А с Титанией он постоянно веселился. Они оба обожали Бенни Хилла и "Шоу дуралеев" с Питером Селлерсом. Титания очень похоже пародировала Бенни, распевая "Эрни - самый шустрый молочник на Западе". Она вовсе не сердилась, когда Брайан забросил ее в водохранилище Ратленд Уотер. Наоборот, хохотала до икоты.
Между тем Руби настойчиво спрашивала, сколько стоят "вонки".
Брайан наугад сказал:
- Фунтов сорок.
Руби вздрогнула и махнула рукой:
- Нет, я не успею вдоволь попользоваться такой дорогой сковородкой. И так живу на одолженное время.
Брайан вытащил из кармана список Евы. Показал Руби, и оба рассмеялись. Ева написала:
- 2 круассана,
- базилик,
- большой пакет ореховой смеси,
- гроздь бананов,
- коробка винограда (без косточек, если возм.),
- 6 яиц (домашних),
- 2 пачки "смартиз" для детей Алекса,
- красный лестерский сыр,
- упаковка моцареллы,
- 2 твердых мясистых помидора,
- маленький пакет морской соли,
- флакон смеси черного и красного перца,
- 4 большие бутылки "Сан-Пеллегрино" (Н20),
- 2 пакета грейпфрутового сока,
- нож с зубчиками,
- бутылка оливкового масла первого отжима,
- бутылка бальзамического уксуса,
- большая бутылка водки ("Смирнофф"),
- 2 большие бутылки диетического тоника ("Швеппс"),
- журн. "Вог",
- журн. "Частный Глаз",
- журн. "Спектейтор",
- сигареты "Данхилл" с ментолом.
После приступа смеха Руби пришлось вытирать слезы. Ни у нее, ни у Брайана не нашлось носового платка, но они шли мимо полок с туалетной бумагой, и Руби распечатала пачку рулонов и достала один. У нее не получилось нащупать кончик, поэтому Брайан забрал у тещи рулон и отыскал конец, который, к его раздражению, был намертво приклеен к нескольким следующим слоям бумаги. Спустя несколько секунд бесплодной борьбы Брайан разозлился, вырвал кусок бумаги из середки и поставил искореженный товар обратно на полку.
Руби вновь рассмеялась, когда они нашли воду "Сан-Пеллегрино", и хохотала еще заливистей, узрев оливковое масло первого отжима.
- Я закапывала оливковое масло Еве в уши при отите, - фыркнула она. - А теперь дочка поливает им салат.
В отделе прессы Руби возмутилась, увидев, сколько стоит журнал "Вот".
- Четыре фунта десять пенсов? Да за эти деньги можно купить два пакета картошки фри! Она над тобой издевается, Брайан. На твоем месте я бы заморила эту паршивку голодом, чтоб бросила дурить и встала наконец.
Круассаны вызвали новый всплеск возмущения.
- Да в этом слоеном тесте сплошной воздух!
- Она всегда была снобом по части еды, - заметил Брайан.
- Это все началось после школьной экскурсии в Париж, - пояснила Руби. - Вернулась вся себе на уме. Знай сыпала направо-налево "мерси", да "бонжур", да "о, мама, это же хлеб!". И с утра до ночи крутила пластинки этой крохотной певички с хриплым голоском.
- Эдит Пиаф, - кивнул Брайан. - С этой лягушкой я тоже близко знаком.
- Окончив школу, она снова поехала туда, - продолжила Руби. - Вкалывала в забегаловке в две смены, чтобы накопить на билет.
- Она мне об этом не рассказывала, - потрясенно пробормотал Брайан. - И как долго она там пробыла?
- Целый год. Вернулась с чемоданом от "Луи Вуиттон", полным красивой одежды и обувки. Заказной пошив! А духи! В больших флаконах. Она никогда об этом не говорила. Думаю, какой-то богатенький французский франт разбил ей сердце.
Они перегородили проход. Молодая женщина с ребенком в тележке врезалась в них. Ребенок заорал: "Дави!"
