Но работа над книгой затормозилась из-за компьютера, в котором не получалось редактирование текста. Медленно работала оперативная память. Смычкин путался в названиях опций, не ладилась работа в разных окнах, не удавалось совмещать набранные фрагменты текста. Словом, пришлось вызывать компьютерного мастера. Приехал молодой парень, стал проводить диагностику и выявил массу проблем, начиная с того, что компьютер заражён вирусами, и они вот-вот начнут разрушать все файлы с текстами и фотографиями. Сказал, что в компьютере нет антивирусной программы, что не установлен ворд для работы с текстами. Сказал, что надо всё перезагружать на диск, менять устаревший виндовс на новый, лицензионный. Когда мастер, потратив два часа на выполнение этих задач, попросил подписать бумаги и объявил цену за проделанную работу, у Смычкина глаза полезли на лоб. Недавно у него был мастер по ремонту холодильников, который сменил сгоревший мотор, и то попросил сумму втрое меньше. А тут. Он по наивности думал, что компьютерный мастер будет довольствоваться тремя тысячами шкробов, но, чтобы замахнуться на пятнадцать?.. Такого нахальства он не мог потерпеть.
– Так! – сказал Смычкин и отдал мастеру неподписанные бумаги. А потом, достав из ящика письменного стола и сунув специалисту приготовленные три тысячи шкробов, он развернул его, схватил за шиворот и вытолкнул за порог.
Настроение было безнадёжно испорчено. Чтобы развеяться, Владлен направился в ближайшее питейное заведение.
На другой день к вечеру, закончив работу, Смычкин сложил рукопись в портфель и подался к Корнееву. В департаменте на Гужевой площади, где Вячеслав давно уже имел свой отдельный кабинет, состоялся их разговор о дальнейшей судьбе книги, которую Корнеев обещал отправить в сеть книжных магазинов, а также о гонораре. Неожиданным для Владлена было то, что в последние годы в Старой Качели вообще никто не заводил речь о гонораре, хотя бы бесплатно издать, и то – счастье. А тут оказалось, что для отдельных авторов сохранилась и такая форма поощрения за проделанную работу. Но Вячеслав Корнеев убедительно попросил Владлена не распространяться по поводу гонорара. Он даже совет дал:
– Влад, можешь причитать, жаловаться на трудности с добыванием денег на издание, наплести три короба вранья, но не смей проговориться. Иначе и себя, и меня погубишь. Сегодня самая секретная информация во всех важных структурах общества не военные тайны, а любая информация о деньгах: есть они или нет, куда они расходуются, на кого и с какой целью, как они списываются, как откатываются…
Владлен чётко усвоил наставление и, попрощавшись со своим другом и благодетелем, отъехал в Утруску вслед за созданной им фольклорно-диалектологической экспедицией.
Дебаты
После того, как депутаты Высокочтимого Выпендриона первых созывов приняли самые выгодные законы для новоявленного класса, они решили, что пора послужить и своему народу, то есть, принять какие-то мелкие указы, что называется, в пользу бедных. Правда, обсуждения эти не вызвали никакого ажиотажа в низах, поскольку строгость выработанных инструкций легко компенсировалась их неисполнением огромным разросшимся аппаратом чиновников всех уровней. Поэтому на местах люди никаких действенных перемен не заметили. Тогда было решено вызвать интерес старокачельских масс созданием патерналистических настроений. Для этого Левые уклонисты как одна из оппозиционных партий во Всенародном собрании выдвинула предложение произвести в названии Круга земель под общим названием Старая Качель замену прописного мягкого знака на заглавный твёрдый знак. По мнению Левых уклонистов название Старая КачелЪ: во-первых, будет звучать солиднее, а во-вторых – твёрже! Размахивая кулаками на возникших телевизионных дебатах, уклонисты доказывали своим оппонентам, а заодно и всем старокачельцам, что хватит нам расслабляться и позволять каким-то там зарвавшимся странам унижать наше государство. Оппоненты уверяли уклонистов, что никакой твёрдый знак не прибавит твёрдости, если в государстве будет продолжаться бардак с коррупцией и казнокрадством.
