- А ведь не за горами Восьмое марта, - сказал вдруг директор. - Отметить бы надо. Заслужили. - Посерьезнел лицом, докуривая цигарку и, прищуря глаз от дыма, обвел взглядом водолазов, с горечью сказал:
- Везут как лошади, сами видите. Лошадь не выдерживает, а они терпят. Всю Россию на плечах везут. Им после войны в Москве, на Красной площади памятник поставить надо, самый главный памятник в России. Вот какие бабы!
- Да уж бабы… - усмехнулся Андрей.
- Знаю, - нахмурился директор. - Знаю, что ты хочешь сказать. Есть, конечно, слабость по этому вопросу, а вы пользуетесь. Ты вот что, старшина, - строго обратился к Суптеле директор. - Ты своих жеребчиков зануздай. А то вон у тебя даже самый малый и тот на любовном фронте уши обморозил.
Вася вспыхнул, а Леха заржал. Директор хмуро посмотрел на него.
- Ну а ты бугай. Это я сразу раскусил.
- Никакой он не бугай, - насмешливо сказал Андрей. - Телок он вроде Васьки, от Дарьиной юбки ни на шаг.
- Может быть, - почему-то сразу согласился директор и переключился на Андрея:
- А вот тебя я никак понять не могу. И молчишь все.
- А чего зря языком трепать.
- Это верно, конечно. Зря трепать не след. В общем, такая установка. Баловства я не допущу. Вы приехали - уехали, а мне оставаться. Я заместо пастуха здесь. А главное, - голос его стал глух и тяжел, - главное, там, на фронте, мужики им верят. А на фронте важно знать, что тыл твой не подведет. Я про вдов не говорю, если все честь по чести. А вот солдаток не трогать! Мужик воюет, а ему нож в спину!
Директор глубоко затянулся и почему-то внимательно посмотрел на старшину.
- А баба, что ж, она баба и есть. Существо слабое, ласку любит, ее приголубь - она и растает. В этом вопросе все дело в мужике. Если он человек, то и баба возле него человек, не позволит лишнего. А если он скотина, то и она…
Суптеля слушал с серьезным видом. Васе почему-то казалось, что между директором и старшиной идет сейчас скрытый разговор, хотя и говорил один директор, и что оба они отлично понимают, о чем идет речь.
- Ну ладно. - Директор встал. - Спасибо за хлеб, за соль. Идти надо, а то жена кинется искать. - Усмехнулся. - Еще подумает - завалился к какой. Завтра, значит, переходим на новое место, так, Семен Григорьевич?
- Да, Иван Игнатьевич, - ответил Суптеля. - С утра майны рубим, а с обеда начнем таскать бревна.
Вася читал, что есть меч-рыба, которая может пронзить насквозь длинным острым носом; есть пила-рыба, у которой нос как отлично отточенная ножовка, есть акулы, коварные, кровожадные, нападающие на человека. Он знал, что здесь, в этом озере, их нет, они обитатели тропических морей. Но кто знает доподлинно, что здесь они не водятся? А вдруг! Пусть даже их нет, но ведь есть еще неизвестные и неисследованные морские чудовища, змеи там всякие, спруты гигантские и прочая чертовщина.
Надевая толстый шерстяной свитер, теплые ватные штаны, шубники - чулки из овчины мехом внутрь, Вася думал, что вот даже на Рябиновом озере, дома, на Алтае, была щука такая огромная, такая старая, что обросла мхом и таскала утят, а у одной женщины, говорят, стащила младенца с берега, пока та полоскала белье. Уж если щуки такие есть, то чего говорить о спрутах, например.
