Пока Марк находился на переговорах с мисс Холли и ее адвокатами, Фреда сидела в гостиной отеля у камина в большом уютном кресле. Она не притронулась ни к журналу, лежавшему у нее на коленях, ни к чашке кофе рядом на столике. Вместо этого Фреда смотрела на огонь и размышляла о том, что с ней происходит. Но тут из этой задумчивости стали вырастать смутные образы, постепенно складывающиеся в картину. Она пыталась отогнать их, зажмуривала и широко распахивала глаза, но они все равно стояли перед ней. Марк находился в комнате с другими людьми, которые громко кричали. Мисс Холли, в слезах, сидела в углу. Лицо Марка было холодным и невозмутимым; он говорил ей что-то очень страшное, жестокое. Все это было ошибкой, огромной ошибкой.
Она изо всех сил старалась отогнать видение. Оно не имело смысла, ничего не означало. Она просто задремала и ей приснился дурной сон. Фреда глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от тягостного предчувствия. Голова у нее опять кружилась, в мыслях царил сумбур.
Вскоре Марк пришел за ней.
- Как все прошло? - поинтересовалась Фреда.
- Не спрашивайте. Расскажу, когда выберемся отсюда. Поехали. Мы с вами свободные люди, никто нас не хватится. Можем ехать, куда захотим.
- Но я должна вернуться. Завтра моя очередь открывать библиотеку, так что мне надо быть дома не позже восьми.
Он улыбнулся ей в ответ.
- Хорошо. Тогда сейчас мы с вами пообедаем. Только уговор: ни слова о работе. Ни о моей, ни о вашей. Согласны?
- Согласна, - кивнула Фреда.
В машине оба молчали; Фреда пристально вглядывалась в его лицо, но Марк выглядел совершенно довольным и счастливым. Она готова была поверить, что просто видела дурацкий сон. Он помог ей вылезти из машины, а потом поцеловал, и весь ужин она не могла думать ни о чем, кроме этого поцелуя.
В ту ночь они впервые занимались любовью.
На следующий вечер Марк пригласил ее в кино. Фреда не запомнила, о чем был фильм; в памяти осталось только прикосновение его плеча. Потом они поднялись к ней в квартиру.
В пятницу они собирались пойти на концерт, но у Фреды была назначена встреча с Джо Дагганом, специалистом по компьютерам. Она сказала, что не сможет пойти. Лицо Марка помрачнело, он выглядел ужасно разочарованным. Фреда обещала что-нибудь придумать.
Она позвонила Лейн.
- Проси все, чего пожелаешь. Что угодно. Я могу мыть полы у тебя в театре…
- И кого мне надо прикончить? - поинтересовалась Лейн.
- Никого. Помнишь того парня, Джо Даггана, который будет читать лекцию в библиотеке на следующей неделе? Я не могу сегодня встретиться с ним. Не могла бы ты меня заменить? Расскажешь ему про Общество.
- Фреда! Нет.
- Я тебя умоляю!
- Не могу. К твоему сведению, я работаю в театре. Это ты у нас библиотекарь.
- Но ты же в курсе всех дел. Это обычная беседа, ты прекрасно справишься.
Секунду обе молчали.
- Лейн?
- Это совсем на тебя непохоже и это не обычная беседа. Ты условилась о встрече. Другие люди полагаются на тебя.
- Честное слово, только один раз. Первый и единственный. Я скажу Джо, что позвоню ему в понедельник утром.
- А если я откажусь?
- Тогда я просто не знаю, что делать. - В голосе Фреды сквозило отчаяние.
- По-моему, это самое отвратительное, что мне когда-либо доводилось слышать, - сказала Лейн.
- Но ты мне поможешь?
- Да.
- Спасибо тебе, Лейн! От всего сердца, огромное, огромное спасибо…
- Пока, Фреда.
Она набрала номер Марка.
- Ну как? - спросил он.
- Я свободна, - ответила Фреда.
- Я так и думал.
