Что-то щёлкнуло, и половина задней стенки открылась.
– Ого! – Галина схватила фонарь. – Что это?
Александр дёрнул перекладину для платьев на себя, и доска вернулась на место.
– Ну вот! Что и требовалось доказать.
– Но что это значит? – прошептала Галина.
– Мне кажется, это неприлично дорогой шкафчик для простой колхозницы. Здесь механизм для входа в тайную комнату или подземелье.
– Подземелье? – засмеялась Галина. – Тайная комната? У моей бабушки?! Ничего не понимаю.
Александр повесил платья на место, взял свой посох и направился к люку.
Рассыпанное ожерелье
– Смот-трите! Как мы с ним уже научились! -
Вовка крутил в воздухе куском мяса, а воронёнок вращался вокруг своей оси, словно танцуя вальс.
– Ух ты! Это кто?! – восхитилась Оксана.
– Ворон! – восторженно доложил Вовка. – Я п-про них всё в Интернете п-прочитал! Они могут разговаривать лучше п-попугаев! П-представляете?! Т-только их надо с детства обучать. А у него как раз сейчас детство! И я уже начал его обучать!
– А ты почему не в школе? – удивился Александр.
– Я уже вернулся. У нас в-всего д-два урока б-было.
– Ты видел, во что этот танцор превратил твою комнату? – вздохнула Галина.
– В-видел, – засмеялся Вовка. – П-помою.
– Давай-ка, Володя, мы его выселим куда-нибудь в козлятник.
– Ну маааа!
– Что "мама"? Памперсов для птиц ещё не придумали! Он ведь не кошка! Он ведь какает где вздумается!
– Неправда! На одном форуме м-мужик пишет, что его можно приучить к т-туалету! Ну маааа!
– Не знаю, что там пишут на форумах, а ветеринар сказал, что у них попа не приспособлена, чтобы терпеть.
– Не знаю, что т-там тебе ветеринар сказал, а на форуме м-мужик пишет, что его ворон попу как-то п-поднимает, чтобы не выливалось, и бежит в т-туалет!
Представив эту картину, все расхохотались. Воронёнок, воспользовавшись Вовкиным замешательством, подпрыгнул и вырвал из его пальцев еду. Проглотив, он отбежал в сторонку и шлёпнул на паркет белую каплю.
– Вот видишь! – обрадовался Вовка. – Он отбежал! А мог бы прямо здесь нагадить!
– А какая разница? – Галина смахнула выступившие от смеха слёзы.
– Но он же ещё не знает, куда надо бежать! Я его научу! Ну маааа!
– Ой, не ной только! – согласилась Галина.
Вовка сгрёб своего питомца и потащил к себе наверх.
– Откуда такое чудо? – спросила Оксана.
– Саня из леса притащил. Ты это помнишь? – повернулась Галина к Александру.
– Помню, – кивнул Александр нерешительно.
– Как-то неубедительно! – нахмурилась Оксана. – Что ты помнишь?
– Я помню, как я его ловил… спальным мешком… а потом в рюкзак засунул…
– А что было перед тем, как ты его поймал? – спросила Зарина.
– Поманил его куском хлеба.
– Так! А откуда взялся хлеб?
– Достал из рюкзака.
– Вспоминай в мельчайших, насколько возможно, подробностях, как ты это делал! Считай, я тебе уже упражнение показываю.
Александр закрыл глаза и даже начал повторять движения руками.
– Я расстегнул молнию, запустил руку внутрь, нащупал хлеб и банку с мёдом… потом ещё одну банку. Странно! – Он удивлённо открыл глаза. – Я же только одну брал. Откуда взялась вторая?
– Может, тебе кажется?
– Это легко проверить. Галя, где мой рюкзак?
– Там, где ты его бросил. – Она сходила в прихожую и принесла.
Александр открыл его и вытащил на стол всё содержимое – два одинаковых пластиковых ведёрка, нож, спички, алюминиевая ложка и кусок берёзовой коры. Обе банки были наполовину пусты. Он открыл одну из них.
– А ну-ка, отдай! – Галина отобрала у него мёд. Обмакнув палец и облизав его, взяла другую банку. – Точно! Я этот вкус ни с чем не перепутаю! Ты нажрался дурманного мёда!
