Едва я вышел из-под защиты корабля, как почувствовал покалывание в висках и услышал - на таком расстоянии!- о чем говорят фантомы. Я понимал их речь! Теперь оставалось проверить, сохранится ли эта способность вдали от источника излучения. Я тотчас вернулся на звездолет и попробовал расшифровать несколько записей. Это оказалось несложно. А уже через час я свободно говорил на чужом языке!
Бот теперь можно было приступать к Контакту!
Первым делом я снова - в который раз! - просмотрел запись оборванного Славкой миража. Информации об объекте, конечно, не густо: в основном детские впечатления. Мы даже не знаем, молод он был или стар, - слишком рано "отключили кино". Но если судить по поведению, скорее всего мальчишка. Зато имя его теперь известно: Иль. Есть с чего начинать "знакомство".
ЗАПИСЬ ДВАДЦА ТЬ ПЕРВАЯ
Сегодня ночью он впервые за несколько дней уснул: не выдержал, свалила усталость.
Я вошел в каюту, присел рядом с койкой и стал терпеливо ждать пробуждения.
Он спал и во сне снова был Славкой - похудевшим, измученным и таким родным… Не могу поверить, что ничего от Славки в нем не осталось! Не могу!
"Неужели это плато - гигантская ловушка? Паразитический способ продления жизни, чудовищное изобретение мертвой цивилизации…" - так я думал, глядя в лицо спящего. И не знал, что сказать ему, когда он проснется.
От долгого сидения у меня затекли ноги. Я поднялся, чтобы размяться, и нечаянным шорохом разбудил его. Иль вскочил, метнулся в сторону, прижался спиной к стене. В глазах - отчаяние и страх… За кого он нас принимает?!
Я чувствовал скорее досаду, чем жалость. Хотелось просто уйти и оставить его в покое. Но вместо этого я произнес, тщательно подбирая слова:
– Успокойтесь. Не надо бояться. Здесь никто не желает вам зла.
При звуках знакомого языка он вздрогнул и как-то сразу обмяк: кончилось самое страшное - неизвестность. Теперь он смотрел на меня почти с надеждой. И спрашивал - отрывисто, хрипло, но все оке Славкиным голосом:
- Кто вы? Что вам нужно от меня?
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
"Это было давно. Так давно, что никто и не помнит, когда это было. Юный Лей, сын вождя, оставил родное племя и ушел в леса, как велел Закон Испытания. Не все возвращались назад после Долгой Охоты, но каждый верил, что вернется Мужчиной. Лей не вернулся. Минуло трижды по семь лун, и о нем наконец забыли. Но однажды весной, когда в ближних лесах не осталось дичи и людям грозил голод, восемь охотников отправились в Дальний лес. На исходе третьего дня они выследили дикого вепря. Окружили логово и стали ждать.
Зверь появился уже под вечер - огромный, свирепый. Он почуял охотников и взревел, наклонив голову, готовый напасть на любого, кто окажется перед ним. Все восемь подняли копья, но бросить их не успели: из соседних зарослей вылетела стрела и вонзилась в спину животного. Кто-то чужой начал охоту первым.
Разъяренный кабан развернулся в сторону нападавшего… Новая стрела опередила его. Но раны только взбесили зверя, он бросился к зарослям. А навстречу с копьем в руке уже спешил молодой охотник. Он был один!
Восемь мужчин с изумлением следили за поединком: они знали, что нет ничего опасней, чем раненый вепрь. Только безумец может выйти на него в одиночку. Они словно забыли, что добыча ускользает от них! И только когда бездыханный зверь уже лежал у ног победителя, восемь охотников вспомнили о его дерзости.
С яростными криками выскочили они из засады. Но он не заметил их. Стоял неподвижно, опираясь на копье. И тогда все узнали Лея. И отступили в страхе, ибо считали его погибшим. Если охотятся души умерших, мешать им не следует: можно навлечь на себя проклятье.
Лей нагнулся, взвалил добычу на плечи и молча исчез в зарослях. А охотники остались на месте, как пораженные громом. Только Нор, младший брат Лея, осмелился пойти следом. Он не верил, что Лей мертв. Но если он жив, то однажды может вернуться, и тогда Нор уже не станет вождем.
"Брат не должен вернуться! - с яростью думал Нор. - Теперь я старший и уступать ему не намерен!" - и пробирался тайком через заросли, выслеживая его путь.
Но вот деревья наконец расступились, и перед глазами охотника открылось нагромождение скал на берегу ручья, а возле самой воды - вход в пещеру. Лей сделал шаг, другой - и исчез в ее глубине. А Нор… Он остался ждать, потому что только глупец лезет в логово зверя.
Быстро стемнело. В пещере горел костер, доносились чьи-то голоса.
– Я все же убил его, Эйла! Теперь мяса нам хватит надолго, - это сказал Лей.
