– Ставь ковш на плиту. Смотри, вот это – термощуп. Опускаем наконечник в смесь. С наконечником соединён индикатор температуры. Его прикрепляем неподалеку, к краю плиты, для этого есть магнит. Держится? Начинаем нагревать смесь до 120 градусов. Словно на легком огне.
Лета склонилась над зельем, кипящим в медном чане на очаге. Имбирь, масло, корица, горсть дыма от погасшей свечи, сброшенная змеиная кожа, сбритые брови и три капли собственной крови. И когда густой зародыш сладкого зелья набухнет твёрдой пуговицей и, распустившись, уплывет, она вновь окажется в маленькой кондитерской, как самоцветами, наполненной конфетами из сургуча семи печатей, крошечными пирожными в бумажных юбочках, леденцами на палочках и светящимся мармеладом.
Папа утверждал, что Лета не могла помнить гадину, потому что была слишком маленькой. Но Лета точно знала, что помнит, только не могла объяснить – что именно? Папа и бабушке не верит, говорит – байки из склепа. А Лета с пяти лет догадывалась про тёмные делишки карамели.
– Ни в коем случае не размешивай, пока сахар полностью не растворится. Обмакивай кисточку в горячую воду и смахивай кристаллы со стенок посуды. Если сахар кусковой, кристаллов, как правило, не бывает.
Вопреки страхам и стенаниям папы и бабушки, Лета совершенно, как ей казалось, не страдала из-за отсутствия матери, как не переживает человек, не имеющий брата или сестры или не знавший, что такое родные тётя и дед. Ребенком она иногда думала: "Интересно, как это – когда есть мама?", но придумать ничего не могла, как от рожденья незрячий или глухой не могут представить, что такое свет или зов, и зачем они вообще нужны? Чтобы тащить дочь за руку, обзывать коровой на льду, толкать в спину и метать в лицо неубранной одеждой, как это делала мама Летиной подружки, Лете вполне хватало бабушки и папы. Так что мать ей совсем не нужна. Змея, гадина, мерзавка, блудница – вот что дурманило Лету сладким веселящим облаком, с тихим шипеньем струившимся из вентиляционной решетки, вытяжки, крана, слива, духовки и горелок в тот момент, когда на плите закипала карамель. Тёмное движение за спиной и нежное прикосновение к волосам, вкрадчивый взгляд в затылок и сгусток истомы в теле – это была тайна карамели, её загадка, и Лета должна была её разгадать.
– Чтобы сироп варился равномерно, всё время поворачиваем ковш вокруг своей оси, придерживая ручку защитной силиконовой рукавицей, – привычно наговаривала Собака. – Если нужно мгновенно прекратить варку, снимаем посуду с огня и быстро добавляем сливочное масло, сливки или воду, они охладят карамель, но сохранят жидкой.
Карамель – очень капризная. Когда ею занимаешься, нельзя отвлекаться на другие дела. Лета не отвлекалась – довела температуру смеси до 150 градусов и начала вводить краситель. Он бывает трех основных цветов, а все остальные оттенки получаются кровосмешением. Лета зловеще соединила голубое и желтое, обернувшееся зелейно-зеленым, и влила в карамельный сплав. Затем расстелила на металлическом столе силиконовый коврик, вдохновенно выложила шнуром лист клевера с четырьмя лепестками и безрассудно заполнила дрожащую форму счастья сомнительным содержанием. Карамелью из второго ковша Лета залила пресловутые сердечки – всё-таки, пользуются спросом, – и была удивлена, что все сердца, вроде бы и сделанные по трафарету, оказались свободного покроя.
– Что называется, "ручная работа", – похвалила Собака. – Очарование неправильности.
Третью порцию Лета сварила и подкрасила так ловко, что внутри окаменевшего сгустка явственно просматривался огонек, семечко пламени, испускавшее проросток свечения.
– Надо же! – удивилась Собака. – Впервые вижу такой эффект.
– Это не эффект, это на самом деле, – дрогнувшим, перемежающимся голосом сказала Лета.
– А если свет сделать не тёплым, а ледяным? – задумчиво спросила Собака.
