- Даже не знаю, как я пережил тот период, - ответил Пэдди и в очередной раз рассказал, как это сложно быть отцом ребенка, который находится в утробе. Роль матери в его рассказе сводилась к минимуму.
Как только Ноэль открыл дверь дома, он сразу перехватил строгий и укоризненный взгляд американской гостьи.
- Все устали, уже поздновато. Сейчас не очень-то подходящее время думать, как открыть магазин секонд-хенд.
- Что?
Ноэль помотал головой, как будто пытался утрясти рой мыслей и идей, гнездившихся там. Его родители были расстроены. Их настолько увлек энтузиазм племянницы, что прерываться прямо сейчас совсем не хотелось. Но та была непреклонна. Эта миниатюрная женщина умела отправлять все семейство спать в мгновение ока.
- Ноэль, а для тебя я оставила тефтели.
- Они такие вкусные, - сказала Джози. - У Эмили просто золотые руки.
- Что-то ничего не хочется. По дороге домой я зашел… - заговорил Ноэль.
- Я вижу, - сказала двоюродная сестра, - поэтому тебе все-таки лучше поесть. Иди к себе в комнату. Я принесу поднос с едой через пять минут.
Отпираться было бесполезно.
Он сидел на стуле и дожидался, когда разразится буря. Но бури не последовало. Она даже слова не сказала по поводу того, что он снова запил. А Эмили оказалась права. Ему действительно становилось легче, когда он ел после возлияний. Убирая посуду со стола, сестра поинтересовалась, насколько тяжело прошел день.
- Этот был самым худшим… - ответил он.
- Опять мистер Холл?
- Нет. С ним никаких проблем в этот раз. Просто произошло кое-что странное и печальное во второй половине дня. Поэтому я снова вернулся к выпивке.
- И что - помогло? - спросила Эмили с неподдельным интересом.
- Сначала да. Но теперь облегчение прошло. Теперь не помогает. Мне просто противно, что я последнее время воздерживался и теперь, при малейших неприятностях, снова вернулся к бутылке.
- Ты разрешил свои неприятности?
Она говорила без всякой укоризны. А взглядом кузина давала понять, что он может спокойно поделиться с ней горестями, но если не захочет - она не будет настаивать.
- Пожалуйста, присядьте, Эмили, - попросил Ноэль и выложил ей все о Стелле, делая длинные паузы и часто повторяясь. Он сказал, что не мог сделать ребенка и не помнит этого.
- У меня было не так много сексуальных контактов, чтобы я не помнил детали каждого из них.
Женщина спокойно сидела и слушала его рассказ. Иногда выражение ее лица менялось. Она встревожилась и обеспокоилась, когда Ноэль рассказывал, насколько болезненно и сурово Стелла приняла его отказ. Кузина немного наклонила голову вперед в знак понимания и сочувствия, услышав, что Стелла ответила Ноэлю: если бы ей пришлось выбирать отца для своего ребенка, то Ноэль был бы последним в списке кандидатов, поскольку он был пьяницей, неудачником и до сих пор жил с родителями. Под конец Ноэль поделился, как уходил от Стеллы, а за одно и от проблемы с предполагаемым отцовством. При этом Эмили сделала удивленное лицо.
- Почему ты так поступил? - спросила она.
- А что я должен был сделать? - удивленно спросил Ноэль. - Это не мой ребенок. Чем я могу ей помочь? Это же абсурд. Девчонка тронулась умом.
- И ты ушел, оставив ее?
- У меня не было другого выхода, Эмили. У меня и так все складывается не лучшим образом, чтобы еще удовлетворять чьи-то нелепые фантазии.
- Так ты говоришь, что у тебя все складывается не лучшим образом? Да?
- Да, - защищался Ноэль.
- Может, у тебя смертельная форма рака? - продолжала Эмили. - Может, к тебе приставали усыновившие тебя родители? Может, тебе осталось жить месяц и ты даже не сможешь увидеть свое единственное дитя? Нет, Ноэль. Тебе не пришлось пережить все эти ужасы, и при этом ты заявляешь, что твоя жизнь складывается не лучшим образом.
