ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДОРОГА ЗАБВЕНИЯ
* * *
– Капитан! Прошло уже больше суток, как он не отзывается. Сколько можно тянуть? - в голосе Френка звенел металл.
– Вы правы, ждать больше нечего. Будем садиться, - устало откликнулся Поул и добавил с тоской: - Что же могло случиться? Почему он молчит?
"Почему он молчит? - думал Френк, направляясь к себе в каюту. - И почему это случилось именно с ним? Вот уж не думал, что Кен способен на такое! Он всегда казался слишком расчетливым. И вдруг… Выходит, я в нем ошибался? Я никогда его не любил… А он оказался достойнее всех нас. Мы виноваты перед ним. И я как психолог - больше всех".
Через час "КВКДР-15" опустился на плато и группа разведчиков вышла на поиски Кена.
…Семь человек застыли над оплавленной грудой металла.
– Все, что осталось от катера, - мрачно заметил Френк и добавил: - Идем дальше. Нечего здесь стоять!
С корабля взволнованно и напряженно за ними следили товарищи. Звездолет, окруженный защитным полем, ощетинившийся орудиями, приготовился к бою. Эта планета внушала людям страх.
На краю расселины разведчики остановились.
– Что теперь? - обратился к Френку самый юный из них, по имени Артур. - Прыгнем на ту сторону?
– Не спеши, - огрызнулся врач. - Сначала поищем здесь.
Но все же прикинул взглядом ширину пропасти, примериваясь к прыжку. И вздрогнул, заметив на скальном выступе какой-то предмет.
– Что это? - спросил внезапно охрипшим голосом, указывая туда рукой.
– Кажется, бластер. - Разведчики переглянулись: - Неужели Кен сорвался?
– В чем дело, Френк? Вы что-то нашли? - вышел на связь капитан.
– Похоже, что он на дне, Поул, - тихо сказал врач. - Высылайте вездеход. Там, кажется, есть платформа, на которой можно спуститься. Нужно его вытащить.
– Высылаю. Ждите, - капитан отключился.
"Как нелепо, - думал Френк, заглядывая в ущелье, куда не проникал дневной свет. - Стоило бросить вызов всему человечеству, чтобы вот так погибнуть…"
Старенький вездеход, надсадно урча, подполз к самому краю обрыва. Через четверть часа платформа была готова, и Френк приготовился к спуску.
– Я с тобой! - набивался в напарники Артур, но
врач сказал, как отрезал:
– Двоих не выдержит. А мне еще его поднимать…
И вот "лифт" медленно пошел вниз. По обеим сторонам были отвесные стены из черного камня. Темнота вокруг постепенно сгущалась. Прожектор на шлеме скафандра включился автоматически, но луч его рассеивался, не достигая дна.
Наконец платформа коснулась земли. Френк спрыгнул и огляделся: обломки камня, останки злополучного кибера… Где же Кен? Он повернул голову - и вздрогнул: в свете прожектора блеснула чешуя скафандра. Штурман лежал на груди, лицом вниз, широко раскинув руки.
Френк почувствовал, как комок подкатил к горлу. Медленно, спотыкаясь, он подошел к погибшему. Перевернул тело на спину - и с криком отпрянул в сторону. Скафандр был пуст!
– Френк! Что с вами, Френк? Отвечайте! - надрывался в наушниках голос Поула.
– Его здесь нет… - сдавленно прошептал врач, отступая обратно к платформе. - Здесь только его скафандр… Кто-то опередил… Ребята, заберите меня отсюда! - взмолился отчаянно и в ту же минуту понял, что связь оборвалась.
– Френк! Почему вы молчите, Френк? - кричал Поул, но ответа не было.
Остальные разведчики тоже не отзывались. В эфире звучали одни помехи, серая дымка затянула экран.
* * *
- Платформа! Поднимайте платформу! - чуть не плача, просил Артур, но вездеход был мертв: запасы энергии, рассчитанные на месяц, истощились за пол часа. Френк оставался внизу, и они не могли его вытащить!
Испуганные, растерянные, разведчики не сразу заметили, что из ущелья выползает оранжевый туман. А когда наконец увидели, стали медленно отступать, не сводя глаз с этого зловещего облака.
Туман не был бесформенным: настигая людей, он вытягивал жадные щупальца, пытаясь замкнуть их в кольцо.
Разведчики побежали. Они не слышали, как вскрикнул, споткнувшись, Артур. И только вырвавшись за пределы ловушки, оглянулись.
