Солдат между тем не теряя времени подошел к первому ключевому участку в начале третьей веревки. Ключевыми на маршрутах такой сложности называют места, на которых уже нет почти ничего, чтобы зацепиться рукой или поставить ногу, а то, что предлагается, не каждому по силам использовать. На первом ключевом участке предлагалась узкая вертикальная щель, разрезающая поблескивающий даже таким неярким утром участок скалы. В полутора метрах справа от нее почти параллельно проходит еще одна щель с выступающим дальним краем. По обеим щелям нетрудно подняться, используя два френда с пристегнутыми к ним петлям или веревочным лестницам. Солдат, разумеется, не мог согласиться на такое нарушение правил и подготавливался преодолеть участок без вспомогательных средств. С позиции Солдата это не казалось бы возможным, если бы он не знал, что выше, на расстоянии немногим больше его роста, есть незаметное углубление, за которое можно зацепиться двумя пальцами. Солдат также знал, как побывавшим здесь до него восходителям удавалось дотянуться до этого углубления. Для этого нужно перевести свое тело в горизонтальное положение, упереться ногами в выступающий край дальней щели и отжаться руками от ближней щели. Вытянувшись таким образом почти в прямую линию, нужно поднять себя на два метра, поочередно перемещая напряженные руки и ноги. Не простое упражнение на высоте ста метров над землей, учитывая, что у Солдата была только одна попытка в распоряжении.
Тем более волнительным было разворачивающееся перед его глазами действие. Отраженное и усиленное в призмах и линзах бинокля, ему передавалось напряжение борьбы Солдата со скалой и с самим собой. С невольным восхищением он наблюдал, как его друг, несмотря ни на что, передвигается с полным присутствием духа и с безукоризненной точностью. Два пальца правой руки Солдата вскоре нашли то углубление, правильно нагрузили его, приняли на себя большую часть веса и освободили левую руку, которая смогла дотянуться до удобной зацепки. Солдат поднялся выше ключевого участка. Они переводили дух по-разному. Солдат завис на обвязке и немедленно опустил вниз руки. Он вскочил с лежака и в возбуждении сделал несколько кругов вокруг камня. Это было только началом.
Диск незаметно переместившегося в середину неба солнца проявлялся сквозь облака, выдавая их легкость и безвредность. Дождя определенно не будет. Накопленной в облаках влаги хватало только на редкие волны приятной свежести и защиту от прямых лучей солнца. Стена равнодушно и лениво впитывала в себя накапливающееся в воздухе тепло. Утомляемый бездействием, он завороженно следил за настойчивым продвижением Солдата, до тех пор пока не появилась еще одна причина для беспокойства – укорачивающийся день. Солдат был уже в середине дня, но далеко от середины стены. Беспокойство усиливалось по мере того, как снижался темп подъема. При лучшем стечении обстоятельств ночь застанет Солдата в верхней трети стены, метрах в ста от ближайшей полки шириной более чем несколько сантиметров. Солдат должен был взять с собой налобный фонарь, но у него не было ни гамака, ни остального снаряжения, необходимого для ночевки на отвесе. Скоро ему придется решать, продолжать ли лезть в темноте или зависнуть до утра в обвязке. Снизу ни первый, ни второй вариант не выглядели привлекательными.
У них был запасной план, по которому Солдат подаст знак, как только поймет, что не сможет продолжить восхождение в одиночку. По этому знаку он должен немедленно отправиться наверх с двумя веревками и комплектом снаряжения в рюкзаке. Вдвоем они смогут безопасно спуститься вниз или преодолеть остаток стены.
Внизу все очевидней становился главный недостаток плана: запустить его в действие мог только Солдат. Солдат наверху рассуждал, без сомнения, по-другому. Расставшись с надеждой преодолеть стену за рекордное время, он хотел завершить восхождение без посторонней помощи и не думал об осложнениях, которые несет надвигающаяся ночь.
Перед закатом небо неожиданно очистилось. Во время очередной остановки Солдата он отложил в сторону уже надоевший бинокль и любовался красками, в которые заходящее солнце окрашивало верхушку стены. Благодаря обилию света ему и удалось заметить тот камень почти в самый момент отрыва.
Камни падают крайне редко с прочных пород главной стены и обычно не представляют большой опасности, потому что быстро задевают скалы и отскакивают далеко от отвеса. Замеченный им камень не встречал препятствий на своем пути и стремительно прочерчивал вертикальную линию. Сердце успело сжаться от предчувствия, что траектория камня проходит через красную точку на стене. Достигнув этой точки, камень резко изменил направление движения и отдалился от скал.