Он не нашелся, что ответить.
- Ты так искренне думаешь - и думаешь только о себе, Ноэль. Постыдился бы, - сказала она с презрением.
Кузина почти стала его первым настоящим другом, а теперь отворачивалась от него.
- Эмили, пожалуйста, сядьте. Вы спросили, что случилось, - и я рассказал.
- Да, это так, Ноэль, - ответила Эмили, по-прежнему намереваясь уходить.
- И что? Вы даже не обсудите это со мной?
- Нет. Зачем мне влезать в этот абсурд, как ты сказал. И не надо делать вид, что это не твои слова. Я процитировала тебя. Я лучше буду думать о том, как не складывается моя жизнь. Извини, но все мы от своих проблем трогаемся умом. Так зачем забивать голову чьими-то чужими нелепыми фантазиями? - Эмили была уже на пороге.
- Но это не фантазии. Это реальные факты.
- Совершенно верно. Это не фантазии. Это реальные факты. И к чему весь этот разговор? К тебе ведь они не имеют никакого отношения, Ноэль. Спокойной ночи. Извини, но больше мне добавить нечего.
Эмили ушла.
А он-то думал, что самое худшее уже позади. Поэтому он и рассказал ей. Всего за несколько часов две женщины отвернулись от него с презрением. От этой мысли ему стало совсем тяжко.
"Бетси,
Здесь разворачивается целая драма, которую мы бы с тобой оценили и назвали захватывающей, когда бегали по воскресеньям в кино еще детьми. Но, к сожалению, все слишком грустно, чтобы я рассказывала тебе детали сегодня. Потом как-нибудь я сообщу, чем обернется дело.
Конечно, тебе надо сходить на свидание с Эриком! Я тебе сотню раз говорила, что я его не интересую. Он просто спрашивал обо мне, чтобы ближе познакомиться с тобой. Я-то знаю, поверь! Чем дольше я живу, тем больше мне кажется, что все вокруг сошли с ума.
С любовью,
Эмили"
Кэти Финглас закрывала салон. Ну и денек выдался - она очень устала. Гарри отправился с приятелями погонять мяч по полю - они играли в футбол раз в неделю.
Кэти хотелось прийти домой и принять ванну, а Гарри тем временем приготовил бы лукового супа. Потом они бы сели у камина и говорили об одном важном решении, которое следовало принять. Всем казалось, что они с Гарри много общаются, поскольку работают вместе в одном салоне красоты. Никто даже не догадывался, сколь редко им удавалось оторваться от работы хотя бы на пять минут, чтобы вместе выпить по чашечке кофе. К тому же рядом всегда были люди, и говорить о личных планах Кэти и Гарри не могли.
Кэти ждала, когда же наступит время для нормального неторопливого разговора. Чтобы можно было разложить все "за" и "против". Они должны перечислять причины, почему следует взять в аренду квартиру над их салоном. Им пора расширяться, у них нет кладовых, нормальной комнаты для персонала. Можно установить небольшие столики для маникюра и добавить зеркала, чтобы обслуживать шестерых клиентов дополнительно. Тогда они смогут достойно конкурировать с успешными салонами красоты Дублина.
Потом они станут размышлять, что только умалишенный может тратить большие деньги на собственность, которая нуждается в хорошем ремонте. Помещение сверху слишком большое и вытянутое, поэтому под салон они возьмут только половину. Тогда придется приводить в порядок свободную комнату, чтобы хоть как-то отбить деньги.
Если они станут сдавать лишнюю площадь - какие люди там поселятся? Вдруг там снимут комнату какие-то хулиганы, которые начнут шуметь, мусорить и испортят ремонт?
Кэти тяжело вздохнула и поставила помещение на сигнализацию. Через дорогу она заметила отца Флинна, добродушного священника, который жил в центре города. Он приглашал ее в больницу сделать прическу Стелле Диксон.