В обычные, бездебатные дни политическая жизнь в Старой Качели протекала буднично и пресно. Проводились встречи на разных уровнях с приглашением высоких гостей из-за рубежа. Иногда в подобных мероприятиях участвовали видные предприниматели, деятели науки и культуры. Понять, о чём они говорят, удавалось редко, поэтому телезрители обсуждали людей из истеблишмента согласно своим представлениям.
Если встречи проходили без галстуков, то зрители обсуждали, какая у того или другого политика волосатая грудь, а если формат встречи предполагал наличие галстуков, то обсуждались галстуки, и даже не столько их фасон, сколько цвет. Особенно это было характерно в дни проводимой в каком-нибудь уголке Круга земель цветных революций. Сочувствующие революционерам участники дебатов надевали галстук того цвета, каким была обозначена революция. И если цвет являлся необычным, то люди задумывались: а что бы это означало? В период отсутствия каких-либо дебатов, когда страсти подогревались только светскими сплетнями, не интересными людям серьёзным, телевидение начинало довольствоваться темами по типу: кто на ком женат, и надолго ли рассчитана эта пиар-акция. Политически подкованные старокачельцы возмущались тем, что серьёзные каналы не должны заниматься вопросами женитьбы молодых, активно пробивающихся актёров, на разбогатевших старых миллионершах. Они буквально готовы были плеваться от негодования, что государственные каналы опускаются до уровня бульварщины.
Но возникшие дебаты по поводу замены мягкого знака на твёрдый в названии Старая Качель, буквально приковали внимание к экранам поголовное большинство старокачельцев. Оно и понятно: пора было вернуть твёрдость позиций в отстаивании жизненно важных интересов страны на международной арене. На телевизионные дебаты стали приглашать людей от разных политических платформ, независимо от того, представлены или не представлены они в Высокочтимом Выпендрионе. Вспыхнули с новой силой споры между не репрезентированными в собрании перипатетиками и давно и комфортно обустроившимися в Высокочтимом Выпендрионе недопатетиками. Перипатетики доказывали, что сам по себе твёрдый знак в названии Круга земель никакого воздействия на существо дел оказать не может, что под это решение необходимо подводить материальную базу в виде бюджетных ассигнований для укрепления обороноспособности Старой Качели. Недопатетики, как всегда, уходили от принятия подобных решений, ссылаясь на расплывчатую формулировку, принятую в ходе реформ, на мирный характер развития экономики Старой Качели, на желании не вызывать гнев соседей, и без того обвиняющих Старую Качель в излишней агрессивности и притязаниях на соседние земли.
Недопатетики вообще не поощряли никакие траты бюджетных средств, да и небюджетных тоже, особенно на социальные нужды населения или развитие индустрии и сельского хозяйства. Это не означало, что выделенные средства тратились по назначению, тем не менее, они куда-то методично рассасывались.
Левые уклонисты, подбросившие идею введения твёрдого знака, по обыкновению, до конца свою затею осуществить не решились. Уклонисты вообще никакие свои замыслы воплощать и не намеревались. Им было достаточно обращать на себя внимание публики. Поступали они по принципу: прокукарекал, а там, хоть не светай.
Беседы в пути
Жорж Пихенько возвращался со старокачельского рынка, где продал пять ящиков яблок, семь мешков картошки и два мешка репчатого лука. Туда свезти дары сада-огорода помог давний знакомый Жоржа Вацлав Пшешков. Прежде Вацлав жил в Старой Качели, а после развода со своей женой Малгожатой, перебрался в Осьмушку. Тут ему было спокойнее, да и бывшая не так часто навещала. Грузовик Вацлава то поднимался по долгому склону, то снова катился с холма к низине, где посредине обязательно был построен мост, а под ним текла небольшая речка. Иногда их обгонял легковой автомобиль, иногда тяжёлая фура обдавала чёрным облаком выхлопа, напоминая осьминога, удирающего от мурены или акулы и выпускающего в лицо хищника чернильное облако. По дороге на рынок Вацлав рассказал, что его жена снова наезжала на него, а он долго не сдавался.