– Ты мог погибнуть, - откликнулся женский голос. - Мне и сейчас кажется, что этот зверь принесет беду…
И они замолчали.
А Нор уже бежал прочь, закипая от возмущения: "Лей взял в жены женщину из чужого племени! Лей нарушил закон предков! Лей умрет!"
–Нам придется уйти, - говорил тем временем Лей, мрачно глядя в огонь. - Я встретил охотников из нашего рода. Они где-то рядом и могут найти пещеру. Закон ты знаешь. Мы вернемся потом, когда они будут далеко.
–Ты хочешь идти ночью? - дрогнувшим голосом спросила Эйла.
– Да. Мы не можем ждать.
Быстро собрали оружие, немного мяса, тушу кабана спрятали. Погасили очаг, но сначала зажгли факел: ночью в лесу без огня опасно. И вот, перейдя ручей, они углубились в чащу, надеясь вернуться назад через несколько дней, когда охотники покинут эти места. Они не знали, что погоня уже близко и ведет ее безжалостный Нор, который не стал дожидаться утра. А свет факела выдает беглецов, потому что виден издалека.
Но вскоре и Лей заметил настигающие их огни. Тогда он бросил на землю факел, схватил за руку испуганную Эйлу и побежал, увлекая ее за собой. За спиной вспыхнул сухой мох, и вот уже загудело пламя, пожирая кусты и деревья, преграждая дорогу одним и подгоняя других своим горячим дыханием.
–Мы спасемся, Эйла! - хрипло шептал Лей и бежал из последних сил к живительной прохладе реки, что была уже где-то рядом. - Боги не допустят нашей гибели!
–Я больше не могу, - отвечала она, падая на колени. - Оставь меня… Спасайся один!
Но он уже нес ее на руках, и скоро холодные волны укрыли их от огня. Хвала Богам! Погоня отрезана, и пожар остался на другом берегу.
Они лежали в траве и никак не могли отдышаться. А ниже по течению восемь охотников, чудом избежавшие смерти, клялись на своих ожогах, что исполнят древний - Закон.
На рассвете они встретились…
И снова бежали по лесу измученные люди - двое влюбленных и их враги. Но вот заросли кончились, и беглецы оказались на равнине, усыпанной большими цветами. И поняли, что спасения нет: на открытом месте их догонят и убьют без труда.
И тогда Эйла взмолилась к древним Богам, и Боги вдохнули в них силы. И они побежали быстрее ветра навстречу восходящему солнцу. Черные цветы просыпались за их спиной, и странные существа, похожие на людей, резвились вокруг.
Пораженные, отступили охотники, не смея идти дальше. Но поздно! Вот со стоном опустился на землю один, затем другой… И скоро все восемь лежали среди цветов, неподвижные и безмолвные. А когда очнулись, Боги затмили их разум, и, схватившись за копья, они перебили друг друга.
А дети цветов смеялись над ними, продолжая свои беспечные игры.
Нет ничего страшнее Забвения…"
Эту легенду рассказал мне Иль, когда я спросил, что он знает о черных лилиях.
Итак, цветы существовали со времен первобытных и уже тогда обладали известными свойствами. Даже если их создали искусственно, в этом замешана более древняя цивилизация, возможно, из другого мира.
Сам Иль ничего об этом не слышал. Он даже не подозревает, что недавно был фантомом: мы прячем от него зеркала.
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
Кажется, Иль постепенно к нам привыкает. Во всяком случае, уже не боится и задает сотни вопросов, на которые я сам не знаю ответа.
До сих пор мы скрываем от него правду: просто язык не поворачивается все рассказать. Иль просит отпустить его домой - мы молчим. Но нельзя же молчать бесконечно! Несколько раз, забывшись, я назвал его Славкой. И ребята при каждой встрече поспешно отводят глаза… Парень уже устал от этих загадок. Пора поговорить с ним серьезно. Рано или поздно он должен будет узнать.
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Теперь уже ясно, что планета необитаема: из долины вернулся кибер, привез снимки. Кругом только развалины, которым сотни лет, и ни одной живой души! Налицо все признаки глобальной катастрофы, хотя с экологией на Вионе (так Иль называет свою планету) вроде бы все в порядке.
Что же произошло? Куда делись люди? Судя по тому, что рассказывал Иль, их цивилизация была похожа на нашу. И вот ее нет, вокруг дикая природа да эти зловещие цветы.
И бедняга Иль на нашу голову! Что нам с ним делать, ума не приложу!
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
Вчера осторожно сказал Илю о свойствах черных лилий. Он испугался, начал о чем-то догадываться. Снова и снова спрашивал, где мы его нашли. Я ответил, что здесь, на плато, когда он лежал без сознания. Иль ушел подавленный, опустив голову. И было от чего!
