Долина реки Боолах
7-го числа месяца Вещей Звезды команда Нолта верхом на груженых лошадях покинула столицу, выехав через Восточные ворота. Путь группа держала в долину реки Боолах, чтобы вдоль реки постепенно приблизиться к Синему лесу. Собственно, оттуда поднимались поросшие ормангами и бастимангами отроги Джурской горной гряды, и где-то там, на небольшой высоте располагалась Авена – небольшая деревушка у подножья скалы Дэлумай.
Именно Авена была первою целью наших смельчаков, где они надеялись получить хоть какую-нибудь подсказку на вопросы о местности и о приблизительных ориентирах, о которых им поведал странный старик. И именно связь данной информации со скудными сведениями Карла могла указать на искомое местонахождение мага и некроманта Гермидана.
Вещая Звезда, по поверью аргонцев, охраняла очаг и была путеводительным компасом для путешественников и моряков. В народе ее называли Луминос, что означало "яркий, светящий" и, одновременно, "предсказывающий людям". Хранитель Верховного храма Салдаг по расположению и траектории звезды определял возможные события в стране, которые все же иногда происходили. Луминос предрекал и частные, не слишком важные пути развития, однако далеко не каждый мог их с точностью определить.
Вместе с тем, события, как известно, могут развиваться не самым лучшим образом. Поэтому команда Нолта была готова к неожиданным, весьма суровым, страшным поворотам. Тем более, что под покровом вещего Луминоса черными магами и колдунами проводились жуткие ритуалы и агрессивность их при этом резко возрастала. Это была мрачная, оборотная, что ли, сторона пророческого предназначения космического тела. И данное негативное сочетание, как совпадение с выходом в поход, заставляло надеяться, понятно, лишь на милостивых арседейских богов…
Отряд вначале двигался по более возвышенному правому берегу реки. Погода стояла довольно пасмурная и временами накрапывал мелкий, неприятный дождь. В этих местах Боолах, берущий начало в Джурских горах, оказался широким и имел равнинный характер. А вот выше по течению он представлял собой невзнузданного монстра, изобиловал порогами и перекатами. На левом берегу уходили вдаль заливные сочные луга, на которых кое-где паслись дикие овце-свинороги. Местами встречались и невысокие конусообразные холмы, поросшие можжевельником и рыжею травой. В них, вероятно, располагались захоронения древних аргонцев, по некоторым данным – не имевших даже простейших железных приспособлений.
Отряд старого морского волка состоял теперь из семи человек. Хотя двое нанятых Стейтом подручных не внушали бывалому мореходу доверия. Оснеец второпях толком не разобрал, что это за фрукты с нижнего яруса города. Один был якобы "опытным охотником", с сизым носом и пропитым лицом. А второй, дескать, участвовал "в борьбе за независимость" острова Гарден. Но так или иначе, оба владели, мало-мальски, холодным оружием и могли выполнить необходимые функции помощников-слуг.
Лошади, естественно, были не скаковыми, а рабочими, для груза. Везли они поклажу: топоры, котлы, одеяла, мелкие принадлежности, овес и провиант. Последний был рассчитан на две недели, не исключая и охоты на зверье с помощью небольших, мощных арбалетов. Все участники опасного предприятия ехали верхом; команда, соответственно, вооружилась, то есть, полностью экипировалась.
В данное время группа проезжала мимо заброшенного поселения, жители которого решили перебраться в Зайнакан. Деревня постепенно приходила в упадок: молодые сельчане стремились в столицу, а оставшиеся старики все поумирали. Вкалывать, как проклятым, на богачей из верхних ярусов никому, разумеется, не хотелось. А в столице можно было устроиться пожирнее, однако, тут уж кому как улыбнулась удача. Первые спились у Зилана в пресловутой "Гарпии"; другие же – меньшинство, смогли пристроиться более или менее сносным образом. А одному крестьянину по-настоящему повезло: он выучился военному делу и вскоре стал… и.о. начальника стражи резиденции самого кананга Номиэля Рингстона!..