Концерт был восхитительным, а за ужином Марк сказал, что в мире нет ни одной женщины, похожей на нее. Он восхищался ее работой, даже дал пару советов касательно работы Общества. Он мечтает все время быть рядом с ней, наверстать все упущенные годы. Фреда не могла ему сопротивляться: Марк казался таким заботливым, ласковым, и она как воск таяла в его руках.
Она говорила себе, что все произошло слишком быстро, слишком внезапно. Но ведь люди могут встретиться при разных обстоятельствах. Что бы изменилось, познакомься они на танцах, в клубе или в баре? Конечно, в глубине души она боялась бросаться в омут с головой. Но все равно: стоило Марку позвонить, стоило им встретиться, как Фреда забывала обо всех своих страхах.
Общество друзей библиотеки приглашает всех, кто не умеет работать на компьютере, но хотел бы научиться. В пятницу вечерам Джо Дагган будет консультировать людей любого возраста, стремящихся идти в ногу со временем.
Когда Марк предложил вместе уехать на выходные, Фреда была удивлена. Он не смог бы поехать с ней, будь он женат, - как бы он это объяснил? Однако видения продолжались. Лицо женщины с короткими светлыми волосами по-прежнему преследовало ее. Она знала, что женщина обращается к Марку, и отчетливо видела обручальное кольцо у нее на руке.
Но если он женат, то как объяснит жене свою поездку в горы близ Дублина в компании Фреды? Фреда совсем запуталась. Однако она не собиралась отказываться от поездки, сулившей ей ни с чем не сравнимое счастье.
Когда она позвонила Лейн и попросила ее еще раз прикрыть ее с Джо, Лейн была крайне немногословна. Она выслушала подругу и коротко согласилась.
- Ради Джо, а не ради тебя, - ледяным тоном добавила она.
Фреда огорчилась, но потом подумала про выходные с Марком. Она ему нужна, в этом нет никакого сомнения. Нужно ее общество, дружба, ее поддержка - не только секс. Он любит ее - Марк сам это сказал. Брак, если он и существует, наверняка заключен по расчету.
Ева надеялась, что вскоре страсти поулягутся и Фреда сможет думать о чем-то другом, помимо Марка Мэлоуна. Племянница была прямо-таки помешана на этом человеке - правда, Ева отлично понимала почему. Он вел себя так галантно, так нежно. Во многих смыслах он очень подходил Фреде. Но Ева также понимала, что они очень разные. Марк гораздо жестче: он готов добиваться поставленной цели любой ценой, в то время как Фреда привыкла довольствоваться тем, что имеет.
Лейн от него не в восторге, но со временем это пройдет. Она сразу невзлюбила Марка; Лейн неоднократно жаловалась Еве, что из-за него Фреда потеряла интерес ко всему: к своей работе, друзьям, к собственной жизни. "Она словно загипнотизированная, - говорила Лейн. - Он контролирует каждый ее шаг".
Они несколько раз встречались с ним, но Лейн по-прежнему не доверяла Марку.
Глупая, беспокойная старая наседка, корила себя Ева. Не имеет смысла искать рациональные объяснения поступкам молоденьких девушек. Но все равно она беспокоилась за племянницу. Похоже, на горизонте собирается буря. Лейн недолюбливала Марка и постоянно критиковала его. Впервые мужчина стал причиной раздора между Фредой и Лейн. До этого в любовных делах они неизменно подбадривали и поддерживали друг друга.
Фреда говорила, что за Лейн и так постоянно ходит целая толпа кавалеров. Лейн смеялась и отвечала, что все они - безработные актеры; единственное, что им от нее надо, это две недели работы в ее театре. Потом она говорила, что знает как минимум трех парней, которые являются в библиотеку только для того, чтобы увидеть Фреду. А она не обращает на них внимания и продолжает предлагать им книжки…
То, что одна из подруг так сильно увлеклась Марком, а вторая возненавидела его, было для них очень нехарактерно.
Поскольку лекция Джо Даггана "Компьютеры - это просто" прошла с большим успехом, Общество друзей библиотеки на Финн-роуд постановило проводить два раза в неделю занятия по компьютерной грамотности.
