Ноэль Линч ежедневно считал часы в офисе компании "Холлз". Утро казалось невыносимым без порции крепкого алкоголя, который он обычно вливал в себя в мужском туалете. Никакого дурманящего опьянения днем. Вместо этого - дотошная сверка приходных накладных с товарными чеками. Теперь, чтобы получить хоть какое-то удовлетворение на работе, он оставлял на своем столе стакан с минеральной водой и наблюдал исподтишка, как мистер Холл нюхает его или пробует на вкус.
Ноэль прекрасно понимал, что его работу может без труда выполнять двенадцатилетний мальчишка без особых способностей. Интересно, как компании так долго удается держаться на плаву. Но, несмотря ни на что, он прилип к этой работе и вот уже целую неделю обходится без алкоголя.
В доме номер 23 дела шли хорошо не без помощи Эмили. Каждый вечер в семь часов домочадцев ждал вкусный ужин. Поскольку Ноэль больше не коротал вечера в пабе Кейси, он стал ужинать дома за общим столом, вместе с родителями и двоюродной сестрой.
В их семье завелись новые порядки: Джози накрывала на стол и готовила овощи, Чарльз разжигал камин, помогал Ноэлю мыть посуду. Эмили даже убедила супругов отказаться от чтения молитв Розария за столом, мотивируя это тем, что время совместного ужина нужно использовать для планирования различных мероприятий. Следует, например, обсудить стратегию сбора средств на памятник святому Иарлафу; подумать, чем Эмили станет зарабатывать себе на жизнь; определить, как подыскивать клиентов, владельцев собак, которые согласятся на выгул своих животных; решить, стоит ли Ноэлю ходить на вечерние курсы по предпринимательству или бухгалтерскому учету, чтобы получить продвижение по службе в конторе "Холлз".
Всего за одну неделю Эмили умудрилась вытащить из Ноэля столько информации о роде его занятий, сколько его родителям не удавалось узнать годами. Она даже собрала рекламные брошюры и просматривала их вместе с Ноэлем. Один курс был хорош, но слишком общий, другой казался более специализированным, но вряд ли подходил для работы в "Холлз".
Понемногу она выясняла, какой конкретно рутинной работой занимался Ноэль изо дня в день в своей компании - сверял счета, делал платежи поставщикам, делал сводный отчет о расходах разных отделов в конце каждого месяца.
Эмили теперь была в курсе того, что в компании много молодых людей со специальностями, некоторые даже со степенями и дипломами, - и все они стараются взобраться по жалкому подобию корпоративной лестницы в этой старомодной торгово-строительной компании под названием "Холлз".
Эмили не говорила слов сожаления об утраченном времени, или о неверных решениях, или о том, что Ноэль оставил школу и не стал учиться на священника. Оставаясь с Ноэлем наедине, она часто говорила, что избавиться от алкогольной зависимости легко, если тебя кто-то поддерживает.
- Я говорил, что пытался бороться со своей зависимостью? - однажды спросил Ноэль.
- Я и так знаю, Ноэль. Я ведь дочка пьяницы. Я много знаю об алкоголизме. Твой дядюшка Мартин думал, что сможет справиться сам. Это мы проходили.
- Может, он не решался идти в общество анонимных алкоголиков. Может, он был необщительным. Наверное, он был похож на меня в том, что не хотел подпускать к себе близко чужих людей, - сказал Ноэль, защищая своего покойного родственника.
- Он был хуже тебя, Ноэль. Он был очень замкнутый, все время в себе.
- Я тоже такой.
- Нет. Ты примешь помощь, если она тебе понадобится. Я уверена в этом.
- Просто мне недостаточно этого: я Ноэль, и я алкоголик. И вся группа говорит: привет, Ноэль. И должно стать легче.
- Поверь, многим это помогает, - мягко возразила Эмили. - У общества анонимных алкоголиков очень высокий рейтинг избавления от зависимости.
- Там все рассматривается в плоскости "я и моя болезнь". Они делают из этого целую драму, а сами представляют себя героями некого действа, которое разыгрывается на сцене.
Эмили пожала плечами.