Джурская горная гряда постоянно была в поле зрения команды дерзких смельчаков. До нее оставалось два или три дня пути, но залесенные склоны вершин и скальные гольцы, казалось, не приближаются – застыли в горделивом величии. Над одной из вершин курилось черное облако вырывающихся из чрева горы смрадных, отравленных серою, газов. То был знаменитый действующий вулкан, названный Брамор, который, как известно, в любую минуту мог извергнуться огнедышащей лавой и пламенем.
Между тем, путешественники время от времени разрывали свою длинную цепь. Хотелось поговорить, обменяться впечатлениями, потолковать о проблемах. Вот и сейчас, ближе к вечернему большому привалу, они съехались вместе в ровный ряд вчетвером, благо, что здешняя тропа значительно расширилась на местности. (Все еще страдающий от похмелья Карл и нанятые работнички молча "гарцевали" на лошадях себе сзади).
– Да, красивые здесь однако места! – первым нарушил молчание Сэм. – Если царство Даргара имеет ворота, то они начинаются именно тут!
– Я с вами полностью согласен, наш сумрачный друг, – ответствовал Нолт. – Но почему Сэм постоянно чем-то опечален?.. Что-то случилось или что-то не так? Откройте душу – может как-нибудь смогу и помочь?
– Неприятные воспоминания, что не дают покоя, разрывают сердце! И предчувствие чего-то очень нехорошего, дурного…
– Мой тебе совет, – вмешался грубо в разговор безбашенный оснеец, – оставь прошлое в прошлом и шагай вперед с гордо поднятой головой! На огромной скале все нам кажется незначительным, мелким по сравнению с высотою. А иначе – великим и вечным, громадным и необъятным!
– В ваших словах, Стейт, пожалуй, есть доля истины, – кашлянул недовольно капитан. – Однако что делать, если прошлое постоянно стучит в двери и не дает человеку даже и капли покоя?!
– Наверное, ни в коем случае не открывать воспоминаниям дверь!
– Как же все просто и элементарно, дорогой помощник и "философ"!
Но Сэм постарался предотвратить небольшую ссору руководства.
– Командор, можно ли задать очень личный, может, неудобный вопрос?.. Потеряв жену и сына, самых близких людей, в чем вы нашли подлинное спасение и смысл?
Нолт немного смешался, помрачнел, однако ответил:
– Да, я очень любил их и по-прежнему люблю. Они всегда останутся в памяти и сердце. Просто верю, что когда-то будет на то воля богов – обязательно встретимся! А смысл и радость жизни научился видеть в каждом дыхании, шелесте ветра, солнечном луче, ночной тишине. Научился ценить ее в каждом мгновении, потому что все имеет предназначение: будь жизнь хорошая или плохая – разницы тут нет!
Спасение нашел и в том, что вокруг глубоко преданные друзья, что поддержат в трудную минуту. Но главное то, что неудачник кэп обрел заново дорогого сына Эдгара, на которого сейчас возлагает большие, светлые надежды!
– Вы воистину сильный мужественный человек! – восхитился воспрявший было Сэм. – Хотя бы чуточку занять этого недюжинного мужества и самообладания!
– Да, отец, у тебя очень многому можно научиться! – подхватил и воодушевленный Эдгар. – Но проблемы, о которых знаешь, не перестают терзать порой, как бы ни пытался о них, пусть и на время, забыть!
– Ничего, сынок, – подбодрил командор готового упасть духом парня. – Все ведь постепенно делается, и наше предприятие организовано ради тебя, которому все готовы по-настоящему помочь! Словом, не горюй и старайся смотреть на жизнь с оптимизмом, как бы обстоятельства не сложились и как бы Судьба не пыталась воспрепятствовать главной цели!..
…Разговоры длились еще некоторое время, пока не стало заметно вечереть. Река Боолах вывела всадников, наконец, к так называемому Синему лесу. Где в глубине его Нолт планировал установить лагерь для ночевки. Люди нуждались в отдыхе, принятии пищи и других необходимых отправлениях. Чтобы на следующий день добраться до отрогов гор и далее, до деревни с необычным названием Авена.
