Знаете ли вы, что такое экватор? Он стягивает земной шар, как обруч стягивает бочку. Он все равно что тоненький-претоненький пояс вокруг толстого-претолстого живота. Он мокнет в соленой воде трех великих океанов и пересекает острова Галапагос и Борнео. Он прячется в болотистых лесах Южной Америки и сохнет на жарком Солнце в самой середине Африки. И если кто-нибудь захочет узнать, где он начинается и где кончается, тот ничего не добьется. У экватора нет ни начала, ни конца. Его нельзя ни увидеть, ни потрогать. Но все-таки он есть. Он существует с тех самых пор, как его придумали люди. Раз и навсегда. А то, что раз и навсегда придумали люди, обязательно существует на самом деле. И с этим приходится считаться. Но Львенок ничего не знал про экватор. И ему захотелось пить. И он пошел разыскивать колодец.
Он нашел старый-престарый колодец. Это был тот самый высохший колодец, на дне которого жил древний дух Мбла. Мбла никогда не вылезал из своего колодца и желал только одного: чтобы все оставили его в покое. Он был занят важным делом (делал вид, что очень занят и ему некогда). Но Львенок ничего не знал об этом, и потому он заглянул в самую глубину колодца и крикнул:
- Я самый-самый-самый-самый!
- Я занят, занят, занят, занят! - ответило Львенку эхо.
Вы-то знаете, что ответило не эхо, а древний дух Мбла, а Львенок этого не знал.
Он подпрыгнул вверх всеми четырьмя лапами и с размаху сел на свой рыжий хвост. Он удивился так, как еще никогда не удивлялся.
- Кто это отвечает мне? - спросил Львенок.
- Не твое дело! А ты кто такой? - отозвалось из колодца.
- Я - Лев, царь зверей и птиц. Самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый!
- Ты самый глупый! - послышалось из колодца. - Отойди, это мой колодец!
- Скажи, о Нетвоедело, - спросил Львенок, - почему ты назвал меня глупым?
- Не скажу, - донеслось из колодца. - Сам подумай. А если не поймешь, пойди и разыщи Кого-Нибудь Другого, может быть, он тебе это объяснит. А теперь отойди, мне некогда, некогда, некогда!
Львенок отошел в сторону, сел в горячий песок и стал думать. И он сидел в горячем песке и думал до тех пор, пока его тень не стала длинной-предлинной, как шея жирафа. А когда красное солнце скрылось за великой горой Килиманджаро, он встал и пошел разыскивать Кого-Нибудь Другого. Он медленно шел, волоча за собой свой рыжий хвост, а вслед ему хохотали гиены.
Львенок шел всю ночь, и только когда первые жаркие лучи позолотили верхушки пальм, он прилег отдохнуть на кучу сухих листьев. Но не успел он закрыть глаза, как вскочил, визжа от боли. И тут он увидел перед собой лесного Муравья.
- За что ты укусил меня? - спросил Львенок, испуганно моргая рыжими глазами.
- За хвост, - последовал ответ. - А сейчас я немного отдышусь и укушу тебя за нос!
- Неужели ты меня не боишься? - удивился Львенок.
- Я никого не боюсь! Я защищаю свой муравейник. - И Муравей влез на кучу сухих листьев. - И сейчас я укушу тебя за нос, чтоб ты окончательно убедился, что я никого не боюсь. - И Муравей подбоченился.
- Не надо меня кусать за нос, - сказал Львенок. - Я верю тебе. Ты и вправду самый смелый, если решился напасть на меня, самого сильного.
- Ха-ха-ха! - расхохотался Муравей и заплясал на куче сухих листьев. - Ты самый глупый. Ха-ха-ха!
- Почему и ты думаешь, что я самый глупый, скажи мне, о смелый Муравей? - попросил Львенок.
- Не скажу, - отвечал Муравей. - Сам подумай. А если не поймешь, пойди к извилистой реке Замбези и разыщи лысого Слона, который часто стоит по колено в воде в тени высоких деревьев, и спроси его об этом, если он захочет с тобой разговаривать.
