* * *
Тогда в клубе, Мерлинк её спас - Нина это понимала. Он её - обессиленную, обездвиженную - на руках унёс в машину, привез сюда. Теперь вот ушёл.
Конечно, сейчас можно было бы поплакаться, но Нина вдруг взбунтовалась.
Жить!
Раз он не убил её сразу, не позволил тем вампирам убить её, то, возможно… возможно ли?..
Нина попыталась припомнить всё, что знала о них. Вроде бы бояться солнечного света? Но Мерлинк спокойно ходит днем по улицам. Святая вода? Где она сейчас возьмет святую воду! Крест, чеснок, осиновый кол? Крест! Это проще всего! Его можно соорудить из любых двух палок.
Вампира в общей сложности не было больше пяти часов. За это время оцепенение почти полностью прошло, разве что левая нога плохо сгибалась. Так ковыляя, она прошлась по комнатам. Их оказалось три, все большие, с хорошей дорогой мебелью. Заглянула в окна: двор где-то там внизу, да и сама местность не знакома - видимо, это один из тех новых микрорайонов, что сейчас растут в городе, как грибы. Телефона нет. Гроба почему-то тоже. Попробовала открыть входную дверь - не смогла. Тогда собрав все свои силы, Нина разломала о стену стул, из его ножек соорудила крест. Принялась ждать.
Пока ожидала, несколько раз поменяла диспозицию, раздумывая, откуда было бы удобнее напасть на вампира. Притаилась.
Вдруг подумалось: а что если вместо Мерлинка придет какой-нибудь другой вампир, например, Кира или Карл? Нина поёжилась. Правда, они позволили французу забрать её, но, похоже, остались недовольны этим. Ведь зачем-то приходила Кира! Нина слышала их разговор, но не поняла его: не знала языка.
Наконец, в замке заскрежетал ключ. Нина приготовилась и, как только дверь открылась, она с криком: "Изыди, нечистая сила!" кинулась на вампира, тот от неожиданности уронил дорожную сумку и пакет, которые держал в руках. И всё. Крест почему-то не помог.
- Вот дура! - в сердцах ругнулся вампир. - Только стул испортила.
Нина в растерянности бухнулась на пол.
- Меня будут искать. - Она была готова разреветься от обиды.
- Ну, конечно! - Вампир подпихнул ей пакет, из которого вывалились продукты. - Иди, лучше приготовь что-нибудь.
- Меня будут искать! - упрямо повторила Нина. - На работе я ценный сотрудник. И дома. Я живу не одна! И у меня есть кошка! Она будет орать!
- Ну, конечно! - Вампир швырнул ей дорожную сумку - там оказались её вещи. - В галерее сказали, что у тебя отпуск.
- Ты собираешься меня здесь держать?
- Да, пока не придумаю, что с тобой делать.
- Но я не выдержу!
- Слушай, это ты свалилась мне на голову, так что будь любезна - иди и приготовь что-нибудь.
В пакете оказалось мясо, овощи, хлеб, красное вино. Будет ли есть сам вампир - Нина не знала, а спрашивать побоялась.
Мерлинк обедать стал. Правда, съел так мало, что даже Нина, привыкшая к скудному рациону, почувствовала себя обжорой. После вампир открыл вино. Нина отказалась: пить в его обществе не хотелось, да и не умела она пить.
Она сидела за столом, сложив руки на коленях, и смотрела на Мерлинка. "Кто он такой? - думала она. - Он спит в постели, отбрасывает тень, отражается в зеркале. В конечном итоге, он есть и пьет! Он - обычный человек! Он - не вампир! Вампиров не существует".
- Кто ты такой?
- Что?
Нина навалилась грудью на стол и закричала:
- КТО ТЫ ТАКОЙ!!
- Успокойся.
- Ты не можешь быть вампиром. Ты - не вампир!
- Я - вампир, - спокойно ответил Мерлинк.
- НЕТ!! Нет, нет, нет!! - Нина ударила кулаком по столу. - Ты - самый обычный человек. Ты - мужчина!
"Конечно же! - вдруг подумалось. - Всё это шутка. Розыгрыш".
Но Мерлинк спокойно сказал:
- Да, я - мужчина. И да, я - вампир.
Нина чуть не взвыла! Его спокойствие сводило её с ума.
- А ты полноценный мужчина?
- В каком это смысле? - удивился Мерлинк.
"Наконец-то!" - возликовала Нина.
- Ну, ты ешь, пьешь… А секс? Тебе нужен секс?
- Да, ведь я мужчина.
"Наконец-то" - снова подумала Нина и начала раздеваться. Рывком через голову стащила платье, швырнула его под ноги вампиру.
- С ума сошла? - опешил он.
- Но ведь ты мужчина. Что тут такого? - рассмеялась.