Стелла сказала ей, что у нее небольшой опыт общения со священниками, но Брайан Флинн - вполне приличный малый и не занудствует по поводу грехопадения, искупления и прочих религиозных вещей. Он делал то, что должен делать настоящий священник, принес ей сигареты, выполнял мелкие поручения других пациентов…
Кэти окликнула его и обрадовалась, когда он предложил выпить кофе в маленькой итальянской кафешке на углу. Отец Флинн быстро и немного раздраженно сообщил ей о своем друге - священнике, который упал на Испанской лестнице и теперь лежит в одной из римских больниц. Также он упомянул о жадном хозяине квартиры, который выселяет его. Сказал, как трудно такому непритязательному мужчине, как он, найти новое жилье с адекватной арендной платой.
- Я ведь совсем не требователен, - протянул Брайан Флинн с нотками жалости к самому себе. - Если бы только люди знали, как мало мне нужно.
Кэти задумчиво взглянула на него поверх чашки с капуччино.
- И насколько вы нетребовательны? - поинтересовалась она.
Для нее это показалось решением всех проблем.
Отец Флинн будет отличным жильцом.
- Заканчивайте с кофе и пойдемте со мной, - сказала она, допивая капуччино. Они направились к салону красоты.
К концу месяца Брайан въехал в новую квартиру. Его приятель Джонни повесил на стену несколько книжных полок, а Гарри, муж Кэти, нашел для него подержанный холодильник, в котором он хранил молоко, масло и иногда банку пива. Единственное, о чем просила хозяйка, - закрывать помещение на ключ и включать охранную сигнализацию, когда он уходил из дома после закрытия салона. Хозяева и жилец вполне устраивали друг друга.
Глава третья
Ноэль не мог поверить в то, что кузина, которую он каждое утро привык видеть на кухне, куда-то исчезла, будто растворилась.
- Где она? - спросил он у матери на следующее утро. - Эмили обычно всегда выходит на завтрак.
- Она пошла искать помещение для благотворительного магазина, - ответила Джози Линч, уверенная в том, что к концу вечера племянница найдет его. Казалось, для этой женщины не было ничего невозможного.
- Она забрала с собой Цезаря. Она также постарается разузнать, кто не может сам выгуливать собаку, - довольным тоном добавил Чарльз. - Эмили сказала, что ей больше будут доверять, если она сама будет с собакой.
- Если сестра нужна тебе, Ноэль, она вернется к обеду, - сказала Джози. - Похоже, она куда-то собралась вечером. Сказала, что оставит ужин на столе. А что мы делали до того, как она приехала к нам?
- Куда она собралась вечером?
За все время пребывания в Дублине их американская гостья впервые пропускала завтрак и ужин. Напрашивалось лишь одно объяснение - она избегала его, Ноэля.
На работе он старался воздерживаться от выпивки, но ближе к обеду гнет неприятных тяжелых чувств стал нестерпим - из-за положения Стеллы и реакции Эмили, которая встретила его признания с отвращением.
Когда время перевалило за полдень, он не мог больше терпеть и отпросился выйти за канцтоварами. Он купил водки и перелил ее в бутылку с газированным оранжевым напитком. Выпивая чашку за чашкой, он чувствовал, как к нему возвращаются силы и боль утихает. Словно шаль, его обволакивала знакомая дымка забвения.
Уверенность снова вернулась, но он никак не мог избавиться от мысли, что он полный неудачник, который подвел троих людей: умирающую Стеллу, двоюродную сестру Эмили и еще не родившуюся девочку по имени Фрэнки, которая никак не могла быть его дочерью. Ему нужно было поступить иначе.
Эмили болтала в прачечной с Молли Кэрролл. Американка зашла постирать полотенца, но на самом деле она преследовала еще одну цель. Дело в том, что в прошлый раз возле прачечной она заметила два небольших свободных флигелька. В них как раз можно открыть благотворительный магазин, где можно было бы продавать бывшие в употреблении вещи. А полученные средства пойдут в фонд святого Иарлафа.