Много раз красное Солнце пряталось за великой горой Килиманджаро, и много раз золотило оно верхушки пальм, прежде чем рыжий Львенок пришел к берегам извилистой реки Замбези. Он вошел в тень высоких деревьев и остановился, пораженный. Перед ним по колено в реке недвижимо стоял Слон. Вода пенилась и бурлила вокруг его ног, толстых, как стволы баобабов. Солнечные блики дрожали на лысой голове и гасли в тени растопыренных ушей. На покатой спине Слона, как будто на гребне горы, сидели орлы. Их было семь.
- Здравствуйте, - сказал маленький Львенок. Орлы разом повернули головы и посмотрели на него в четырнадцать зорких глаз.
- Подойди поближе, - сказал первый Орел.
- Он не слышит тебя, - сказал второй Орел.
- Он занят, - сказал третий.
- Он задумался, - сказал четвертый.
- Поздоровайся еще раз, - сказал пятый.
- Говори громче, - сказал шестой.
- Здравствуйте! - изо всех сил закричал Львенок.
- Не шуми! - сказал седьмой Орел. А лысый Слон хлопнул ушами.
- Он услышал тебя, - сказал первый Орел. Слон приоткрыл левый глаз.
- Он заметил тебя, - сказал второй Орел. Слон дернул коротким хвостом.
- Он не сердится на тебя, - сказал третий. Слон кивнул головой.
- Он здоровается с тобой, - сказал четвертый. Слон поднял изогнутый хобот.
- Он хочет знать, кто ты такой, - сказал пятый. Слон стоял, подняв хобот.
- Отвечай, - сказал шестой.
Львенок подумал о смелом Муравье, потом набрал побольше воздуха и начал:
- Я - Лев, царь зверей и птиц, самый сильный…
- Замолчи, - зашипел седьмой Орел. Но было уже поздно. Слон качнулся всем огромным телом, и река хлынула на берег. Орлы слетели с покатой спины. Слон нагнул лысую голову и двинулся из тени высоких деревьев прямо к тому месту, где сидел рыжий Львенок. Земля гудела под ногами Слона. Белые бивни его сверкали на солнце, как снег на вершинах гор. Перепуганный Львенок спрятался за толстый ствол высокого дерева, но Слон обвил толстый ствол хоботом и вырвал высокое дерево вместе с корнями, так что треск пошел по всей Африке и пыль заволокла небо.
Львенок уже приготовился погибнуть, как вдруг чьи-то острые когти вцепились ему в загривок, и он почувствовал, как земля стала уходить из-под лап и ветер засвистел в уши. Львенок закрыл глаза, а когда открыл их, то не поверил тому, что увидел. Красное Солнце горело так близко от него, что могло опалить ему усы. Над головой Львенка хлопали чьи-то крылья, и неясная тень их бежала по земле.
Потом тень начала быстро уменьшаться и темнеть. Горячий песок обжег Львенку лапы, когти на его загривке разжались. Он перекувырнулся через голову, вскочил, встряхнулся, чихнул и увидел перед собой Орла. Это был тот самый Орел, который сидел на спине Слона седьмым.
- Спасибо тебе, - сказал Львенок. - Ты спас мне жизнь.
- Не благодари. - И Орел больно клюнул Львенка в лоб своим твердым клювом. - Понял ли ты, почему лысый Слон рассердился на тебя?
- Нет, - сказал Львенок. - Ты знаешь, некоторые считают, что я самый глупый, а некоторые другие говорили мне, что я самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый.
- А сам ты как считаешь? - спросил Орел.
- Я думаю, что я не самый смелый. - И Львенок рассказал Орлу о встрече с лесным Муравьем. А потом спросил: - Скажи, Орел, почему лысый Слон рассердился на меня?
- Потому что Слон любит правду. Ты лгал ему и хвастался, и Слон захотел наказать тебя. Мы, орлы, поднимаемся так высоко в небо, что крылом задеваем Солнце. Наверху ничего нет, кроме Солнца, но оттуда далеко видно. Слушай и запомни: нет никого под Солнцем смелее, чем Муравей, который защищает свой муравейник, и нет никого под Солнцем сильнее, чем Слон, который любит правду.