– Северное сияние? – поняла Лета и посмотрела в лицо совершенной, как яйцо, формы с плоско прорезанными темными глазами.
Может, гадина была кондитером, и водила её, Лету, к себе на работу, на кондитерскую фабрику? И, как знать, любила дочь?
Спросить об этом у папы или бабушки было невозможно – дом был сценой, на которой из года в год с яркостью древнегреческой трагедии вершилось справедливое возмездие мерзавке, прикинувшейся невесткой, женой и матерью.
В час дня всех позвали в конференц-зал, на кофе-брейк, а в пять каждому участнику вручили заготовленный сертификат в рамке. "Новикова Л.А. прослушала семинар "Использование оригинального кондитерского инвентаря для оформления семи видов свадебных тортов декоративными изделиями из карамели". За "оригинальным инвентарем" выстроилась очередь. Лета пощупала трафареты, сунула палец в выемку "овал" для изготовления кремовых оборок и внимательно осмотрела пинцет "Лесенка".
– Девушка, обратите внимание на скалку декоративную – создает эффект оригинального переплетения, всего 49 евро, а торт будете продавать по 2500 рублей за килограмм, – напирала консультант и улыбалась глазурной улыбкой. – Каждому нашему покупателю подарок – кондитерская пудра "Розовое мерцание".
– Спасибо, у меня на декоративную косметику аллергия, – сказала Лета, и загрохотала ботинками назад, на опустевшую кухню.
– Ну как? Купила что-нибудь?
– Только термощуп, все эти рельефы и трафареты мне не нужны, я уже решила – всё буду делать руками.
– Это невозможно, карамель очень горячая. Двести, триста градусов, как ты себе это представляешь?
– Мы с папой в Бельгии были в музее белого шоколада. И нам рассказали историю: в каком-то там году холодильников не было, стояла проблема, как сохранять молоко, и министерства, вроде сельского хозяйства или продовольствия, США и Германии, заказали исследование, можно ли сделать молоко сгущённым. Ученые долго ставили опыты и, в конце концов, прислали отчеты: сгустить молоко невозможно. Никак! – Лета изобразила ладонями запрет. – А один кондитер ничего об этом не знал, и у себя на кухне изобрёл сгущёнку.
Собака кончиками тёмных ногтей разгладила прядку волос Леты.
– Любишь всё делать наперекор?
– Не всё. Кое в чём я следую традициям.
– Каким, например?
– Революционным.
Собака хмыкнула.
– Давайте ещё что-нибудь сварим, – попросила Лета. Собака смотрела на нежные, будто в дымке, фарфоровые надбровные дуги и слабую струйку выбившихся из-под пилотки воспетых волос.
– Есть комплекс обязательных упражнений, их надо освоить, набить руку, чтобы в нужный момент быстро делать заготовки. Сейчас такую гамму и разучим – базовые элементы, нити и вазочки.
До самого вечера – в конференц-зале уже погасили свет, а с поста охраны доносились хоккейные крики, Лета смазывала чашу половника растительным маслом и штриховала её карамельными струнами.
– Когда льешь нить, главное, чтобы не упала большая капля, иначе потом ваза в этой точке расколется, – сказала Собака, и, не прерываясь, сообщила: – Освоить всё нужно ударными темпами, потому что после праздника начинаем готовиться к чемпионату России.
Ковш, услышав задачу, вывалился из руки Леты и с грохотом закрутился по раскалённому железу. Собака засмеялась. Сгусток карамели в легких схватках вывалился из ковша на плиту и зашипел, выпуская облако кальянного дыма.
Собака включила вентиляцию.
– Сперва, конечно, будешь на скамье запасных. Но к весне, Новикова Л.А., ты обязана стать в команде вторым игроком. Потому что у нас с тобой ещё съемки в "Адской кухне" и… – она поглядела на Лету. – И иди-ка ты сейчас домой, потому что мне-то ещё по месту основной работы, в "Хлеб и шоколад" нужно заехать, я там брэнд-кондитер. Ты на колёсах? – Лета помотала головой. – Тогда могу подвезти до метро.
