* * *
К удивлению, в нотариальной конторе народу было мало, Катя управилась уже к половине двенадцатого. Дошла до площади, "Нива" Николая стояла под раскидистым тополем, а сам он сидел, выставив ноги на улицу. Увидев Катю, помахал рукой и уселся за руль. Катя уже почти приблизилась к машине, когда с тротуара к Николаю кинулась высокая красивая женщина в шикарном джинсовом костюме, сплошь расшитом цветами, кнопками и блестками. По плечам рассыпались ухоженные черные волосы, на лице - тщательно наложенный макияж.
- Коленька! - радостно закричала она. - Ты здесь, и не позвонил, я бы обед заказала заранее. - Она всунула голову в открытое окно и поцеловала Николая в губы. Тот мельком взглянул на Катю, которая не знала, как поступить: то ли сесть в машину, то ли пройти мимо.
- Садитесь! - громко сказал Николай, распахивая перед ней дверцу. - Привет, Наталья! Извини, мы спешим.
- О, да ты не один! - кокетливо проговорила Наталья, исподлобья рассматривая Катю, все еще стоявшую в нерешительности у машины. - Познакомил бы с девушкой. Куда это вы так спешите, не пожар ли? - И она засмеялась, запрокидывая голову и выгибая шею. Катя мгновенно узнала смех - значит, именно эта красотка была у Николая и это ее роскошная красная машина прочертила светом фар по окнам…
- Это Катя, - сдержанно сказал Николай. - Внучка соседки моей, Катерины Васильевны. У нее дела срочные, я вызвался помочь. Катя, это Наталья, знакомьтесь.
Катя кивнула и села в машину, все время ощущая на себе оценивающий взгляд Натальи. "Вероника! - вдруг вспыхнуло в голове. - Ведь совсем они разные, а взгляд точно такой же: как будто в уме просчитывает, принимать меня всерьез или можно не принимать. Живой калькулятор!"
Наталья осмотрела ее, как товар на витрине, не пропустив ни скромной майки, ни просто заколотых на затылке волос, ни лица без макияжа… И, верно, решив, что принимать всерьез тут нечего, снова приблизила лицо к Николаю, положила полную холеную руку на его плечо.
- А может, останешься, пообедали бы, у меня осетрина сегодня свежая, креветок завезли…
- Не могу, извини, Наташ, в следующий раз. - Николай отстранился от окна и включил зажигание. - Пока! - И резко рванул с места.
Катя сидела, сложив руки на сумке, и старалась не смотреть на Николая. Ей было неловко, видимо, ее присутствие оказалось совсем некстати.
- Николай, вы довезите меня, пожалуйста, до автовокзала, я на автобус сяду, - по-прежнему не глядя на него, проговорила она. - А вы останьтесь, если нужно…
- Кому нужно? - сквозь зубы ответил он. Катя мельком взглянула на него: брови сведены, на щеках бегают желваки.
- Ну, может быть, вам нужно? - не сдалась она.
- Мне тут ничего не нужно, вот довезу вас, и на объект поеду, у меня в двенадцать там встреча с хозяином. - Голос немного помягчел.
- Извините, я зря это… - огорченно сказала Катя.
- Да нет, ничего. - Он быстро посмотрел на нее и улыбнулся: - Все в порядке.
Остаток дороги оба молчали: Катя от неловкости, а Николай, похоже, в уме считал что-то.
Открытие
Жуку не дремалось, хотя время было самое подходящее - полдень, жара. Да и хозяйки дома нет, демонстрировать бдительность вроде не надо. Он вылез из будки, обошел ее вокруг, плюхнулся на пузо в коротенькой тени. За воротами завизжали тормоза, во двор вошла Катя, на ходу прощаясь с Николаем.
- Сейчас, Жучок, покормлю, а то утром некогда было, прости! - пробежала она мимо будки.
Жук торопливо вскочил, приветственно замаячил хвостом, состроив озабоченную мину - мол, на посту мы, не дремлем!
Катя вынесла кастрюльку с кашей, выложила ее в миску - о металл тяжело брякнула большая кость. Жучок облизался: все-таки понимающая хозяйка - это что-то! Катя потрепала его по загривку и ушла в дом.
На заборе нарисовалась Марианна, снисходительно наблюдая, с каким увлечением Жук углубился в миску.
- Все метелишь! - не то спросила, не то укорила. Жук поднял голову, слизывая с носа густую кашу. - И куда в тебя столько влезает?
- Куда-куда, я бегаю вон сколько! - невнятно пробурчал Жук. - Попробуй побегай с мое!
