Войдя в фойе, они увидели Фреду: та стояла за стойкой и разговаривала с посетителем. Он держал в руке листовку, а Фреда смеялась и качала головой. Глаза у нее сияли; она выглядела радостной и оживленной - особенно на фоне мрачноватой библиотечной обстановки. Мисс Даффи была в своей обычной темно-синей кофте и белой блузке с кружевным воротничком - солидная дама, исполненная ощущения собственной важности. Фреда щеголяла в черных брючках и алом свитере; вьющиеся темные волосы она собрала в хвост и перевязала широкой красной лентой. Лейн подумала, что подруга напоминает яркий тропический цветок. Неудивительно, что посетители выстраиваются к ней в очередь.
Следующим стоял мужчина в кашемировом шарфе поверх дорогого, изящно скроенного пальто. Он пристально разглядывал Фреду.
Лейн внезапно отступила назад. Сама не зная почему, она ощутила странную неловкость.
- Что случилось? - спросила Ева.
- Вон тот мужчина, который стоит в очереди к Фреде, - прошептала Лейн.
- Я его не вижу, - жалобно ответила та.
- А ты подвинься немного - теперь видишь? Похоже, не стоит ее сейчас отвлекать.
От их взгляда не укрылось, как изменилось лицо Фреды, когда мужчина заговорил с ней. Слов с такого расстояния было не разобрать, но реакция девушки говорила сама за себя. Кем бы он ни был, мужчина сказал ей что-то важное.
Лейн возненавидела его с первого взгляда.
- Вам понравились цветы?
- Вы прислали их мисс Даффи, заведующей? Они очаровательны. Позвать вам ее?
Он сделал паузу, вдыхая аромат роз.
- Я прислал их вам, Фреда. - Он был очень красивый, с обезоруживающей теплой улыбкой.
Она не смогла удержаться и улыбнулась в ответ, хотя давно уже ни с кем не флиртовала и даже опасалась, что забыла, как это делается.
- Вы не были на собрании Общества, - сказала она. - Я бы вас запомнила.
- Вообще-то был. Я ничего не знал о собрании, просто хотел спрятаться от дождя. Я стоял сзади, вон там. - Он показал на колонну у задней двери.
- Почему вы не сели?
- Мне надо было только переждать ливень; к тому же я боялся, что собрание окажется скучным, - тут же библиотека.
- И как? - Она словно коснулась языком больного зуба.
- Ничего подобного. Вечер был замечательный. Столько заинтересованности, и энтузиазма, и идей! Потому-то я и остался.
То же самое ощущала и она. В тот вечер ей показалось, что для друзей библиотеки, присутствовавших на собрании, открылись новые горизонты. Им хотелось найти себе какое-то занятие, принять участие в чем-то интересном. Они горели желанием помочь. Фреда молча глядела незнакомцу в глаза.
- Я пришел пригласить вас поужинать со мной.
Она заметила, что шея у него слегка покраснела. Внезапно тон его стал неуверенным:
- Я хотел сказать, это не обязательно должен быть ужин, - мы можем прогуляться, выпить кофе, пойти в кино. Решать вам. О, как же я забыл - мое имя Марк. Марк Мэлоун. Ну как, вы согласны?
- Ужин - неплохая идея, - услышала Фреда собственный голос.
- Отлично. Значит, я могу забронировать столик на сегодняшний вечер?
Фреда не сразу заставила себя ответить.
- Хорошо. Сегодня вечером, - наконец произнесла она.
- Куда бы вы хотели пойти?
- Я не знаю… Куда угодно. Мне нравится "Эннио" на набережной. Мы иногда ходим туда с подругами.
- Мне не хотелось бы вторгаться туда, где вы привыкли бывать женской компанией. Как насчет "Квентина"? Тоже неплохое местечко, правда? В восемь часов вам подойдет?
- Вполне, - ответила Фреда.
Он широко улыбнулся, а потом осторожно взял ее руку и поцеловал.