- Хорошо, пусть это не для тебя. Но если однажды ты захочешь обратиться к ним, они всегда готовы будут тебя принять. Теперь давай посмотрим на эти курсы. Я знаю, что такое сертифицированный бухгалтер. Но что такое присяжный бухгалтер и сертифицированный корпоративный бухгалтер? В чем разница? Расскажи-ка.
Ноэль почувствовал облегчение. Эмили не собиралась вычитывать его. Этим она отличалась от других. Она не зацикливалась на проблеме пьянства и спрашивала его совета по другим вопросам. Где можно достать доски для цветочных горшков? Сможет ли его отец сколотить их? Где она может найти регулярную оплачиваемую работу? Она готова работать администратором в каком-нибудь офисе. Может, стоит купить стиральную машину? Ведь скоро все семейство будет занято сбором средств на памятник святому Иарлафу.
- Эмили, вы и вправду думаете, что эта идея со сбором средств сработает?
- Ни в чем в своей жизни я не была уверена больше, - ответила Эмили.
Кэти Финглас снова пришла в больницу. В этот раз Стелла Диксон выглядела намного хуже - изможденное осунувшееся лицо, тонкие как веревочки руки и острый выпирающий животик.
- Кэти, сделайте мне очень красивую прическу, - попросила Стелла, глубоко затягиваясь сигаретой, - казалось, что дым втянулся до самых пяток. Соседи по палате в это время были настороже и следили, чтобы в поле зрения не появился кто-нибудь из медицинского персонала и не поймал Стеллу за этим запрещенным занятием.
- Вы на кого-то положили глаз? - спросила Кэти. Вот бы привести в эту палату самых привередливых клиентов, чтобы они посмотрели на стоическую исхудавшую молодую женщину, которая знала лишь одно - скоро ей сделают кесарево сечение, чтобы вытащить ребенка, а она сама при этом умрет. Тогда бы они по-другому стали относиться к своим мелким проблемам.
Стелла задумалась над вопросом Кэти.
- В моем положении поздно заглядываться на кого-то, - сказала Стелла. - Но я собираюсь просить одного человека об одолжении, поэтому хочу выглядеть нормально - не как сумасшедшая, понимаете? Я подумала, что в данном случае лучше сделать на голове что-то классически сдержанное.
- Понятно. Сделаем вам сдержанную прическу, - согласилась Кэти, извлекая пластмассовую подставку, которую собиралась установить на раковину, чтобы помыть густую копну прерафаэлитских рыжих кудрявых волос, украшавших маленькую хрупкую головку Стеллы. Она уже укладывала эти волосы - непослушные локоны никак не поддавались усилиям парикмахера, будто не принимая смертельного диагноза, с которым вынуждена была смириться Стелла.
- И что же это за одолжение, о котором вы собираетесь просить? - спросила Кэти для поддержания разговора.
- Это самое серьезное одолжение, о котором можно просить человека, - сказала Стелла.
Взгляд Кэти, брошенный на женщину, был острым и пронзительным. Голос Стеллы изменился. В один миг жизнь и огонь покинули эту девушку, которая веселила медперсонал шутками, просила принести ей тайком пачки сигарет и дежурить у двери, чтобы ее не поймали за курением.
- Тебя к телефону, Ноэль, - сказал мистер Холл.
Никто никогда не звонил Ноэлю в контору. В рабочее время иногда оживал его мобильный - но очень редко. Нервной походкой клерк отправился в кабинет к мистеру Холлу. В это время молодой Линч обычно выпивал - поздним утром, чтобы лучше подготовиться к возможным неожиданностям будней.
- Ноэль? Ты помнишь меня? Это Стелла Диксон. Мы познакомились во время танцев в стиле кантри год назад.
- Да, помню, - сказал он, обрадовавшись голосу на другом конце провода.
Веселая рыжеволосая девушка, которая не отставала от него по части выпивки. Она была славной и живой. Но сейчас ему не очень хотелось бы с ней встречаться. Сейчас он не сможет поддержать ей компанию со стаканом вина.
- Да, я хорошо тебя помню, - сказал он.
- После той встречи мы как-то отдалились друг от друга, - прозвучал голос в трубке.