Фреда позвонила Еве и попросила одолжить ей черное расшитое бисером болеро. Ее пригласили на вечеринку с коктейлями, которая состоится через пару недель в отеле "Холли". Марк собирает журналистов и туроператоров. Это часть его далеко идущего плана: он хочет переманить прессу на свою сторону, чтобы та поддержала расширение отеля.
Ева пригласила Фреду остаться на ланч.
- О Ева, - с виноватым лицом ответила племянница, - я никак не могу. У меня совсем нет времени - сейчас столько дел.
Ева посмотрела ей в глаза.
- И каких именно?
- Ну, вся эта круговерть в библиотеке… В Обществе друзей до того увлеклись Джо Дагганом - просто надышаться на него не могут.
- Но не благодаря тебе.
- Ты о чем? - остолбенела Фреда.
- Ты не встретилась с ним в библиотеке - это сделали мы с Лейн. А в тот вечер, когда он должен был читать первую лекцию, вы с Марком уехали на выходные.
- Да. - Племянница смотрела в пол.
- Так что освоиться на месте ему помогали дамочка с причудами и менеджер экспериментального театра. Представь, какой успех имела бы лекция, если бы ему помог настоящий библиотекарь.
- Вы с Лейн прекрасно справились. Я очень вам благодарна.
- Но тебя там не было. - Ева решила идти до конца.
- Ну, ты же все знаешь… знаешь, как обстоят дела.
- Вообще-то нет. Почему ты не поехала со мной посмотреть на дятлов? И почему нельзя было позвать с нами Марка?
- Знаешь, Ева, я тебе очень признательна, но, как я уже говорила, у меня масса дел. Мне надо залатать кое-какие дыры - если ты понимаешь, что я имею в виду.
- О да. Я понимаю.
Фреда знала, что ее тетка права. Что касается Лейн, то их словно разделил невидимый занавес. Разговаривая с Фредой, она надевала маску напускной любезности, что злило ту еще больше, чем откровенное недовольство. Подруга держалась с ней холодно, отстраненно.
Лейн не забыла, как Фреда сбежала из города в тот вечер, когда Джо Дагган читал первую лекцию.
Фреда считала отношение Лейн обидным и несправедливым. Лекция имела большой успех Джо Дагган будет проводить в библиотеке курс занятий. За все предыдущие годы работы Фреда ни разу не уезжала вот так. К тому же это не входило в ее обязанности: она организовала Общество на добровольных началах ради общего блага.
Джо все понимал. Он сказал, ему повезло, что Фреда договорилась с такой приятной девушкой, которая подменила ее. Так что она вовсе не пустила дела на самотек.
Они поднимают шум на пустом месте.
Марк на несколько дней уехал в Лондон, поэтому Фреда решила пригласить Еву и Лейн поужинать в "Эннио". Она надеялась, что они поймут ее чувства. Все будет хорошо.
Фреда, Лейн и Ева прекрасно провели время в ресторане, поглощая пасту и наверстывая упущенное.
Ева планировала очередную поездку для наблюдения за птицами - на этот раз на запад Ирландии. Через пару недель на побережье должен открыться новый отель: он стоит на утесе над Стоунбриджем. Идеальное место для любителей птиц. Ева уже забронировала место.
Она сделала театральную паузу, а потом провозгласила тост.
- Вы двое не должны больше ссориться, - сказала она. - Я этого не допущу. Особенно из-за мужчин.
Фреда и Лейн хором рассмеялись.
- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, Ева, - сказала Фреда. - Мы вовсе не поссорились.
- Я никогда не разругаюсь с Фредой, - пообещала Лейн.
- Вот и хорошо.
Лейн и Фреда переглянулись.
- Моя тетка - королева драмы! - хихикнула Фреда.
- И почему вдруг она решила, что мы с тобой в ссоре? - спросила Лейн.
- Потому что я люблю Марка Мэлоуна, а ты говоришь, что он мерзавец… Думаю, у нее имеются некоторые основания.