Когда Марк вышел за дверь, Фреда медленно подняла руку и прижала ее к щеке. Она не замечала, что на нее во все глаза смотрят ее тетка Ева, Лейн, мисс Даффи, поэт по имени Лайонел и молоденькая девушка, которая хотела устроиться на работу уборщицей.
Все они видели, как Фреда отняла руку от щеки и приложила ее к губам. Руку, которую мужчина поцеловал. У них на глазах только что произошло нечто очень важное.
Остаток дня Фреда провела как в тумане.
Лейн спросила:
- Ты ничего не хочешь мне сказать?
- Про тупиков?
- Нет, про мужчину, который поцеловал тебе руку.
- Завтра, - пообещала Фреда.
Марк уже сидел за столиком, когда она вошла в ресторан. Он был в темно-сером костюме и белоснежной сорочке - ухоженный, импозантный. Пока Бренда, владелица и менеджер ресторана, провожала Фреду к столу, он с улыбкой поднялся, чтобы приветствовать ее.
- Я подумал, вы не откажетесь от бокала шампанского, но больше ничего заказывать пока не стал, - заговорил он.
- В обоих случаях вы были правы, - улыбаясь, сказала Фреда. - Я и правда не против выпить шампанского, и спасибо, что оставили выбор за мной.
- Именно так я всегда поступаю, - ответил он. - Очень рад вас видеть. Выглядите великолепно.
- Благодарю, - просто сказала она.
- Знаете, хоть вы и сногсшибательно красивы, я пригласил вас не поэтому.
- А почему? - ей и правда хотелось знать.
- Потому что не мог перестать думать о вас. Мне очень понравилось, как вы сказали про стихотворение того парня - про его элегантную грусть. Кто-нибудь другой распинался бы минут пять, чтобы выразить эту же мысль. Потом вы так живо восприняли идею этих девчушек с группами чтения вслух, так горячо их поддержали. Вы вся светились энергией, от вас исходил такой азарт! Я заметил это с первого мгновения, как вошел в библиотеку, вижу и теперь. Мне захотелось, чтобы частичка этой энергии досталась и мне. Вот и все.
- Даже не знаю, что на это ответить. Мне очень повезло: я довольна своей работой, своей жизнью, вообще всем…
- А вы рады, что сидите сейчас здесь? Со мной?
- Очень, - сказала Фреда.
Они беседовали непринужденно, легко.
Он хотел знать о ней как можно больше. Про школу, колледж, про дом, где она жила с родителями и сестрами. Про работу в библиотеке на Финн-роуд. Про ее крошечную квартирку на чердаке старинного викторианского особняка. Про эксцентричную тетку, которая уже много лет ведет колонку "Перья" и вывозит Фреду на выходные полюбоваться дикими птицами.
- То есть ее профессия - запускать газетных уток? - с серьезным лицом поинтересовался он.
- Точнее сказать, крачек, - хихикнула она. И они дружно расхохотались.
Его интересовало все, чем она когда-либо занималась в жизни. Потом они заговорили об отпусках: стоит ли выезжать к морю всего на неделю и надо ли быть хорошим спортсменом, чтобы кататься на горных лыжах. Удивительно: оба отдыхали на одном и том же греческом острове. Не правда ли, до чего тесен мир? Им нравились одни и те же фильмы, одинаковые песни. Марк читал все ее любимые книги.
Фреда в свою очередь спросила, чем занимается он. Их встреча чем-то напоминала свидание вслепую: ничего не зная друг о друге, они каким-то образом оказались за одним столиком в одном из лучших дублинских ресторанов. Он вырос в Англии, в ирландской семье. Родители до сих пор живут там, и брат тоже. Нет, видятся они редко, печально заметил он. В ответ на сочувственную реплику Фреды он делано пожал плечами, но она видела, что затронула больную тему.
Марк окончил в Англии университет, изучал маркетинг и экономику, однако это было ничто по сравнению с опытом, который он получил, работая в сфере услуг. Он занимался прокатом машин и яхт, ресторанным бизнесом, накапливал знания о том, как функционируют разные предприятия. Работал в Лондоне, Нью-Йорке, а теперь в Дублине. Хотя ребенком он приезжал сюда на каникулы, город все равно для него новый. Сейчас он представляет крупную гостиничную сеть, которая собирается инвестировать средства в отель "Холли": они хотят превратить его в большой развлекательный комплекс.