Почему именно спруты больше всего волновали Васю, он и сам толком не знал. Может быть, потому, что он хорошо запомнил картинку из книги Жюля Верна "Восемьдесят тысяч километров под водой", про капитана Немо. На той картинке спрут запустил свои гигантские щупальца в подводную лодку, и весь экипаж отбивается, а один человек уже поднят и задыхается в смертельных объятиях чудовища…
Все это проносилось в голове Васи, а между тем его одевали в водолазный скафандр. Под веселую команду Лехи: "Раз, два, три!" - четверо (сам Леха, Фрося, Суптеля и Дарья) дружно растянули с четырех сторон резиновый ворот водолазной рубахи и надернули ее Васе по самое горло. Смешанный запах резины, клея, сырого нутра рубахи, не успевшей просохнуть, и спирта, которым протерт фланец, ударил Васе в нос. Вдыхая этот знакомый и ненавистный запах, Вася продолжал думать о том, что ждет его под водой. А ноги его обували уже в водолазные галоши со свинцовой подошвой - по шестнадцать килограммов каждая - и затягивали их плетенками. Надели на плечи металлическую манишку. Потом Леха и Суптеля подняли двухпудовые груза и прикрепили их к манишке - и на плечи сразу надавила тяжесть. Васю стало гнуть к земле.
Пока обряжали в подводные доспехи, Васю била нервная дрожь, и он никак не мог ее скрыть. Суптеля тихо, чтобы никто не слышал, сказал:
- Не дрейфь, ничего страшного нету. Я тоже поначалу вот так же. Потом прошло.
И Вася был благодарен старшине за сочувствие. Леха захлестнул на поясе пеньковый конец сигнала (так называют его водолазы), подмигнул:
- Это чтоб ты не убежал. - И крикнул в дверь сарая:
- Даша, подгоняй рысака, выводим их благородие, знаменитого водолаза, покорителя океанских глубин, Василия свет батьковича!
Дарья возила на розвальнях от сарая, где одевали водолазов, к майне и обратно и самого водолаза в скафандре, и водолазную помпу со шлангом.
Вася, еле отрывая от пола ноги, закованные в свинцовые галоши, направился к саням. Он лег на них, прислонившись к помпе спиной. Смотрел на серое, казавшееся сегодня особенно низким и хмурым небо, на черненый гребень леса, на облысевшую сопку, на огромный, уходящий к низкому горизонту пустырь, куда везли его, как на плаху, и на душе у него было так муторно, что он задохнулся от жалости к себе.
У майны, перед тем как надеть на него круглый металлический шлем, Суптеля еще раз шепнул:
- Ничего страшного, на фронте хуже. А ты же на фронт собираешься. Возьми себя в руки. Я на телефон сяду.
Это было очень хорошо, что сам старшина сядет на телефон. Когда на телефоне опытный специалист, он по интонации голоса, по дыханию водолаза может определить, что там, под водой, происходит с человеком, и вовремя оказать помощь.
Леха нахлобучил на Васю холодный металлический шлем, проворно затянул ключом гайки и, заглянув в передний иллюминатор, пропел подмигивая:
Не плачь, Маруся, будешь ты моя,
Я к тебе вернуся, возьму за себя…
И заорал на помпу:
- Воздух!
В распределительный щиток шлема толчками пошел холодный воздух, будто кто большой задышал в затылок. Еще сильнее запахло резиной и спиртом (шланг вчера промыли, чтобы в нем не возникало ледяных пробок на морозе).
- Как воздух? - спросил Леха, снова заглядывая в шлем.
- Хорош.
- Ну, все. Дыши глубже, не чихай.
Леха ловко закрутил передний иллюминатор, и Вася сразу почувствовал, как начало закладывать уши от давления воздуха, как стал раздуваться скафандр. Потравливая воздух через золотник (клапан в шлеме), Вася шагнул к черной майне, дымящейся морозным сизым паром, и остановился на самом ее краю. Трапа здесь не было, это не учебный отряд и не корабль, надо было прыгать "солдатиком". Леха шлепнул по шлему, что означало: "Пошел на грунт".
- Прыгай! - услышал Вася приказ старшины по телефону.
Вася замешкался: он никак не мог преодолеть страха перед глубиной, перед толщей воды, которая скроет его сейчас там, подо льдом, отделит от всего живого и привычного. Но надо было прыгать.
И Вася прыгнул.
Сразу же с головой ушел под воду, но раздутый скафандр, как поплавок, выбросил его на поверхность. Вася забарахтался, стараясь, как учил его старшина, поджать под себя ноги, чтобы воздух не попал в нижнюю часть скафандра и чтобы не перевернуло вверх ногами - "сушить лапти".
- Трави, трави воздух! - услышал Вася приказание старшины.