Нина прекрасно понимала, как она смешна - вся такая нескладная, неженственная, в своем барахольном белье, дешевых колготках.
Мерлинк не ответил.
- Тебе кровь моя нужна? - заорала Нина. - Будет тебе кровь!
Она схватила со стола нож, замахнулась, но Мерлинк успел схватить её за руку.
- Брось! Сейчас же!! - Глаза вампира перелились из черных в красный и снова в черный. Нина послушно бросила нож.
- Отпусти меня. Пожалуйста… - Заплакала.
- Не могу. По крайней мере, сейчас.
- Когда? Когда!
Она рванулась, поцеловала его. Губы вампира оказались холодными.
- Прекрати!!
Он оттолкнул её, Нина упала на пол.
- Прекрати сходить с ума! Я не хочу причинять тебе зла, но есть правила. Понимаешь? - Он склонился над ней. - Понимаешь или нет?
Нина плакала.
- Оденься.
V
Он ненавидел всё, что возвращало его к жизни.
* * *
Что делать с Ниной, Мерлинк не знал. Укусить? Убить? Но он не хотел ни того, ни другого. Отпустить? Значит, просто отдать её в руки Киры и Карла.
"Эти чёртовы немцы!" - никак иначе он их не называл. Мерлинк знал, что они окопались в русской глубинке, просто потому что побоялись возвращаться в Европу после Второй мировой. Нет, не винил - каждый выживает, как может. Встретить их здесь, конечно, не сильно приятно, но всё-таки знакомство давнее. Собственно говоря, именно поэтому и принял приглашение в клуб.
Нина!
Как он разозлился!
Зачем она пошла за ним? Зачем она вообще ворвалась в его жизнь? Зачем она заставляет его жить?
Тогда, в галерее, их встреча была ему приятна - не более! Нина тогда показалась ему такой же погасшей, как и он сам. Сейчас же она обжигает своей жаждой жить. Раньше в ней была тихая, умершая красота, приятная его глазу. Сейчас она буйствует красками. И это только раздражает. Не более того!
Тогда почему же стали потихоньку пробуждаться старые, тщательно забытые инстинкты?
Мерлинк этого не хотел, и поэтому злился.
Он уже долгие годы ничего не желал и не хотел желать.
VI
Прошла неделя. Целых семь дней! Взаперти. В ожидании.
Наедине с чудовищем.
Хотя (Нина это признавала) в быту вампир оказался весьма неприхотлив и, по сути, оказался самым обыкновенным мужчиной. Он любил крепкий кофе, поздно ложился, рано вставал, мало ел, много читал. Но она боялась его.
Нина жила, хватая ртом каждое мгновенье.
Кто знает, сколько их ещё осталось?..
Не зная, как отвлечь себя, Нина каждый день драила квартиру, готовила царские обеды, стирала, утюжила. Замирала лишь ближе к вечеру.
Вампир по щепотке съедал от каждого блюда, благодарил Нину и после уходил в гостиную. Там он включал музыку, открывал вино и усаживался в кресло с книгой. Через некоторое время в комнату мышкой прокрадывалась Нина, устраивалась где-нибудь в уголочке. Шуршала свежими газетами, которые покупал ей вампир. Так, спрятавшись за страницы, они оба исподтишка наблюдали друг за другом.
… Он вдруг стал тревожен - Нина испугалась ещё больше. Может, наконец-то проголодался? Пыталась таиться от него. Не смогла! Ей необходимо было видеть его! Но Мерлинк стал избегать её. И в тоже время он сам искал украдкой встречи с ней.
Так они кружили, запертые в стенах квартиры.
Это не могло продолжаться долго.
* * *
Тем утром Нину разбудило солнце. Оно проникло в комнату и пушистыми лучами растревожило молодую женщину. Нина проснулась. Потянулась. Словно обнялась с солнцем.
Внезапно замерла.
На пороге стоял Мерлинк.
Нина натянула одеяло до подбородка, как будто оно могло её защитить, лицо расцвело, рот скривился в беззвучном крике.
Он словно очнулся.
Отпрянул. Исчез. Послышались шаги - громкие, торопливые. После хлопнула дверь, так же торопливо, громко.
Всё стихло.
Нина напряглась, даже привстала на коленях. Так ли это?
Замок в двери не лязгнул.
* * *
ГОЛОД.
Он лишился разума.
Яркой вспышкой в нём выжглось: тело женщины, окутанное солнцем, пушистые завитки волос…
ЖАЖДА.
Куда более сильная, чем просто жажда крови. Она томила, щекотала нервы вот уже несколько дней. Но он ждал. Знал, что рано или поздно жажда взорвется в нём, растечется по жилам горячим медом. И, наконец, это произошло.
Всё оказалось именно так, как он ожидал! Даже ещё лучше! Сильнее, мучительнее.