- Боюсь, это звучит ужасно скучно, но на самом деле работа очень интересная, и дело тут совсем не в деньгах, - с жаром уверял Марк. - Мне хотелось бы больше узнать об истории края. Надеюсь, вы сможете мне помочь.
Он пока не подыскал себе жилье и временно ночевал в отеле. Очень удобно жить там же, где работаешь. Одновременно можно глубже изучить, как в отеле ведутся дела. Местечко очень тихое - людям нравится открывать для себя такие уголки. Персонал сразу запоминает твое имя и делает все, чтобы тебе понравилось у них. Неудивительно, что отель имеет успех.
В тот дождливый вечер у него была встреча с представителями строительной компании. Они засиделись допоздна, и он как раз вышел на Финн-роуд, когда хлынул ливень. По счастливой случайности библиотека была открыта, и Марк решил ненадолго спрятаться в фойе. Тут-то он и заметил ее. А что, если бы он пошел по другой улице? Или встреча закончилась бы вовремя и ливень его бы не застал?
- Мы могли так и не встретиться. - Он шутливо поежился, словно одна мысль об этом приводила его в ужас.
Фреда чувствовала, как внутреннее напряжение понемногу спадает. Ей нравился отель "Холли" в его нынешнем виде: там можно было устраивать чудесные праздники, и идея превратить его в "развлекательный комплекс" отнюдь не казалась ей удачной. Но какое это имело значение, если Фреде выпал шанс познакомиться с этим красавцем, который по абсолютно непонятным причинам не на шутку ею увлекся. От удовольствия она глубоко вздохнула.
Марк улыбнулся, и Фреда почувствовала, как сердце ее тает.
Она надеялась, что он не захочет подняться к ней в квартиру. Там царил страшный беспорядок, к тому же это было первое свидание - вдруг он решит, что она слишком доступна? - да и на уборку в квартире требовалось не меньше недели. А что, если Марк предложит поехать к нему в отель?
Нет, вряд ли. Он слишком хорошо воспитан.
А может, ему не очень-то и хочется?
Из ресторана они вышли последними. Метрдотель заказал для них такси.
Марк сказал, что отвезет ее домой. Когда машина остановилась, он вышел проводить ее до двери.
- Чудесное место - что-то в этом роде я себе и представлял, - сказал он, потом поцеловал ее в обе щеки и сел обратно в такси.
Фреда вскарабкалась по лестнице и вошла в свою квартирку, которая выглядела так, будто подверглась нападению грабителей, хотя на самом деле она сама оставила ее в таком виде. Она присела на край кровати, ощущая одновременно облегчение и разочарование. Почему все-таки он не зашел?
Когда Фреда рассказывала про библиотеку, он ловил каждое ее слово, как будто в мире не существовало никого, кроме нее. Но что, если Марк так ведет себя со всеми? Она действительно понравилась ему? Нет, этого не может быть. Она обычная библиотекарша, а он такой красавец, да к тому же объездил весь мир.
Внезапно Фреда почувствовала себя страшно одинокой. У нее нет даже кошки, с которой можно было бы поговорить.
Ева отсоветовала ей заводить кошку, сказав, что все кошачьи - враги птиц, к тому же хозяева домашних животных уже не могут позволить себе свободно путешествовать. И все-таки Фреда была бы рада, если бы сейчас кто-то мурлыкал у нее на коленях. Если бы была хоть одна живая душа, кроме нее, в квартирке на чердаке старинного дома.
В ту ночь она спала плохо: раз за разом ей снилось, что она пытается успеть на паром, но тот отплывает от берега и она не может подняться на борт.
- Ну же, Фреда, я хочу знать все подробности, - сказала Лейн за кофе в своем театрике на следующее утро.
