Разумеется, час миллионного контракта (и перехода в мир высшей лиги) так и не пробил. Вместо этого Джерри прирос к неизвестной заштатной команде из Альберты, играя против деревенщины на провинциальных стадионах поселений с названиями вроде Солт-Сейн-Мэри, Йеллоунайф или Медисин-Хэт.
Шесть лет пролетели, как дым. Закончился и брак с журналисткой из Альберты, продлившийся, по словам Джерри, не дольше пяти минут.
Внезапно стукнуло двадцать шесть. Теперь ему выплачивали целых шестьсот долларов в неделю за то, чтобы его таранили головой отморозки на коньках. Колени тряслись, врач команды предвещал серьезные ортопедические проблемы, если только Джерри не уйдет на покой. И поскорее.
А потому приятель вернулся на нашу сторону американской границы и устроился в Детройте, где знакомый по низшей канадской лиге, тоже бывший спортсмен, основал небольшое охранное агентство.
- Я попал в серьезный переплет, колледж не закончен, перспектив - ноль. Работа внештатным охранником-костоломом не очень привлекала, но деньги пригодились бы. К тому же я находился в полном отчаянии.
Примерно год Джерри подрабатывал телохранителем всевозможных руководителей автомобильного бизнеса среднего верхнего уровня - работая на людей, опасавшихся, что их завалит какой-нибудь профсоюзный босс с сомнительной репутацией, или одержимых стандартной паранойей насчет киднэппинга. Время от времени его нанимали для охраны заезжих крутых, вроде Джека Баллентайна, в девяностом году остановившемся в Детройте на десять дней.
Баллентайн исследовал возможности для проекта по строительству торгового центра возле Гросс-Пойнта и попросил охранника, который оказался из местных, порекомендовать ему кого-нибудь, кто знает город. Джерри понравился Великому Полузащитнику Капитализма (кажется, на Баллентайна произвело впечатление хоккейное прошлое приятеля), и примерно через неделю, когда мистер Высокий Полет вернулся в Нью-Йорк, Шуберту позвонили из фирмы Баллентайна, сообщив, что мистеру Би требуется новый телохранитель. Не интересует ли вакансия Джерри?
- Через секунду после того, как положил трубку я уже летел в самолете в Нью-Йорк. Прошло семь лет, а я до сих пор ни разу не пожалел о выборе. Потому что мистер Би ведет дела по простым правилам: ты заботишься о нем - он заботится о тебе. Представь, даже когда вся империя недвижимости рухнула, он по-прежнему выплачивал мне зарплату. Знаешь за что? Он как-то признался: "Если защитника обложили, ему нужен рядом лучший полузащитник, чтобы его снова не окружили враги".
Знал Баллентайн и о том, что профессиональные амбиции Джерри простирались далеко за пределы функций костолома-охранника. А потому, реинкарнировавшись в образе гуру самовоодушевления, Джек продвинул Джерри до статуса импрессарио, предоставив Шуберту вести дела с издателями, литературными агентами и компанией, организующей лекции и планирующей выступления Баллентайна.
- Когда первая книга мистера Би, "Завоевание "Я"" стала национальным бестселлером, он предоставил мне больше свободы в делах. Короче, первая обложка принесла триста тысяч, вторая - миллион восемьсот, и теперь шеф может назначать гонорар в пятьдесят штук за выступление. Только за прошлый год он провел примерно двести консультаций по мотивированию - наверняка неплохо заработал, верно?
Киваю. Несколько раз.
- Конечно, теперь Великий Вдохновитель превратился в такое мощное предприятие из одного человека, что мне пришлось нанять троих координаторов, чтобы занимались организацией поездок. А я особенно не возражаю, ведь, если начистоту, весь этот мотивационный бизнес успел изрядно поднадоесть. Помогли добиться успеха - и хватит. А поскольку мистеру Би тоже не особенно нравится сидеть на месте и шеф всегда подумывает о новых возможностях расширить бизнес, то он согласился: пора задуматься над новыми деловыми проектами. Изучив всевозможные варианты капиталовложений, мы решили взяться за довольно рискованное, но в то же время сулящее немалую выгоду предприятие. Нед, ты слышал об инвестиционных фондах?