Когда он впервые поведал свою историю, мы долго не могли опомниться. Война двух держав, поражение, оккупация. Горстка патриотов продолжает борьбу. Их ловят, пытают, казнят, но они не сдаются. За их головы назначают награду, их родных объявляют заложниками… За Илем охотились долго и схватили, когда он пытался спасти мать. Потом привезли то ли в лагерь, то ли на секретный полигон: колючая проволока, пулеметы на вышках, солдаты в защитных масках. Иль давно приготовился к смерти, но место казни удивило его: осужденных вели на плантацию черных цветов. Он вспомнил сказку, которую слышал в детстве, но испугаться уже не успел: заломив руки, его ткнули лицом в душистую чашу цветка. А потом наступило Забвение…
Бедный мальчик! Палачи знали, что делали. Они не просто стерли его разум, но получили сведения, которые не смогли добыть пытками и угрозами. Они использовали его тело и мозг, "записав" туда нужную им программу. Он стал орудием в их руках, предал, хотя и невольно, своих друзей. Он помог уничтожить их, сам того не ведая. Он все еще не знает об этом - и слава Богу! Но нам нетрудно было понять, что именно с ним сотворили.
Могу представить, что он почувствовал, когда пришел в себя! Последними, кого он видел в жизни, были его мучители. С тех пор прошли века, но для него время остановилось. И вот он очнулся - и увидел нас! Что он должен был думать? По здравому смыслу, мы могли быть только врагами. Но почему-то вели себя "не по правилам". Зато Иль действовал именно так, как подсказывал горький опыт. С каким трудом я убедил беднягу, что он ошибается! Он и сейчас держится настороженно, хотя врагами нас уже не считает.
За что ему такая судьба? И что будет, когда он узнает о Славке?
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Иль ворвался ко мне ночью. Встрепанный, глаза горят, трясется весь, кричит:
- Почему, почему вы не сказали мне сразу? Что я - это он?! Почему?
И откуда только узнал? Ребята не могли проболтаться. Значит, нашел зеркало. А Славкин портрет увидел в кают-компании: по традиции весь экипаж: снимался на Земле перед стартом.
Я молчал, не зная, что сказать. А он без сил опустился в кресло, уронил голову на руки.
- Что вы молчите? Тоже мне гуманисты!Я вам больше не нужен. Так зачем продолжать комедию? Мертвое - мертвым, живое - живым… Что я должен сделать, чтобы вернуть его? Понюхать цветок? Я готов. Поймите, мне терять нечего! Все равно я последний. А вокруг - пустыня… - голос его дрожал.
Я не знал, как его успокоить. Глупо и беспомощно врал, говорил, что мы найдем выход, обязательно что-то придумаем, свяжемся с Землей, - и сам в это не верил. А Иль смотрел на меня и горько улыбался, словно все для себя решил.
Потом наступило утро, и мы увидели Славкин фантом.
Как странно все совпало! Словно кто-то поставил нас перед выбором: или мы вернем его сейчас, или уже никогда.
Мы смотрели на Славку и ничем не могли помочь. Кто-то кусал губы, кто-то беззвучно плакал. Велс словно окаменел.
Илю мы ничего не сказали.
Как он узнал?! Как сумел незаметно покинуть корабль? Это остается загадкой. Но когда мы увидели его на экране шагающим через мост, все испытали странное облегчение. Никому не пришло в голову его останавливать. Он принял решение сам, избавив нас от ответственности и чувства вины. Мы все благодарны ему за это.
Он шел через плато к черной лилии, к Славкиному фантому. Сначала легко и быстро, потом все медленнее. Вот он остановился, не решаясь сделать последний шаг… Мы затаили дыхание. Он еще мог повернуть обратно, и никто не упрекнул бы его. Но он не повернул. Порывисто наклонился и прижался лицом к цветку.
Фантомы исчезли, Иль повалился навзничь.
Мы бежали к нему, не помня себя от страха. Да, мы боялись! Боялись, пока несли его на корабль и пока он лежал без сознания в медицинском отсеке. Боялись, что найдем не Иля, не Славку, а кого-то другого.
Через час он открыл глаза. И сказал просто и весело, как говорил всегда:
– Вы чего такие смурные? Я в полном порядке!
Конечно, это был Славка.
Что тут началось! Мы смеялись, кричали, перебивали друг друга, как будто сошли с ума. Первым опомнился Велс и сказал мрачно, ни на кого не глядя:
– Рано радуетесь. Еще неизвестно, чем все кончится, - и вышел, хлопнув дверью.
– Что это с ним? - удивился Славка. - Вроде все обошлось. Ну подумаешь, током слегка ударило… Стоит из-за этого шум поднимать! - Но выражение наших лиц заставило его насторожиться. - В чем дело, ребята? Со мной что-то не так? Неужели целые сутки провалялся?