Нужно было действовать последовательно и сначала узнать, кто был владельцем помещений. Все оказалось проще, чем она ожидала. Молли и Пэдди Кэрролл купили эти площади несколько лет назад у какого-то заядлого картежника, погрязшего в долгах. Тому срочно нужны были деньги. Они не использовали флигели, но боялись продать, чтобы там не открыли какую-нибудь шумную забегаловку.
Молли согласилась, что благотворительный магазин станет прекрасным соседством. Они с Эмили обходили флигели, решая, где повесить полки, а где поставить стойки для одежды. Здесь будет уголок по продаже книг. Эмили пришло в голову вырастить несколько цветов из семян и их тоже продать.
Вместе с Молли они составили список людей, которым можно предложить поработать несколько часов в день в благотворительном магазине. У Молли оказался один знакомый с невероятным именем Динго. Он был приличным скупердяем, но готов был помочь перевозить старые вещи на своем фургончике. Эмили поговорила с местными женщинами - многие не прочь были бесплатно поработать, но боялись не справиться с кассой. Эмили заявила, что займется разрешениями, а заодно выяснит, нужно ли переоформлять бумаги на использование помещения в качестве магазина. Она пообещала принести в прачечную длинный цветочный ящик с высаженными растениями, чтобы отметить удачное начало дела.
Молли вспомнила, что у друга ее мужа есть много приятелей в пабе, которые помогут сделать легкий ремонт. Магазин решили назвать в честь святого Иарлафа. Владелица флигелей тоже захотела участвовать в деле: если кто-нибудь принесет красивую вещицу, она бы не прочь первой ее примерить. Эмили покинула прачечную с видом человека, который только что успешно выполнил очень сложное задание.
Она зашла в рыбный магазинчик и купила копченую треску. Когда она прибыла сюда, Чарльз и Джози не ели рыбу и салаты, но постепенно она изменила их вкусы. Жаль, что она никак не могла помочь Ноэлю, но парень отгородился от всех таким щитом… Он приходил домой все позже и позже. Он явно избегал ее.
- Вам принести еще что-нибудь, Стелла? - спросил отец Флинн, как обычно протягивая девушке пачку сигарет.
- Нет, не нужно, Брайан. Но все равно спасибо.
Она выглядела подавленной. Куда только подевалось ее привычное боевое настроение? Он сомневался, стоит ли расспрашивать. Ее будущее было предопределено. Вряд ли он сможет найти подходящие слова утешения.
- Вас кто-то навещал? - спросил он.
В глазах Стеллы зияла пустота.
- Да так. Никого особенного не было, - ответила она.
Брайан Флинн смотрел на девушку с сочувствием в глазах и понимал, что не сможет поддержать ее. И в этот момент он впервые увидел слезу на ее щеке.
- Стелла, я не умею подбирать правильные слова… - начал он.
- У вас все в порядке со словами, Брайан. И вы прекрасно умеете доставать сигареты и приглашать парикмахера - хотя последнее оказалось без толку.
- Ваши волосы очень хорошо уложены, - сказал он без особой надежды в голосе.
- Видно, не достаточно хорошо для того, чтобы заставить этого неудачника поверить мне.
- Поверить вам? О чем вы говорите? - озадаченно спросил Брайан.
- Поверить в то, что он отец моего ребенка. Он сказал, что не помнит, чтобы у нас с ним был секс. Неплохо, правда?
- О Боже, Стелла. Простите. - На его лице читалось искреннее сострадание.
- Наверное, я сама виновата. Я все неправильно сказала. Он выпивает, понимаете? Я тоже этим когда-то баловалась. Он не смог принять эту новость. Он просто выбежал отсюда как ошпаренный. Только пятки сверкали.
- Может, он еще вернется, когда все поймет.
- Не вернется. Он, правда, ничего не помнит. Он не притворяется.