- Чем же она занималась во Франции? - спросил Брайан. - И почему даже ни разу не упомянула о своей годичной вылазке в Париж?
- Да она вообще себе на уме. И девчонкой была скрытной, и женщиной стала ужасно загадочной, - пожала плечами Руби. - Ну и где эта треханая морская соль или как она по-здешнему называется?
Ева по пунктам растолковала Брайану, как приготовить салат из помидоров и моцареллы.
- Пожалуйста, не добавляй и не убавляй никаких ингредиентов и, умоляю, соблюди пропорцию.
Она объяснила, на какую тарелку выложить салат и какую подать салфетку. От точности инструкций Брайан вел себя еще более неуклюже, чем обычно.
Не перелил ли он оливкового масла? Рвать базилик или резать? Добавлять ли лед и лимон в водку с тоником? Жена ничего такого не упомянула, поэтому он не стал экспериментировать.
Ева почуяла запах помидоров и моцареллы еще до того, как муж открыл ногой дверь ее спальни.
Брайан поставил поднос ей на колени и встал у кровати в ожидании одобрения.
Ева сразу же увидела, что помидоры накромсаны очень толсто тупым ножом, базилик порезан со стеблями и, очевидно, не помыт. Несмотря на четкое указание не добавлять никаких неоговоренных ингредиентов, Брайан сымпровизировал и украсил края тарелки сушеной душицей.
Ева смогла удержаться от критики и, когда муж спросил, все ли в порядке, с воодушевлением ответила:
- У меня уже слюнки текут.
Она была поистине благодарна этому неумелому мужчине. Ева знала, как сложно совмещать ведение домашнего хозяйства с работой на полную ставку.
И она подозревала, что Брайан скучает по Титании.
Глава 26
За ночь кусты и деревья подернулись инеем, и в половине седьмого утра, когда миссис Хордерн подъехала к Космическому центру, автостоянка переливалась внеземным светом. По тому, как вразнобой были припаркованы машины, уборщица поняла, что случилось нечто из ряда вон. Обычно каждый сотрудник ставил машину строго на отведенное ему место. В прошлом случались даже кулачные бои из-за мелких нарушений правил пользования стоянкой, - правила висели за стеклом на небольшом стенде, закрепленном на деревянном столбике в дальнем углу парковки.
В дверях Исследовательского корпуса миссис Хордерн столкнулась с выходившим на улицу Уэйном Тонкином.
- Что случилось? - спросила она, кивая на стоянку.
- Надеюсь, вы еще не купили путевку на праздники, миссис Хордерн, потому как на следующей неделе нас заживо изжарят, - доходчиво объяснил Уэйн.
- Во сколько?
- В полдень, - доложил сторож, стараясь говорить без акцента.
- Значит, не придется покупать елку? - хихикнула женщина, ожидая, что Уэйн тоже рассмеется шутке.
- Не придется, - сурово кивнул Уэйн.
Войдя в здание, миссис Хордерн обнаружила, что сотрудники явно не до конца проснулись.
Кожаные Штаны прибыл в бледно-голубой шелковой пижаме. Впервые в жизни он не улыбнулся миссис Хордерн обычной голливудской улыбкой.
- Что происходит? - спросила она.
- Ничего, вовсе ничего, - отмахнулся профессор. - Земля пока еще вертится.
Уборщица отправилась в служебную раздевалку, чтобы повесить пальто и переобуться в кроксы, которые носила на работе.
Из туалета доносились всхлипывания. Миссис Хордерн догадалась, что это Титания, потому что доктор Всезнайка частенько забиралась в раздевалку поплакать. Уборщица постучала в дверь кабинки и спросила Титанию, не может ли ей чем-то помочь.
Но сострадательное предложение было отвергнуто. Дверь распахнулась, и Титания закричала:
- Нет, скорее всего, не можете! Вы хоть что-то понимаете в стандартной модели физики элементарных частиц и ее месте в пространственно-временном континууме, миссис Хордерн?