Да, та встреча была давненько - почти год назад. Или Полгода? Всего не упомнишь.
- Да, - отрешенно продолжал беседу Ноэль. Он отдалялся от всех своих знакомых, для него это было естественно.
- Мне нужно увидеться с тобой, Ноэль, - сказала девушка.
- Стелла, ты знаешь - я сейчас никуда не хожу, - начал Ноэль. - В том числе на танцы в стиле кантри.
- Я тоже. Я сейчас лежу в отделении онкологии в больнице Святой Бригитты, так что совсем никуда не хожу в полном смысле слова.
Он постарался вспомнить образ: такая взбалмошная, забавная, смешная. И теперь в больнице? Это новость его огорошила.
- Ты хочешь, чтобы я как-нибудь проведал тебя? Ты для этого звонишь?
- Пожалуйста, Ноэль, приходи сегодня. В семь вечера.
- Сегодня?..
- Поверь, я не стала бы просить, если бы это не было так важно.
Он заметил, что мистер Холл начинал нервничать. Пора заканчивать.
- Хорошо, я буду, Стелла, - выпалил он, ломая голову, зачем ей понадобилось встречаться с ним так срочно. Он слабо себе представлял, как придет в больничную палату, чтобы проведать женщину, которую едва помнил. Кроме того, с ней придется о чем-то говорить - и все это без алкогольного допинга…
Такое ни один мужчина спокойно не вынесет.
В семь часов вечера коридоры больницы кишели посетителями. Ноэль с трудом проталкивался среди толпы. Впереди он увидел спину соседа Деклана Кэрролла и решил догнать его.
- Ты не знаешь, где находится отделение онкологии, Деклан? Мне нужна женская палата.
- На этом лифте поднимайся на второй этаж.
Деклан даже не поинтересовался, кого и зачем навещал Ноэль.
- Даже не подозревал, что у нас столько больных, - удивился Ноэль, глядя на толпу людей.
- Сегодня медицина может сделать для них намного больше, чем во времена юности наших родителей, - ответил всегда позитивно настроенный Деклан.
- Да, верно. Нужно смотреть на это с положительной стороны, - согласился Ноэль.
Деклан подумал, что у парня, верно, депрессия, хотя Ноэль никогда не был шутником.
- Ладно, Ноэль. Может, выпьем по кружке чуть позже? В пабе Кейси, когда пойдем домой…
- Нет. Вообще-то я завязал с выпивкой, - сказал тихим напряженным голосом Ноэль.
- Ну ты молодец!
- К тому же в пабе Кейси мне отказались наливать.
- Да пес с ним, с этим хлевом.
Деклан старался поддержать Ноэля, но был занят своими мыслями. Через несколько недель у них с женой должен был появиться первый ребенок. Фиона сильно нервничала по всякому поводу. Его мать навязала целую кучу вещей, которой хватило бы на полк младенцев, хотя они знали, что у них родится лишь один ребенок.
Он был не против выпить сейчас с Ноэлем кружку-другую пива, да видно не судьба. Кэрролл тяжело вздохнул и направился к пациенту, который собирался ускорить выписку и попросил Деклана помочь ему в этом. Но судя по диагнозу, этот человек уже никогда не выйдет из больницы - никогда. Врачи сказали, что он умрет через несколько недель. Трудно изображать на лице оптимизм, когда общаешься с таким пациентом, но Деклану как-то удавалось.
В палате оказалось шесть пациенток. Но ни у одной не было пышных рыжих кудрей. Вдруг он заметил, как из угла палаты ему машет какая-то изможденная женщина.
- Ноэль, Ноэль, я здесь. Это я, Стелла. Только не говори, что я сильно изменилась.
Он был в ужасе. Кожа да кости. Она явно старалась прихорошиться перед его приходом: чистые блестящие волосы с укладкой, на губах легкий намек на помаду, белая ночная рубашка в викторианском стиле с высокой стойкой и манжетами. Он узнал только улыбку прежней Стеллы.
- Рад видеть тебя, - промямлил он.
Она опустила худые ноги с кровати и жестом показала, чтобы он задернул занавеску, отгораживающую кровать.