Как раз принесли кофе. Суть делового предложения объявили только что. Я выпрямился и постарался принять сосредоточенный вид:
- Что-то вроде паевых фондов?
- Не совсем. Паевые фонды - очень консервативная форма инвестиций, со строгими правилами. Мистер Би называет их "миссионерской позицией финансового менеджмента": эффективный, но не самый возбуждающий способ предаваться деловым забавам.
Дело в том, что паевые фонды управляются строго. Можно инвестировать только в ограниченное количество компаний, условия капиталовложений жестко оговариваются, к тому же приходится оперировать на рынке с суровой конкуренцией. Ты знал, что ежегодно американцы вкладывают в паевые фонды четырнадцать миллиардов?
Там крутятся колоссальные бабки, а окупаемость не превышает дозволенных пределов: не более двадцати процентов, да и то - если год окажется невероятно удачным. Конечно, если предпочитаешь игру вне риска, такой вариант заинтересует.
Но когда дело касается денег, Джек Баллентайн, как и в жизни, вовсе не предпочитает безопасность остальному. Да и я тоже не особенно ей дорожу. Вот почему мы решили держаться от паевых фондов подальше.
И тут узнали об инвестиционных фондах. Оказалось, там игра ведется совершенно по другим правилам. Будто ставишь на темных лошадок.
Работает схема коллективных капиталовложений, при которой несколько инвесторов вместе скупают акции еще не открытых или не зачисленных в биржевые сводки компаниях, которым требуются финансы для роста.
В двух словах, схема работает следующим образом, - продолжил Джерри. - Мы, как владельцы фонда, выходим на финансовые организации и богатых физических лиц, советуем им делать вложения в наше партнерство. Затем выискиваем новый бизнес, могущий предложить потенциальные новинки. Если то или иное предприятие представляется перспективным в деловом отношении, то на средства фонда выкупается контрольный пакет акций компании. И когда открываются биржевые торги, в нашем распоряжении уже имеется немалая доля пирога. При правильном выборе прибыль окажется сказочной.
Предположим, мы поддержали крошечную компанию по производству программного оборудования, разработавшую новейшую версию интернет-браузера. В обмен на миллион вложенных долларов завладели половиной акций. После этого несколько средней руки провайдеров решают включить браузер в пакет программного обеспечения.
И внезапно наша скромная компания, предлагающая интернет-браузеры, перестаёт быть всего лишь перспективным вариантом. После открытия биржевых торгов суммарная котировка акций превышает тридцать миллионов.
Инвестиция в один миллион приносит пятнадцать. И это - только начало прибыли! Ведь если котировки подскочат еще, можно заработать скромное состояние.
И тут я вмешался:
- Иными словами, главное - вычислить новый "Майкрософт", пока он - простая развивающаяся фирма?
- Так и знал, что схватишь на лету, - похвалил меня Джерри. - "Майкрософт" - то самое идеальное капиталовложение, о котором любой инвестиционный фонд может только мечтать. Предположим, в далекие семидесятые годы ты познакомился с парой компьютерщиков по имени Билл Гейтс и Пол Аллен, когда те еще только разрабатывали странную программу под названием "DOS" и им требовалось срочное денежное вложение, чтобы бизнес не стоял на месте. Предположим, ты предложил парням пару миллионов в обмен на пять процентов акционерного капитала их скромной фирмы. Угадай, сколько небольшая доля акций стоила бы сегодня, если бы ты провернул сделку?
- Несколько сотен миллионов?
- Миллиардов. Конечно, о потенциальных "Майкрософтах" остается только мечтать. Однако мы, как правило, работаем с интересными, небольшими компаниями, которые с началом биржевых торгов приносят как минимум пятнадцать или двадцать процентов прибыли.