- Вот еще! - фыркнула Марианна. - Толку-то от твоей беготни! Брехню всякую по поселку собираешь! С Громом так и не договорился?
- Почему это не договорился? - оскорбленно перестал вылизывать миску Жук. - Очень даже договорился. Обещал пособить. Надо только с Мухой теперь пошептаться. Чтоб она огра… оргини… организовала чтоб. Как Внучка на станцию пойдет. Сегодня сбегаю попозже, надо же все обмозговать нам с Мухой.
- Об-моз-гова-а-ать! - с иронией протянула Марианна. - Да уж вы намухлюете, известные мудрецы. Особенно Муха твоя!
- Ты Мушку не трожь, - обиделся Жук. - А то вот не пойду, и все. Сама хитрые мухляжи придумывает, а на нас сваливает!
- Ну ладно-ладно, не кипятись! - примирительно промурлыкала Марианна. - Сходи к Мушке, сходи. Только о деле не забудь, смотри, Дон Жукан хвостатый!
- Сама-то бесхвостая, что ль? - зашелся мелким лаем Жук. - Ой, не могу, уморила! Ни разу я кошку бесхвостую не видал!
- Твое счастье! - изогнула спину Марианна. - Кошка бесхвостая в нашем роду одна, называется рысь. И с таких, как ты, шкуру спускает в один момент!
И, спрыгнув с забора, исчезла в густой траве. Жук озадаченно поднял одно ухо - неужели такие кошки тоже бывают?
И опять сон не шел, Катя вертелась, перекладывала подушку холодной стороной вверх. Вспоминала Наталью с ее победительной красотой и уверенностью в себе. Наталья, Вероника, другие известные ей женщины, наделенные талантом пробивать стены и покорять людей, всегда казались ей сделанными из какого-то другого материала, чем она сама. Твердые, пуленепробиваемые, стальные, они словно летели по четкой траектории, отлично знали, чего хотят, и умели этого добиваться.
"А ты мямля, бескостная тряпичная кукла, - сама себя ела Катя, - хоть раз отстояла то, что считала правильным? Хоть раз добилась, чего хотела? Алешка не в счет, ты его даже не добивалась, ты сама упала к нему в руки, как спелое яблоко, едва он руку протянул. А сегодня - молчала, как девочка-приготовишка, когда эта женщина разглядывала тебя бесцеремонно, а в ее глазах мелькали цифры, будто в калькуляторе. И ладно бы это унизительное разглядывание было чем-то оправдано - хотя бы твоим интересом к Николаю, что ли… А то ведь просто задаром… Стоп!" Она даже села на постели от неожиданности.
- А ведь врешь! - удивленно произнесла вслух. - Ведь потому и обидно было, что есть, есть интерес! Тебя ведь порадовало, что он так сухо говорил с ней, и кольнуло, когда она откровенно целовала его, не стесняясь твоим присутствием. Так вот оно что!
Катя воинственно взбила подушку кулаками и улеглась в позе мумии, злясь на себя за открытие. Ну-ка, спать! - мысленно прикрикнула она на себя. Тоже мне романтическая героиня! Влюбилась в соседа по имению, прямо Тургенев ка кой-то. Глупости это все, надо домой ехать.
Она снова завертелась в постели, вспоминая серую унылость своего существования прошедшей зимой. Офис, затылки коллег, не поднимающих глаз от компьютеров, изысканные шутки Вероники, ошалелые глаза Алешки, который ходит за ней по пятам, как собачка Павлова. И одинокие вечера в сумрачной комнате, полной его запахов, жестов, смеха, его вылезающих отовсюду вещей, хотя он как будто все перевез в свой новый дом…
Катя встала, прошлепала босыми ногами на кухню, напилась холодной воды из-под крана. "Ну все, спать, завтра придет Лена со всем своим семейством, ты обещала пирожков по бабушкиному рецепту напечь. Вот и спи давай, не отвлекайся!"
Но заснуть она еще долго не могла.
Собачья свадьба
Ранним утром - длинные косые тени от деревьев еще лежали поперек улицы - Катя пошла на станцию. Походила по рынку, накупив еды. Постояла вместе со старушками в длинной очереди к фермеру Антипову - тот через день привозил с фермы на своем "бычке" гремящие бидоны с "настоящим" молоком, сметаной и творогом. Неся на отлете трехлитровый бидончик с молоком, возвращалась домой, соображая, какую же начинку приготовить для пирожков - капусту с яйцом, или яблочную, или и ту и другую…
На полдороге ее обогнала большая собачья свадьба. Шустрая рыжая сучка бежала впереди, за ней плотной толпой не меньше пятнадцати кобелей, один другого крупнее. Они целеустремленно, молча пронеслись мимо, Катя даже отшатнулась на обочину, пропуская свору.