– Что это? – спросила Зарина.
– Наркотик, – ответила Оксана. – Тот самый, за которым он на болото ходил, где подхватил эту свою заразу.
– Вот почему ты опять ничего не помнишь! – вздохнула Галина.
– А это что? – Оксана взяла свёрнутую в две трубочки бересту и поднесла её к глазам, как бинокль.
– Кора.
– Я вижу. Что она делает в рюкзаке?
– Не знаю.
Оксана отняла её от глаз и присмотрелась.
– Саша! Здесь что-то написано! – Она осторожно расправила грамоту, и все затаили дыхание.
– Ууууу! Как неразборчиво, – расстроилась Оксана.
– Ну-ка дай! – Александр выхватил бересту, взглянул на неё и замер.
– Я помню, как я это писал! – наконец проговорил он. – Я записывал упражнение, которое мне рассказал дед.
– Дед Ефим?! – воскликнула Галина и аккуратно забрала у него письмо.
– Да! Я лежал в шалаше и вдруг внезапно вспомнил. И чтобы не забыть, решил нацарапать.
– Саша! Но тут же ничего не понятно! – застонала Галина.
– Да и бог с ним. Я вспомнил само упражнение! Надо в мельчайших подробностях представить себе какое-нибудь привычное действие. А потом в точности его повторить.
– Саша, тебе это упражнение только что рассказала Зарина, – засмеялась Оксана.
– Как Зарина? – удивился Александр. – Я точно помню, что мне его дед рассказывал и даже показывал!
– Когда? В детстве? – спросила Галина.
– Нет. Я уже взрослый был.
– Саша, ты деда последний раз видел в восемнадцать лет, перед тем как в армию уйти.
– Видимо, тогда и рассказал, – пожал плечами Александр.
Оксана удивлённо покачала головой.
– Да ладно вам, девчонки! – улыбнулась Зарина. – Я на авторские права не претендую. Дед так дед. Лишь бы делал упражнение-то. Вдруг на самом деле поможет.
– А при чём тут самовар? – спросила Галина.
– Какой самовар?
– Здесь написано: "самовар".
– А! Помню! – обрадовался Александр. – Я проснулся в шалаше, а вместо печки там самовар. Ведро шишек, и всю ночь тепло!
– Какой самовар в шалаше? – Оксана схватилась за голову. – Зарина! О чём это он?
– Я не знаю. Но он действительно это помнит!
А что было после того, как ты увидел самовар?
– Я вылез из шалаша и начал слезать с дерева.
– С какого дерева? – застонала Оксана, но Зарина жестом приказала ей замолчать.
– Дальше! Не теряй образ! Ты слезаешь с дерева…
– …и вижу борть. Там соты. Их кто-то уже резал. Я срезаю ещё один и спрыгиваю вниз.
– Вспомнил! – обрадовалась Галина.
– Дальше! – не сводила с него глаз Зарина.
Александр почувствовал, что пространство снова начинает дрожать. Язык онемел и начал заплетаться.
– Я пошёл к старцу… Он рассказал легенду… о бабочке… а мы гусеницы…
– По-моему, он уже бредит! – прошептала Оксана.
Зарина кивнула.
– Саша, ты устал! Пойдём-ка наверх! – Оксана потянула его за локоть. – Тебе надо поспать.
– Какое "поспать"? – слабо возразил Александр. – Сейчас Рихард приедет.
– С Рихардом мы как-нибудь сами разберёмся. Давай, давай…
Сжечь лягушачью кожу
– Не уходи! – попросил Александр, проваливаясь в сон.
Оксана села на кровать и взъерошила его волосы.
– Что с нами происходит? – вздохнула она.
– Мутация, – прошептал он и чуть-чуть улыбнулся. – Ты ж сама говорила… приснился дед… и сказал… "обычная мутация". Окукливаемся… впадаем в спячку.
– Лично я, кажется, впадаю в отчаяние. Что делать? Уехать с Рихардом или сдаться?
– Сдаваться нельзя!
– Предлагаешь уехать?