Возле метро, под эстакадой, в бегущих полосах темноты, Собака положила вмёрзшие в наст пальцы на руку Леты и, оставив ледяную крупицу, от которой на коже вспыхнуло пятно, мягко позвала:
– И давай побыстрее из этого своего "Пилава" увольняйся.
В квартиру, полную бронзовой крокодиловой кожи, позолоченных лап и стеклянных перегородок, Лета влетела вся в радостных мурашках.
– Ухожу из "Пилава"! – мятежно крикнула она, швырнув ботинки к дверям, и сунула бабушке марципанового младенца морковного цвета. – Хочу последний день доработать – и все!
Папа победоносно отложил планшетник и водрузил расслабленные ноги в кожаных шлепанцах – вечером он заезжал на массаж тела горячими камнями, – на приземистый кофейный стол.
– Какая прелесть! – затянула бабушка, уложив бесполого глазурного младенца со срезанным для устойчивости животом, на свою артрозную руку, намазанную питательным кремом. – Сама сделала?
– Какая там прелесть, для прикола взяла, – отмахнулась Лета и возбужденно вытащила из рюкзака коробочку с термощупом. – Я сегодня познакомилась с чемпионкой кубка мира по кондитерскому искусству, она сказала – у меня несомненный талант! Велела увольняться и переходить к ней! Будем готовиться к чемпионату! В команде три человека, кондитер, мастер по шоколаду, по льду, а я буду – мастер по карамели! Еще съемки в "Адской кухне"!
– Что за чемпионат? – торжествуя, уточнил папа.
– Не помню, открытый какой-то!
– Большой шлем! – переложив ноги одна на другую, придумал папа. – А "Адская кухня" – это ведь международное телешоу?
– Ага, международное.
– Теперь вы у нас все утрётесь! – кровожадно сообщил папа, извлек из стола кедровый футляр с доминиканской сигарой, эффектным движением отрезал кончик и картинно зажал тёмно-коричневую скрутку в зубах.
С раннего воскресного утра, водрузив на раскладной стол посреди кухни старую электроплитку, на защиту новой многопрограммной плиты с автоматическим поджигом бабушка встала грудью, Лета колдовала с температурами нагрева и присадками. Она вскидывала кипящий сироп пучками летящих паутин, тянула и закручивала металлическим гребнем, пыталась наполнить густыми пузырьками, цветными кристаллами, воздушной сеткой или сделать пустотелым. Она ела бабушкины голубцы прямо над ноутбуком, качая сайты о венецианских стеклодувах и швейцарских гласиерах – довольный папа перевёл ей с итальянского текст об авантюрном стекле, а после обеда собралась в государственную картинную галерею. Папа и бабушка безмолвно скрещивали взгляды, боясь вспугнуть удачу – ребенок мог хлопнуть дверью и вместо похода в очаг прекрасного пойти напиться в притон ужасного, как два года назад. Причем тогда марш протеста вспыхнул в ответ на похвалу, поскольку та показалась девочке лицемерной.
В галерее, по залам которой Лета не раз сердито вышагивала вслед за папой, тащившим дочь под уздцы, она уверенно прошла по переходам и лестницам и остановилась в группе экскурсантов, толпившихся перед картиной "Лунная ночь над Днепром".
– Сверкающий серебристо-зеленоватый диск луны залил своим таинственным фосфоресцирующим светом погружённую в ночную тишину землю, – декламировала экскурсовод. – Свет был так силён, что зрители пытались заглянуть за полотно, чтобы найти там фонарь или лампу.
Экскурсанты засмеялись над глупостью зрителей.
– Но лампы не оказывалось, – подтвердила экскурсовод. – Тогда пошли слухи о каких-то загадочных красках и странных художественных приемах мастера, его пытались уличить в магии, обвинить в оптических фокусах и даже связях с нечистой силой.
Лета так долго стояла перед картиной одна и так пристально вглядывалась в отливающий перламутром лунный свет, что дежурная встала со стула и, заложив руки за копчик, несколько раз прошлась за спиной посетительницы отвратительно юного возраста и в подозрительно террористических ботинках.
– Представляете, экскурсовод сказала, художник мог быть связан с нечистой силой, – со смехом сообщила Лета дома за ужином. – Жесть!