– А чего она хотела?
– Понятно чего… Кто теперь на неё, на кошку драную, польстится? Вот так периодически срывается с насиженного места и с неделю мне житья не даёт.
– Ну, и чем кончилось ваше свидание?
– Велела ехать в Старую Качель и вывозить оттуда её скарб.
– А что с квартирой будет?
– Пока закроем на замок, а она со мной поживёт в Осьмушке. Вот только кошку забирать не стану: у меня на них аллергия. А на жену у тебя нет аллергии? – хотел съязвить Жорж, но передумал.
На обратном пути Жоржу снова довелось встретить словоохотливого попутчика. Жорж не стал ждать пассажирского поезда и пошёл на товарняк, чтобы доехать в кабине тепловоза. Пихенько разговорился с машинистом, который взялся довезти его до Осьмушки. Машинист потрогал куртку Жоржа:
– У нас такие куртки дают локомотивщикам на два года, "гудковка" называется.
– У ваших, наверное, нутро меховое, а здесь набивка ватная, как у обычной телогрейки.
– Да нет, у нас тоже ватная набивка, – говорит машинист. – А твоя предназначена для кого?
– Для геологов, – Пихенько показывает на нашивку, где изображён геолог с рюкзаком и молоточком, шествующий по земному шару.
– Понятно, видимо, такая "гудковка" по многим отраслям распространена.
– Ну конечно, наши люди на любой работе "гудят".
Литературная премия
В Усушке Смычкин оказался на церемонии награждения местных поэтов и прозаиков высокими литературными премиями года. В этих местах самым почитаемым святым оказался Юстиниан. Местные историки считали, что он был не императором, а одним из апостолов, к тому же считалось, что он был самым большим древнеримским писателем. Поэтому первую премию имени святого Юстиниана торжественно, под звуки духового оркестра вручали губернатору Грум-Гржимайло, наискось опоясанному широкой голубой лентой с серебряной звездой, затем почесть была оказана заместителю губернатора и главе Управы Усушки Демокриту, за книги, написанные ими в направлении нон фикшн, то есть, за мемуары. Потом премии вручали уже без бравурной музыки и бурных оваций. К тому же уехали представители средств массовой информации: тележурналисты и операторы с камерами, люди с микрофонами и магнитофонами, приехавшие из радиостудий. Уехали и редакторы журнала "Брандахлыст", и газеты "Старокачельские ведомости". Остались только по одному сотруднику новостных отделов газет "Тудэй" и "Сюдэй". Однако вручение премий ещё продолжилось, но теперь уже местным поэтам и прозаикам. Среди многочисленных названий литературных премий прозвучало одно, весьма насторожившее Смычкина. Дело в том, что член Президиума объявил о присуждении пяти литературных премий имени поэта Владлена Смычкина.
Убедившись на трёх награждаемых, что он не ослышался, Смычкин выскочил на сцену Дворца народной Ассамблеи, схватил микрофон и прервал церемонию гневным выступлением:
– Тогда как я, который не получил ни единой премии хотя бы в виде символических пяти шкробов, вы тут у себя без чьёго-либо ведома учредили премию моего имени. На каком основании? – спрашиваю я. Кто вас уполномочил выставлять меня на всеобщее посмешище, утверждая эту литературную премию? Все члены Президиума и особые почётные гости, сидящие за столом, обтянутым красным сукном, разом всполошились, начали шушукаться и выяснять, кто этот невыдержанный молодой человек, нарушающий столь представительное действо?
