* * *
Солнце висело почти на горизонте и тени сгустились и удлинились, когда наконец, собрались все члены клуба. К этому времени костерок, который я развёл в центре большого квадратного котлована, разгорелся вовсю. Темно не было, холодно тоже, маршмеллоу, чтобы поджарить на огне, никто с собой не захватил, так что огонь, казалось, был ни к чему, однако у нас с Шерил имелась веская причина, о которой знали только мы.
- Думаю, надо начать с официальной церемонии знакомства, - заявил я.
- Это ещё зачем? - вскинулся Рэндал. - Мы все здесь друг друга знаем.
- Заткнись, - отрезала Шерил. - Так надо.
- Начнём с меня, - сказал я и прочистил горло. Я несколько часов репетировал свою речь дома, так что не смущался, начиная первым. - Меня зовут Джаред Мерсер. Я лучший по результатам бегун в школе после Остина Пэйса, самого дрянного, паршивого... э, здесь случайно нет друзей Остина?
Ни одна рука не поднялась, так что я продолжил:
- ...дрянного, паршивого, просто заноза-в-одном-месте человечишки, которого только можно найти в любой команде бегунов. Он не упускает шанса опустить меня ниже плинтуса, а всё только потому, что я не такой быстрый, как он. - Я выдержал эффектную паузу. - Я ненавижу Остина Пэйса.
После чего повернулся к Шерил, и она заговорила:
- Меня зовут Шерил Гэннет. Я всегда была второй среди нашей родни по части пения, танцев и актёрских способностей. Даже моя собственная мать иногда забывает, что у меня есть голос. А теперь то же самое происходит и в школе. Моя кузина Ребекка, которая считает себя не иначе как даром Божьим для вселенной, захапала себе всё внимание. Я ненавижу Ребекку.
- А, понял! - воскликнул Рэндал. - Окей, моя очередь. Меня зовут Рэндал Гэннет, и я лучший пловец восьмого класса.
- Рэндал... - нетерпеливо одёрнула Шерил.
- Ш-ш! - шикнул Рэндал. - Как я сказал, я - лучший пловец, но Дрю Лэндерс думает, что лучший - он. А он не лучший.
- Рэндал, это не по правилам, - сказала Шерил.
- Ну и что, что не по правилам? Это правда!
- Ты должен признать, - проговорил я. - Ты должен признать, что ты - второй, иначе ты не можешь быть членом клуба.
- Но он вовсе не лучше меня!
- Ах не лучше? - съехидничала Шерил. - Ты хоть раз победил его на дистанции?
У Рэндала был вид загнанного в угол зверя.
- Почти...
- Значит, он быстрее тебя.
- Он мухлюет! - заявил Рэндал.
- И как же это можно смухлевать в плавании?
- А так, что он ростом выше меня! Если бы я был выше, выигрывал бы я.
Высказавшись, Рэндал заткнулся и обвёл присутствующих смущённым взглядом.
- Может быть, мы пойдём дальше, а к тебе вернёмся попозже? - предложила Шерил.
- Не, я смогу, - сказал Рэндал, сдаваясь. Он опустил глаза, поковырял землю прутиком. - Я второй пловец после Дрю, окей? Дрю Лэндерс лучше меня, он всегда опережает меня на десятые доли секунды и вечно издевается. Он ржёт надо мной даже во время командных соревнований, когда все должны поддерживать и болеть друг за друга. - Рэндал на мгновение поднял голову, потом опять опустил взгляд на свой прутик. На лице его появилось печальное и одновременно злое выражение. - И хотя я всегда занимаю второе место, он всё время дразнит меня. И называет гусем лапчатым, потому что у меня немного большие ступни. А в следующем году, когда все девятиклассники уйдут, он станет лучшим в команде, наверно, его изберут капитаном, и опять он будет измываться надо мной каждый день. Я ненавижу Дрю Лэндерса. - Рэндал взглянул на Шерил: - Ну что, теперь довольна?
- Сойдёт, - смилостивилась та.
Теперь слово взял Джейсон. Он прочистил глотку, желая привлечь всеобщее внимание - ему не терпелось излить свои жалобы.
- Меня зовут Джейсон Перес. - Он снял очки, должно быть, стесняясь их. Он также стеснялся того, что слишком толст, хотя толстым больше не был - он вытянулся, и его вес стал соответствовать росту. - Я играю на трубе. Уже четыре года. И теперь играю так хорошо, что мог бы стать первой трубой в бэнде. И ещё я беру дополнительные уроки. Но в последний год Дэвиду Бергеру вступило в башку, и он решил научиться играть на трубе, и всего за какие-то три месяца стал лучше всех, и теперь ему поручают все соло, его превозносят, хвалят, а я в полном загоне, сколько бы ни занимался, и я ненавижу Дэвида Бергера!