Конечно, навар может оказаться еще более существенным, если котировки будут расти и впредь…
Да, это - финансовые авантюры. Но посоветуйся с любым брокером на Уолл-стрит, и тот скажет: инвестиционные фонды - самый аппетитный вариант вложения капитала. Имеется немало организаций и состоятельных частных лиц, готовых предоставить примерно десять процентов вкладываемых средств руководству инвестиционных фондов. Потому что знают: если поставить на верно выбранную компанию, прибыль окажется колоссальной.
Мой интерес возрастает с каждой минутой. Именно о подобной области деятельности я мечтал: большие деньги, царство, для которого продажа рекламных площадей в компьютерном журнале - не солидно, второй сорт. Новая работа окажется громадным прыжком вверх по карьерной лестнице. Наконец-то прорвусь в премьер-лигу…
Джерри знаком приказывает официанту подать еще кофе и продолжает:
- Теперь ты, наверное, хочешь побольше узнать о нашем инвестиционном фонде и о собственном месте в его иерархии?
- Я весь внимание, - заверяю я.
Фонд назывался "Эскалибур" и специализировался исключительно в новейших технологических разработках. Открылся полгода назад. Пока средства поступали от частных инвесторов, большинство которых знало Джека Баллентайна по совместному бизнесу в прошлом.
Однако, учитывая новое амплуа владельца в качестве Великого Вдохновителя, его имя не упоминалось в связи с фондом непосредственно. С тех пор, как рухнула империя недвижимости, учитывая страсть прессы издеваться над бывшим магнатом при каждой возможности, мистер Би весьма болезненно воспринимал попытки приписать ему финансовые операции в открытую.
А потому, в силу весомых пиаровских аргументов (и во избежание любого конфликта интересов с Баллентайновой империей самомотивации), фонд представляет собой "независимую структуру", зарегистрированную в оффшоре на холдинговую компанию, принадлежащую дочерней фирме "Баллентайн Индастрис". Хотя налоговой службе, конечно же, известно о существовании фонда.
- По существующему законодательству США, оффшорные фонды не облагаются налогами. Однако Служба по контролю за доходами населения (СКДН) полагает, что любое лицо, имеющее капитал в оффшоре, как "сознательный гражданин" сообщит о собственном участии в подобном фонде. Естественно, так мы и поступили.
Поскольку СКДН может жестоко отомстить за попытки надувательства. - Приятель вскидывает брови: - И, конечно, по причине нашей высокой гражданской сознательности.
До сих пор фондом проведена одна-единственная операция в области восточно-европейских информационных технологий. Теперь требуются дальнейшие вложения.
Джерри хотел бы, чтобы я воспользовался собственными обширными связями в мире компьютерного бизнеса и нашел перспективные компании, которые могут представлять существенный интерес.
Ты должен найти для нас несколько компьютерных гениев, работающих в гараже в Пало-Альто и только что научившихся втрое увеличивать скорость процесса "Пентиум". Или команду из трех человек в Спокане, улучшивших утилиту, восстанавливающую поврежденные программы. А если тебе удастся одновременно и продвигать фонд, и находить новые перспективные компании, то можешь стать весьма состоятельным мужиком.
Затем Джерри рассказал о системе оплаты труда. Поскольку фонд основали недавно и проект еще не приносил ощутимой прибыли, речь шла о базовой ставке "всего лишь" в шестьдесят тысяч. Однако за каждое открытие перспективной компании полагалась доля в три процента от приобретаемого акционерного капитала - при условии, что "Эскалибур" в конце концов решит вкладывать в эту фирму средства.
- Только представь! Предположим, ты доказал: нам следует приобрести за два миллиона пятьдесят процентов всё той же споканской компании по разработке софта.