Администратор вызвал охрану. Кто-то из сидящих рядом с губернатором из подхалимских соображений громко выкрикнул: "Если умер, то незачем и на сцену выходить". Охрана вытряхнула у Смычкина документы и убедилась, что он не самозванец. Ему вернули красную куртку и красный берет и хотели этапировать до полицейской машины, но Смычкин не сдавался и, надевая на себя красную куртку, продолжал гнуть своё:
– Я пойду лично к Председателю и доложу ему, что вы тут вытворяете у себя на отшибе!
В Президиуме испугались при упоминании Председателя Старой Качели и быстро сменили тон разговора. Все поняли, что Смычкин не шутит. Тут же была отозвана охрана Дворца. Кто-то из учредителей литературных премий взял ответное слово:
– Конечно, вышло недоразумение, но в газете "Старокачельские ведомости" было написано, что Вы умерли, господин Смычкин, – Зная, какой Вы пользовались популярностью в народе, мы решили учредить премию Вашего имени. После того некролога прошло года два. Но если Вы не против, то мы, в виде исключения, можем вручить эту премию и Вам, как дорогому и почётному гостю Усушки. Губернатор Грум-Гржимайло согласно покивал головой со своего почётного места в Президиуме.
– Нет уж, если вручать мне премию, то самую денежную, то есть имени Святого Юстиниана.
– Хорошо, хорошо! – согласились организаторы мероприятия после короткого согласования с губернатором.
– Что касается того некролога, – не унимался Владлен, – то там произошла грубейшая ошибка. Да, я был в том автобусе, в котором кто-то взорвал бомбу. Но меня случайно записали в число погибших. На самом деле я отделался лёгким ушибом и ушёл своим ходом. А кто-то из пассажиров сказал, что лично видел Смычкина, а теперь его, наверное, увезли в морг. Журналист Сверчков из "Старокачельских ведомостей" не удосужился проверить в морге эти сведения и приписал меня к числу погибших. Потом они дали опровержение. Но вы его, как я понял, не читали. И решили, что я вот так вот, ни за понюх табаку, должен был коньки откинуть? Нет уж, дудки!..
Поведение Смычкина показалось слишком уж оскорбительным губернатору Грум-Гржимайло. Он нагнулся и шепнул пару слов на ухо своему заместителю.
После получения литературной премии Святого Юстиниана, составляющую денежную премию, раз в пять превышающую грант за фольклорную экспедицию, Смычкин остался во Дворце ассамблеи отметить удачу. Всем участникам церемонии награждения был уготован прекрасный фуршет в банкетном зале. "Наконец – то, встречу здесь Хренского", – подумал Смычкин, предвкушая решение своей проблемы с лицензией.
"Странно, – думал Владлен, – не иначе как этот Хренский является родственником того, что в наших коридорах власти пробавляется. И оба такие же неуловимые".
Фуршет был отменный. Звучала музыка. Длинноногие девушки в гусарских мундирах с барабанами выделывали невероятные па. Особенно у них искусно получались танцы с весёлыми играми в барабанные палочки. Всем гостям разносили на подносах всевозможные вина и яства, милые дамы улыбались, важные гости раскланивались друг перед другом и говорили комплименты под воздействием винных паров. От улыбок у Смычкина стало сводить щёки и ещё какие-то мышцы лица. Пора было уходить. Он поспешно оделся в гардеробе и вышел на улицу. Дома его потеряли товарищи, которые не могли заснуть, ожидая появления босса. Когда Владлен вошёл, то первый вопрос ему задал наблюдательный Гарик:
– Где ты успел переодеться из красной куртки в чёрное демисезонное пальто?
– И правда, – удивился Смычкин, оглядывая себя. Потом махнул рукой. Бог с ней, с красной курткой. Лучше погляди, что я принёс.
И Смычкин выложил на стол несколько внушительных пачек с самыми крупными купюрами или как их называл Гарик "шкробными палочками". Понятное дело, что у Оси и Гарика вытянулись физиономии. Потом посыпались вопросы, не понятно, от кого какой:
– Откуда столько? Кого ограбил в ночной Усушке? Колись, шеф.
