Брайан-младший был чем-то обеспокоен - Ева почувствовала, как напряжены его мышцы, - а лицо сына обросло непривычной трехдневной щетиной, отчего он походил на светловолосого Орландо Блума. Но черные волоски на лице Брианны требовали срочной записи на эпиляцию.
Близнецы отстранились от матери и неловко сели на краешек кровати.
- Ну же, рассказывайте, - подбодрила их Ева. - Нравится вам в Лидсе?
Брат с сестрой переглянулись, и Брианна сказала:
- Да, разве что…
Тут внизу послышался чей-то крик:
- Ух ты, я уже чувствую себя как дома!
И следом призыв Брайана-старшего:
- Эй, ребята, помогите-ка с багажом!
Близнецы снова обменялись взглядами, встали и поспешили прочь.
С лестницы донесся топот, и через несколько секунд Еву обнимала странная девушка в вульгарном коктейльном платье, поверх которого незнакомка напялила стариковский халат, а кушак от него обернула вокруг головы подобием тюрбана Каддафи. Ева погладила гостью по спине и плечам, отметив, что белые бретельки лифчика посерели от грязи.
- Боб Гелдоф круглосуточно дежурит у постелей моих родителей, - заявила необычная девушка.
- А вы кто? - поинтересовалась Ева.
- А вы что, не знаете? - удивилась незнакомка. - Я Поппи, лучшая подруга Брайана-младшего и Брианны.
Ева услышала ворчание и сопение детей, с трудом втаскивавших багаж по лестнице. И вздрогнула от яростного вопля Поппи:
- Надеюсь, вы там не мои чемоданы швыряете! В них бесценные артефакты!
Гостья соскочила с кровати и нырнула в туалет, оставив дверь нараспашку.
Несколько секунд спустя Поппи говорила по телефону:
- Здравствуйте, будьте добры, переключите на Персиковую палату.
Тишина.
- Здравствуйте, это сестра Кук?
Тишина.
- Все хорошо. Я у друзей в деревне.
Тишина.
- Как мама с папой?
Тишина.
- О нет! Мне приехать?
Тишина.
- Уверены? Я легко могу…
Тишина.
- Как думаете, сколько им осталось? Скажите, я должна это знать!
Тишина.
- Нет! Нет! Всего шесть недель! Я-то надеялась, что они будут рядом со мной на выпускном!
Тишина.
- У меня сердце разрывается, как подумаю, что это их последнее Рождество! (Пауза.) Спасибо, сестра, но я хочу сделать то, что сделает для умирающих родителей каждая любящая дочь.
Тишина.
- Ах, если бы у меня нашлись деньги, чтобы навестить папу с мамой на рождественских каникулах, но у меня нет ни гроша, сестра. Я истратила все до пенни на билеты и, хм… на виноград.
Тишина.
- Нет, я единственный ребенок, но стараюсь не унывать.
Тишина.
- Нет, я не отважная. Если бы я была (всхлип) отважной (всхлип), я бы сейчас не плакала.
Ева опустила голову на подушку и притворилась спящей. Она слышала, как Поппи вернулась в спальню, раздраженно цыкнула и прогрохотала вон в своих армейских ботинках, которые носила без шнурков. Ботинки протопали вниз по лестнице, к входной двери и на улицу.
Брайан-старший, Брианна и Брайан-младший обсуждали в чью комнату нести багаж Поппи.
Брайан-младший с нехарактерной для себя горячностью твердил:
- Только не в мою, пожалуйста, не в мою.
- Папа, ее пригласил ты, а значит, она должна спать в вашей с мамой комнате, - убеждала Брианна.
- Между мной и мамой не все гладко, - вздохнул Брайан. - По ее просьбе я теперь сплю в сарае.
- О боже! - воскликнула Брианна. - Вы разводитесь?
Одновременно с сестрой Брайан-младший спросил:
- Значит, в этом году нам придется наряжать две елки, пап? Одну для нас в доме и вторую для тебя в сарае?
- Что вы нудите о разводе и чертовых елках? Меня тошнит от ваших слов. Но не обращайте внимания на выдворенного старика-отца! С чего бы ему наслаждаться теплом и светом дома, за который он, черт возьми, до сих пор платит?