Юноша немного отстал. Он бежал из последних сил, а туман клубился у него за спиной. Внезапно Артур остановился, неловко взмахнул руками и начал пятиться, словно притянутый неведомой силой. Еще шаг - и он исчезнет за оранжевой пеленой.
Пятеро разведчиков устремились за ним, навстречу опасности, которую только что избежали. Но туман, поглотивший Артура, стал быстро отползать обратно в ущелье и скрылся прежде, чем люди успели его догнать.
Артур исчез. Френк остался на дне пропасти.
Пятеро уцелевших вернулись на борт корабля.
* * *
С каменным лицом выслушал капитан рассказ о гибели товарищей и молча ушел в рубку. Подавленные случившимся, астронавты разошлись по каютам.
"Что делать? - Поул сидел у пульта, обхватив голову руками, и тихо стонал. Хорошо, что экипаж не видел его слабости. - Что делать? - в отчаянии думал он. - Мы уже потеряли троих… Вся аппаратура, побывав за бортом, вышла из строя. Кибер, катер, вездеход, система связи… Теперь еще и скафандры. Произошла разгерметизация, и никто из ребят не заметил, что дышит чужой атмосферой… А вдруг они принесли на корабль неизвестную нам болезнь и люди обречены? На этой планете все возможно! Здесь действует разум, чужой и непонятный. Мы уже проиграли в борьбе с ним. Нас отсюда не выпустят. Единственное, что мы можем, - предупредить об опасности остальных, тех, кто пойдет следом. Выпустить на орбиту сигнальный маяк: "Планета-ловушка! Высадку запрещаю!" Это позволит избежать новых жертв…"
Сказано - сделано. Но как только зонд отделился от корабля, на экране плеснул огонь, - еще не успев взлететь, аппарат был уничтожен. Им давали понять, что капкан захлопнулся. Последняя связь с Землей разорвана навсегда.
Поул смотрел на скалы, на пустынное плато и чувствовал, как в груди закипает злость.
– Еще поглядим! - процедил сквозь зубы полувызов-полуугрозу. - Драться так драться! Теперь нам терять нечего!
И слова Космической Лоции, похожие на молитву, всплыли из глубин памяти: "В черной бездне, во льду и пламени, в пути, на пороге Вечности, Надежда, не покидай меня!"
* * *
Очнувшись, Френк долго не решался открыть глаза. Память услужливо возвращала его к первым минутам аварии. Пустота скафандра, обрыв связи. Потом погас прожектор, и врач почувствовал, что вдыхает сладковатый запах цветов. И странное чувство полета… Он падал куда-то вниз, в бездну без конца и края, и не было сил закричать…
Как долго это длилось? Минуты или столетия? Наконец полет прекратился. И вот он лежит, зажмурившись, вроде живой, только сердце бьется быстрее и кружится голова.
Френк шевельнулся, раздвинул веки - и был ослеплен потоками света, сиянием тысяч зеркал. Странный, сверкающий мир окружал его. И отовсюду - снизу, сверху, со стен и высоких сводов - на Френка смотрел он сам. Тысячи испуганных Френков - растрепанных, в одном комбинезоне, с перекошенным от страха лицом.
"Что это значит? Как я сюда попал?" Нет ответа. Лишь узкий коридор со множеством ответвлений: бесконечный зеркальный лабиринт.
Френк поднялся. Он понял, что должен идти и сам выбирать дорогу. От этого выбора зависит жизнь или нечто большее. А может быть, ничего не зависит.
И он пошел по зеркальному коридору - сначала медленно, потом все быстрее, потом побежал. И тысячи призрачных Френков бежали вместе с ним, рядом, не отставая ни на шаг.
Этот бег казался безумием.
"От кого убегаешь? - От себя самого…"
* * *
Кен приходил в себя медленно, как после тяжелого сна. Окончательно вернуло его к действительности жужжание пчелы - так неожиданно и странно ворвался этот полузабытый звук в еще затемненное сознание.
Кен открыл глаза. Прямо над ним висело полуденное небо, под едва уловимым ветром покачивались стебли трав, в желтой сердцевине ромашки дрожала капля росы. Кузнечик, соскочив с листа, прыгнул ему на грудь и уставился бессмысленными глазами. Кен поленился поднять руку, чтобы смахнуть его. Так приятно просто лежать, запрокинув голову, глядя в бездонный синий колодец. Вдыхать аромат цветов и не думать, не думать ни о чем. Как не хочется вспоминать!