Джейсон на секунду приостановился, мы было подумали, что он закончил речь, но, оказывается, это было ещё не всё.
- Летом, в июне, когда подбирали ребят для Общества юных музыкантов, кого они выбрали? Думаете, меня? Как бы не так! Дэвид Бергер, Дэвид Бергер, кругом один Дэвид Бергер! Терпеть его не могу, а сейчас его взяли играть в бэнд в старшую школу - можете себе представить? И потом...
- Джейсон, - перебил я его, - и как у тебя получается столько выпалить на одном дыхании?
В кругу захихикали.
- Прошу прощения, - сказал Джейсон. - Я думал, вы хотите знать.
- Мы тебя обязательно выслушаем - после того, как все получат возможность высказаться, - заверила Шерил.
Все уставились на Эбби, которая уложила свои золотисто-рыжие волосы (обладательниц подобных волос обычно называют "земляничными блондинками") в такую сумасшедшую причёску, что не таращить на неё глаза было невозможно.
- Как вы все знаете, меня зовут Эбби Сингер, и я не имею ни малейшего понятия, почему нахожусь здесь.
Произнеся это, она замолчала.
- Да ладно тебе, Эбби, прекрасно знаешь, почему, - возразила Шерил.
- Нет, я и правда не знаю. Я ни в чём не вторая. Думаю, даже и не третья. Я ненавижу Веру Дональдсон - как ты и сказала, Шерил, когда заговорила со мной о клубе, но она вовсе не лучше меня ни в чём. Ни в чём!
Я повернулся к Шерил, но та промолчала. Тогда вмешался Джейсон.
- Я знаю, почему ты здесь, - тихо сказал он, не отрывая глаз от очков, которые держал в руках. - Ты здесь потому, что ты вторая по красоте девочка в школе.
Эбби немного подумала над его словами.
- Это так, Шерил?
- Ну, я бы сказала, что ты вторая по популярности девочка в школе.
Эбби заулыбалась.
- Да, точно! Правда же, это так?
- Вера Дональдсон - хамка, - сказал Джейсон. Я подумал, что он ещё мягко выразился.
- Ну, не все так думают, - произнесла Эбби. - Она самая популярная в школе и ненавидит меня до колик. Не знаю почему, но каждый раз, когда я понравлюсь какому-нибудь парню, она тут как тут и уводит его - просто так, для развлечения, или говорит ему обо мне всякие гадости. Знаете, каково это - слышать такое про себя? И ведь всё враки! Ни слова правды! - Эбби стиснула зубы и сжала кулаки. - Только подумаю о ней - и сердце заходится!
- Так скажи это! - потребовала Шерил.
- Я ненавижу Веру Дональдсон!
Девочка по прозвищу "О_о", чья очередь наступала следующей, оглянулась вокруг несколько нервозно. Всё это время она сидела тише воды и отлично знала, почему она здесь. О_о, думаю, была кореянкой, но говорила без малейшего акцента.
- Меня зовут Карин Хан... и... как сказать, не знаю... ну, я толковая. Я вторая по математике и чтению в девятом классе. Собственно, я почти по всем предметам вторая, а Томми Николс - всегда первый.
- Уф-ф! - фыркнула Эбби. - Томми Николс такой придурок!
- Если я получаю девяносто восемь очков в каком-нибудь тесте, - продолжала О_о, - он получает девяносто девять. Каждый раз! Поэтому он в прошлом году начал обзывать меня "О_о", то есть "Одно очко", и теперь все за ним повторяют.
Рэндал хихикнул, и Шерил ткнула его локтем в ребро.
- Да, всем смешно. Мне, вообще-то, без разницы, но я ненавижу, когда Томми называет меня так. Я ненавижу Томми Николса!
Последним в кругу был Даррен Коллинз, у которого ноги, кажется, были длинней, чем у любого из нас всё тело. Ему всего четырнадцать, но он уже дорос почти до шести футов. Догадайтесь, в чём была область приложений его талантов.
- Да, я тоже второй, - признал Даррен. - Я никогда не получал "лучшего игрока", всегда оказываюсь вторым в очереди - постоянно находится кто-нибудь, кто меня опережает. Вообще-то, меня это особенно и не колышет, если бы не Эрик Килфойл. Последние два года он делает из меня на площадке дурака. Выставляет меня чем-то вроде клоуна, талисмана команды. И теперь все считают меня просто тупым качком, но я не тупой, у меня хорошие оценки! А ещё у него есть коронный трюк: бросает мяч, тот отскакивает от моей головы и летит в корзину. Все хохочут. Однажды так достал, что я врезал ему по шее, и меня удалили до конца игры. Я ненавижу Эрика Килфойла.