Метров через двести, перевалив пригорок, улица начинала спускаться. Катя увидела, что свадьба развернулась и бежит прямо на нее. Она уже поравнялась с распахнутой калиткой дома Николая, когда пара больших псов оторвалась от своры и пошла наперерез, оттесняя ее к калитке.
Большой лохматый пес едва не выбил из ее руки бидончик, и Катя инстинктивно шмыгнула за калитку, надеясь, что свадьба пробежит мимо. Но неожиданно в гуще собак раздался громкий лай, кто-то вцепился в кого-то, и визжащий и бьющийся собачий клубок вслед за Катей ворвался в калитку. Катя вскрикнула от страха, побежала к дому.
Песья драка все свирепела, среди рвущих друг друга собак вертелась, огрызаясь, рыжая сука, взлаивая и щеря белые клыки. Летели клочья шерсти, клубилась пыль из-под лап.
Из вольера во дворе гулко бухал на дерущихся собак Гром, устрашающе лязгал огромными зубами. Его глаза налились кровью, огромными лапами он кидался на сетку, которая тряслась и, казалось, вот-вот прорвется. За забором метался Жук, приседая к земле и добавляя свой фальцет к бешеному лаю своры.
Два молодых кобеля, сцепившись, как борцы на ринге, кинулись прямо под ноги Кате, она оступилась и упала, выронив пакет с продуктами и бидон. Рукой задела бетонное крылечко и вскрикнула от боли - видно, сильно ободрала локоть.
Клубок дерущихся собак перекатывался по траве. А из-под крылечка выскочила вечно голодная кошка Дуся. Прильнув к земле, прижав уши и выставив тощие лопатки, она стала быстро лакать молоко из лужи, которая на глазах впитывалась в сухую землю. Молоденький кобелек, вертевшийся на периферии драки, не стерпел такой наглости и с визгом кинулся на Дусю. Она вздыбила шерсть и стала бить его лапой по морде. В довершение всего с крыши на мохнатый клубок с диким воем прыгнул отморозок Василий…
Вся эта шкурораздирающая картина длилась не больше пяти секунд, но Кате казалось, что ужас никогда не кончится. Она сжалась в комок между стеной дома и крыльцом и крепко зажмурила глаза. От стройки с дрыном наперевес бежал Николай. Услышав шум собачьей драки, он решил, что это где-то за забором. Но когда совсем рядом со страхом вскрикнула женщина, он мгновенно узнал Катин голос.
- А ну, пошли отсюда! - налетел он на свору, палкой раскидывая собак в разные стороны.
Самые смышленые псы, среди которых оказалась и юркая рыжая сука, опрометью кинулись со двора. Гром продолжал бешено лаять, бросаясь на стенку вольера.
- Гром, молчать! - прикрикнул на него Николай, подскочил к Кате, поднял ее. С локтя капала кровь, Катя, бледная и измазанная пылью, беспомощно пыталась что-то сказать, но не могла. Он обнял ее одной рукой, другой придерживая разбитую руку и одновременно мелко целуя грязное лицо. - Где болит, где, покажи, - шептал он в промежутках и снова целовал ее и гладил по голове, как маленькую. Катя обмякла в его руках и заплакала, заикаясь и подвывая, размазывая грязь по щеке здоровой рукой.
Николай отвел ее руку и поцеловал в губы. Она сразу замолчала - поцелуй был настоящий, взрослый и очень горячий. Она отстранилась и молча смотрела ему в глаза. Он не отвел взгляда.
- Пойдем, тебе надо умыться и руку забинтовать, - строго сказал он и повел ее к колодцу.
Операция удалась
Жук, пролезший через подкоп под забором, подполз к вольеру.
- Ну что, парень, сработало? - усмехнулся Гром.
- Да не знаю, Гром Рамзесович, как дальше пойдет, - льстиво заулыбался Жук. - Под вашим чутким руководством операция прошла просто на все сто!
- Да и твои вокзальные постарались, молотки-ребята, - вывалил жаркий язык Гром. - А сучка эта, как ее, Муха, - так я бы ее в разведку взял, сообразительная!
- Что есть, то есть! - с гордостью согласился Жук. - А как она всю эту свору держит, да вы сами видели.
- Ну ладно, может, и сладится у них, - задумался Гром. - Командир-то, видел, как прибежал - как ошпаренный!