- Я никогда больше не скажу о нем ничего подобного. Я просто жалела, что ты не присутствовала на лекции Джо. Правда, все и так прошло отлично. Кстати, он пригласил меня на свидание, так что я тебя прощаю.
Фреда наклонилась через стол и похлопала подругу по руке. И тут в разгар беседы ее пригласили к телефону. Официант проводил Фреду до небольшой стойки, где лежала книга с записями о бронировании столиков и стоял телефонный аппарат.
- Алло? - Фреда понятия не имела, кто может ей звонить.
- Чао, белла, - сказал мужской голос.
- Марк!
- Просто хотел, чтобы ты знала: я скучаю. Как глупо, что мне приходится торчать на одном дурацком ужине, а тебе на другом, в то время как мы могли бы быть вместе.
- Мой ужин вовсе не дурацкий. Я же тебе говорила: я ужинаю с подругами, - сказала она. - Да и потом, ты же завтра вернешься.
- К сожалению, нет. Придется задержаться еще немного. Опять переговоры. Надеюсь, это ненадолго; я постараюсь вырваться к тебе как можно скорее.
Улыбка сползла с ее лица.
- О, а я-то уже забронировала нам ресторан.
- То есть я должен отказаться от работы? Это тебя устроит? Хочешь, чтобы я отменил свои деловые встречи? - Голос у него был раздраженный.
- Извини. Я ничего такого не имела в виду, - смутилась Фреда.
Марк выдержал паузу.
- Ладно, - своим обычным тоном произнес он. - Ты тоже меня прости. Мне и так приходится нелегко. Поговорим завтра. Тогда я буду знать точнее.
- Хорошо, до завтра, - дрожа, ответила она. И тут, повинуясь внезапному импульсу, спросила: - Марк, почему ты не позвонил мне на мобильный?
- Я не захватил свой, поэтому у меня не было твоего номера, - без запинки ответил он. - Ты говорила, что будешь в "Эннио", вот и я позвонил - нашел номер в телефонном справочнике.
- Ладно, до завтра, - сказала Фреда.
Когда она вернулась за стол, Лейн спросила:
- Это был он?
Фреда улыбнулась.
- Представь себе, да.
- Почему он не позвонил на мобильный? Он что, проверяет, где ты?
Ева бросила на нее внимательный взгляд.
Лейн не придавала вопросу особого значения, но Фреда внезапно вся напряглась. Она только что спросила Марка о том же самом. Вот только не стоит признаваться в этом подруге.
- Ну конечно проверяет. Он меня ужасно ревнует, - сказала она с притворным смешком.
- Тебя что-то беспокоит? - спросила Ева.
- Ничего, - солгала она. - Просто ему придется еще задержаться в Лондоне.
Впервые с того дня, как Фреда поступила на работу в библиотеку, ей не хотелось туда идти. Всем было что-то от нее нужно. Лейн никак не признавала Марка; Ева тоже начинала терять терпение. Они ничего не понимают! Мисс Даффи наседала на нее с сортировкой книг. "Если книга не на своем месте, можно считать ее потерянной", - словно мантру повторяла начальница.
Какая-то толстуха пожаловалась, что книга, которую ей посоветовали, - порнография чистой воды, а она-то ее рекомендовала своему читательскому клубу в Честнат-корте! Кто-то возмущался отсутствием в библиотеке романов Зейна Грея. Надо было обязательно позвонить Джо Даггану и извиниться за отсутствие на его лекции.
Фреда бы с легкостью расправилась с делами, если бы не вчерашний телефонный разговор. Ночью ей опять снилась та блондинка; теперь она была уверена, что Марк женат. Фреде было все равно. Он ее любит. Он сам так говорил множество раз.
Она распрямила плечи и медленно пошла вверх по лестнице, по которой обычно взлетала, перепрыгивая через ступеньку.
Несколько дней спустя Ева пригласила Лейн к себе на ланч.
- Мне прислали данные о том, что на другом берегу Хоута видели большую стаю турпанов обыкновенных. Среди них могут попасться редкие подвиды.
- Турпаны необыкновенные? - пошутила Лейн.