Круг завершился. К этому времени тени выросли ещё длиннее; небо начало менять окраску. Лёгкий ветерок задувал вниз, в Стоунхендж; потрескивал костёр. Первая часть собрания подошла к концу. Предстояла вторая часть.
- Шерил? - обратился я к ней.
- О, забыла.
Шерил открыла папку и вытащила оттуда Хартию клуба, написанную на поддельном пергаменте.
- Каждый должен подписать вот это, - сказала она и начала читать:
Хартия Теневого клуба
Мы, нижеподписавшиеся, настоящим образуем Теневой клуб - организацию людей, испытывающих правомерное негодование против всех тех несносных "непобиваемых", которые портят нам жизнь. Больше мы не станем терпеть такого издевательского отношения к себе. Мы гордимся тем, кто мы есть, и не позволим себя унижать.
Мы присягаем на верность Теневому клубу, обещаем свято хранить его тайну, а также клянёмся соблюдать интересы членов Клуба до тех пор, пока действует настоящая Хартия.
Я не удержался от улыбки. Чувствовалось, что мама Шерил - адвокат. Только дочь законника могла бы составить такой юридически правильно звучащий документ.
- А что такое "правомерное негодование"? - спросил Джейсон.
- Это значит, что мы имеем все основания на то, чтобы послать всех этих гадов в одно нехорошее место, - пояснила О_о.
Мы с Шерил уже подписали Хартию, поэтому она передала документ Рэндалу вместе с ручкой.
- А разве такие вещи не кровью подписываются? - спросил тот.
- Ещё чего не хватало! - донёсся голос Эбби с той стороны костра. - Я отказываюсь проливать свою кровь!
- Ладно-ладно, я просто так спросил. Думал, так будет более торжественно.
Рэндал подписался и передал бумагу Джейсону. Хартия обошла вокруг костра и вернулась к Шерил, которая положила её обратно в папку.
- Это всё? - спросил Даррен.
- Нет, ещё кое-что, - сказал я. - Фотографии.
- Да, точно, - вспомнил Даррен.
Каждый полез в карман. Я не верил своим глазам: фотографии удалось раздобыть всем.
- Надеюсь, вы соображаете, на какие ухищрения я пошёл, чтобы раздобыть это, - проговорил Рэндал. - Пришлось залезть к Дрю Лэндерсу в шкафчик в раздевалке. Изъял из его бумажника.
- А мне оставалось только пойти и щёлкнуть Дэвида Бергера, - поведал Джейсон. - Он так и не понял, зачем я это сделал.
- Хорошо, - сказал я. - Никому не говорите. Помните: никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать о том, что происходит в Клубе. Таковы правила.
- А зачем они, эти фотки? - спросила О_о.
- Символический жест, - ответила Шерил.
Каждый держал снимок своего смертельного врага в руке. Я держал фото Остина. Собственно, мы были сняты вдвоём, но я разрезал снимок пополам. Остин улыбался, и эта улыбка словно говорила: "Тебе никогда меня не обойти!"
- А это мы ещё посмотрим, - пробормотал я Остину на снимке, а потом, удостоверившись, что все это видят, бросил фотографию в огонь. Её края занялись, цвета поблекли, рыжие волосы Остина побурели, затем почернели, а его глаза умерли, превратившись в пепел. "Ещё посмотрим", - повторил я про себя.
Шерил последовала моему примеру, а за ней и остальные, пока все фотографии не стали добычей пламени.
- Тем самым я объявляю об учреждении нового клуба - Теневого клуба!
Ветер задул чуть сильнее, из костра посыпались искры. Мы сидели, смотрели, как улетает пепел, в который превратились снимки. Затем все подняли глаза, посмотрели друг на друга и обратили взгляды на нас с Шерил.
- Ну и? - спросил Даррен.
- Что "ну и"? - спросил я.
- И что дальше?
Владевшее мною ощущение силы и власти враз испарилось. Вот об этом мы как-то не подумали. Наши планы дальше сожжения фоток не простирались. Что делать теперь? Я не знал.
- И чем мы будем заниматься в нашем клубе? - спросила Эбби.
Я взглянул на Шерил - у неё ведь всегда были ответы на все вопросы, но та лишь смотрела на меня с тем же выражением, что я на неё.