Предсказание колдуна
…Непроглядная осенняя ночь. Потрескивание огня в очаге. Тень старого мольфара на стене грота в отсвете пламени. Здесь, в Покутских Карпатах, он и хозяин, и властелин, и вершитель человеческих судеб… Ниночку, наконец, перестал колотить сильный озноб. Отвар из кореньев, ложе овечьего пуха согрели ее. Однако душевное состояние было близким к тяжелому трансу.
– Кто ты и откуда? – заговорил властно суровый колдун.
– Мы с Женей приехали из Черновцов. Чтобы, чтобы…
– Чтобы поглазеть на Карпаты?.. Любишь его, дивчина, или все это пустое томление?
– Он очень хороший, добрый. Люблю всей душой! Потому что…
– Да что ты знаешь о душе?! Вот парень – действительно ум потерял!
– Я, я… Мы поженимся. Только учебу нужно закончить. И…
– И никогда вам вместе не бывать! Женщины – ведьмы во плоти. Не все, конечно, но очень многие.
– Ведьмы?! Но отчего вы так плохо думаете?
– Когда нечисть очарует мужчину и он войдет в нее, страсть будет небывалой, страшной. И после этого бедняге никогда не быть с другой милой. Ибо нечисть выпьет из него все жизненные силы…
– Но у нас с Женей ничего не было и вряд ли будет! Я девственница!
– Вот видишь – даже знаешь, что не станешь женой! Но это не имеет значения. Совсем необязательно, чтобы был прямой контакт. Достаточно помечтать о сексе с ведьмой. И человек навсегда потеряет интерес к другим, светлым девушкам!
Глаза Нины вдруг злобно блеснули.
– Значит я не светлая девушка, так что ли, старик?!
– Скажи-ка лучше: на шабаше ни разу не была?
– А если и была, какое твое дело?!
Мольфар прерывисто вздохнул.
– Скольким младенцам горло перерезали?
– Алтарь Сатаны требует постоянных жертв!
– Тут на Мертвом озере ведьмы тоже режут младенцев. Лягушек варят, с чертями, вампирами и ветром танцуют до упада. А потом совокупляются, всем скопом во славу Дьявола!.. Какая же ты девственница?!
– Ха-ха-ха-ха-ха! Для кого-то да, а для кого-то и нет!
Колдун невольно ужаснулся, но взял себя в руки.
– Оставь парня, не мучай! У него чистая душа, не ломай ему жизнь!
– Чистые души! Что может быть прекраснее и вожделенней!
– Значит, выпьешь кровь, как пиявка, а потом отстанешь, ведьма?!
– Именно так!.. Хочу, чтоб потерял рассудок и в конце концов покончил с собой!
– Этому не бывать! Хоть парень и не верит в богов, они на его стороне! И ты жестоко поплатишься за сотворенное зло!
– Я лучшая наложница Люцифера! Еще посмотрим, кто овладеет душою Малену!
– Посмотрим… – мольфар устало прикрыл глаза, а затем вышел из пещеры, оставив нечисть одну. Над кромкой ночного, притихшего леса едва зачинался сумрачный карпатский рассвет…
…"Неужели все это мне пригрезилось?! – в панике размышляла барышня, очнувшись от какого-то необычного сна-галлюцинаций. – Слава Богу, что жива, и старик помог вырваться из лап неминуемой смерти! Вон сидит возле пламени, напоминая то ли коршуна, то ли облезлого, дряхлого орла! И что у деревенщины на уме?.. Надо сказать ему, чтобы как-то вытащил из этой вонючей дыры, чтобы вывел наконец к человеческому жилью! Потом нужно добраться до Яремче. Однако что же случилось с Евгением? Жив ли, спасся ли от кабана? В горах он не пропадет. Наверняка давно вышел к людям! Более того, поднял на ноги спасателей, чтобы выручить "солнышко" из беды!"
– Дедушка, а, дедушка! – ласково заговорила Нина. – Спасибо вам большое, что оказали помощь! Может быть, пойдем уже в ваше село? Оно ведь отсюда не далеко, верно или нет?