Он ринулся прочь. На улицу! А там!.. Он знал, куда идти, что делать и - главное - зачем.
Он дышал, двигался - сладко, жадно.
Он жил.
ЖИЛ!
* * *
Неизвестно сколько времени стояла Нина, вжавшись в дверной косяк.
А вдруг это ловушка? А вдруг он сейчас вернется?
Было холодно - Нина так и не оделась, забыла. Наконец, решилась. Вытянула ногу, ступила на площадку - чуть не рухнула, так дрогнули колени. Ещё шаг… Вжалась в дверь лифта, вслепую зашарила ладонью в поисках кнопки.
- Куда собралась?
Немец возник из ниоткуда.
- Неужели в самом деле! - он облизнулся. - Так французишка решил тебя отпустить? Или он забыл закрыть дверцу, и птичка упорхнула прямо в лапы кошки?
Нина метнулась в сторону - Карл за ней.
- Если хочешь, можешь покричать, но не советую. Это ведь наш дом. Здесь в каждой квартире по вампиру, а делиться-то ведь нам не надо, не так ли?
Нина бросилась назад, в квартиру Мерлинка. Не успела!
- Стой!
Карл схватил её, вжал в стену. Он был страшен.
- Нет! - Нина попыталась оттолкнуть его, но куда ей?
- Мерлинк! Мерлинк! - закричала она, не веря, что он услышит.
Но он услышал.
* * *
Он стоял на первом этаже, ожидал лифт. В обширных карманах плаща - коробка с мелками. Настроение хорошее, даже танцующее.
Как вдруг!
Мерлинк!
Мерлинк! - крик повторился.
Он бросился бежать вверх по лестнице с той скоростью, которую способны развивать только вампиры.
* * *
Мерлинк вырвал Нину, отшвырнул её в сторону. Сказал как можно спокойнее:
- Уходи, Карл.
- Я ГОЛОДЕН! - ощетинился немец.
- У тебя есть свои доноры.
Мерлинк скинул плащ.
- Но ведь ты не хочешь её. ОТДАЙ ЕЁ МНЕ!! - взревел Карл.
- Нет!
И они сцепились.
Тут же на шум из соседних квартир высыпали люди, кинулись разнимать дерущихся. Появилась Кира, заголосила по-русски, по-немецки.
- Ты, чертова дура, забирай своего эсесовца и вали отсюда! - закричала ей одна женщина, армянка.
- Это всё Мерлинк! - причитала Кира. - Карл не виноват! Это всё Мерлинк!..
Но её никто не слушал.
VII
В ванной Нина помогла вампиру снять рубашку, осторожно промыла глубокий укус на шее. Забинтовала. Получилось криво, но лучше она не умела.
- Болит? - осторожно спросила она. Подумала, что лучше вызвать врача. Но кого врача вызвать вампиру?
- Не смертельно, - огрызнулся Мерлинк.
Нина помолчала немного.
- Ты спас меня. Уже второй раз. Спасибо.
Вампир не ответил.
- Ты запирал дверь не для того, чтобы удержать меня?
- Не только.
Нина охнула.
- Карл теперь будет охотиться за мной?
- Он - садист, поэтому… - Мерлинк умолк. - Да, он не позволит тебе так просто уйти.
- Но ты же не оставишь меня? - взмолилась Нина. - А вдруг он вернется!
- Значит, теперь его ты боишься больше, чем меня? - усмехнулся вампир.
Нина прикусила губу.
- Уходи.
* * *
Нина сидела на кровати, обхватив колени руками, прислушивалась. Мерлинк шагал по квартире туда-сюда, хлопал дверями.
"Он голоден, но не уходит. Из-за Карла. Из-за меня", - Нина сжала кулачки. "Сколько всего он уже сделал для меня! - вдруг подумала она. - Неужели мне жалко для него немного крови?"
А ведь действительно! Он заступился за неё в клубе. Он запирал дверь не для того, чтобы удержать её, а чтобы защитить. Из-за неё подрался с тем немцем, что вообще удивительно, поскольку из-за Нины никто никогда не дрался. Да и потом - с кем ещё за всю свою жизнь она так легко смогла говорить о Феррано!
Она прикоснулась к Богу и должна за это заплатить.
* * *
- Почему ты пришла?
Он был на кухне, курил в открытое окно. Насмешливый, властный, сильный. Мужчина.
Нина переступила босыми ногами.
- Решила предложить себя в качестве компенсации?
Он выбросил недокуренную сигарету, подошел к Нине, рывком запрокинул её голову.
- Ты хоть знаешь, что будет потом?
Женщина дрожала. Ей было холодно, а от рук вампира - ещё холодней.
- А если я убью тебя?
Пусть!
- Почему? Отвечай же! Неужели твоя жизнь так пуста, что в ней абсолютно ничего не имеет смысла?