Котировки на публичных торгах подскакивают до сорока миллионов. Мы сразу же получаем двадцатимиллионную прибыль, из которых выдаем тебе три процента. Иными словами - шестьсот тысяч единовременно. Подкидываешь нам каждый год по парочке таких вот прибыльных проектов - и будешь, выражаясь языком финансистов, превосходно обеспечен.
Я даже не поверил своим ушам. Не просто работа, но занятие, способное, в конечном итоге, полностью преобразить жизнь. Смогу полностью разобраться с долгами, скопить капитал, вновь обрести самоуважение… А заодно, если повезет, - вернуть Лиззи…
- Ну так что скажешь, Нед?
- Похоже, именно такую работу я и искал.
- Ну что ж, всему свое время. Мне как раз и требовался сотрудник вроде тебя, с опытом продаж и знанием компьютерного рынка. И когда ты вчера мне позвонил, невольно подумалось: вот так совпадение!
- Так когда приступать? - уточнил я.
- После того, как сыграешь с Джеком Баллентайном в теннис.
Сначала я подумал, что это Джерри так шутит. Но приятель выглядел вполне серьезно.
- Я рассказал мистеру Би, что ты - не только первоклассный продавец, но и охрененный теннисист.
Знаешь, что ответил босс? "Ну тогда, прежде чем давать парню работу, давай посмотрим, одолеет ли он на корте меня".
Внезапно пришло беспокойство:
- Хочешь сказать, моё трудоустройство зависит от того, удастся ли выиграть у Баллентайна?
- Нет, - покачал головой Джерри, - не от победы, а от того, понравится ли шефу твоя манера игры, или нет.
- А что, обязательно встречаться именно в Теннисном клубе здоровья? - удивился я.
- Мистер Би всегда играет там. Вообще-то он один из учредителей.
- Я тоже когда-то состоял в этом клубе, - признался я.
Джерри понимающе улыбнулся:
- Много задолжал?
- Послушай, в самом деле, не стоит…
- Сколько, Нед?
- Восемь сотен, - нервно сглотнул я.
- Пустяки, - заверил Джерри, доставая из кармана пухлую пачку банкнот.
- Джерри, тебе вовсе не обязательно…
- Я, - пояснил Шуберт, отсчитывая восемь стодолларовых банкнот, - всего лишь обеспечиваю тебе завтрашнюю игру с мистером Баллентайном. Так что приезжай пораньше и проследи, чтобы наличность попала в липкие ручонки клуба прежде, чем появится мистер Би. Нам не нужен скандал.
- Как я могу тебя отблагодарить?
- Вернешь с первых комиссионных.
- А если меня не примут на работу?
- Примут. Только не забывай: когда выйдешь с Баллентайном на корт, играй без поддавков. Иного стиля шеф не принимает.
Следующим утром, нервно дожидаясь прибытия Джека Баллентайна в фойе Нью-Йоркского теннисного клуба здоровья, я постарался вспомнить полученный накануне совет. Как и советовал Джерри, я появился на двадцать минут раньше, чтобы решить небольшую проблему с уплатой просроченных членских взносов.
Администраторша клуба, миниатюрная, пухленькая дама лет сорока по имени Зельда, встретила меня на пороге без особого энтузиазма.
- А, это вы, мистер Аллен, - сухо заметила она. - А мы уж было решили, что вы покинули страну.
- Ну да, пришлось ненадолго уехать, - соврал я, - но я всегда о вас помнил. - И с этими словами протянул конверт, содержащий восемь сотенных банкнот. - Это чтобы восстановить отношения…
- Ну что ж, лучше поздно, чем никогда. Даже если нам пришлось отправить шесть писем…
- Как я сказал, пришлось надолго уехать. Но я искренне сожалею.
- Разумеется, вы осознаете, что всего лишь погасили просроченную плату за прошлый год? И что ваше членство пока не восстановлено? Так что если хотите снова играть в нашем клубе, придется подать заявление повторно.
- Ну, вообще-то сегодня меня пригласили.