Он не сразу поднес бинокль к глазам. Отчаяние охватило его при виде безжизненности фигуры Солдата. Солдат висел лицом к скале в отнимающей всякую надежду позе, как тряпичная кукла с набитыми ватой головой, руками и ногами. Дремавшая рядом Монета жалобно заскулила. Прошло несколько длинных минут. У них не было плана для такого поворота событий. Не уверенный, что его хватит на то, чтобы в одиночку спустить Солдата, он уже был готов бежать вниз к спасательной станции, когда, бросив еще один взгляд наверх, вдруг заметил, что в позе Солдата что-то изменилось. Солдат висел так же безжизненно, но чуть-чуть по-другому, чем несколько минут назад. Он больно прижимал бинокль к пытающимся ухватить неуловимую перемену глазам. Рука! Левая рука обрела живые очертания и возможно пыталась подавать знаки.
Он пришел в чувство и немедленно – в состояние возбужденной активности, которая угасла только на исходе наступающей ночи, когда все закончилось. До того времени он неистово расточал накопленную за целый день сидения энергию. Мучительно ощущая невозвратимость потери времени, он сунул Монету в рюкзак, накинул его на себя и устремился к стене. Времени на то, чтобы относить Монету домой, как предполагалось по старому плану, не было. Позже он не мог припомнить, как прошли те два часа, за которые он добрался до Солдата. Солдат был уже в полном сознании и спас свою жизнь, сумев остановить повязкой кровотечение в правой руке. Рука была жестоко перебита в плече. Они обменялись только необходимыми фразами и после обезболивающего укола начали спуск, который не замедлили ни приглушенные стоны Солдата, ни скулеж Монеты. Пара продолжала издавать свои звуки, водруженная на него (животное впереди, человек сзади), когда он изо всех сил шагал по вечерней тропе к спасательной станции. Через несколько часов Солдат был доставлен в госпиталь.
* * *
На ней было открывающее белизну бедер короткое летнее платье, дополненное тонким мягким браслетом на левой руке и изящными сандалиями цвета хорошо ухоженных ногтей ног. В убранных назад в обычной манере волосах появились незнакомые штрихи небрежной замысловатости. Лишь влажность выемки груди и налет пыли на сандалиях, следы недавнего путешествия от селения к хижине, выдавали ее принадлежность к этим местам. Она отдыхала в небрежной позе под тенью веранды. Ее улыбка светилась уверенностью, ее глаза подернула тень озабоченности.
Он только что вернулся из поездки в госпиталь, где лежал Солдат, и с волнением обнаружил сидящую на его любимой скамейке, испускающую дразнящий аромат юности и зрелости Круглолицую. Он присел у края веранды напротив ее нескромных коленок. Установилась естественная между ними молчаливая пауза. Они с готовностью приближали друг к другу их отдалившиеся за время расставания миры. Он испытывал редкое желание узнать мысли своей кажущейся такой незнакомой и недоступной подруги.
Она расспросила о Солдате. Во время намеренно неспешного рассказа он обращал внимание на знакомые приметы своей Круглолицей: едва различимый шрам под левой коленкой, родимое пятно на открытом плече. Она сменила позу, колени раздвинулись шире.
Он взошел на веранду, приблизился и поднял ее расслабленную руку. На него смотрели хорошо знакомые глаза наполненной желанием Круглолицей. Она лениво позволила поднять себя и завести в хижину. Войдя первой, она остановилась посреди хижины и как будто с интересом стала осматриваться вокруг, не реагируя на его руки, поднимающие сзади край ее платья. Платье застряло на бедрах. Удовлетворив свой интерес, все так же спиной к нему, она позволила стянуть с себя тонкие трусики, подошла к столу, опустила до пояса лямки платья и облокотилась на стол в позе, вызвавшей дрожь нетерпения во всем его теле. Он прижался к ней и медленно распластал ее по столу, не встречая сопротивления.
Круглолицая не скоро отпустила его. В отличном настроении, он затем наблюдал, как, не потрудившись одеться, она знакомилась с Монетой, и развлекал себя неожиданно приятной мыслью, что у нее, вероятно, не было много возможностей для утех во время пребывания в городе. Не выдававшая до сих пор своего присутствия Монета осторожно познакомилась и приняла новую обитательницу хижины, руки которой пахли вкусной едой и заботой.
* * *
Через неделю Солдата перевезли в город, в другой госпиталь, где ему предстояло несколько сложных операций. Прогноз для руки был хороший, напряжение спало, его друг был окружен заботами жены и многочисленных друзей.
Дела не представлялись так же хорошо, когда к концу злополучного дня они привезли истекающего кровью Солдата в кажущийся безлюдным местный госпиталь. Передав своего друга в чужие руки, он провел беспокойную ночь в пустых полутемных коридорах, следя за редкими передвижениями медсестер и врачей и тревожно прислушиваясь к каждому звуку. Он совсем упал духом, когда, казалось, различил тихо произнесенное кем-то слово "ампутация". Из этого состояния его вывело пришедшее ранним утром известие, что операция закончилась – из плеча вынули множество осколков кости, рука осталась на месте – и что Солдат спит под наркозом в палате.