- И нет никого под Солнцем, - воскликнул рыжий Львенок, - мудрее, чем Орел, которому далеко видно!
- Ты понял меня, - сказал Орел, - и это лучшая благодарность за твое спасение.
- А кто же самый красивый? - спросил маленький Львенок.
- Этого я тебе не скажу. - И Орел расправил крылья. - Возвращайся домой, к берегам гладкого озера Чад. Может быть, тебе повезет, и ты узнаешь, кто самый красивый.
Тут Орел взглянул на Солнце, взмахнул широкими крыльями и улетел. А маленький Львенок пошел домой, к берегам гладкого озера Чад.
Много-много раз скрывалось красное Солнце за великой горой Килиманджаро, и столько же раз золотило оно верхушки пальм, прежде чем рыжий Львенок пришел в то самое место, где кончается Пустыня и начинаются Джунгли, и где лежит гладкое озеро Чад. Львенок нагнулся к его воде, чтобы напиться, и вдруг увидел в ней свое отражение. Из озера на Львенка смотрел большой и могучий Лев с косматой гривой и темной кисточкой на кончике хвоста. И понял маленький Львенок, что он уже не маленький Львенок, а взрослый Лев, и он поднял голову и испустил грозный и радостный рев. И, услышав львиный рев, все звери и все птицы, которые жили в том самом месте, где кончается Пустыня и начинаются Джунгли, сбежались и слетелись к берегам гладкого озера Чад.
И сказал им могучий Лев:
- Слушайте и запомните, что я вам скажу: пусть каждый занимается своим делом, и если вздумает мешать другим, то только в крайнем случае. Слушайте и запомните, что я вам еще скажу: если кто-нибудь из вас скажет мне, что я самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый, того я разорву на части!
Так сказал могучий Лев - царь зверей и птиц - и три раза хлестнул себя по бокам хвостом с темной кисточкой на конце.
Тут все звери и птицы зашумели и шумели до тех пор, пока из Джунглей не вышла молодая Львица, которая сказала:
- О могучий Лев, царь зверей и птиц! Я полюбила тебя с первого взгляда и хочу быть твоей женой!
И на берегах гладкого озера Чад звери и птицы отпраздновали африканскую свадьбу. А когда праздник кончился и все пошли спать, Лев и Львица остались одни и стали смотреть, как красное Солнце прячется за великую гору Килиманджаро. А когда стало совсем темно и на небе показались луна и звезды, молодая Львица потерлась головой о щеку могучего Льва и сказала:
- Я полюбила тебя с первого взгляда. Ты можешь разорвать меня на части, но я все-таки скажу: ты самый красивый!
И могучий Лев - царь зверей и птиц - улыбнулся застенчивой улыбкой, потому что он понял, что тот, кого любят, всегда самый-самый-самый-самый.
Любимая игрушка
Посмотрите: вдоль освещенных витрин в потоке прохожих спешит молодая женщина.
В руке у нее ярко раскрашенная коробка. Четко вырисовываются силуэты многоэтажных домов в вечернем небе. Светятся окна.
Вот погасло одно. В ровном освещенном прямоугольнике стены образовался темный квадратик.
Следом погасли еще шесть подряд. Освещенный прямоугольник разделился темной полосой на два равных светящихся квадрата, и между ними началось какое-то веселое соревнование, будто игра: кто скорей погаснет. Верхний выигрывал: в нем горело только одно окно, а в нижнем оставалось еще целых четыре. Но они погасли одно за другим, а верхнее все еще продолжает светиться слабым теплым огоньком.
Теперь тише, пожалуйста.
Маленькая лампочка-ночник освещает спящую в кровати девочку. Девочка лежит, прижимая к себе плюшевого медвежонка.
Голова медвежонка придавлена краем подушки, торчат только три лапы, одна из которых аккуратно заштопана светлыми нитками.
Вдруг - хотите верьте, хотите нет - заштопанная лапа задергалась и осторожно отодвинула руку девочки.
Рука свесилась с постели.
Медвежонок высвободил голову из-под подушки, сел на край кровати и вздохнул.