- Надеюсь, ваш партнер по сегодняшней игре за посещение платит регулярно? - спросила директриса с едким сарказмом.
- Разумеется, - донеслось из-за спины.
Зельда подняла взгляд и с потрясением узнала в новом посетителе Джека Баллентайна. Тот стоял прямо за мной, в сером спортивном костюме от "Ральфа Лаурена", с теннисной сумкой коричневой кожи.
- Привет, Зельда, - одарил Баллентайн администратора широкой белозубой улыбкой.
Женщина тотчас залебезила:
- Ах, мистер Баллентайн, как я рада…
- Зельда, вы пытаетесь расстроить моего гостя?
- Ну что вы, мистер Баллентайн, разумеется, нет!
- А по-моему - да!
- Просто небольшое недоразумение, связанное с задолженностью…
- Но теперь оно улажено, верно? И моему другу не придется обращаться с новым заявлением о членстве, верно?
- Конечно же, нет, мистер Баллентайн! Мы восстановим вашего знакомого немедленно. А вам, мистер Аллен, приношу искренние извинения…
- Извинения приняты, - ответил за меня Баллентайн.
После чего, похлопав меня по плечу, добавил:
- Идем, парень. - И я отправился в раздевалку следом за ним.
Как только мы оказались вне пределов слышимости Зельды, Баллентайн повернулся и произнес:
- Ну, разве власть - не смешная штука? - И затем, протянув руку: - Рад познакомиться, Нед.
- Мистер Баллентайн, мне и вправду жаль, что вам пришлось вмешаться…
- Да с какой стати извиняться? Сколько ты задолжал клубу?
- Восемьсот, но уже рассчитался.
- Только чтобы сыграть со мной в теннис?
- Ну… э-э… да.
- Парень, ты поступил и умно, и глупо. Умно - потому что тебе таки удалось произвести на меня впечатление. А глупо - потому что никогда, ни за что не нужно терять уверенность в себе и унижаться из-за пустячного долга в восемь сотен. Это тебе говорит человек, который пять лет назад пролетел на двести миллионов. Так что восемьсот баксов - даже не карманные деньги. А теперь двигай в раздевалку, а оттуда - быстро на четвертый корт. Через четыре минуты - наше время.
Я успел переодеться и выйти на корт за две минуты.
Баллентайн снял спортивный костюм, теперь на нем красовались белоснежная рубаха-поло и шорты ей под стать. Стоя посередине корта, мой противник проделал несколько не вполне естественных упражнений по растяжке, явно наслаждаясь вниманием игроков на всех соседних площадках.
- Сюда, приятель, - знаком пригласил Баллентайн. - Джерри говорил, что ты в игре - настоящий убийца.
- Ну, раньше иногда такое изредка бывало. Зато теперь я - обычный, средней руки теннисист.
- Никогда не называй себя середняком! Тем более, если способен надрать другим задницу. Ведь ты, Нед, еще в состоянии надирать задницы, правда?
- Э-э… кажется, да.
Шеф Джерри бросил мне теннисный мячик:
- Ну что ж, посмотрим, справишься ли ты со мной.
Через пять минут я убедился: Джек Баллентайн и в самом деле настроен на серьезную игру. А поскольку я не появлялся на корте вот уже несколько месяцев, а кроме того, не вполне настроился на бой (несмотря на подначку Баллентайна), то обе подачи мой партнер выиграл всухую и измотал меня в ходе рискованной игры, пять раз закончившейся вничью.
И вот уже Баллентайн опережает со счетом 3:0, посылая на мою половину корта озадаченные взгляды: "чего не играешь?". И вот тогда я внезапно начал играть старательно, заставляя партнера побегать, прежде чем получить каждое очко.
Не успел Баллентайн опомниться, как я обыграл его в двух сетах, дважды провел подачу, опережая соперника со счетом 4:3. Во время напряженного восьмого гейма Баллентайну чудом удалось добиться счета сорок-тридцать.