– Как знать, – не согласился папа, у которого были свои счёты с ведьмами. – В чистом поле пляшут бесы, мутно светится луна…
– Я не смотрю сериал "Зачарованные", – гордо сказала Лета.
– Это не сериал, это поэт, ставший жертвой бешенства своей жены, детка.
– Я не смотрю НТВ.
– Домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают.
– Мракобесие, – в воспитательных целях заявила бабушка. – При чем здесь нечистая сила? Мастерство и неустанный труд – вот что является главной движущей силой… Кому еще картошечки?
Лета принялась чистить мандарин – завтра предстояло объявить шефу об увольнении.
"Отымеет", – мрачно подумала Лета.
– Как увольняешься?! – гаркнул шеф, швырнув ложку в заросшую черной окалиной сковороду. Он утёрся пегой тряпкой, служившей полотенцем, прихваткой и шейным платком. – Когда?
– С завтрашнего дня хотелось бы, – замирая, произнесла Лета.
– Сегодня – последний день?! Ну, суки, ведь корпоративы праздничные сплошняком! Кто работать-то будет?!
Лета на всякий случай поискала глазами молоток для отбивания мяса и тревожно приметила, где лежит скалка.
– Куда переманили?! – иступлялся шеф. – В сетевой?
– Нет, я не в ресторан… Я карамелью буду заниматься, – слабо сказала Лета, чувствовавшая вину за то, что бросала учителя, научившего её готовить домашний куриный бульон из китайского порошка и адаптированные гарниры.
При слове "карамель" шеф внезапно, со вспышкой сигнальной ракеты перед глазами, вспомнил о задумке открыть в товариществе с прозрачной помощницей, оказавшейся феей десертов, собственную кондитерскую с цехом и бутиком тортов и пирожных. Он ведь в выходные даже набросал бизнес-план, по которому легко выходили двести тысяч в неделю, так неожиданно полыхнувшие темным пламенем. Досада на трудности с предстоящими рождественскими корпоративами в одиночку, без подмастерья, тяжело, как в тестомесилке, провернулась в голове и закипела густой обидой – рушилась мечта, сулившая своё дело и хорошие деньги. Кто-то ведь в этом виноват?! Шеф прошёл сквозь толпу уволившихся помощников и, набычившись, остановился перед появившимся из угрюмого скалистого ущелья абреком с рыжей, словно покрашенной хной, щетиной.
– Слушай, Новикова, у тебя здесь, наверняка, зарплата хреновая? Сколько тебе хозяин, козёл горный, положил? – яростно взвалив на плечо гранатомёт ближнего боя, заорал шеф.
В кухне загрохотало.
Лета отступила к кастрюлям и потрясла головой, заранее отрицая недовольство заработком, как причиной увольнения.
– Пятнадцать положил. Но не в этом дело.
– Пятнадцать?! На руки, значит, двенадцать. Ну сука же немытая азиатская! А управляющий, что, не знает? Он все ж таки наш человек, славянская рожа, должен за своих стоять.
Лета равнодушно пожала плечами.
– Клоп одесский, ресторатор хренов, всё бы своё брюхо набивал! Нас, русских людей, в нашей же стране обложили, и имеют за копейки!
Под ногами Леты взрывались петарды.
– Гниль-хурма арыкская! – шеф перебирал плавильный котел ресторана.
– Я не из-за денег увольняюсь, – поспешно заверила Лета.
Шеф скинул гранатомет, потёр плечо, бросил взгляд на часы над раздаточным окном и выхватил из морозильника розово загремевший пакет. – Креветки маринуй!
Лета переступила к столу, схватила с полки приправ бутылочку с соевым соусом и принялась вытряхивать кровянистую струйку в миску.
По тому, как яростно шеф выяснял её должностной оклад, Лета заподозрила, что он его знал. Да, очень хорошо знал, и просто выжидал в молчаливом и полном ненависти сговоре с врагами русского народа, как долго помощница согласится горбатиться на черножопых за эти деньги. Но шеф ошибался, Лету не раздражал цвет жопы, не обижали пятнадцать тысяч, как не интересовали и будущие пятьдесят – по своему экономическому недоразвитию и прискорбному небрежению законами рынка она упрямо верила, что деньги в жизни не самое главное.