Вася налег головой на золотник и жал его до тех пор, пока полностью не погрузился в зеленовато-коричневую воду.
Вася не первый раз шел под воду. На Байкале, в водолазной школе, ему все же дали определенный навык спусков. Но опыт был настолько мал, что начальник школы, провожая своих питомцев по флотам, честно сказал им: "Некогда было вас учить по-настоящему, время не то. Опыт будете приобретать по месту прохождения службы". Вот теперь здесь для Васи и было то самое "место прохождения службы", о котором говорил начальник водолазной школы. Но одно дело учебные спуски, когда под воду идешь по трапу, когда знаешь, что рядом с тобой спускается тоже новичок и так же боится, как и ты, а наверху за тобой пристально следят, и вода, в которую спускаешься, самая прозрачная в мире - а именно такая вода в Байкале, - и совсем другое дело тут, когда спускаешься один, и вода - это не вода, а темно-коричневая мгла, и становится она все темнее и гуще, все таинственнее и страшнее. Вася уже не понимал, спускается он или, наоборот, поднимается, - такая кромешная мгла окружала его. Но все же чувствовал, что держится вертикально, а это пока для него самое главное.
- Все нормально, - услышал он голос старшины и обрадовался, что Суптеля следит за ним по манометру помпы, и по дыханию, и по пузырям, что выходят в майне.
Вася почувствовал легкий удар ногами и понял, что опустился на дно или встал на бревно. Теперь надо было осмотреться в этой коричневой темноте, перевести дух и собраться с мыслями.
- Чариков, чего молчишь? - спросил старшина. - На грунте?
- На грунте.
- Доложи, как следует! - приказал старшина, и Вася уловил в голосе Суптели жесткие командирские нотки. - Доложи ясно и четко!
- Есть! Нахожусь на грунте, самочувствие нормальное, видимость плохая.
- С места не двигайся, - сказал старшина, - глаза сейчас привыкнут. И первом делом посмотри над собой - не висит ничего?
- Есть осмотреться!
И оттого что он слышал спокойный голос старшины и так четко отвечал на его приказания, у Васи начал пропадать страх. На душе стало легче и даже радостно от мысли, что вот он, как настоящий водолаз, стоит себе на грунте и разговаривает, как ни в чем не бывало.
Вася завертел головой, глядя то в левый, то в правый иллюминатор. Глаза действительно стали привыкать, и не такой уж эта темнота была черной, как показалось сначала. В этой темноте выделялась еще большей своей чернотой гора бревен, рядом с которой он, оказывается, стоял. Вася посмотрел наверх. Нет, над ним ничего не нависло. Козырек бревен под водой - самое опасное. Вверху Вася видел мутный коричневато-зеленый свет майн, словно два окна в темной стене льда. Рассеянным свет из них слабо освещал черную гору бревен справа, густую темноту слева и еще что-то совершенно непонятное по очертаниям впереди. К окнам во льду летели пузырьки воздуха из золотника, улетали шустрой стайкой мелких серебристых рыбок, устремившихся наперегонки. И от этого Васе стало еще легче, и он усмехнулся своим недавним страхам.
- Чариков, осмотрелся? - спросил Суптеля.
- Осмотрелся! - бодро ответил Вася.
- Спускаем трос. Гляди.
Вася поднял глаза и увидел, как в левом окне возникла тень и стала удлиняться, пока не превратилась в черную змею, спускающуюся прямо на Васю. Цепь колыхалась и от этого еще больше походила на живую змею. Этой цепью Вася должен стропить бревна. Она прикреплена к тросу, а трос к барабану лебедки. Цепь беззвучно опустилась к ногам и покорно свернулась черным клубком, как прирученная факиром змея. Легкий дымок ила поднялся кверху, и Вася близко, за иллюминатором, разглядел всплывающие разлохмаченные волокна коры и еще какие-то хлопья.
Глаза Васи привыкли к темноте и довольно хорошо различали предметы вокруг, как будто все увеличивалось и увеличивалось освещение. Хаос, переплетение бревен, торчащих в разные стороны, как стволы пушек, производили мрачное впечатление. Все в черноте, в безмолвии и затаенной угрозе. И в сущности, ничего сейчас не связывает его с верхом. Нельзя же всерьез принимать пеньковый сигнал или шланг, ведь это просто два ненадежных нерва, которые очень легко оборвать. Вот появится что-нибудь такое (Вася не мог представить толком, что именно) из-за бревен - щелк зубами! - и все! С одного маху перекусит эти ниточки.