- Ну да. Бархатные - это официальное название.
- Бархатные турпаны? Звучит великолепно.
- Это такие морские утки: самцы угольно-черные с ярко-желтыми клювами, а у самок белые шейки и темно-серые клювы. Зимние гости. Поехали со мной на моей машине; по дороге перекусим сандвичем где-нибудь в пабе, - предложила Ева.
- А что мне надеть?
- Что-нибудь не очень яркое, чтобы их не спугнуть. Не знаю, какая будет погода, но, думаю, теплая куртка, свитер и шарф придутся кстати. Ну и рюкзак с карманами.
Лейн была свободна и решила согласиться. Фреда в последнее время постоянно была на взводе: Марк договаривался о встрече, но в последний момент все отменял, а она сидела и неотрывно смотрела на телефон, дожидаясь звонка. Лейн сказала, что с удовольствием поедет.
Когда они свернули с главной дороги и покатили в сторону моря, Ева начала показывать стаи недавно вернувшихся перелетных птиц: белолобых гусей, уток, лебедей и водоплавающих, добравшихся к ним из Арктики. Но главное было впереди.
Ева сосредоточилась на оживленном движении.
- Пожалуй, надо остановиться у паба, где-нибудь, где есть своя парковка, - сказала она; вот почему они выбрали тот маленький темный винный бар на самом берегу моря.
Там-то они и увидели Марка Мэлоуна, якобы отбывшего в Англию на переговоры.
Он сидел за столиком у окна напротив симпатичной блондинки в джинсах и толстом вязаном свитере. Между ними устроилась маленькая девочка. Женщина выглядела очень молодой и очень счастливой. Это была идеальная семья - казалось, они не замечают никого, кроме друг друга.
Марк и блондинка кормили друг друга спагетти с вилки и весело смеялись. Девочка смотрела на родителей и хохотала вместе с ними. Между ними чувствовалось единство и теплота - никакого сомнения, что этих людей связывают семейные узы.
Ева и Лейн, потрясенные, уставились на их стол.
Выйти из ресторана незамеченными им не удалось. Марк поднял голову и заметил их - лицо его застыло, превратившись в злобную маску.
Ева и Лейн посмотрели друг на друга и в один голос воскликнули: "Вот ублюдок!". Потом, не добавив ни слова, вышли из бара, сели в машину и поспешили обратно в город.
По дороге Лейн спросила:
- А птицы тоже так поступают? Я имею в виду - изменяют своим женам.
- У них все сложно.
- Не сомневаюсь.
- Мы должны сказать? - волновалась Ева.
- Само собой. Не знаю только, кому из них. Фреде или Марку?
- Если бы мы не поехали… - начала Ева.
- Перестань, мы уже поехали. И видели его. Нельзя позволить ему и дальше делать из нее дуру.
- Но ведь это будет унизительно, если мы скажем ей… - Ева пыталась пощадить чувства племянницы.
- Еще унизительней будет, если мы не скажем, - горячо возразила Лейн.
- Но мы же не знаем точно…
- Как это не знаем? Это не его коллега и не сестра. Ребенок точно его. Если бы ты увидела моего любовника с женой и дочерью и не сказала мне, я бы решила, что ты плохая подруга.
- Это ты сейчас так говоришь! Окажись ты на ее месте, может, ты бы думала по-другому.
- В любом случае я предпочла бы знать. Так мяч был бы на моем поле. Я бы решала, каков будет следующий ход.
- Но мы не можем сказать ей, Лейн! Прошу, подумай хорошенько!
- Надо же, какая предусмотрительность: он дал себе труд состряпать эту ложь, сказал, что едет в Лондон, выбрал крошечный бар, где у него практически нет шансов встретить знакомых…
- По крайней мере, он на это надеялся, - сказала Ева. - Лейн, не надо ей говорить! Это ее убьет.
- Мы не можем молчать. Она вольна принять его обратно, если захочет, но у нее есть право знать.
- Ладно. Давай пока оставим эту тему.
В конце концов никто из них так и не решился сказать Фреде. Это сделал Марк.