Брайан хотел, чтобы дети обняли его. В молодости он как-то смотрел по телевизору "Уолтонов". Мать в это время красилась, готовясь к свиданию с очередным "дядей". Брайан помнил запах ее пудры и как искусно Ивонн управлялась с кисточками. На финальной сцене сериала, когда вся семья желала друг другу спокойной ночи, у Брайана в горле всегда вставал ком.
Но Брианна сердито выпалила:
- Так куда нам тащить сумки этой тупой коровы?
- Она же твоя лучшая подруга, Брианна, - одернул дочь Брайан. - Я логично полагал, что, конечно, она будет спать в твоей комнате.
- Лучшая подруга! Да я скорее подружусь со страдающей недержанием и больной на голову шлюхой, чем с этой…
Брианна не могла выразить словами свое отвращение. Она приехала домой и обнаружила там очевидно выжившую из ума мать, не встающую с постели в белой-белой комнате-коробке, а теперь еще и отец вообразил, что дочь станет жить в одной комнате с кровосоской Поппи, которая уже испортила ей первый семестр.
Багаж по-прежнему громоздился на лестничной площадке, когда Поппи позвонила Брайану-старшему и сообщила, что "старик с ужасным уродским лицом маньяка" преследовал ее от газетного киоска, где она покупала бумагу для самокруток. Она сообщила в полицию и теперь прячется в парке по соседству.
Брайан ответил:
- Это, очевидно, Стэнли Кроссли, он чудесный человек, живет в конце нашей улицы.
Брианна выхватила у отца телефон:
- Его лицо изуродовано, потому что мистер Кроссли чуть заживо не сгорел в "Спитфайре". Или ты не слышала о Второй мировой войне? А про летчиков-истребителей тоже не слышала? Сейчас же позвони в полицию и скажи, что ошиблась!
Но требование запоздало, снаружи уже выли сирены. Поппи сбросила звонок.
Рассерженная Ева ударила кулаками по подушке. Ее покой был разбит вдребезги. Она не хотела слышать разговоры на повышенных тонах в коридоре и вой сирен на улице. И не желала видеть эту придурочную врунью в своем доме даже пять минут. Она знала Стэнли Кроссли, всегда сдержанный, учтивый, он приподнимал шляпу, когда встречал Еву на улице.
Прошлой весной он сел рядом с Евой на деревянную скамейку, которую установил в память о своей жене Пегги. Они с Евой обменялись банальностями о погоде. А затем старик внезапно заговорил о сэре Арчи Макиндо, хирурге, который восстановил ему лицо, пришил веки, нос и уши.
- Я был совсем мальчишкой, - сказал тогда мистер Кроссли. - Восемнадцать лет. Симпатичный, наверное. Но в казармах, где мы жили с ребятами, не было зеркал.
Ева ожидала, что он продолжит, но старик встал, приподнял шляпу и захромал в сторону магазинов.
Она в отчаянии откинулась на подушки. Брайан-младший и Брианна препирались в соседней комнате.
Прежде Ева едва ли не каждый день собиралась зайти к Стэнли, который жил в каких-то ста метрах от Боберов, хотела пригласить ветерана на чай. Ева представляла, как накроет стол белой скатертью, разрежет торт, поставит фарфоровое блюдо с огуречными сэндвичами. Но к стыду своему, проходя мимо дома старика по меньшей мере дважды в день, она так его и не пригласила.
Ева злилась на мужа. Приволочь эту невозможную Поппи, когда обстановка в доме и так накалена - да с таким же успехом он мог притащить динамит на Ночь костров.
- Брайан, отправляйся и отыщи эту маленькую дрянь, - велела она. - Ты за нее в ответе.
Пару минут спустя Ева увидела, как Брайан в домашних тапочках спешит в конец улицы, где уже толкались полицейские машины, мотоциклы и собаки.
Брайан направился к коренастой полицейской даме, гадая, кто столь неаккуратно сломал ей нос.
- Думаю, мы быстро сможем прояснить всю эту чушь с преследованием, - сказал он.