Но где-то внутри растет, пробиваясь на свет, тревога. Он помнит: совсем недавно случилось что-то недоброе… И тут словно пружина подбросила штурмана. Он рывком приподнялся и сел, изумленно оглядываясь вокруг. Он был на Земле! И его сознание противилось чувству опасности: на Земле можно расслабиться, отпустить напряженные нервы, на Земле нечего бояться. Но откуда же здесь Земля?!
Постепенно возвращалась память, и Кен, заново пережив свое падение в бездну, со стоном закрыл глаза. Он перестал понимать, что происходит! Так, зажмурившись, он просидел несколько долгих минут. Казалось, стоит ему вновь посмотреть - и мираж исчезнет. А как не хотелось, чтобы он исчезал!
Наконец, решительно тряхнув головой, Кен встал в полный рост - и ничего не случилось. Метелки зверобоя доставали ему до пояса, распрямлялась примятая телом трава, на рукаве комбинезона висел клочок паутинки, а всего в двадцати шагах выстроились в ряд молоденькие березки.
Кен вздрогнул: где-то он уже видел именно эту рощу. Силился вспомнить, где, - и не мог. Но шаг за шагом приближался к ней, не чувствуя страха. Он снова был дома! Пусть это только иллюзия, сон, но после всего случившегося - полета в пропасть, смерти, небытия - он не мог сдержать переполнявшего его счастья. Он шел к березам, полной грудью вдыхая воздух, шатаясь, как пьяный, с блаженной улыбкой на лице. И деревья расступались перед ним, впуская в свою прохладу. Солнечные зайчики играли среди листвы, скользили по лицу и одежде.
- Я сошел с ума! - во весь голос крикнул штурман, смеясь так, как могут смеяться дети. И побежал, раскинув руки, желая обнять весь мир.
Он бежал до тех пор, пока не упал в изнеможении, уткнувшись лицом в нежно-зеленый мох. И только теперь вспомнил, где видел этот весенний пейзаж. Голограмма на стене в каюте Герда - вот что это было! Вот где он был…
* * *
Поул поднялся с кресла, подошел к иллюминатору. Красная звезда слепила глаза, заливая рубку кровавым мертвенным светом. Плато за бортом корабля было пустым и зловещим. Только у границы защитного поля что-то блестело. Капитан вгляделся туда - и, чувствуя, как подгибаются ноги, схватился рукой за стену. В ста метрах от звездолета ничком лежал человек! На таком расстоянии скафандр хорошо заметен…
"Кто? - мелькнула мысль. - Живой ли? И как добрался сюда?"
Но не время строить догадки - нужно спешить на выручку.
Сигнал общей тревоги прокатился по кораблю.
– Ребята! - голос Поула дрогнул. - За бортом кто-то из наших. Кто пойдет туда вместе со мной?
Вызвались все. Но он отобрал двоих - из тех, кто ходил на разведку.
И вот уже три фигуры отделились от корабля, бегом преодолев расстояние между ним и лежащим на земле телом. Склонились одновременно, заглянув за стекло шлема. Слипшиеся волосы, покрытый испариной лоб, мальчишеское лицо… Артур!
Недолго думая, подхватили и понесли - домой, на корабль, подальше от враждебного мира, везде расставляющего ловушки. Спешили, не чуя под собой ног, каждый миг ожидая удара в спину. Опомнились уже на борту.
Капитан на руках внес Артура в медицинский отсек, положил на койку, сам присел в изголовье. Приборы показывали, что парень в глубоком обмороке, но жизнь его вне опасности. Минут через десять он пришел в себя.
– Капитан… Это вы… Слава Богу! Мне снился сон… - слабая улыбка скользнула по губам, и тотчас лицо исказилось от страха: - Что это было? Ущелье, туман… Потом меня стало затягивать… Дальше не помню… Как вы меня вытащили?
– Успокойся, сынок, - тихо сказал Поул. - Еще успеем наговориться. Главное, ты дома. А сейчас тебе нужно отдохнуть.
Не обращая внимания на протесты, включил установку лечебного сна, подождал, пока Артур уснет, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
На душе полегчало. Появилась надежда, что живы и двое других. И еще вернутся к ним, как вернулся Артур.
"Или его вернули?" - подумал внезапно и почувствовал сильный озноб. На борту корабля повеяло смертельной опасностью. И Поул понял, что впустил ее сам.
– Нет, не может быть! - шептал, устремляясь в кают-компанию, чтобы рассеять подозрения, вдруг овладевшие им.
Включив экран, Поул начал листать предстартовый альбом экипажа. Один за другим мелькали перед ним снимки товарищей. Дольше других задержалась фотография Кена, удержанная его рукой. Появился и исчез Френк. И вот наконец Артур… Капитан остановил пленку, увеличил изображение. Парень смотрел на него со стены весело и беззаботно. Русый чуб, ямочки на щеках, насмешливые голубые глаза… Так он выглядел перед отлетом.
