были.
Даже щит не помог ей чувствовать себя свободно, непринужденно. Воздух тут был застоявшийся, наводящий меланхолию. Безрадостный пейзаж был как будто стиснут рамками. У нас, куда ни взглянешь, сплошь живописные холмы и горы, - сам ландшафт выражает буйную энергию.
Центральное плато, на котором находится большинство наших городов, вовсе не отличается правильной формой, оно стоит в кольце гор и прорезано глубокими руслами рек и оврагами. У нас взглядом постоянно натыкаешься на движение, и всегда, как поднимешь глаза, - видишь большие заснеженные горные пики, расцвеченные льющимся с неба светом. Да и сам воздух, холодный и резкий, бурлит у нас в крови. А здесь перед Эл-Ит лежал скучный однообразный плоский ландшафт, прорезанный каналами, где вода бежит в искусственных руслах, обсаженных рядами прямых подстриженных деревьев. И, словно пунктир, через определенные интервалы были разбросаны регулярные лагеря, живущие по режиму военного времени. Города и деревни в Зоне Четыре размерами были не больше этих лагерей. Небо тут оказалось серовато-голубого цвета, тускло светились водные потоки. Единственное, на чем мог отдохнуть глаз, насколько заметила Эл-Ит, был широкий низкий холм почти в самом центре территории; там, как ей показалось, было разбито что-то вроде парка или сада.
Все это время они спускались по крутому откосу.
Дорога сделала поворот, и перед ними выросло огромное круглое здание из серого камня, всей своей тяжестью осевшее в землю между каналами. По всему видно - новостройка, потому что поблизости Эл-Ит заметила свежеразрытую землю, обломки камней. Она испугалась - не для нее ли оно выстроено, и конь, почувствовав испуг наездницы, начал спотыкаться и остановился. Отряд за ее спиной тоже притормозил, она оглянулась: лицо каждого солдата осветилось затаенным торжеством. Джарнти пытался скрыть улыбку, как и положено командиру, хотя явно был готов разделить с подчиненными их радость. Постояли в молчании, под перестук копыт на каменистой дороге: это кони переминались с ноги на ногу, воспользовавшись минуткой отдыха. И тут Эл-Ит поняла, что ошиблась: если бы здание предназначалось для нее, на физиономиях ее захватчиков не было бы столь гордого и торжественного выражения.
- Когда мы должны прибыть к королю? - спросила она, и для Джарнти ее вопрос послужил напоминанием, что над ним есть высшая власть. Строгим взглядом он упрекнул отряд за задержку и придал своему лицу послушное выражение.
Все это она заметила, поняла, - и тут до нее дошло, до чего же это варварская страна.
Они вообразили, что Эл-Ит стало страшно от одного вида известной по слухам "круглой крепости смертоносных лучей", как ее именуют в одной из наших песен.
Эл-Ит, уже не в первый и даже не в десятый раз, напомнила себе, что не так-то просто ей будет приспособиться к этому народу с их рабской психологией, и, чтобы испытать солдат, тронула коня и двинулась по дороге ко входу в здание. Джарнти мигом оказался рядом, потянулся рукой к коню, как бы желая его остановить. Она остановилась и объяснила:
- Захотелось заглянуть в эту вашу знаменитую круглую крепость.
- Что вы, нет! Нет, вам нельзя! Это запрещается! - Он все еще был преисполнен важности.
- Но почему? Ведь ваше оружие направлено не против нас, конечно?
- Ну… в крепости опасно… - И как раз в этот момент из-за стены здания выскочили играющие ребятишки и разбежались во все стороны. Двое проскользили через открытый вход в здание.
- Ладно, мне все ясно. - И Эл-Ит поехала дальше, не удостоив взглядом ни Джарнти, ни его солдат.
Когда они практически уже спустились на равнину, то увидели пасущееся прямо у дороги стадо, за которым присматривал подпасок.
Джарнти жестом подозвал парнишку, и тот помчался к ним со всех ног. Пока парнишка бежал, Джарнти успел сказать:
- Вы должны научить его обращаться с животными по-вашему.
А когда пастушок уже оказался на обочине дороги, бледный и испуганный, Джарнти заорал:
- А ну немедленно падай ниц! Не видишь, что ли, кого мы везем к королю?
Мальчишка мгновенно упал лицом в землю, растянувшись на траве во весь рост.
Взгляд Джарнти не то умолял, не то приказывал, и конь под ним нетерпеливо ходил кругами: ему передалось рвение хозяина, желавшего быстренько освоить познания Эл-Ит.
- Видите ли, - объяснила она, - вряд ли мы сможем кого-то чему-то обучить столь быстро. Подобные вещи так не делаются.
Но Джарнти и сам уже понял, что свалял дурака, покраснел и разозлился. И все же заорал на парнишку:
- Эта дама желает знать, здоровы ли твои животные!
Ответ прозвучал не сразу. Подпасок помолчал, потом сквозь хныканье послышалось что-то вроде:
- Да, здоровы, вполне здоровы, господин.