- Ну... мы будем делать... всякое, - промямлил я.
- А что - всякое? - допытывался Джейсон.
- Ну... я не знаю... пойдём в кино?
- Или на боулинг, - предложила Шерил.
- В игры поиграем, - сказал я.
- У меня с собой мини-шахматы, - произнесла О_о. - Кто играет?
- Только не я, - сказал Даррен.
- Думаю, мы просто могли бы потусить вместе, пообщаться... - сказал Рэндал.
- Нудятина! - заявил Даррен.
- Он прав, - подтвердила Эбби. - Нудятина.
- Может, пойдём на мини-гольф? - Это Шерил.
- Нудя-а-а-атина! - в один голос протянули Джейсон и Даррен.
- Тогда... Мы могли бы устроить распродажу! - сказала Шерил.
- Зачем?
- На вырученные деньги можн... можно... наделать футболок с символикой Клуба! - предложила Шерил.
- Нудя-а-а-а-а-а-а-а-атина! - взвыли все.
- Слушайте, ребята, - сказала Эбби, понимаясь на ноги, - вы мне, конечно, нравитесь и всё такое, но если мне захочется просто с кем-то потусоваться, то у меня для этого есть свои друзья.
- И у меня! - подхватил Джейсон.
Даррен тоже встал.
- Знаешь что, Джаред? - Даррен подождал, пока всеобщее внимание не перекинулось на него. - Я думаю, что это была реально глупая затея.
- А вот и нет! - Я тоже поднялся. Я был на голову ниже него, а в этот момент чувствовал себя вообще пигмеем. Кажется, все готовы были согласиться, что идея клуба - чушь собачья. А ведь всё шло так хорошо!
- Да ну? И что в ней такого полезного? - настаивал Даррен. - Вы притащили нас сюда, мы сожгли фотки, подписали какую-то бумажку. Подумаешь. В пятницу вечером у меня найдутся дела поинтереснее. С какой стати я должен таскаться на эти идиотские заседания?
- Потому что... - Я пытался что-нибудь срочно придумать. - Потому что... нам нужно кое-что сделать!
- И что же нам нужно сделать? - спросил Рэндал. Предатель! На одно мгновение у меня появилось чувство, что всё пропало. Мы с Шерил потеряли контроль. Но тут я закрыл глаза, пару секунд помолчал, подождал, пока спокойствие вернётся в мой голос, и... У меня возникла идея - невероятная, фантастическая идея, которая могла спасти клуб!
- Так что делать-то? - не отставал Рэндал.
- Кое-какие тайные дела.
- Да какие? - настаивал Рэндал, которого, мои уклончивые ответы, похоже, уже начали раздражать.
Я улыбнулся.
- Как сказано в нашей Хартии, Клуб посвящён борьбе против "непобиваемых". Вот этим мы и займёмся. Объявим им тайную войну! Будем устраивать розыгрыши, всякие весёлые козни - чтобы поднять их на смех, унизить, как они унижают нас!
Им понадобилось несколько секунд на осмысление. Джейсон заулыбался первым, затем О_о, а за ней Рэндал.
- Шикарно! - сказала Эбби.
- Потрясающе! - сказала О_о.
- Классика! - сказал Джейсон.
Шерил, немного встревоженная, обернулась ко мне:
- Н-не знаю, Джаред... Мы об этом не говорили...
- Не говорили. Я придумал это только что.
- Тормози-ка, - сказал Даррен. - Ты имеешь в виду - мы все станем работать вместе, доставать "непобиваемых", а поскольку про Клуб никто не знает, то никто не сможет нас вычислить?
- Шикарно! - повторила Эбби.
- Классика!
- Потрясающе!
- Джаред, а нам за такие дела не влетит? - засомневалась Шерил.
- Не-ет, - протянул я. - Это же всё понарошку. Мы никого и пальцем не тронем, просто проучим их как следует и всё!
Теперь все принялись бродить по котловану, обдумывая моё предложение.
- Я-то думал, ты обрадуешься, - прошептал я Шерил. - Я же только что спас твой клуб!
Она не нашлась с ответом, потому что знала - это правда.
Даррен смотрел на меня с восхищением.
- Заманчивое предложение, - проговорил он. - Похоже, этот клуб всё-таки очень даже хорошая затея!
Если до этого момента Шерил ещё сомневалась, то слова Даррена убедили её.
- Конечно это отличная затея! - сказала она.
- Погодите-ка, - произнесла Эбби. - Значит, будем их разыгрывать? А как?
- Вот над этим, - сказал я, - мы сейчас и подумаем.