Капитан не столько услышал, сколько почувствовал, как бесшумно раздвинулась дверь, кто-то вошел и встал у него за спиной. Рука сама потянулась к пульту отключить экран, но опустилась, так и не нажав кнопки. Поул повернулся к вошедшему.
Артур (а это был он) с напряженным бледным лицом разглядывал свой портрет. Потом опомнился, перевел взгляд на капитана… Поул вздрогнул: глаза, устремленные на него, были серыми! Но, Боже, какое сходство!
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и каждый понял, что разоблачен: один в притворстве, другой в подозрениях. Что же дальше? Поул был слишком растерян, чтобы действовать. А мнимый Артур спокойно и насмешливо его изучал, демонстрируя свое превосходство.
Странно, но капитан испытал невольное облегчение: перед ним стоял человек. Опасная, загадочная сила, с которой они столкнулись, обрела реальные черты и перестала внушать страх. Как бы ни был силен и жесток этот чужой разум, все-таки он был человеческим! И пошел на Контакт с непрошеными гостями, хотя и кружным путем.
Не дожидаясь приглашения, "Артур" сел в ближайшее кресло и погасил экран. Поул закусил губу: в устройстве корабля чужак разбирался не хуже самого капитана.
Время шло. Молчание явно затягивалось.
И тогда "гость" произнес слова, поразившие Поула своей откровенной дерзостью:
– Не странно ли, что в разных концах Вселенной появились два существа, столь разительно схожие? Но сыну Земли даны голубые глаза, а сыну Вионы - серые. Близнецы - ошибка природы. Не правда ли, капитан?
– Кто вы? - вместо ответа хрипло спросил Поул. - И что с моими друзьями? Где они?
– Не тревожьтесь. Все живы, все рядом. Но у каждого - свой путь. И у них, и у вас, капитан, - чужак слегка улыбнулся.
То ли предупреждение, то ли угроза. И гипнотический взгляд в упор… Поул мотнул головой, стараясь отогнать наваждение, но оно никуда не исчезло: чужак по-прежнему сидел в кресле и сочувственно смотрел на него.
– Кто вы? - упрямо повторил капитан. - Почему взяли заложников, уничтожили технику? Зачем явились сюда?
– Я сын Вионы и приветствую вас от ее имени, - мягко ответил чужак. - Ради этого я здесь. А заложники… Заложников нет - есть только гости. Забудьте о страхе. Оставьте свое оружие: оно не имеет силы. Именно это мы пытались вам показать.
– Странное гостеприимство, - мрачно заметил Поул. - Нас встретили как врагов, заманили в ловушку. Почему мы должны верить вам?
– Вы пришли сами. Вы всегда приходите сами, - возразил вионец, - и не можете нас упрекать. Это было ваше решение, ваш выбор. Но теперь вы здесь и должны принять наши условия.
– Это что, ультиматум? - сквозь зубы процедил капитан. - Верните наших товарищей, и мы уйдем безо всяких условий.
– Куда? - чужак пожал плечами. - Вы же сами отрезали себе дорогу назад. Вам некуда уходить. Да вас никто и не гонит, - осторожно добавил он. - Напротив, предлагают остаться и увидеть мир, в который вы так стремились. И тогда вы сами решите, стоит ли возвращаться.
– А экипаж "Луча"? - тихо спросил Поул. - Что стало с ним? Его тоже позвали в гости?
– Конечно. И все эти годы земляне живут среди нас, - серые глаза чужака вдруг потемнели. Он поднялся. - Мне пора. Ровно в полдень возле ущелья вас будут ждать. Приходите без оружия и скафандров. Не бойтесь: на Вионе никому не желают зла, - с этими словами он шагнул к двери.
Капитан вскочил, полный решимости его задержать. Догнал, схватил за плечо… Пальцы скользнули в пустоту… Поул закричал - и очнулся. Он сидел в кресле, на стене тускло мерцал экран, и Артур улыбался с портрета.
"Неужели сон? - капитан пытался унять озноб. - Или это начало безумия? Может, и Артура мы вовсе не находили?"
Он поднялся и нетвердым шагом побрел в медицинский отсек. У входа в изолятор столкнулся с пятью разведчиками. Все выглядели как-то странно, смущенно переглядывались, никто не решался первым переступить порог.
Поул, ни о чем не спрашивая, кивком пригласил их следовать за собой.