Уборщица призналась, что не понимает.
- Тогда уйдите отсюда! Моя проблема целиком связана с моим исследованием, которое я теперь уже никогда не закончу! А я всю жизнь отдала этим частицам!
Шагая по коридору и толкая перед собой рокочущий агрегат для мытья полов, миссис Хордерн подумала, что творится что-то неладное.
Когда она проходила мимо двери с табличкой "Околоземные объекты", оттуда выскочил Брайан Бобер и завопил:
- Бога ради, выключите эту чертову громыхалку! Мы тут рассуждать пытаемся!
- Но пол-то от ваших рассуждений сам не вымоется, а? И нечего ругаться. Я не терплю этого у себя дома, не потерплю и здесь!
Брайан вернулся за свой стол, где на экранах компьютеров мерцали бесконечные ряды цифр и ярко-красная траектория, рассекающая большой сферический объект. В комнате толпились люди, молча наблюдающие за мельтешением на мониторах. Несколько коллег выстроились прямо за спиной Брайана и нервно смотрели из-за его плеча на бегающие по клавиатуре пальцы.
Кожаные Штаны проворчал:
- Лучше бы вы как следует перепроверили ваши австралийские данные, доктор Бобер, и перепроверили до того, как на нас будет смотреть весь мир. Архиважно убедиться в правильности ваших расчетов.
- Я почти уверен, - вздохнул Брайан. - Но не все компьютерные модели со мной согласны.
- Почти! - воскликнул Кожаные Штаны. - Неужели мы разбудим премьер-министра, Генерального секретаря ООН и Президента Соединенных Штатов, чтобы заявить, что мы почти уверены, будто Земле вот-вот трындец?
Брайан встрепенулся и педантично поправил профессора:
- Мы не разбудим президента. Звонок поступит специалисту по внешним сношениям НАСА в Вашингтоне. - И продолжил уже без воодушевления: - Возможно, метаданные звездных карт из части источников некорректны. С самого начала было понятно, что наша интеграция разнородных баз данных внушает опасения. Но я всегда безоговорочно доверял методам интерполяции доктора Эббот…
- И где же она, когда нужна нам позарез? - заорал Кожаные Штаны. - В гребаном декретном отпуске на своей драгоценной горе в Уэльсе, вскармливает луноликого спиногрыза! Обходится без городского телефона и без мобильной связи, а самая технически продвинутая вещь в ее фамильной заплесневелой лачуге - хренов тостер! Немедленно свяжитесь с этой пожирательницей лука!
Несколько часов спустя, снова проходя мимо кабинета - теперь с электрической полировальной машиной, - миссис Хордерн осторожно заглянула в приоткрытую дверь и увидела небольшую группу людей, они смеялись и пожимали друг другу руки. Сцена напомнила ей телесериал о кенгуру Скиппи, который в конце каждой серии справлялся с возникшими трудностями вместе со своими друзьями-человеками.
Доктор Брайан Бобер сидел отдельно от всех, сцепив руки в замок и потупив взгляд.
Уходя с работы, миссис Хордерн прошла мимо Уэйна Тонкина. Тот заботливо натирал свою новенькую газонокосилку.
Прекратив тереть, он сказал:
- Значит, конец света на следующей неделе все-таки не состоится. Этот остолоп Бобер неправильно сосчитал. Астероид просвистит в двадцати семи миллионах миль от нас.
- А я уж надеялась, что не будет никакого Рождества, - призналась миссис Хордерн. - Устраивать праздники всегда ужасно хлопотно. В моем доме кроме меня никто и пальцем не шевелит.
Уэйн закатил глаза и завел вхолостую мотор газонокосилки. Ему не терпелось испробовать обнову на газоне, но из-за чертовой погоды это удастся сделать лишь через несколько месяцев.