- Вы - тот джентльмен, которого мы ищем, сэр? - строго вопросила сержант Джудит Кокс.
- Однозначно, нет! Я - доктор Брайан Бобер.
- Вы приехали для медицинского освидетельствования, доктор Бобер?
- Нет, я астроном.
- Значит, вы не в медицинском смысле доктор, сэр?
- Между прочим, врачи учатся всего семь лет, а мы, профессиональные астрономы, учимся до самой смерти. Новые звезды и теории рождаются ежедневно, сержант…
- Бобер, сэр? Как "шустрый маленький строитель плотин"? Истребитель деревьев? - Прежде чем Брайан успел ответить, полицейская добавила: - Я хочу получить ответ на один важный вопрос, астроном доктор Бобер.
Брайан приосанился, готовый слушать.
- Я Овен, и один из знакомых констеблей недавно пригласил меня на свидание. Собственно вопрос: если он Стрелец, мы совместимы?
- Я сказал - астроном, а не астролог, - возмутился Брайан. - Вы пытаетесь меня спровоцировать, сержант?
- Да это просто шутка, сэр! - рассмеялась та. - Мне тоже не нравится, когда меня на людях обзывают свиньей.
Связи Брайан не уловил, но вспомнил про свою миссию:
- Я могу лично поручиться за мистера Стэнли Кроссли. Он эрудит и джентльмен, и можно только желать, чтобы в Англии было побольше таких граждан, как он.
- Возможно, это все и правда, сэр, но в Бродморе до сих пор ходят легенды о безупречных манерах серийного убийцы Питера Сатклиффа. - Полицейская прислушалась к треску из нагрудной рации и сказала в микрофон: - Нет, у меня лапша с говядиной под устричным соусом.
Она откозыряла Брайану и отправилась в парк допрашивать Поппи, жертву преследования.
Стоя на коленях, Ева наблюдала, как Стэнли Кроссли провезли мимо в полицейском автомобиле. На случай, если он в эту секунду глядит на дом Боберов, она помахала, но изувеченный ветеран смотрел прямо перед собой. Ева ничем не могла помочь ему и ничем не могла помочь себе. Ее переполняла ярость, и Ева впервые в жизни поняла, как же легко решиться на убийство.
Мимо проехала еще одна полицейская машина. На заднем сиденье скрючилась Поппи - видимо, в рыданиях.
Ева смотрела, как Брайан тяжелой поступью идет по улице, как развевается на ветру его борода, как он наклоняет голову, защищая лицо от секущего снега. Ева боялась, что муж поднимется к ней и примется рассказывать о произошедшем.
"Вот прямо сейчас, - подумала Ева, - я бы с наслаждением прикончила этого дурака".
Брайан ворвался в темную комнату Евы энергичным, заросшим волосами Гермесом, которому невтерпеж передать послание. Он включил верхний свет и сообщил:
- Поппи до крайности расстроена, хочет покончить с собой, сидит внизу. Понятия не имею, что с ней делать.
- Как Стэнли? - спросила Ева.
- Ну, ты же знаешь, каковы эти старые вояки - лицо как маска. О боже! Я не должен был так говорить, учитывая, что у бедняги и вправду, считай, маска вместо лица. Интересно, как политически корректно называть кого-то вроде него?
- Можешь называть его Стэнли, - предложила Ева.
- У меня от старика сообщение. Он хотел бы повидаться с тобой до Рождества.
- Можешь принести наверх мой стул? - попросила Ева.
- Который супом заляпан?
Ева кивнула:
- Удобнее разговаривать с человеком глаза в глаза, а тут это Рождество…
Глава 29
Следующим утром Брайан и Брайан-младший принесли бывший парадный стул и поставили рядом с кроватью.
- Итак, чем занимается мисс Мелодрама? - спросила Ева.
- Жалуется, что живот болит, - доложила возникшая в дверях Брианна.
- Полиция обошлась с ней грубо, - кивнул Брайан.
- Что наверняка означает, что полицейский повысил на нее голос. На человека, которого пытали в застенках, она не похожа. - Брианна осуждающе посмотрела на отца. - Прогони ее, папа! Сейчас же прогони!
- Разве я могу выставить нищую девочку в метель за две недели до Рождества?