Даже при слабом свете ночника стало видно, как верно он служил маленькой хозяйке на своем игрушечном веку. Вместо блестящего черного пластмассового носа у него красовалась пиджачная пуговица. Лапа была заштопана. Густой кое-где плюшевый ворс местами совсем вытерся, обнажив редкие нити грубой ткани.
Он, видно, не раз терял голову, и сейчас она была пришита черной ниткой несколько набок, что придавало Мишке задумчивое, созерцательное выражение.
Мишка обхватил упавшую руку девочки, приподнял ее и бережно уложил на подушку.
При этом он нагнулся, обнаружив большую клетчатую заплатку пониже спины.
Девочка что-то пробормотала во сне и отвернулась к стене.
Мишка подождал, пока девочка не стала ровно дышать, и, поправив сбившееся одеяло, соскользнул с кровати на пол. В пятне света он двинулся по комнате в направлении кресла.
А вы разве не знаете, что игрушки по ночам оживают?
Смотрите: привязанный цветной лентой к ножке кресла, сидит лохматый Щенок с высунутым языком.
Увидев Мишку, он радостно вскочил, дернул ленточку и завилял хвостиком.
Мишка, сопя, отвязал Щенка, который тут же убрал на место свой дурацки высунутый язычок.
Вдвоем они отправились в угол комнаты.
В углу стояло игрушечное трюмо с зеркалом, лежал перевернутый столик, были разбросаны кубики, игрушечная посуда и какие-то тряпицы.
Мишка с помощью Щенка привел все это в порядок.
Из кубиков были устроены стулья, стол был поставлен на ножки и сервирован на три персоны.
Друзья направились к шкафу.
Мишка осторожно потянул за угол дверцы. Раздался скрип.
Друзья замерли. Но девочка крепко спала. Тогда они открыли шкаф и помогли вылезти нарядной кукле в несколько помятом газовом платье. Одна косичка у куклы была растрепана.
Щенок подал ей цветную ленту.
Моя шестилетняя дочь Настя Ливанова с любимой игрушкой.
Кукла, крутясь перед трюмо, заплела косичку и завязала бантик.
- Прошу к столу, - пригласил Мишка. - Будем праздновать день рождения нашей дорогой девочки.
- Подумаешь, - отрезала Кукла. - Посиди в шкафу, не так заговоришь.
- Ну он же не виновен, что он - любимая игрушка, - заступился за Мишку Щенок.
- Не хочешь праздновать, посиди просто так, Катя, - примирительно сказал Мишка.
- Сколько раз я просила называть меня Эльвира, - возмутилась Кукла. - Я хочу быть Эльвирой! А Катя - это глупое имя.
- Но ведь так зовут девочку! - закричал Мишка, и круглые глаза его из удивленных сделались бешеными.
- Перестаньте ссориться, - сказал Щенок, - завтра у Кати день рождения, а вы…
Полоса яркого света скользнула по полу и осветила угол, где ссорились игрушки.
Это кто-то медленно отворял дверь в комнату.
Раз! - Кукла мгновенно развязала бант и исчезла в шкафу.
Два! - и Щенок уже сидел у ножки кресла, высунув язычок.
Три! - Мишка упал носом на заставленный посудой стол и так и остался лежать без движения.
Не пугайтесь! Ничего страшного не случилось.
В комнату вошла молодая женщина. В руках она несла ярко раскрашенную коробку.
Она поставила коробку на стол у изголовья кровати, нагнувшись, поцеловала девочку, вышла и прикрыла за собой дверь.
Когда шаги затихли. Мишка, Щенок и Кукла собрались вокруг коробки.
- Это кто-то на новенького, - сказал Щенок.
- Я просто умираю от любопытства, - сказала Кукла. - Но кто бы он ни был, пусть сразу же называет меня Эльвирой.
- А как девочка обрадуется! - воскликнул Мишка. Он протянул лапу и постучал по коробке. Никакого ответа.
- Там спят, наверное, - сказал Щенок.
- Он не знает, - засмеялась Кукла, - он забыл, что у него вместо носа - пуговица.
Мишка вздохнул и отошел от коробки. Щенок занял его место.