- Внимательно осмотрись, - раздался голос старшины. - Застрапливай только те, что сверху лежат.
Еще наверху старшина пояснил, что стропить бревна как попало нельзя, могут сорваться при подъеме. Дергать из кучи тоже нельзя - может произойти обвал, и тогда…
Вася взял цепь и стал обводить ею два бревна, лежащих на самом верху. Надо было просунуть цепь между бревнами, и для этого пришлось лечь плашмя. Вася уже совсем было охлестнул бревно, когда сделал неловкое движение, и воздух, который он держал в скафандре до пояса, мгновенно проник в ноги. Не успел Вася осознать до конца, что произошло, почему вдруг его ноги стали задираться вверх, как уже висел вниз головой. Шланг зацепился за одно из бревен. Поначалу Васе показалось, что он летит вверх, и он со сжавшимся сердцем ждал удара об лед. Где-то в сознании мелькнула мысль: "Только бы не иллюминатором!" Стекло от удара могло лопнуть или вылететь из зажимов. И он ужаснулся этой мысли.
- Что там у тебя? - спросил старшина. - Чего задышал?
- Перевернуло.
- Зацепился?
- Ага.
- Подожми ноги, стравливай воздух! Падай на бревна и отцепляй шланг.
- Ага.
- Не "ага", а "есть"! - строго сказал Суптеля.
- Есть!
Вася висел в толще воды, как поплавок, вверх ногами, и кровь приливала к голове. Он напрягался, пробовал поджимать ноги под себя, но скафандр, раздутый воздухом, не подчинялся.
- Ну что? - тревожился наверху Суптеля.
- Не могу. Сил не хватает.
Наверху секундное молчание, и снова голос старшины:
- Слушай меня внимательно. Сейчас перестанем качать воздух, а ты стравливай свой до конца. Когда упадешь на грунт, цепляйся за какое-нибудь бревно. И сразу скажешь, что на грунте. Мы дадим воздух. Это всего минуту - ерунда. Не дрейфь. Все! Перестаем качать.
Шипение воздуха в шлеме стало тише, потом совсем прекратилось, будто тот, кто так шумно дышал все время в затылок, теперь выпустил дух. Гробовая тишина наступила в скафандре. Это самое страшное, когда под водой перестает поступать воздух - жизнь. И Васю охватил ужас. Он отчаянным усилием вцепился в шланг и стал подтягиваться книзу, одновременно поджимая ноги и стравливая головой остаток воздуха через золотник в шлеме. Почувствовал, как начал падать.
- Падаю! - в страхе заорал он. Ему казалось, что он падает куда-то в бездну.
- Добро, добро, - спокойно сказал старшина, как будто речь шла о чем-то совершенно незначительном. - Как упадешь совсем, так скажешь.
Этот невозмутимый голос на миг принес успокоение. Но в золотник стала поступать вода. Бульканье и нехватка воздуха снова перепугали Васю. Не успел он крикнуть, как ударился обо что-то твердое. Перехватило дыхание.
- Воздуху! - заорал он осевшим от страха голосом.
- Даю. Держись, - все так же спокойно сказал старшина. - Крепче держись.
Не успел Вася сообразить, что значит "держись", как зашипело в шлеме и, обтекая горячие мокрые щеки, живительный воздух стал наполнять скафандр. О-о, никогда еще так не радовался Вася воздуху, простому воздуху, к которому все привыкли наверху и которого не замечают! Вася жадно, ненасытно хватал ртом пахнущую резиной и спиртом смесь и боялся нажать на золотник, чтобы стравить лишнее давление в скафандре. Здесь-то он и прозевал тот предел объема воздуха, который допустим в скафандре. Вспомнил об этом только тогда, когда его уже оторвало от грунта, и он полетел вверх, как пробка из бутылки шампанского. Вася яростно нажал головой на золотник, но было уже поздно. Он летел все стремительнее и стремительнее, чувствуя, как все больше и больше раздувается скафандр.