- Я и рассказываю тебе все подробности. Вплоть до меню. Кстати, в конце были шоколадки в форме буквы "К", - с видом оскорбленной невинности ответила Фреда.
- Я спрашиваю не про меню, а про него. Он тебе понравился? С ним было интересно?
- Он очень приятный. Галантный, обаятельный. Работает в гостиничном бизнесе.
Лейн недоверчиво хмыкнула.
- Они собираются инвестировать большие деньги в "Холли". Хотят его расширить.
- "Холли" не нуждается в расширении. Там и так очень хорошо. А вы…?
- Нет.
- И он не хотел?
- Тоже нет. Я могу считать, что ответила на все вопросы сексуального свойства? - съязвила Фреда.
Лейн с обидой взглянула на нее.
- Мы же все рассказываем друг другу - я только поэтому спросила.
- Так я ведь все и рассказала. Ничего не было. Nada, zilch.
- Ладно, но ты ведь скажешь, когда будет, что рассказать? - взмолилась Лейн.
- Поживем - увидим, - с напускной беззаботностью ответила Фреда.
- Слушай, а если я скажу, что этот парень, Марк, мне совсем не понравился? - внезапно серьезно спросила Лейн. Что-то в этом человеке ее сильно тревожило, хотя она и не могла сформулировать своих опасений. - Что, если я скажу, что ему не следует доверять? Ты ничего о нем не знаешь, он может обманывать тебя. Если бы ты услышала от меня такое, мы перестали бы дружить?
- Тебе не от чего меня предостерегать - один букет, да и тот достался мисс Даффи, один ужин… Романом тут и не пахнет.
- Пока что, - мрачно заметила Лейн. - Он вернется. Я в этом уверена.
Джо Дагган, парень, с которым Фреда познакомилась в колледже пять лет назад, позвонил и пригласил ее на вечеринку. Фреда не горела желанием провести вечер в компании незнакомцев с приятелем, которого почти не помнила, однако с присущей ей вежливостью поинтересовалась, чем он занимается в последнее время.
- Преподаю компьютерные технологии, преимущественно новичкам, - сказал он. - Знаешь, тем, кто опасается разной техники, но все-таки хочет идти в ногу со временем. Вообще, у меня неплохо получается; я говорю им, что машины глупые, и это их немного успокаивает.
- Джо, у меня, похоже, есть для тебя отличная работа. Ты не мог бы заглянуть в пятницу в библиотеку переговорить со мной?
Похоже, намечалась неплохая тема для следующего собрания Общества друзей.
Очень кстати.
Выражение лица мисс Даффи не сулило ничего хорошего.
- Может быть, вы наконец закончите устраивать свою личную жизнь, мисс О’Доннован, и уделите немного времени библиотеке? Смотрите, сколько народу собралось за стойкой!
Первым в очереди стоял Марк Мэлоун. Он ничего не говорил, только смотрел на нее.
- Разве вам не надо на работу? - спросила она, чтобы прервать молчание и заставить его перевести взгляд.
- Я работаю не покладая рук, - ответил он. - Порой до поздней ночи, но сегодня утром я выкроил время, чтобы прийти повидаться с вами.
- Большое спасибо за ужин, - сказала Фреда. - Я хотела написать вам записку, поблагодарить за вчерашний вечер.
- И что бы вы написали?
- Что он очень удался, и что я вам признательна. - Она говорила так, будто собиралась закруглить их знакомство - один ужин в ресторане и прощание, с благодарностью и без сожалений.
- Вы говорили, что завтра у вас выходной, - произнес он.
Обычно Фреда посвящала выходные "житейским делам", как они с Лейн это называли: относила белье в прачечную, закупала продукты в супермаркете, обедала где-нибудь в кафе. Иногда отправлялась на выставку или бродила по городу, рассматривая витрины. Могла привести в порядок цветочные ящики, высадить в них луковицы первоцветов, а вечером сходить с друзьями в бар.
Только не завтра. Завтра будет совсем не такой день.