В ее голосе прозвучали обреченность и безысходность.
- Вы можете сдать анализ ДНК, чтобы доказать, что он отец.
- Нет. Я думала об этом, но если он не помнит, как происходило ее зачатие, бессмысленно просить его стать ее отцом. Нет, ей придется прожить свою жизнь.
- Я могу поговорить с ним - может, это поможет?
Брайан Флинн считал своим долгом предложить это.
- Не нужно, Брайан. Спасибо вам. Если он выскочил отсюда как пуля после разговора со мной, то он отправится на космическую орбиту, когда узнает, что я подослала к нему священника.
На какое-то мгновение в Стелле блеснула искра прежнего задора.
В тот вечер Эмили воодушевленно рассказывала о своих переговорах с Молли Кэрролл. Чарльз и Джози внимали каждому ее слову.
У Чарльза тоже были новости. В гостинице через несколько недель устраивают для него прощальную вечеринку - закуски, вино, пиво. Вы не поверите, кто изъявил желание прийти на проводы - миссис Монти, леди Нечто. Женщина, которая всегда носила меховую шубу, широкополую шляпу и нитку жемчуга на шее - и больше ничего. Менеджер отеля очень нервничал, когда она появилась на пороге вестибюля.
Миссис Монти должны были перевести в муниципальный дом престарелых, где Цезарю, естественно, места не было. А поскольку Чарльз согласился взять пса к себе, она хотела поблагодарить добросердечного работника, который обеспечил спаниеля новым домом. Она также была готова сделать пожертвование - прекрасное начало для фонда святого Иарлафа.
Чарльзу разрешили пригласить нескольких членов семьи и друзей. Кроме Джози, Эмили и Ноэля, он решил привести на вечеринку Пэдди и Молли Кэрролл, а также Матти и Лиззи Скарлетт.
- Думаете, Ноэль будет в состоянии прийти? - несколько ядовито спросила Эмили.
- А вот и он - сейчас мы у него спросим, - счастливым голосом сказала Джози.
Ноэль внимательно выслушал рассказ о предстоящих проводах отца, изображая на лице различные эмоции.
Эта тактика была знакома Эмили - так поступал ее отец. Главное - меньше говорить. Это резко уменьшало вероятность того, что тебя раскусят, когда ты пьян. Но сейчас молодому клерку пришлось открывать рот. Нужно было что-то ответить. Медленно и осторожно он сказал, что для него большая честь участвовать в торжественных проводах отца на работе.
- Мне будет приятно находиться там, когда будут чествовать тебя, - сообщил он.
Эмили прикусила губу. Смог хотя бы достойно и адекватно ответить. Умудрился не испортить отцу праздник.
- Там дожидается твоя порция тушеного мяса, Ноэль. Я разогрею и принесу, - сказала она, давая ему возможность уйти, прежде чем с него спадет маска трезвости.
- Спасибо, Эмили. Я с удовольствием поем, - сказал он и удалился к себе в комнату, бросив благодарный взгляд в сторону кузины.
Когда она вошла с подносом в руках, он сидел в кресле и слезы ручейками текли по его щекам.
- О Господи, Ноэль! Что с тобой? - встревоженно спросила Эмили.
- Эмили, я совершенно никчемный, бесполезный человек. Я всех подвел. Для чего я живу, просыпаюсь утром и засыпаю вечером? Какая от этого польза?
- Поужинай, Ноэль. Я принесла кофе. Нам нужно поговорить.
- Я думал, вы больше не хотите общаться со мной, - сказал он, всхлипывая и вытирая рукой глаза.
- А я решила, что это ты избегаешь меня, - протянула она.
- Мне не хотелось идти домой и видеть, как вы холодно и отстраненно держитесь. У меня нет друзей, Эмили. Мне не к кому обратиться за советом…
Его голос прозвучал испуганно и потерянно.
- Заканчивай ужин, Ноэль. Я буду здесь, рядом, - сказала она.