– Должен быть третий путь… У Бога не бывает… безвыходных… ситуа…
Убедившись, что он уснул, Оксана осторожно высвободила руку из его ладоней и вышла из комнаты.
Галина перебирала содержимое бабушкиной шкатулки.
– Интересно, как всё это поможет мне выпутаться? – усмехнулась Оксана. – Может быть, это какие-то магические вещи? – Она села и взяла клубочек шерсти. – Хм… а где конец?
– Какой конец?
– Конец нитки… – Она повертела клубок в руках.
– Бабушка их прятала, чтобы шерсть не разматывалась.
– Надо же! Это было всего полтора года назад, а кажется, в прошлой жизни! Я даже представить не могла, что всё может так измениться.
– Ты о чём?
– Этот клубок напомнил мне наш разговор с Василием Сергеевичем. Я, кажется, тебе о нём рассказывала. Он втянул меня в увлечение всей этой мистикой. А ведь он меня предупреждал… Я спросила его: "С чего начинать? Где та ниточка, за которую надо потянуть, чтобы начать распутывать этот клубок всяких тайн и загадок?"
– А он?
– Он ответил, что, потянув за эту "ниточку", я уже не смогу смотать клубок обратно и буду вынуждена распутывать его до конца. И чем дальше, тем более запутанным он будет становиться.
– Надеюсь, ты не пожалела, что связалась с этим "клубком"?
– Ни разу! Только я опять в тупике. Ну нашла я шкатулку, и что? Зарина!
Цыганка очнулась от каких-то своих размышлений и взглянула на массивный, грубый ларец грязно-зелёного цвета.
– А почему ты решила, что это именно она?
– Других нет, – вздохнула Оксана и поскребла пальцем краску. – Но чует моё сердце, что есть в ней какой-то секрет!
– После того, что обнаружилось со шкафом, я уже ничему не удивлюсь, – сказала Галина.
– А где ключ? – спросила Зарина.
– Какой ключ? Она не запирается.
– Но вот же замочная скважина.
– Да? Никогда не обращала внимания. Не знаю. Не было ключа.
– Ключ… – Оксана потёрла переносицу и закрыла глаза. Перед мысленным взором возникла картина: девушка со свечой в руках тянется к вершине разрушенной башни и говорит: "Где-то здесь должен быть ключ".
– Свеча! – обрадовалась Оксана и обратила взор на подсвечник. – Нам же ещё нужно острие свечи! Галя, есть чем зажечь?
– Конечно! – Она встала и достала из шкафчика спички.
Огарок весело затрещал.
– Не возражаешь, если я немного подпорчу старинное имущество?
– Дотла не сожги только.
Язычок пламени лизнул крышку шкатулки. Струя чёрного дыма взлетела к потолку, и "лягушачья кожа" запузырилась. С места ожога краска легко соскоблилась ногтем, обнажив фрагмент мозаики.
– А вот и инкрустация!
– С ума сойти! – воскликнула Галина.
– Ты обещала не удивляться, – усмехнулась Оксана.
– Я не удивлена. Я просто в шоке!
– Но мне это пока ничего не даёт, – вздохнула Оксана. – Дальше-то что?
– Как это не даёт? – возмутилась Зарина. – Это говорит как минимум о том, что в снах и в своих якобы фантазиях ты видишь подсказки.
– Пока я вижу только одну подсказку: бабушка Галины была очень не простой бабушкой.
– Любила она красивые вещи, – кивнула Галина. – Искала их в разных комиссионках.
– Сразу встают два вопроса. Первый: откуда такая любовь у колхозницы? И второй: если такая любовь, то зачем закрашивать произведение искусства?
– И третий, – вздохнула Галина. – Откуда деньги на такое хобби?
– Это как раз не вопрос. А вот зачем закрасила, действительно интересно. Может быть, для того, чтобы не привлекать к ней внимания? По принципу: хочешь спрятать – положи на видное место. А может быть, здесь есть второе дно? – Оксана перевернула шкатулку и вытряхнула из неё содержимое. Стеклянные бусинки разбежались из пёстрой кучки тряпичного хлама и посыпались на пол.
– Ой! – спохватилась Галина. – Что я сижу-то? Мне же коз кормить!