– Не грабил, просто получил литературную премию. Вы же не захотели идти на культурное мероприятие, а я пошёл. Вот и результат. Вы даже представить себе не можете, что я тут узнал про себя.
И восторженный Смычкин рассказал друзьям обо всех злоключениях, которые он перенёс на этой церемонии награждений.
– Вы знаете, кто сейчас в Усушке самые значительные писатели и драматурги?
Сроду не догадаетесь. Вот посмотрите шорт-листы: губернатор, его зам и мэр, а в конце каждого списка есть и два-три писателя. Во, как жизнь повернулась!
В утренних теленовостях сообщили, что ночью недалеко от Дворца народной Ассамблеи нашли избитого мужчину в красной куртке и красном берете. Пострадавшего доставили в местную больницу, и теперь состояние больного стабильно тяжёлое.
– Подожди-ка, Влад, это же твоя красная куртка и твой красный берет. Как получилось, что ты поменялся одеждой с тем несчастным? Может, ты его избил, забрал у него деньги, надел его пальто и слинял, а нам тут байки травишь про какую-то премию?
– Да вы что? Конечно, я отчасти по пьянке, отчасти от счастливого головокружения, надел в гардеробе чужое пальто, но почему избили того, кто оказался в моей куртке?
Смычкин задумался, закурил сигарету, потом хлопнул себя ладонью по лбу:
– Братцы, этим несчастным мог быть я. Это у меня могло бы быть "стабильно тяжёлое состояние". Наверняка кто-то, узнав про большие деньги, решил подстеречь меня и отнять премию. Из награждённых столь внушительной суммой было только четверо: три чиновника высокого ранга и я, у которого ни машины, ни охраны. Тут напрашиваются две версии: либо меня решили просто грабануть, либо местная элита захотела наказать меня за скандал и за настойчивость, которую я проявил на церемонии, вытребовав у них высшую премию имени Святого Юстиниана. Мне думается, надо бежать из Усушки, пока нам ноги не переломали. Я слышал, что народ в этих местах скаредный и крайне злопамятный.
Посовещавшись, друзья решили уехать от греха подальше. Всем понравилась идея разыскать лексического уникума Жоржа Пихенько, который живёт где-то в местечке Осьмушка.
Знакомство с Пихенько
Утром Пихенько купил большой пакет побелки для деревьев, привязал его к багажнику велосипеда и отправился с рынка к себе домой. Его частный дом в Осьмушке располагался ближе к южной окраине, где в последние годы сельскохозяйственные земли были розданы местным руководством под садоводческие товарищества. Он с горечью думал о том, что Осьмушка неоправданно разрослась, народу летом стало приезжать много – в лес не войдёшь, в пруду не искупаешься. Ягод и грибов поблизости не стало, лес замусорили, самые красивые прямоствольные деревья вырубили, а молодой ельник обломали на укрытие цветов и декоративных кустарников в суровую зиму от лютых холодов.
Трое молодых людей приехали в Осьмушку, сошли с попутной машины и направились к рынку, как им и посоветовал фольклорист из Утруски, не понаслышке знавший Жоржа Пихенько. Сделав изрядный круг около мутного пруда, молодые люди обратились к продавцам, не знает ли кто местного жителя по фамилии Пихенько. Кто-то из пожилых покупателей в соломенной шляпе и безрукавке, с плетёной корзинкой, в которой лежали купленные продукты, сказал, что видел такого:
– Он приезжал на велосипеде, купил молоко с хлебом и подался к другим рядам, где торгуют садовыми инструментами, саженцами и удобрениями.
На вопрос: "А какой он из себя?" житель Осьмушки обрисовал его так:
– Небольшого роста, щупленький, в кепочке. Поставит велик на подножку, поддёрнет штаны и дальше пойдёт. Вон там его ищите, – показал пожилой мужчина в другой конец рынка, растянувшегося вдоль гусиного пруда.