Эл-Ит соскользнула с коня на землю, подошла к парнишке и приказала ему:
- Встать!
Она заставила себя скомандовать, потому что, судя по всему, тут понимали только командный тон. Подпасок медленно поднялся и едва держался на дрожащих ногах, бросая взгляды исподлобья. Эл-Ит выждала минутку, пока не убедилась, что он понял - она не страшная, и только тогда заговорила:
- Я из Зоны Три. Нашим животным нездоровится в последнее время. Скажи, ты не заметил у своих животных что-нибудь необычное?
Прижав к груди сжатые кулаки, парнишка тяжело дышал, будто пробежал несколько миль. Наконец у него вырвалось:
- Да, да, мне кажется, я тоже это замечал.
Из-за ее спины Джарнти вмешался в разговор громко и игриво:
- Что, затосковали они у тебя, что ли? - И весь отряд заржал.
Эл-Ит поняла, что при солдатах все равно ничего не добьешься, и сказала мальчику:
- Не бойся. Возвращайся к своим животным. - Подождала, пока он поспешно скрылся, и вернулась к своему коню.
И Джарнти снова стало неловко за очередную глупость, но как тут было удержаться, когда она, маленькая, безоружная, ростом намного ниже их, стояла на земле рядом с беззащитным и испуганным мальчишкой. У Джарнти невольно возникла потребность продемонстрировать свою силу, свое превосходство.
Она вспрыгнула на коня и сразу пустила его в галоп, не глядя на свой эскорт. Она, наша бедная Эл-Ит, чувствовала себя очень подавленной. Этот период жизни был для нее самым тяжелым. Все в ее душе кипело от возмущения - от того, как обращались с бедным парнем; ну что же, таковы порядки в этой стране. Тогда, в тот тяжелый для нее период жизни, Эл-Ит и представить себе не могла, что с этими хамами возможно хоть какое-то общение. И, конечно, с ужасом воображала, что ее ждет у Бен Ата.
Они весь день скакали и скакали через равнину, она - во главе кавалькады. И на всем пути встречали только канавы и ряды кустарника. За ней следовал Йори, конь без всадника, рядом держался Джарнти, за ними - отряд. Все молчали. Эл-Ит ни слова не сказала об инциденте с подпаском, они же, зная, что скоро она встретится с королем, не могли рассчитывать на хороший отзыв о себе. Так что все были мрачные, хмурые. Иногда им встречались в пути жители страны - то на обочине дороги, то в плоскодонках в каналах, но те, кому повезло увидеть этот небольшой отряд, рассказывали, что ни на одном лице не заметили и следа улыбки; будто это была не свадебная, а похоронная процессия. Конь без всадника вызвал быстро разошедшиеся слухи, что Эл-Ит упала и разбилась насмерть, потому что никто и внимания не обратил на тоненькую фигурку всадницы во главе кавалькады. Эл-Ит, в ее простом темно-синем одеянии, в черной вуали на голове принимали за кого-то из обслуги.
Возникла даже такая легенда, якобы конь убитой Эл-Ит прискакал вместе с отрядом к королю, чтобы рассказать ему, что свадьба не состоится. В легенде говорилось, будто конь встал у порога брачных чертогов и трижды проржал: Бен Ата, Бен Ата, Бен Ата, - а когда тот вышел, конь сказал ему:
Свадебный пир, о король, отменить нам придется,
Ибо невеста твоя обручилась со смертью,
Холод и тьма воцарились в ее королевстве.
Эта баллада обрела популярность, и ее пели все, несмотря на то, что прекрасно знали: Эл-Ит жива-здорова, да и свадьба состоялась. О том, что этот брак был не из самых благополучных, конечно, тоже было известно с самого начала. Откуда? А откуда все всегда все знают? К балладе дополняли все новые и новые куплеты. Вот что, например, придумали в армейском лагере Зоны Четыре - в бараках семейных солдат:
Прекрасно и сильно твое королевство, король всемогущий,
Я, слабая женщина, буду твоею рабыней,
И стану безропотно мужа я ждать из походов.
Уж у нас бы точно никогда не сложили такие стихи, хотя об Эл-Ит было создано много жалостливых и чувствительных баллад. Кое-кто скажет, что где есть деспотичное государство, там обязательно возникает критика этого короля-хама. И даже не важно, каков сам по себе этот деспот, просто угнетаемые по своей природе всегда страстно желают заклеймить его. Мы подобное утверждение опровергаем, и пример нашей страны - Зоны Три - доказывает, что мы правы. Чтобы признать и воспеть обыденного, ничем не выделяющегося правителя, достаточно его просто не порочить.
Когда подобные баллады из Зоны Четыре дошли до нас, в верхнюю страну, их переделали, уже на нашей территории. И тут у нас имелось несомненное преимущество: мы не боялись своих, местных властей.
Хочу сразу объяснить, какого типа баллады у нас не имеют хождения: такие, которые основаны на сетованиях или оплакивании утрат.