- Да она никакая не нищая девочка! Эта гадина всегда приземляется на обе ноги!
- Поппи всегда побеждает, - поддержал сестру Брайан-младший. - Она считает себя пупом вселенной. А всех нас - недочеловеками, чье предназначение - лишь служить ей.
В дверях, прижав руки к животу, возникла Поппи и полуобморочным голосом оповестила:
- Я вызвала "скорую". Похоже, у меня выкидыш.
Брайан кинулся вперед и помог Поппи сесть.
- Я не могу потерять этого ребенка, Брайан-младший, - простонала она. - Малыш - все, что у меня остается… раз уж тебя я лишилась.
- Ужасная дилемма в том, Брайан, - заметила Ева, - что эта особа может говорить и правду.
Ева смотрела в окно на то, как закутанную в красный плед Поппи ведут к машине "скорой помощи".
Снова падал снег.
Поппи подняла руку и вяло помахала Еве.
Ева не пошевелилась. Ее сердце оледенело, как тротуар на улице. Ей до смерти хотелось избавиться от незваной гостьи.
В одиннадцать из регистратуры сообщили, что Поппи выписывают и нужно забрать ее домой.
Когда Брайан влетел в приемный покой, Поппи возлежала на трех пластиковых стульях, в одной руке она держала миску, другой притискивала ко рту ком салфеток.
- Слава богу, что это вы, доктор Бобер! - пролепетала она. - Я так надеялась, что приедете именно вы.
Брайана тронула ее бледность, хрупкость пальцев, сжимавших миску. Поддерживая за плечи, он помог Поппи сесть. Девушка вся дрожала, и Брайан быстро стянул с себя флисовую куртку и заставил Поппи надеть ее. Потом подкатил инвалидное кресло и попросил бедняжку пересесть в него, отметя ее слабые протесты и уверения, что она может передвигаться самостоятельно.
Снег укутал тротуар и здания, смягчив брутальность больничных коробок. Брайан открыл дверцу машины, поднял Поппи на руки, бережно положил на заднее сиденье и укрыл пледом. Инвалидное кресло он откатил в сторонку. В обычной ситуации он бы отвез кресло туда, где взял, но сейчас не хотел надолго оставлять страдалицу.
Машину Брайан вел очень осторожно. Дороги обработали реагентом, но снег падал такой густой, что толку от этого было чуть.
Поппи тихонько поскуливала на заднем сиденье.
Брайан вывернул шею, глядя на нее.
- Ну потерпи еще немножко, малыш. Скоро ты будешь дома в теплой постельке. - Он хотел спросить, а что там с выкидышем, но понял, что слишком мало знает о женщинах и их чувствах, и побоялся попасть впросак и в гинекологические подробности.
Снаружи уже бушевала настоящая метель. Брайан опустил боковое стекло, но так и не увидел, где начинается тротуар. Он еще несколько минут ехал, затем остановил машину, но мотор не заглушил.
Поппи села и прошептала:
- Я люблю снег, а вы, доктор Бобер?
- Прошу, называй меня Брайан. Да, снег - это совершенно изумительная материя. А ты знаешь, Поппи, что двух одинаковых снежинок не бывает?
Поппи ахнула, хотя этот факт был ей известен еще с начальной школы.
- Значит, каждая снежинка уникальна? - с восхищением произнесла она.
- Близнецы играли снежинок в своей первой рождественской пьесе, - вспомнил Брайан. - Идиот-учитель сделал им одинаковые костюмы. Этого не заметил никто из зрителей, кроме меня. Все впечатление было испорчено.
- А я всегда играла Деву Марию.
Брайан внимательно посмотрел на девушку.
- Да, я понимаю, почему тебя выбирали на эту роль.
- Вы имеете в виду, что я выгляжу как избранная?
- О да, - кивнул Брайан.
Поппи потянулась, сняла руку Брайана с руля и поцеловала ее. Потом переползла с заднего сиденья, обогнула рычаг переключения передач, устроилась у Брайана на коленях и голосом маленькой девочки спросила:
- Вы мой новый папочка?