– Ну конечно! Кормить коз – это важнее, чем разобраться с семейной тайной! – проворчала Оксана.
– Тайна ждала десять лет, ещё часик потерпит! – крикнула Галина, убегая.
– Ты уже, наверное, сто раз пожалела, что со мной связалась, – сказала Оксана, собирая бусинки с пола.
– Почему ты так решила? – удивилась Зарина.
– Сидишь хмурая.
– Я не хмурая. Я пытаюсь понять образы, которые успела увидеть в памяти Александра.
– И что ты там увидела? – Оксана вылезла из-под стола и ссыпала бусинки в чашку.
– Я верно поняла, что это тот самый нищий любовник, о котором ты говорила?
– Тсс! – Оксана сделала испуганные глаза и оглянулась. – Когда я говорила про "нищий"?! – прошептала она.
– Ой, извини! – Зарина прикрыла рот ладонью. – Ты сказала "красавчик-любовник". Но я-то слышу, что люди думают, а не то, что говорят.
– Опасный ты человек, – засмеялась Оксана. – Только не вздумай при Саше это сказать. У него какой-то комплекс по поводу денег.
– Не удивительно!
– Почему?
– Раз его девушка считает его нищим…
– А каким я должна его считать?
Зарина загадочно усмехнулась.
– Вообще-то, – продолжила Оксана, – для меня это никакого значения не имеет. Кошелёк – не главное достоинство мужчины.
– А какое главное достоинство?
– Ум, сила… Ну, что ты на меня так смотришь? Да! Меня немного раздражает его…
– Нищета, – подсказала Зарина.
Оксана вздохнула и махнула рукой.
– Надо называть вещи своими именами.
– А я вижу, что он очень богат, – возразила Зарина.
– Саша?! Богат? Или ты имеешь в виду духовное богатство?
– А какая разница? Богатство либо есть, либо нет. Количество денег здесь вообще ни при чём.
– Как это?
– Да ладно, не заморачивайся.
– Нет, ты объясни!
– Легко сказать "объясни"! – хмыкнула Зарина. – Что такое деньги? Благодаря им, например, Рихард смог нанять своих бойцов, похитить тебя… и всё такое. А Александр взял и без всяких денег вернул тебя обратно. Охранники оказались бессильны. И какая разница, есть деньги или нет? Богатство недаром произошло от слова Бог. А деньги и прочие материальные блага – это лишь проявление богатства, его проекция.
– Хочешь сказать, что Саша просто не хочет его проявлять?
– Вроде того. Представь, что у него в банке лежит миллион долларов, но он… то ли не знает об этом, то ли по каким-то причинам не желает их тратить.
– Но почему?!
– Вот это я и пытаюсь понять.
– Да ну! – пожала плечами Оксана. – Не укладывается в голове, что человек может сознательно обрекать себя на нищету.
– А разве он плохо живёт?
– Хорошо, но за чужой счёт. Катается, как сыр в масле, благодаря Галине и Владимиру.
– Друзья, похоже, рады, что он живёт у них. Разве это не истинное богатство?
– Типа, не имей сто рублей, а имей сто друзей? – Оксана поморщилась. – По-моему, это зависимость и несвобода. А это и есть нищета, на мой взгляд.
– А ещё у него есть ты.
– И что? От меня он принципиально никаких подарков не принимает. Даже за сотовый телефон деньги отдал, хотя связь с ним нужна больше мне, чем ему.
– А разве обладание женщиной не входит в необходимый набор богатого мужчины?
– Обладание мной? – возмутилась Оксана. – Во-первых, я не вещь, чтобы мной обладать. А во-вторых, я ж не красавица-фотомодель.
Зарина опять загадочно усмехнулась.
– А почему ты не красавица?
– Что значит "почему"?
– То и значит – почему ты не красавица? Все данные у тебя для этого есть. Но ты, словно специально себя уродуешь. Как эта шкатулка.
– У меня данные?! – удивилась Оксана. – Где?
– Ты включи свою любимую логику, – улыбнулась Зарина. – Тебя перепутали с элитной (!) восемнадцатилетней стриптизёршей.
– Это потому, что я похудела и накрасилась.