– Недалеко, дивчина… – сухо ответствовал колдун. – Хочу дать тебе мольфу, то есть заговоренную вещь. Это камень-громовица, обладающий магической силой. Носи его всегда с собой, может и обережет от неправедных поступков…
– А в чем, собственно, я неправедна вдруг?! – повысила голос мадемуазель. – Верую в Бога, соблюдаю себя, не пью, не курю, учусь на математика!
– Вот и учись, но душу нужно постоянно очищать. Чувствую – в ней копятся бесы нехорошей энергии. Нет дрымбы, а то бы постарался музыкой поправить черные инстинкты. Они слабы пока еще, однако скоро вырвутся наружу. И тогда уже, милая, будет слишком поздно!
– Да бросьте вы страх нагонять! Ничего со мной не происходит!
– Нет, происходит!.. И от этого пострадает невинный человек! Притом человек, который любит тебя всем своим сердцем!
Нина взбунтовалась.
– Перестаньте сейчас же! Выведите лучше быстрей к людям! Потому что неизвестно, что стало с напарником!
Мольфар лишь покачал головой.
– Вот именно, "напарник"… С ним все в порядке скоро будет в Яремче. Из села позвонишь в гостиницу. И парень туда доберется.
– Откуда вы это знаете?!
– Я – мольфар. А это судьба, тяжкий крест. Собирайся и пошли. Но мольфу береги!..
…Через время счастливый Малену приехал на "Ауди" в село. Встреча влюбленных была бурной, полной ликования. После стольких испытаний молодые люди наконец воссоединились, нашли друг друга. Вечер и ночь они провели в гостинице, а наутро, в понедельник, отбыли назад в Черновцы. Заговоренный камень барышня выбросила по дороге…
Меню из овце-свинорога
Синий лес, куда въехала группа капитана Нолта, действительно был "синим", потому что в нем произрастали, помимо бастимангов и зоргов, голубые дигроланты, составляющие львиную долю местной древесной флоры. Росли здесь, правда, и вечнозеленые орманги, но голубые стволы с раскидистой листвой цвета аквамарин заполоняли лесные угодья, что называется, под самую завязку. Впрочем, это обстоятельство имело и положительную сторону, поскольку дигроланты, в Аргонии считаются высококачественной древесиной и многие дома зайнаканских богатеев украшены соответствующей мебелью и резными броскими панелями. Однако что до бедняков, жалеющих последние дориаки – подобную роскошь они позволить себе не могли, ибо лес являлся собственностью самого кананга гоя Номиэля Рингстона…
Несмотря на терзающий голод и усталость, отряд упорно продвигался вперед по сужающейся заповедной тропе. Отважные смельчаки уже хотели, было, расположиться на одной гостеприимной поляне, как вдруг перед самым их носом, испугав лошадей… промчалось визжащее, странное животное! Сто процентов это проскакало некое свинообразное существо, но в надвигающихся сумерках команда толком его, увы, не различила. От неожиданности конь старого морского волка поднялся на дыбы, и Нолт, не ведая, что может выпасть из седла, очнулся… только на сырой земле!
– Чтоб меня разорвали клыки маракайбуса! – выругался мореход. – Во всей Арседее нет человека, которому так по-свински не везет!
Вся ватага тотчас же, спешилась, и на выручку руководителю бросились лекарь, Стейт и молодые парни.
– Вы не ушиблись, командор? – Карл первым делом нащупал пульс кряхтящего Нолта.
– Вроде бы все в порядке, дружище. Главное – удачно приземлиться. Зато мы знаем, что в этом голубом лесу полно лакомой дичи!
– Слава Даргару, что ничего опасного не случилось! – обрадовался Эдгар. – Сэм и я отыщем мерзкое животное, прикончим и вскоре подадим людям на стол!
– Очевидно это лесной подвид овце-свинорога! – предупредил уходящую в чащу молодежь оснеец. – Осторожно, ребята, его носовой рог бывает острым, как бритва!
– Не с такими тварями справлялся! Одолею! А рог засуну в заднепроходное отверстие! – мрачная шутка помахавшего рукой Сэма с арбалетом всем чрезвычайно понравилась.