Удар об лед пришелся спиной, грузами. В ушах зазвенело, в глазах пошли круги, и Вася почувствовал, как с силой его тащит подо льдом к майне, светящейся неподалеку.
Его вытащили на лед оглушенного, перепуганного, обалдевшего. Когда Леха открыл передний иллюминатор, из скафандра ударил воздух и водолазная рубаха из непомерно раздутой стала выпотрошенным мешком.
- Чего не травил воздух? - орал Леха. - Рубашка лопнула бы!
С Васи сняли шлем.
- Ну, нет, хлопец. - Суптеля внимательно глядел на Васю. - Больше ты под воду не пойдешь. Отвечать за тебя! Дежурь да кашу вари.
- Хорошо не иллюминатором об лед, - сказал Леха. - Крышка бы, деревянный бушлат.
Вася не отвечал, он даже плохо слышал, что говорили ему (в ушах еще звенело от удара). Он думал о том, что никогда, ни за что не пойдет в воду. Хоть в штрафной батальон - не пойдет!
Восьмого марта в клубе был вечер. Женщины пришли принаряженные и от этого похорошевшие.
Фрося с голубыми серьгами в ушах и в желтом платье, встряхивая белобрысыми кудряшками и посмеиваясь, говорила что-то Дарье и стреляла разноцветными глазами на матросов. Дарья, одетая в белую кофточку и черную прямую юбку, слушала молча, и с губ ее не сходила задумчивая улыбка. Васе казалось, что улыбается она совсем не словам подружки, а какой-то своей заветной думке, оттого и горят жаром ее щеки и удивительной синевой светятся глаза под темными дугами бровей. Поправляя каштановые волосы, гладко зачесанные назад и собранные в тугой тяжелый узел, она поглядела на Леху тягучим ожидающим взглядом, и Леха вдруг расцвел и подмигнул, но подмигнул не так, как всем подмигивал, а как-то особенно, и Дарья в ответ посветлела лицом.
Вася оглядывал клуб, полный посельчанок, искал Тоню, но ее почему-то не было. Вот уже директор с орденом Красной Звезды и медалями на гимнастерке открыл торжественное собрание, вот уже избран президиум, куда вошли Клава, Суптеля и тетя Нюра, вот уже директор начал свой доклад, а Тони все не было и не было.
Вася устроился на скамье между Лехой и Андреем. Впереди него сидела Фрося, которая все оборачивалась и шепталась с Дарьей, сидящей рядом с Лехой.
- Ты с кем Юрку-то оставила?
- К бабке Назарихе отнесла, - ответила Дарья. - А ты?
- Деду Матвею сунула, - махнула рукой Фрося. - Он ее внучкой зовет.
- У Дарьи знаешь какой пацан, - громко шепнул Леха Инее. - Хо-хо! Бандит. Два года, а бандит.
- Ну, уж скажешь, - перебила его Дарья, но в голосе ее не было упрека.
- А чего, парень что надо! Меня за палец тяпнул, - с восторгом продолжал Леха. - Я таких люблю.
Дарья улыбалась горделиво и смущенно.
- Глянь, глянь, Даша, - снова повернулась Фрося. - Парочка. Ей-бо, парочка! Сели как под венец.
В президиуме, за столом, покрытым красной тканью, у всех на виду, будто напоказ, сидели рядом Клава и Суптеля. На них было любо-дорого посмотреть. Старшина плотный, с крупной головой и сильным разворотом плеч. Смуглое, с природным загаром, широкобровое решительное лицо и черные, еще не совсем отросшие после госпиталя волосы. Он был потомком запорожских казаков, и во всей фигуре, в южной красоте лица проступала отвага и сила его предков. Под стать ему была и Клава. Тоже темноволосая (чуть посветлее старшины), тоже чернобровая (будто по линейке проведены), с высокой стройной шеей, тяжелые волосы заплетены в толстую девичью косу. Она была из тех русских женщин, красота которых с годами не блекнет, а, наоборот, крепнет, набирает силу - они и в сорок и в пятьдесят выглядят тридцатилетними, выделяясь красотой, стать и сильным, ровным характером.