– А что мешало тебе раньше быть стройной и яркой?
– Аллергия…
– А лишние килограммы тоже от аллергии?
– Я ж на гормонах сидела. От них знаешь как раздувает.
– Раздувает только от лишней еды. Всё остальное – отговорки и оправдания обжорства.
– Постой! Ты хочешь сказать…
Оксана замолчала, внезапно увидев очевидное: если аллергия требовала поддерживать имидж "серой мышки", а также переедать и толстеть, то это было необходимо, чтобы от чего-то защищаться. Осталось выяснить, от чего.
– …что тебе зачем-то надо быть некрасивой, – закончила фразу Зарина. – Вопрос: зачем?
– Ты ж сама сказала, что как эта шкатулка. Наверное, чтобы не привлекать к себе внимание мужчин.
– А что страшного во внимании мужчин?
Оксана тяжело вздохнула. Огонёк свечи затрепыхался и затрещал. Она сняла огарок с канделябра и продолжила обжигать шкатулку, освобождая узор от маскировки.
Что страшного?
Что страшного во внимании мужчин?
На этот вопрос сложно ответить женщине, которая никогда не была им избалована. Поэтому Оксана отправилась к Жанне. Она знала, что найдёт её в монастырской библиотеке.
Здесь царил полумрак. Солнечные лучи с трудом проникали сквозь узкие готические окна, затемнённые витражами.
Откуда-то из-за высоких стеллажей донёсся сухой кашель. Оксана пошла на звук и увидела старуху-монахиню, склонившуюся над книгой. Через открытую форточку на стол падал свет.
– Жанна! – позвала Оксана.
Старуха вздрогнула, и воздух, насыщенный книжной пылью, зашевелился.
– Кто здесь? – прошепелявила она.
– Это я. – Оксана вышагнула из тени.
Старуха прищурила слезящиеся глаза, пытаясь опознать гостью.
– Ааааа! Это ты, – улыбнулась она беззубым ртом. – Я давно жду тебя. – Она опять кашлянула. – Я уже прочитала почти все книги и готова уйти в твой удивительный рай.
– Почти все?!
– И даже написала свою, – заговорщицки прошептала старуха. – Я знаю, что никому не суждено прочитать её, но… – она нагнулась и, открыв ящик стола, достала тетрадь, – …надеюсь, до Бога дойдёт это письмо.
– Почему же никому? – удивилась Оксана. – Историки обязательно прочтут твои мемуары.
– Историки? – засмеялась старуха. – Для историков я погибла на гильотине. Они напишут, что последняя королевская шлюха визжала и упиралась, когда её тащили на эшафот, кричала, что она вовсе не та, за кого её принимают, и умоляла палача повременить ещё чуть-чуть.
– Но как же?! Ведь та женщина сама согласилась. И даже просила тебя об этой подмене!
– Когда смерть далеко, кажется, что она не страшна. Но когда она уже рядом, нестерпимо хочется жить. И никакой рай не может быть лучше жизни.
– Но почему же тогда ты хочешь уйти?
– Разве я сказала, что хочу? Я сказала, что готова.
Льющийся в окно свет вдруг стал слишком ярким, словно с неба спустилась лестница.
– Но у меня есть ещё одна просьба! – спохватилась Жанна, отшатнувшись от слепящего луча. – Я хочу, чтобы в раю… я хочу… – Она зашлась кашлем.
Оксана обняла её за плечи и слегка помассировала грудину. Облако снова прикрыло солнце, и Жанна облегчённо вздохнула.
– Эта книжная пыль сведёт меня в могилу! – сказала она, утирая слёзы с морщинистых щёк.
– Что ещё ты хочешь? – напомнила Оксана.
– Я хочу быть некрасивой, – затрясла головой старуха. – Нет! Не так. Я не хочу быть красивой. Хочу быть обычной, как все.
– Но почему?!
– Тебе не понять, – всхлипнула она. – Я не хочу быть игрушкой, не хочу быть вещью, предметом роскоши, как породистая лошадь, которой хвастаются друг перед другом, которую мечтают купить или хотя бы временно попользоваться. Я хочу ни от кого не зависеть! Я хочу сама зарабатывать на жизнь. Сама!