По забору с независимым видом прошла Марианна, помахивая роскошным хвостом.
- Да-а, - проводил ее взглядом Гром. - И твоя-то какова! Это же надо так дело обстряпать, что мы все, как пацаны, под ее дудку плясали тут!
- Мариванна, оно того, образованная, - скромно отвечал Жук. - Ее Бабушка с детства воспитывала, книжки ей читала всякие. Герцогиня Мурсаро там и всякое разное про Кота в сапогах…
- Кот в сапогах? - зашелся смехом Гром. - Это как же, армейский, что ли, кот-то? Не видал никогда! Строевые псы бывают, это да, но чтобы коты?
- Да не знаю я, сам краем уха слыхал, - застеснялся Жук. - Может, и коты бывали. Это ж из старинной жизни все…
Катя умылась прямо у колодца, промыла содранный локоть. Николай принес пузырек с перекисью водорода, тщательно и ловко обработал ссадину, заклеил лейкопластырем.
- Как же ты так, попала в самую драку? - спросил Николай.
- Не знаю, они меня как будто специально во двор загнали, - не веря самой себе, удивилась Катя. - Просто не дали пройти. Страшно было! - Она помолчала немного. - Ну, я пойду, а то ко мне сегодня гости придут, обещала пирогов напечь, а молоко вот пролила. И продукты все в грязи.
Она старалась не смотреть на Николая, чтобы не вспоминать его губы, его шершавую ладонь на своей щеке.
- Я зайду вечером, попозже, - не спросил, а твердо сказал он.
- Ну да, конечно. - Катя посмотрела вниз, ноги были в грязи. Стало неловко, что он все это видел - как она валялась на земле, да еще разревелась, как маленькая. - Спасибо вам… тебе.
Она пошла к калитке, подобрала растерзанный пакет - у вольера ворона нахально долбила клювом рассыпанные шоколадные конфеты в ярких фантиках. Гром с интересом наблюдал за ней из-под опущенных бровей.
Николай смотрел ей вслед. Катя спиной чувствовала его взгляд.
Не надо ничего говорить
Лена с мужем и уставшими от беготни по саду детьми ушли вечером. Катя прибралась, все время ловя себя на том, что прислушивается к звукам во дворе. Оставив дверь незапертой, пошла в душ. Вышла и снова прислушалась.
Она сама была не рада себе: и ждала Николая, и не хотела, чтобы он пришел. Пока все оставалось в ситуации, которую еще можно было повернуть вспять, и никому от этого хуже не будет. Соседи, добрые друзья - это уже немало. Если же их отношения примут новый характер, неизвестно, чем это обернется. Возможно, очередным разочарованием для обоих, а то и полным разрывом, враждой.
Катя слонялась по комнатам, прижав руки к груди, пыталась привести в порядок мысли - и не могла. Она не понимала, чего хочет больше. Сегодняшняя история с собаками и этот неожиданный поцелуй лишили ее привычного равновесия, а она-то так радовалась, что боль в сердце начала как будто утихать, а ледяная корка на лице растаяла…
В сумерках Николай подошел к калитке. Навстречу ему со стороны станции бежал Катин пес Жук. Издалека приветственно замельтешив хвостом, он подбежал к калитке первым, встал на задние лапы и ловко открыл вертушку. Калитка медленно отворилась.
- Вот, значит, как? - озадаченно произнес Николай. - Так ты, мошенник, прекрасно умеешь открывать вертушки? Как это понимать?
Жук сконфуженно прижал уши, кося глазами в сторону. Хвост выписывал уж совсем какие-то китайские иероглифы.
- А мне-то голову морочил, а? - Николай потрепал пса за холку. - Ну так что, это заговор?
Жук припал к земле, укрывая лапами нос. Собачья душа ушла в задние пятки. Как это Сосед пронюхал про их с Марианной дела?
- Ну ладно, пошли.
Николай шагнул в калитку. Жук поплелся следом и юркнул в будку. Он ждал серьезных неприятностей и уже готовил большой лай для вредной кошки.
Николай позвонил в дверь и тут же нетерпеливо нажал на ручку, вошел. В другом конце полутемного коридора стояла Катя, уронив тонкие руки. Он остановился, не решаясь пройти.
- Катя… - хрипло произнес Николай. - Я…
- Не надо ничего говорить, - тут же отозвалась она.
Подошла, молча глядя ему в глаза, протянула руку и легко провела по его лицу.
Николай шагнул к ней и крепко прижал к себе, зарываясь лицом в мягкие волосы. От нее почему-то пахло дождем.