– Я не из-за денег, – снова сообщила Лета. – Что деньги? На них дружбу не купить.
– Зато можно продать.
– Я вас не продавала, – дрожащим голосом произнесла Лета.
Шеф посмотрел на хрупкое, как яичная скорлупа, льняное тело, с досадой пробормотал: "Тупая", и почувствовал, как левый карман поварских брюк распирает желание.
У шефа была молодая фитнес-жена – подкопчённая в солярии, с упругими смоквами, попой, как взбитый из дюжины яиц омлет, любившая после винных девичников взахлёб целовать джойстик мужа. Но сейчас он захотел невесомые груди с белесыми сосками – млечные, дрожащие, тёплые и странно сладкие, как парное овечье молоко. Он мог бы отыметь её прямо сейчас, эту тощенькую уховёртку в байкерских ботинках. Она тоже хочет, но ломается, делает вид, что на первом свидании не даст. Шеф прошёлся взглядом по ложбинке, тонким перепончатым лопаткам, он видел – в скрытых местах узкого тела таятся загадочные татуировки. Маленькая твердая креветка с иероглифами на крошечных, как луковицы, ягодицах.
В три часа дня, когда поток обедающих иссякал и в ресторане наступало затишье, шеф и Лета усаживались за шаткий столик в углу кухни и пили растворимый кофе с бутербродами из остатков мясной или рыбной нарезки. Лета привычно включила чайник, достала из шкафчика кружки и вздрогнула, когда из-за локтя появился букет алых роз с обсыпанных блестками кончиками лепестков, а к её боку прижался творожистый живот. Лета перешагнула за угол стола, делая вид, что живот коснулся её случайно, и недоумённо подняла глаза.
Шеф стоял без поварского колпака, в приливе одеколона. На груди золотился лапчатый крест. Свежая куртка прикрывала брусничные кольца от снятого в подсобке радикулитного пояса.
– Что за цветы? – спросила Лета, изо всех сил надеясь, что ошибается в трактовке происходящего – шеф просто решил отметить её уход, отблагодарить букетом.
– Тебе. Любишь розы?
– Нет, – сказала Лета. – Терпеть не могу.
– А что любишь? – придвигаясь к Лете, проурчал шеф, довольный начавшейся сексуальной игрой. – Ромашки?
– Ветер и камни.
– Нарочно заводишь меня, да? – сказал шеф жарким голосом и стиснул Лету, дыша ей в макушку. – Хочешь, слетаем на выходные в Сочи?
– Олимпийские объекты осмотреть? – упершись локтем в наваристую, с жирком, руку шефа, хмыкнула Лета.
– Закажу хорошую гостиницу, с сауной, с бассейном. Ресторан. Куплю тебе, что захочешь – золото, сапожки, платье.
– Сапожки? – Лету стал давить смех. – Мне? А жена разрешит?
– Из-за жены не переживай, она ничего не узнает.
– Ну, раз не узнает, тогда конечно, – сказала Лета и зажалась, стихнув, надеясь, что толстый белый медведь, обнюхав её и приняв за ледышку, потеряет интерес и побредет дальше, шлепая сандалиями с магнитными стельками. И они с медведем расстанутся друзьями.
Но шеф воспринял затишье как податливость и согласие и, стиснув Лету одной рукой, стал целовать в ухо, отпрянувшую шею, добрался языком до губ, до болезненной яремной ямки, а другой рукой нашарил маленький пупок. У него и в мыслях не было брать поваришку силой, обижать или оскорблять. Он просто хотел получить удовольствие, и был уверен, что желание станет взаимным. Шеф знал этих маленьких шальных скорпионов – нынешних девчонок. Они мгновенно распаляются, и эта тоже загорится, едва он сдавит ее. Он, кстати, в сексе не эгоист, думает не только о себе, поэтому девчонка будет довольна, сполна получит своё.
Лета, сжав зубы, чтобы не чувствовать чужого мокрого языка, молча пиналась и выворачивалась.