Марк спросил, не согласится ли Фреда поехать с ним в графство Уиклоу. Ему нужно встретиться с мисс Холли; заодно они там пообедают. Стоя под душем, Фреда представляла себе их поездку. После обеда они погуляют, потом он привезет ее домой, а она приготовит для него ужин. А может, Марк пригласит ее к себе в "Холли". В любом случае он скажет, что она очень красива. Заключит ее в объятия.
"Я не могу больше ждать", - скажет он или: "Мне не вынести еще одну ночь без тебя". Что-нибудь. Что угодно. Ей все равно.
Она гадала, как это будет. Надеялась, что Марк сочтет ее достаточно сексуальной. Что она сможет доставить ему наслаждение. Фреда не была особенно опытной, к тому же она давно ни с кем не встречалась.
В последний раз отношения были у нее два года назад: курортный роман с симпатичным парнем из Шотландии по имени Энди, который обещал писать и еще раз приехать в Ирландию повидаться с ней. Он не написал и не приехал. Она не расстроилась; у Энди вся жизнь была распланирована наперед: работа в банке, дом неподалеку от родителей и братьев, игра в гольф.
Фреда не могла понять, почему вдруг вспомнила о нем, - возможно, дело было в ее страхах. Что, если она была недостаточно хороша в постели? Вдруг именно поэтому он и не стал ей писать? Она сполна наслаждалась теми волшебными летними днями и думала, что Энди получает удовольствие тоже. Правда, в таких делах никогда не знаешь до конца.
Немного одобрения со стороны бывшего любовника было бы сейчас очень кстати. Фреда хихикнула: вот будет потеха, если она позвонит Энди прямо в банк спустя два года после их стремительного романа и спросит, как она понравилась ему в постели.
Непохоже, чтобы Марк так уж гнался за плотскими утехами. Или да? Женщины наверняка вешались ему на шею еще с юношеских времен. Жаль, что ей так мало известно о нем и его желаниях.
И вдруг, когда она меньше всего ожидала, Фреда вновь испытала одно из своих озарений. Оно явилось к ней ясное, словно фотография в каталоге недвижимости: просторная квартира, гостиная с книжными стеллажами, кухня, две большие спальни, кабинет с заваленным бумагами столом… На пороге миниатюрная женщина с короткими светлыми волосами, на шее - очки для чтения на золотой цепочке. Легкая, слегка встревоженная улыбка.
- О, это ты, дорогой! - говорит она тому, кто стоит за дверью. - Как хорошо, что ты дома! - К кому обращены эти слова?
Фреда почувствовала, что ей не хватает воздуха, голова закружилась, колени ослабели. Неужели это Марк?
Нет, не может быть. Тут какая-то ошибка. Предчувствие ее обмануло. Она не видела мужчину, не знала, кто вошел в дверь. Это не Марк Только не он.
Дрожа всем телом, Фреда оделась. Трясущимися руками подкрасила ресницы и губы. Расчесала волосы, надела изящные ботинки. Все, она готова. Ее бил озноб. Хорошо, что она никому не рассказала про это свидание.
Раздался пронзительный писк интеркома. Марк ждал ее у входа.
- Я уже спускаюсь, - ответила она в трубку.
Марк с восхищением смотрел, как Фреда идет по ступенькам.
- Вы выглядите великолепно! - сказал он.
Фреда все еще дрожала. Ей хотелось отшутиться, слегка сбить градус его восторгов. Она не привыкла к тому, чтобы ею так откровенно восхищались, не привыкла принимать комплименты как должное. В результате она произнесла первое, что пришло ей на ум.
- Вы тоже прекрасно выглядите. Просто потрясающе. Честное слово.
Запрокинув голову, Марк расхохотался.
- Как мило с вашей стороны сказать такое! А теперь давайте прекратим восхищаться друг другом и сядем в машину. На улице страшный холод.
Он распахнул перед ней дверь темно-зеленого "мерседеса".
Поездка до Уиклоу прошла как в тумане. Фреда почти не помнила, как они добрались туда, о чем говорили по дороге. Она не могла отвести взгляд от лица Марка, сосредоточенно смотревшего на дорогу. Время от времени он поворачивал голову и улыбался ей.