- Сигареты есть? - спросила она с надеждой в голосе.
- Здесь? - удивленно переспросил Ноэль.
- Именно здесь. По реакции вижу, что ты не захватил для меня сигарет. Подай мне пожалуйста мою косметичку. Девочки постоят на двери.
Он посмотрел на нее с ужасом в глазах. Стелла вытащила сигареты, ловким жестом подкурила и соорудила одноразовую пепельницу из старого конверта.
- Как ты? - спросил он и тут же пожалел об этом. Что за глупый вопрос - понятно, что ее дела плохи, иначе бы она не лежала сейчас в палате для онкобольных. - Я хотел спросить, как твои дела? - добавил он и понял, что этот вопрос прозвучал еще более глупо.
- По правде говоря, бывало и лучше, Ноэль.
Он попытался представить, что бы сейчас сказала Эмили. Она умела задавать вопросы, которые заставляли человека думать.
- Стелла, что тебе сейчас беспокоит больше всего?
Как он и ожидал, она задумалась.
- Думаю, самое ужасное в моей ситуации, что ты мне не поверишь, - сказала она.
- Попробуй рассказать, - сказал он.
Она встала и прошлась вокруг кровати. Только сейчас он увидел, что она была беременна. Причем срок был явно большой. После паузы она снова заговорила.
- Я не хотела беспокоить тебя по этому поводу, Ноэль, но ты отец моего будущего ребенка. Это твой ребенок.
- О нет, Стелла. Это какая-то ошибка. У нас ничего не было.
- Я знаю, что у меня не слишком хорошая память, но ты должен помнить тот день.
- В тот день мы крепко набрались - и ты, и я.
- По всей видимости, это не помешало нам зачать новую жизнь.
- Клянусь, это не я. Честное слово, Стелла. Если бы это был правда мой ребенок, я бы не отказывался от него, не стал бы открещиваться, но… но…
- Но что?
- Там было много других парней.
- Спасибо, Ноэль.
- Ты знаешь, что я имею в виду. У такой привлекательной женщины как ты, наверняка, было много партнеров.
- Я знаю, что это твой ребенок. Неужели ты думаешь, что я бы выбрала тебя из списка возможных кандидатов на отцовство? Что я стала бы звонить тебе, забулдыжному алкоголику, на работу, в этот твой никчемный склеп? Ты до сих пор живешь с родителями. И ты думаешь, что из всех возможных вариантов я выбрала бы тебя и просила стать отцом моего ребенка, если бы я врала?
- И тебе спасибо. За все, что ты сказала.
Он обиделся.
- Ты спросил, что меня беспокоит больше всего. Я тебе сказала - и это произошло. Ты мне не веришь. - Она была подавлена.
- Но это твои фантазии. У нас ничего не было. Я бы запомнил. У меня в жизни было не так много женщин. Да и для чего я тебе понадобился? Я, как ты только что сказала, никчемный пьяница с жалким подобием работы в конторе "Холлз", живущий с папой и мамой. Я ничем не смогу помочь тебе. Ты сможешь сама вырастить ребенка, воспитать его как следует, защитить его лучше, чем это смог бы я. Сделай это сама, Стелла, и если ты думаешь, что я должен внести свою лепту, я имею в виду финансовую, я могу дать тебе кое-какие деньги. Просто чтобы помочь, не признавая ребенка.
Она сверкнула глазами.
- Ты такой дурак, Ноэль Линч. Полный болван. Я бы не очутилась здесь, если бы собиралась растить ребенка сама. Я умру через три-четыре недели. Я не смогу перенести операцию. Кстати, это будет девочка. Дочка. Ее зовут Фрэнки. Так ее будут звать: Франсес Стелла.
- Это всего лишь твои фантазии, Стелла. Эта болезнь сделала тебя психически неуравновешенной.
- Спроси у любого в этой палате. Спроси у медсестер. Проснись, наконец, Ноэль. Открой глаза перед реальным миром. Это все происходит здесь и сейчас. И мы должны что-то с этим сделать.