Между тем, необходимо было разбивать лагерь, разгрузить лошадей, подготовить костер. Этим занялись помощник капитана, док и нанятые подручные Фрэнсис и Арбан, на которых легли самые трудные работы. Стейт с помощью сухого трута и кремня разжег слабенький огонек. Однако уже вскоре на поляне все было готово к возможному зажариванию дерзкого овце-свинорога. Стреноженным лошадям дали овес, а затем они сами пополнили рацион травой корпепона, произрастающей здесь в пугающем изобилии. Ну, а "постели", понятно, сделали из мягкой листвы голубых, ласкающих тело и взгляд, взращенных на ремарийском особенном грунте, красивейших дигролантов.
Наконец, невдалеке от места ночевки, затрещали ветви высоких кустарников. На поляне показались наши охотники на свино-единорога Эдгар и Сэм. На плечах они несли жердь с тушею застреленного из арбалета зловредного животного. Рог его, который мог пронзить, возможно, даже лошадь, торчал напоминанием о тех несчастных, что становились жертвами визжаще-беспощадного чудовища-монстра.
Команда встретила охотников радостными воодушевленными возгласами. Еще бы, ведь отважные искатели приключений не хавали аж с самого начала похода!.. Нолт тут же приказал освежевать тушу и насадить на вертел над горячими языками костра. Мясо свинорога оказалось ярко-красным, а потом и сочным, пахнущим обворожительными запахами. Пир горой был подкреплен скромными порциями рома, ибо строгий капитан ввел на время предприятия "сухой закон".
После трапезы старый мореход приказал укладываться спать, чтоб набраться сил для нового броска к Джурским горам. Впереди путешественников ожидал лес Мертвецов, являющийся как бы продолжением и антиподом Синего леса. Место это было страшным и крайне неприветливым, известным очень недоброй, зловещею славой. Именно здесь безутешные аргонцы иногда хоронили покойников, оставляя трупы на земле на съедение зверей (зверям).
Естественно, что ночью были поставлены сменные дежурные. Тысячи звезд покрыли черное Арседейское небо. А полная жутковатая луна смотрела вниз на лагерь смельчаков то ли с состраданием, то ли с презрением.
Сумерки утра не заставили себя долго ждать. Небо порозовело, набирала силу заря. Только яркий Луминос блистал, подобно крупному драгоценному диаманту. Предвещая лишения, а возможно и самую смерть, притаившуюся где-то за крутым поворотом…
…Быстро свернув лагерь, путешественники были готовы уже, двинуться в путь. Как вдруг услыхали чей-то удивительно смешной и в то же время удручающий голос. Голос, напевающий странную песенку, от которой мурашки бежали по коже, а может действительно хотелось с отчаяния, хохотать и смеяться.
Тени света, тени тьмы,
Разорвите вы забор,
Чтоб помчался я туда,
Где не ловишь звездопад.
Духи ночи, духи дня,
Отпустите вы алтарь.
Чтоб проделали дыру,
Где никто не ждет горы.
Капли крови и дождя,
Что вы мучите гвоздей?
Убирайтесь ото сна -
Все придумал Свинорог!..
Джессика Гордон
Полукоматозные видения и "воспоминания" продуцировал мозг одного и того же человека – Евгения Малену. Архивы его памяти, помноженные на бессознательную фантазию, эмоции и чувства, выдавали новую значимую информацию. Пациент временами слышал находящихся подле постели людей, и посещение Джесси, а позже и Нины, вызвало, понятное дело, ответную реакцию. Память внезапно всколыхнулась, открывая старые пласты, что сообщило абсолютно свежее направление общему процессу.
И романтик снова окунулся в то прошедшее, хотя, быть может, "мулатка из Ботсваны" и не была для парня чем-то слишком важным. Но именно она сыграла в личной судьбе весьма неоднозначную и яркую роль. Внеся при этом в любовные отношения с пассией непоправимую, зияющую трещину. Причем, такую трещину, которая, вероятно, и привела к измене и предательству, толкнувшему беднягу к решающему шагу – глупому самоубийству.