Глава 27
Брайан-младший и Брианна не поняли, каким образом Поппи оказалась в машине их отца, когда тот приехал забрать их из Лидса на рождественские каникулы в Лестер. Ни один из близнецов не хотел, чтобы эта бестия обосновалась в машине, а потом и в родительском доме, и их страшила перспектива провести в компании с Поппи четыре недели.
Поппи, узнав, что приедет Брайан-старший, слонялась по вестибюлю общежития, желая ему представиться. Она слышала, как близнецы смеялись над отвратительным вкусом отца по части одежды, и видела фотографию доктора Бобера, на которой его лицо почти полностью скрывалось за клочковатой черной бородой, поэтому она представляла, кого высматривать. Вестибюль пересекли несколько подходящих под описание мужчин, прежде чем появился доктор Бобер.
Когда Брайан-старший нажал на кнопку вызова кряхтящего лифта, Поппи тут же оказалась рядом и сказала:
- Этот лифт жутко медленный. Иногда во время подъема мне кажется, будто я попала в пьесу Сэмюэла Беккета.
Брайан усмехнулся. Он играл Лакки в студенческой постановке "В ожидании Годо" и заслужил похвалу за свою "неуемную энергию".
Пока они ползли на шестой этаж, Поппи поведала попутчику, что ее родители, впавшие в кому, лежат в больнице Найнуэллс города Данди и она впервые проведет Рождество одна.
Брайан, ожидая, что она расплачется, посочувствовал ей всем сердцем.
Ha Поппи снизошло воспоминание о страничке про больницу Найнуэллс в Википедии. Она широко и храбро улыбнулась, а затем выпалила:
- Но в каком-то смысле маме с папой повезло. Они лежат в самом первом здании, которое Фрэнк Гэри построил в Британии. А открывал его Боб Гелдоф. Жду не дождусь рассказать родителям об этом… когда они очнутся.
- Да, мне нравится архитектура Гэри, - отозвался Брайан. - Очень в стиле космической эры. Его сооружения весьма похожи на модуль, который мы собираемся построить, ну, на Луне. - Когда Поппи спросила, кем же он работает, раз собирается строить на Луне, последовал закономерный ответ: - Я доктор Брайан Бобер, астроном.
Поппи взвизгнула и хлопнула в ладоши:
- Ух ты! Я тоже хочу стать астрономом! Это потрясающее совпадение!
- Да, и впрямь потрясающее совпадение, - кивнул Брайан.
А потом Поппи воскликнула:
- Боже мой! Наверное, вы папа Брианны, она как-то говорила, что ее отец - астроном!
- Именно, - опять кивнул Брайан. Он счел Поппи - с ее кудряшками и бледностью - очаровательной малышкой. И отвлеченный ее выразительной, причудливой сексуальностью, отказался от дальнейших расспросов, поскольку сомневался, что Поппи и в самом деле интересна астрономия.
- И чем же ты займешься на Рождество? - спросил он. - Куда поедешь?
- О, просто останусь здесь и буду гулять почаще. У меня совсем нет денег. Все потратила на поездки к родителям, - тоскливо вздохнула Поппи.
Они дружески помолчали.
- Значит, ты знакома с Брианной?
- Знакома? Да мы лучшие подруги. Даже не представляю, как я тут обойдусь без нее эти четыре недели.
Она отчаянно улыбнулась, но Брайан ясно видел, что в душе бедная девочка рыдает. Решение пришло быстро. На выходе из лифта он велел Поппи собрать сумку и дал ей ключи от машины.
- Когда соберешься, спускайся и садись в серебристый "пежо эстейт". Получится фантастический сюрприз для близнецов!
Поппи повисла у доктора Бобера на шее, бормоча слова благодарности и издавая бессвязные восторженные звуки, в слова не складывающиеся.
Брайан крепко обнял подругу дочери, сначала в шутку, без задней мысли, но затем, когда она так и не ослабила железных объятий, отметил ее молодую упругую плоть и мускусный запах духов. Пришлось срочно переключаться на воспоминания о хрящах, которыми их пичкали на школьных обедах, - действенный способ подавить неуместное возбуждение.