- Пахнет свежей краской и еще чем-то приятным, не могу разобрать, - доложил Щенок.
- Должно быть, это кукольный домик, - сказала Кукла.
- Лучше б это был мячик, - сказал Щенок.
- А мне все равно, лишь бы девочка обрадовалась, - сказал Мишка.
- Придется вернуться в шкаф и ждать до утра, - сказала Кукла.
- Хотите выспаться в мягкой постели? - спросил Мишка.
- А ты как же? - обеспокоился Щенок.
- А я постерегу и разбужу вас перед рассветом, - сказал Мишка.
Он подставил спину, и Кукла, а за ней Щенок влезли на девочкину кровать.
- Спокойной ночи, - сказал Мишка. Он вскарабкался на подоконник и стал глядеть в окно на спящий город.
Вы когда-нибудь встречали рассвет, сидя у окна? За темным стеклом виднеется неясный силуэт Мишкиной головы, постепенно стекло розовеет, силуэт становится отчетливым. Вот проступают круглые белые ободки удивленных глаз.
Мишка видит в окно, как из-за домов появляется красный солнечный диск.
- Скорей, скорей!
Мишка плюхается с подоконника на пол. Его голова с растопыренными ушами появляется над краем постели.
Сначала он подхватывает на руки Куклу и переносит ее, спящую, в шкаф. Бережно прикрывает дверцу. Потом разбрасывает посуду, кубики, опрокидывает игрушечный столик. Привязывает Щенка к ножке кресла и спешит сам на место.
Щенок сладко зевает несколько раз подряд.
Мишка оглядывается на него.
Щенок вопросительно подымает брови. Мишка тычет лапой себе под нос.
Щенок понимающе кивает, высовывает красный суконный язычок и замирает.
Вскарабкавшись на кровать, Мишка бросает косой взгляд на дверцу шкафа, за которой скрылась Кукла, нюхает коробку своим носом-пуговицей, сокрушенно вдыхает и, махнув безнадежно лапой, сует голову под край подушки.
А солнце уже поднялось высоко над городом. Оно горит золотым пламенем в оконных квадратах.
У спящей девочки вздрагивают ресницы. Она открывает глаза и садится в постели. Трет глаза тыльной стороной ладоней, потягивается, поворачивается, видит торчащие из-под подушки Мишкины лапы, улыбается и вдруг замечает яркую коробку на стуле.
Как это приятно - получать подарки!
Сперва лицо девочки выражает удивление, почти испуг. Но это только мгновение. Она начинает улыбаться, потом тихо смеется и, протянув руку, подхватывает коробку.
Она ставит ее себе на колени, на одеяло.
Начинает развязывать узелки упаковки. Теперь ее лицо не улыбается.
Оно серьезно.
Работа продвигается медленно.
Девочка не замечает, что Мишка высунул голову из-под подушки, Щенок насторожил уши, а дверца шкафа "сама собой" открылась, и оттуда глядит Кукла.
Ура! Последний узелок развязан, коробка открыта, и…
…Мишка,
…Щенок,
…и Кукла,
видят в высоко поднятых руках девочки нарядного Клоуна.
Крахмальное кружевное жабо подпирает его ярко-рыжую голову, на которой чудом держится остроконечный колпак, увенчанный сверкающим бубенчиком. Красные помпоны пуговиц вытянулись в ряд под красным носом, отделяя лимонно-желтую половину костюма от небесно-голубой. И все это великолепие завершают туфли с загнутыми носами, на которых тоже дрожат маленькие бубенчики. Не Клоун, а сказочный принц!
Клоун улыбается во весь рот, и от его улыбки становится весело на душе!
Девочка разглядывает Клоуна, поворачивая его из стороны в сторону.
Динь-динь - вызванивают бубенчики. Клоун улыбается, девочка улыбается.
Мишка, Щенок, Кукла - они тоже улыбаются, забыв, что это им сейчас нельзя делать. Ведь игрушечный мастер не наградил их улыбками с самого начала.
Девочка соскочила с кровати и, держа Клоуна в вытянутых руках, протанцевала с ним по комнате.