– Сутки?! - кто-то поперхнулся, закашлялся, поспешно отвел глаза.
Медленно, один за другим, ребята выходили из каюты. Мы остались вдвоем.
– Что случилось, командор? - испуганно спросил Славка. - Я не понимаю…
– Ничего страшного, - соврал я. - Просто все мы за тебя волновались.
В самом деле, зачем мальчику знать, что его не было? Достаточно того, что знаем мы. "Нет ничего страшнее Забвения…"
ЗАПИСЬ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Сегодня цветы опали. Наш Славка был последним звеном в их "многосерийной" памяти. Это значит, что Иля мы уже не увидим: фантомы появятся только весной, а Велс принял решение возвращаться немедленно.
Мы так и не узнали, какая катастрофа постигла жителей Вионы. И природа черных лилий осталась для нас тайной.
Мы уходим, потому что боимся наломать дров, боимся самих себя.
А может быть, не нужно бояться? Мы идем по жизни путем проб и ошибок. Попытки их избежать лишь тормозят движение. Когда-нибудь на Земле это поймут. А пока я просто напомню Велсу, что любое дело следует доводить до конца.
Я не хочу краснеть перед тем мальчишкой за то, что не вовремя отступил. Почему-то для меня это важно.
* * *
На этом записи кончались. Не обрывались, нет. Просто была исписана последняя страница, последняя строчка дневника. Многое прояснилось, хотя загадок стало еще больше. Но Кен думал сейчас не о них и не о том, что произошло на планете.
Неужели командор помнил его, Кена, которого только и видел раз в жизни? "Невероятно! Вот уж действительно ничем не заслуженная честь", - думал он, а сердце переполняла наивная детская радость. Отныне он принадлежал этому экипажу и этому кораблю. И не только потому, что не мог вернуться обратно.
– Продолжай наблюдения, - выслушав доклад, будничным голосом сказал Поул. - Если заметишь опасность, дай знать: мы тебя вытащим.
– Ты шутишь? - тихо спросил Кен.
В ответ послышалось нечто похожее на рычание.
– До связи, - невольно улыбнулся штурман, и серый экран погас.
Неужели ради него капитан пойдет на посадку? Что бы ни случилось, этого нельзя допустить! Достаточно того, что рискует Кен. Более чем достаточно…
Привычным движением он погладил клавиши пульта и повернулся к двери, но открыть ее не успел. Аварийные лампы вдруг потускнели, затем вспыхнули вновь, и сразу началось непонятное. Словно кто-то невидимый, неосязаемый пристально следил за каждым его шагом, за каждой мыслью, родившейся в голове. И это не пугало штурмана, а странным образом успокаивало. Не было больше оторванности от мира и острого одиночества. Не было смятения и страха. Опустевший корабль казался живым, но отнюдь не враждебным.
"Значит, они остались, - расслабленно думал Кен. - И нашли то, что искали. Я чувствую, они где-то здесь. И корабль покинут ненадолго. Если подождать, то они придут…"
Но ждать ему не хотелось. Голова кружилась, как от легкого хмеля, планета притягивала, манила, выталкивала из корабля. И он направился к люку почти неосознанно, повинуясь приказу извне.
Была глубокая ночь. Луч прожектора высветил на мгновение очертания скал и отключился. Штурман двигался в полной темноте. Шаг, еще один… Внезапно чуть впереди блеснула яркая вспышка, грохот взрыва ворвался в наушники, оглушил…
Кен пришел в себя и растерянно огляделся. Он стоял над пропастью, а на другой ее стороне догорал разведкатер.
"Ловушка!" - мелькнула мысль, и он метнулся назад, к звездолету, пытаясь найти спасение. И застыл, уткнувшись грудью в невидимую преграду. Вокруг "Луча" стояло защитное поле, которого раньше не было…
Штурман почувствовал, как его охватила паника. Его загнали в тупик, зажав на краю ущелья, отрезали от корабля силовым экраном, взорвали катер. Кто сделал это? Может быть, та же сила, что расправилась с экипажем "Луча" и уничтожила бортжурнал?
Он стоял, не смея пошевелиться, белый как мел, сжимая в руке бесполезный бластер. Батареи скафандра были пусты, кислорода осталось на полчаса, под ногами зияла бездна.
"Кто вы? Что вам нужно? Перестаньте мучить меня!" Он бился в тисках чужого мира, а тот смеялся над ним, наслаждаясь его бессилием. Кен слышал этот безжалостный смех. Защитное поле медленно надвигалось, сталкивая его в пропасть…
"Поул, ребята… Что будет с ними?" - прошептал в ужасе, закрывая глаза, и почувствовал, как ноги теряют опору и тело летит вниз. Кажется, он успел крикнуть. А потом наступило небытие.