Брайан вспомнил, как недавно у него на коленях сидела Титания. За последнее время любовница прибавила в весе, и ему было довольно тяжело. Он хотел пересадить Поппи на пассажирское кресло, но пенис его зашевелился, а гостья обвила за шею и, поглаживая бороду, называла папочкой. Сопротивляться этому было невозможно. И вскоре против своей воли Брайан оказался втянут в отношения, которые именуют "попранием приличий". Ему льстило, что столь милая и юная невинная девушка заинтересовалась пятидесятипятилетним дураком вроде него.
Брайан задумался, ждет ли его в сарае Титания. Возможно, из-за снегопада любовница решила не приходить, но Брайан надеялся, что непогода ей не помешала, потому что этой ночью он определенно нуждался в женщине.
Когда метель утихла, сменившись мирной поземкой, Брайан и Поппи вылезли из машины и побрели через сугробы к дому.
Ева увидела, как парочка подходит к калитке.
Брайан улыбался, а Поппи что-то шептала ему на ухо.
Ева так яростно ударила по окну, что разбила стекло. Снег хлынул в комнату, точно вода в открывшийся шлюз, и расползся ручейками талой воды.
Глава 30
Следующим утром Ева сидела на кровати, скрестив ноги по-турецки, а Александр вставлял новое стекло, промазывая раму герметиком, совсем как Ева недавно мазала кремом края торта.
- Есть ли хоть что-нибудь, чего ты не умеешь?
- Не умею играть на саксофоне, не знаю правил крокета, не помню лицо жены. Топографический кретин. Не умею прыгать с шестом и практически беспомощен в драке.
Ева призналась:
- А я не умею настраивать цифровое радио. Бросила попытки разобраться со смартфоном в первый же день. Мой компьютер игнорирует интернет, как и я. Не могу смотреть фильмы на айпэде - да и зачем, когда кинотеатр в километре пешей прогулки? Надо было мне родиться лет сто назад. Я даже песни в плеер закачать не способна! И зачем только мне продолжают подсовывать эти мудреные гаджеты? Я бы порадовалась обычному радио, телевизору с кнопками на передней панели, проигрывателю пластинок и примитивному телефону, вроде того, что был у нас в моем детстве. Выглядел он солидно, и мы его держали на специальном столике в прихожей. Звонил так громко, что было слышно во всем доме и даже в саду. И звонил он только тогда, когда было что сообщить. Кто-то заболел. Необходимо перенести условленную встречу. Кто-то умер. А сейчас звонят друг другу по ничтожнейшим поводам, например, чтобы сказать, что приехали в "Макдоналдс" и собираются заказать чизбургеры с жареной картошкой.
- Да ты технофоб, как и я, Ева, - рассмеялся Александр. - Мы оба порадовались бы простому укладу жизни. Мне, пожалуй, стоит перебраться обратно в Тобаго…
- Нет! Ты не можешь! - с надрывом воскликнула Ева.
Он снова рассмеялся:
- Не бери в голову, Ева. Никуда я не поеду. Размеренная комфортная жизнь стоит больших денег, я это уже проходил.
- Ты когда-нибудь говоришь о своей жене? - спросила Ева.
- Нет. Никогда. Если дети спрашивают, я лгу им, уверяя, будто она на небесах. Дети верят, что их мамочка в объятиях Иисуса, и я не стану лишать их этой иллюзии.
- Она была красивая? - тихо спросила Ева.
- Нет, не особо. Привлекательная, элегантная - да, и очень следила за собой. Всегда хорошо одевалась, обладала стилем. Другие женщины ее даже слегка побаивались. Она никогда не носила спортивные костюмы, в ее обувном шкафу не было кроссовок. Не позволяла себе обыденную одежду.
Ева глянула на свои неухоженные ногти и быстро сунула ладони под одеяло.
Дверь резко открылась.
- О, Алекс, не знала, что вы здесь, - сказала Брианна. - Хотите чашечку чая или, может быть, выпить? В конце концов, скоро Рождество.
- Спасибо, но у меня работа, а потом надо за руль.
- Я бы не отказалась от чашечки чая, - поспешила Ева на выручку дочери.
Выражение лица Брианны изменилось, когда она перевела взгляд на мать.