В улучшенном настроении он расположился на видавшем виды диване в комнате ожидания и заснул на несколько часов, пока шум начинающегося дня не разбудил его. Предстояла еще одна нелегкая обязанность – звонок жене Солдата. Он дождался, когда его друг проснется, обменялся с ним несколькими словами и после этого, как ему казалось, убедительно сообщил жене, что все в порядке и нет причин для большого беспокойства. К его облегчению, на другом конце телефона плохая новость была встречена с присутствием духа и деловитостью. Через несколько часов она была в госпитале. Вскоре после этого он отправился домой на попутной машине.
Известие о происшествии мгновенно распространилось по городу. К Солдату и в хижину зачастили друзья с заботами и расспросами. Еще по дороге в госпиталь Солдат и он без лишних объяснений договорились сказать всем, что камень упал во время их совместного восхождения в двойке, чтобы избежать ненужных вопросов. Эта заурядная альпинистская история была принята всеми, за исключением, по их обоюдному подозрению, не подававших виду жены Солдата и Круглолицей. Первую неделю, пока Солдат был еще близко, он навещал его каждый день и всегда находил в хорошем настроении. Солдат на удивление легко переносил свое злоключение, оптимистично говорил о выздоровлении руки и, казалось, наслаждался временным бездельем.
* * *
Лето быстро набирало силу. Снег почти исчез с вершин ущелья, оголил их некрутые, покрытые зеленой травой и яркими цветами склоны, открыл к ним простые пути. Вершины опять приняли, порой обманчивый, вид доступности и безобидности. В жаркие дни, нагретые полуденным солнцем, они уступали в привлекательности укромным тенистым уголкам вдоль поросших густой растительностью полных ручьев. К этим уголкам и ведущим к ним тропам зачастили горожане с большими рюкзаками. В ущелье пришла оживленная, курортная пора.
Они с Монетой отправлялись теперь только в многодневные дальние вылазки, ночуя под открытым небом, в гротах и шалашах, углубляясь все дальше в горную страну, преодолевая перевал за перевалом, спускаясь в безлюдные ущелья. Когда им приглядывался маршрут на вершину, они останавливались и забирались на нее. Воздух уединения и тишины наполнял их легкие, облагораживал их мысли и упрощал их желания. Они согревали друг друга прохладными ночами, делились едой и водой и научились обходиться несколькими словами в день. Монета легко переносила свое нетипичное собачье детство. Она проявляла достаточно терпения, застегнутая в рюкзаке, благоразумия – на крутых, опасных местах и, высунув язык, охотно отмеривала короткими шажками длинные тропы.
Искателям приключений неизменно нравилось возвращаться домой в пахнувшую Круглолицей хижину, несмотря на то что внимание хозяйки не принадлежало теперь только им. Возвращение Круглолицей в ущелье было краткосрочным. По окончании лета она собиралась в город продолжать учебу и старалась проводить как можно больше времени со своим маленьким сыном. Круглолицей хватало на всех. За неимением выбора, друзья терпеливо переносили постоянное присутствие мальчика в хижине. Втайне от мамы они называли его Разбойником.
Разбойнику повезло с мамой, что он, несомненно, хорошо чувствовал. Наблюдая их вместе, нельзя было не заметить взаимное тяготение и уважение. Мамой Круглолицей руководили безукоризненные инстинкты. Она спокойно и умело направляла неуемную энергию своего сына в безопасное русло. В ее присутствии он заметно смирнел и редко ослушивался. Она играла с ним в разные игры, читала сказки и отпускала в самостоятельные вылазки. Мальчика привлекало окружение хижины: и шумный ручей, и густой кустарник, и каменистые овраги. Вооруженный камнями и палкой, он с азартом охотился за живностью в округе: птицами, бабочками, кузнечиками и змеями, не обескураженный тем, что добыча пока еще ускользала из его рук. Несмотря на старания Круглолицей, светлые волосы Разбойника были всегда спутаны, коленки ободраны, одежда и руки перепачканы. Они быстро нашли общий язык с Монетой и шумно разряжали вместе избыток детской энергии. Наблюдая его в действии, нельзя было не посочувствовать родителям Круглолицей, на попечении которых он оставался осенью.