- Только картины! Картины Феррано! Его удивительный, прекрасный мир! - едва справляясь с дрожью, вымолвила Нина. - Но даже там нет места для меня…
И он поцеловал её. С жадностью. С нежностью. Заострившиеся клыки не больно оцарапали губы, язык. Крохотные капли крови одурманили. Нина больше не ощущала холод: её тела внезапно вспыхнуло так, что жара вполне хватало на двоих. Он стал требовательнее - она подчинилась. Наконец, он на мгновенье отстранился - Нина замерла в предчувствии, и когда почувствовала, как его зубы прокалывают кожу на груди, то испытала такой сильный экстаз, что закричала…
* * *
- Почему я не умерла?
- Мне надо не так много крови.
- А сколько?
- Ну, где-то двести миллилитров раз в две недели.
- Всего лишь?
- Всего лишь.
- Я стану такой же, как и ты?
- Нет.
* * *
Нина спала на его подушке. Сам Мерлинк сидел в кресле. То и дело, поглядывая на женщину, мелками набрасывал что-то на листе бумаги.
Ближе к утру рисунок был готов. Мерлинк положил его на стол и ушёл.
VIII
- Привет.
Нина мигом проснулась. Заозиралась. Мерлинка не видно, а в кресле рядом со столом сидит - подумать только! - Кира!
- У вас было открыто, вот я и заглянула. Так сказать, по-соседски. - Вампирша вполне дружелюбно улыбнулась. - Я зашла извиниться за Карла.
Нина не ответила.
- Не хочешь говорить, и ладно! - Кира пожала плечами. - Да не оглядывайся ты так! Он уехал.
- Как уехал!!
- Ну, так, - Вампирша хихикнула. - Но ты не бойся! Тебя никто не тронет, даже Карл, ты ведь теперь с меткой.
Нина инстинктивно коснулась двух красных точек на груди.
- … Он, наверное, опять уснет. Я имею в виду Мерлинка, - как ни в чем не бывало продолжила Кира. - Видишь ли, он никогда не хотел быть вампиром. Последнее время только и делает, что спит. А пробудился только из-за выставки. Догнал её здесь.
- А причем тут выставка? - не поняла Нина.
- Так он ведь и есть Феррано…
Феррано!!
Нина даже села.
Как она раньше не догадалась?
Он знал о картинах то, что не знал никто. И знал это только потому, что сам нарисовал их.
- Любовь у них красивая была, - сказала Кира, не обращая внимания на собеседницу, - обзавидуешься. Они много путешествовали, и так случилось, что он заболел. Подхватил лихорадку, кажется. Дела были очень плохи, Лина просто не выдержала. Она должна была его спасти, понимаешь? Но после он не смог рисовать. Чёрт его знает почему! Не смог и всё. Кроме разве что…
- "Портрет мертвой женщины"… - подсказала Нина.
- Да.
- А потом Лина умерла. Очень глупо для вампира. Они отправились в Америку. Ну, страна новых возможностей и всё такое. Лина надеялась, что там Мерлинк снова сможет рисовать. Но она воды боялась, поэтому поехала в ящике. И тут… В общем, корабль затонул. Это ведь сказки, что вампиры могут управлять погодой…
Кира помолчала немного.
- Он в Европу вернулся сам не свой, через некоторое время уснул… Изредка, конечно, он высовывается из своего склепа, но всегда ненадолго…
Кира снова вздохнула. Нина молчала. В голове её копошилось столько мыслей, столько чувств! Что не разберешься. Она сидела, потрясенная, поджав ноги. Каждое слово вампирши эхом в ней отзывалось. Из-за этого эха она даже не заметила, что Кира уже закончила рассказ.
Но тут немка вдруг сказала:
- Кстати, он попрощался с тобой.
Кира постучала по столу.
- Ладно, я пошла, а ты заходи, если что.
Нина встала. Подошла к столу. Взглянула.
На поверхности стола увидела самый обычный листок. На нём рисунок - спящая женщина удивительной красоты.
Это была она, Нина.
Эпилог
Нина не вернулась в галерею. Уволилась, продала квартиру, уехала в поселок. Купила там дом, устроилась работать в библиотеку. Развела необыкновенную активность: организовала кружок чтения для детей, хоровой кружок для пенсионеров, то и дело ездила в город добиваться пополнения фонда, добивалась. Люди её полюбили, хотя и считали странной.
Замуж Нина так и не вышла.
Она прожила долгую и по-своему счастливую жизнь, умерла тихо.
Хоронили её всем поселком, искренне плакали. После - одна из соседок, которая была особенно дружна с умершей, забрала себе на память единственную вещь, которую Нина считала по-настоящему ценной, - это был её портрет, нарисованный мелками в стиле известного французского художника Мерлинка Феррано.
21 сентября - 30 декабря 2009 г.