- Я не смогу вырастить ребенка, Стелла. Ты уже перечислила все мои недостатки, которые мешают мне это сделать. Я - самый худший вариант для нее.
- Тебе придется постараться, - возразила Стелла. - Иначе ее отдадут в чужую семью. А я не могу этого допустить.
- Но для нее это не лучший вариант. Сколько вокруг семей, готовых отдать все что угодно, лишь бы иметь собственных детей, - начал Ноэль, немного заикаясь.
- Да, но есть и другие семьи. Как та, в которой меня удочерили. В этих семьях отцам и дядюшкам нравится иметь маленькую игрушку-забаву. Я прошла через это, и я не позволю, чтобы Фрэнки пришлось пережить то же самое просто потому, что у нее не будет матери.
- Чего ты хочешь от меня?
- Чтобы ты заботился о своей дочери, дал ей кров и обеспечил спокойное детство, чтобы ты сказал ей когда-нибудь, что ее мать была не такой уж плохой. Чтобы ты поддерживал ее в трудную минуту. Чтобы ты дал ей все, что могут дать родители.
- Я не могу этого сделать. - Ноэль поднялся со стула.
- Нам нужно столько всего обсудить, - начала Стелла.
- Этого не будет. Извини. И мне действительно жаль, что ты настолько больна, но мне кажется, ты немного сгущаешь краски. В наше время рак лечится. Поверь, Стелла.
- Прощай, Ноэль, - сказала она.
Он несколько раз позвал ее по имени, но она не обернулась.
Подойдя к двери, он снова обернулся к ней. Ему показалось, что за время их разговора она осунулась еще больше. Она выглядела такой крошечной, сидя на своей кровати. Он подумал, что ее соседки по палате наверняка слышали весь разговор. Они изрешетили его перекрестным огнем осуждающих враждебных взглядов.
Возвращаясь домой на автобусе, Ноэль подумал, что не сможет сесть со всеми за стол и притронуться к ужину, который Эмили наверняка приберегала для него теплым. Сегодня он не мог обсуждать святых, памятники, сбор средств, бухгалтерские курсы или курсы по менеджменту. Сегодня ему хотелось выпить три кружки пива в каком-нибудь пабе и забыться.
Он направился к пабу, куда вместе со своим огромным лабрадором каждый вечер ходил Пэдди Кэрролл, отец Деклана. Если ему повезет, в это позднее время его даже не заметят.
Пиво было просто замечательным. Как старый добрый друг.
Осознание этого пришло к нему после четвертой кружки. А Ноэль так надеялся, что потерял к нему вкус. Он страшно злился на себя за то, что так долго отказывал себе в таком привычном и приятном способе расслабляться. Он начал приходить в себя. Рука перестала трястись, сердцебиение вернулось к норме.
Ему следует сохранять ясный ум, быть сосредоточенным.
Надо возвращаться домой и сделать вид, что все по-прежнему. Конечно, Эмили мгновенно раскусит его, но он расскажет ей обо всем позже. Со временем. Нет смысла говорить сразу. А может, вообще об этом не стоит никому говорить. В конце концов, это какая-то ужасная ошибка. Ноэль бы знал, если бы сделал ребенка этой девушке. Он бы точно знал.
Наверное, все это плод ее воспаленного ума, подорванного болезнью. Никто, находясь в здравом уме, не выбрал бы Ноэля в отцы своему ребенку. Бедняжка Стелла была не в себе, и он жалел ее. Но это же смешно. Этот ребенок не может быть от него.
После подобных размышлений напрашивалась пятая кружка пива, но он решил отказаться и направился к выходу. Он не заметил Деклана Кэрролла, сидящего за кружкой пива с отцом, удивленно провожающего взглядом человека, который сегодня заверял, будто бросил пить, а сам только что вдул четыре кружки одну за другой. Деклан сочувственно вздохнул.
Похоже, в больнице Ноэль узнал нечто очень неутешительное.
Пэдди Кэрролл похлопал сына по руке.
- Через пару недель у тебя будут свои заботы. У тебя родится чудесный малыш, и ты обо всем забудешь.
- Да, отец. А скажи, что ты чувствовал, когда мама была беременна мною?