Близнецы спускались на лифте, оставив отца, решившего воспользоваться туалетом Брайана-младшего перед предстоящей сотней миль за рулем по дороге обратно в Лестер.
- Четыре недели без этой бешеной коровы, - мечтательно вздохнула Брианна.
Брайан-младший улыбнулся одной из своих редких улыбок. Прежде чем двери лифта открылись, близнецы безуспешно попытались дать друг другу пять.
- Брайан-младший, у тебя никогда не получается рассчитать время! Сколько раз мы уже пробовали и ты промахивался? Наверное, в постели ты безнадежен. У тебя совсем нет чувства ритма!
- Хватило, чтобы сделать Поппи ребенка.
- Нельзя сделать женщину беременной, если держать трусы на месте, а член в покое.
- Да знаю я! А еще знаю, что если не сливать баллоны, то яйца взорвутся.
Брат с сестрой покинули теплое здание и вышли на холодный ветер со снегом. По пути к машине они заметили, что на переднем пассажирском кресле кто-то сидит.
И когда подошли ближе, дверца автомобиля открылась и Поппи закричала:
- Сюрприз!
Поездка была ужасной.
Чемоданы Поппи и черные мусорные пакеты с ее жуткой одеждой и обувью заняли весь багажник, и близнецам пришлось ютиться, держа на коленях свой скарб.
Поппи трещала без умолку всю дорогу от Лидса до Лестера. Если бы Брайан-старший не вел машину, то наверняка примостился бы у ее ног - внимать ей, точно мудрому старцу Гомеру.
Он думал: "Вот она, дочь, которая должна была быть моей. Девочка, чей размер ноги меньше моего. Которая целую вечность торчит в ванной, умащая себя всякой всячиной, - не то что Брианна, которая, умываясь, хрюкает как свинья и выскакивает из ванной через две минуты".
А Брайан-младший думал о крохотном ребенке в матке Поппи. Он не помнил в подробностях, что случилось той ночью, когда Поппи забралась к нему в постель. В его голове вспыхивали лишь отдельные образы: клубок рук и ног, жар, запах рыбных палочек, стук зубов, частое дыхание и невообразимо приятное ощущение нескончаемого падения за пределы смертного тела в бесконечную вселенную.
Брианна решилась избавить мир от Поппи и всю дорогу детально планировала, как это осуществить.
Когда они свернули с шоссе на двадцать первую развязку, Брайан-старший попытался подготовить детей к "изменениям в домашнем укладе".
- Маме слегка нездоровится.
- Поэтому она нам три месяца не звонила? - язвительно спросила Брианна.
Поппи повернула голову и сказала:
- Это ужасно - когда мать не звонит своим детям.
- Ты права, Поппи, - кивнул отец семейства.
А Брайан-младший прошептал сестре:
- Не надо было сдаваться.
Глава 28
Ева мечтала наконец-то обнять близнецов, особенно теперь, раз ей уже не придется убирать в их комнатах, перестилать постели, а за их питание и рождественские подарки будет отвечать кто-то другой. Вполне возможно, пришла очередь Брайана возмущаться неряшеством детишек.
"Да, - думала Ева. - Да, пусть кто-то другой ползает под их кроватями и выгребает оттуда миски с окаменевшими хлопьями, чашки, тарелки, бурые яблочные огрызки, почерневшую банановую кожуру и грязные носки".
Ева расхохоталась в своей чистой белой комнате.
Брианна и Брайан-младший впали в прострацию, увидев мать сидящей на постели посреди белой коробки, в которую обратилась родительская спальня. Ева раскинула руки, и близнецы пришли в материнские объятия.
От наплыва чувств голос отказал, она обнимала своих детей, прикасалась к их телам - ощутимо изменившимся за три месяца, пока они не виделись.
Брианна нуждалась в стрижке. Ева подумала, что даст дочери шестьдесят фунтов на приличного парикмахера.