* * *
Идею, несомненно, навеяли мысли о скорой разлуке. Они с нескрываемым возбуждением обсудили ее, радуясь возможности открыть друг другу свои чувства. Круглолицая с готовностью приняла его предложение отправиться в совместное восхождение. Ее готовность стоила многих слов. Горы не привлекали прожившую большую часть своей жизни в ущелье Круглолицую. Даже их совместное пребывание в хижине, среди альпинисткой суеты и разговоров, не изменило заметно ее интереса к привычному с детства окружению. Она шутливо говорила, что вполне удовлетворила весь свой интерес во время единственного похода в школьные годы.
Решено было отправиться на три дня, перевалить в какое-нибудь малолюдное ущелье, взойти на вершину и вернуться домой на третий день. Круглолицая, естественно, отдала выбор маршрута в его руки. Это была ответственная задача. Несложные, но неинтересные варианты отпадали. Он загорелся желанием приобщить ее к удовольствиям хорошего технического восхождения. Недостатка в достойных маршрутах, разумеется, не было, но отвергал их один за другим, как непосильные для своей не альпинистской подруги. Выбор затруднился. Он вспомнил, наконец, одно из своих первых, памятных восхождений. Вершина находится в тихом углу, как раз по их вкусу, к ней ведет короткий, логичный путь по прямому, как струна, контрфорсу. Снизу контрфорс смотрится суровей, чем в действительности, что добавляет впечатлений от восхождения. В верхней части открывается прекрасный вид в долину. Лучшего маршрута было, пожалуй, не найти.
Контрфорс, разумеется, требовал хотя бы небольшой технической подготовки. К его облегчению, Круглолицая не возражала против нескольких занятий на скалах. После первого занятия они спросили друг друга, почему не делали этого раньше. Они выходили рано утром, чтобы закруглиться к наступлению жары. Он остался довольным сноровкой Круглолицей и ее умеренным энтузиазмом. Неспешность передвижения его напарницы компенсировалась отчасти видом ее обтянутого в тонкие короткие штанишки зада.
Тропа в тихий угол шла через крутой и, как ему тогда показалось, бесконечный перевал. Его рюкзак весил раза в два тяжелее обычного. Он не мог не упаковать в него всю старательно приготовленную Круглолицей еду. Остальное место занимало необходимое: веревка, немного снаряжения и одежда. Он постарался облегчить рюкзак Круглолицей. Наградой за это ему была радостная улыбка, не сходившая с ее усталого и потного лица. Они спустились в узкий каньон и остановились на ночлег у огромной скальной ванны, наполненной прозрачной водой. Их вершина была еще скрыта за изгибом ущелья. О ней нужно будет беспокоиться на следующий день. Наступило время отдохнуть от тяжелого перехода и насладиться вкусностями, приготовленными Круглолицей. Вкусностей было много. Ему с Монетой никогда не приходилось так пиршествовать во время выходов.
Стало темнеть. Они разделись догола и запрыгнули в воду. Прохладные струи ручья обтекали и возбуждали каждую клетку кожи. Они стали с шумом и брызгами прыгать и нырять со скальных краев ванны. Круглолицая неожиданно разохотилась. Она бросалась в воду со все более высоких мест, демонстрируя нестесненную грудь и свободные бедра. Ни то, ни другое не осталось незамеченным. Несмотря на назойливость Монеты, он овладел мокрой ныряльщицей на еще сохранившем тепло солнца гладком камне.
В пять часов утра Круглолицую пришлось тормошить. Они выпили приготовленный им горячий чай и вышли на тропу. Звуки неэнергичной поступи их еще сонных ног резонировали в тишине прохладного воздуха. Он нес в своем рюкзаке все необходимое, оставив Круглолицую налегке. Через полчаса вершина открылась из-за поворота. Ее грозный вид мог обмануть и его. Он показал Круглолицей их контрфорс и с удовлетворением увидел в ее глазах огонек предвкушения.
Тропа подвела их почти к началу маршрута. Они связались веревкой, он развесил на себе несколько закладок и петель. Монета заняла место снаряжения в рюкзаке.
Контрфорс оказался гораздо длиннее, чем он ожидал, но неудовольствия по этому поводу на маршруте не прозвучало. Это был запоминающийся день, большую часть которого он провел в ожидании своей подруги, выбирая медленно освобождаемую ею веревку и радуясь каждой возможности увидеть среди скал ее милую сердцу не скалолазную фигуру с пестрой косынкой на голове. В конце маршрута разгоряченная Круглолицая захотела преодолеть довольно крутую стенку, которую он намеревался обойти. Было заметно, что в середине стены она пожалела о своем решении, но не сдалась и, выкарабкавшись наверх, испытала восторг от маленькой победы. Они достигли вершины, когда солнце уже перевалило через зенит, и с жадностью набросились на воду и куски мясного пирога. Вдали, в долине, в дымке жаркого воздуха проглядывалась линия города. Можно было окинуть одним взглядом расстояние, которое их будет скоро разделять.