– Война произошла немного позже, на рубеже 19-го – 20-го веков. Дело в том, что на территории нынешней ЮАР существовали враждебные Альбиону бурские республики. А именно: Трансвааль и, так называемая, Оранжевая. Потомки буров были выходцами из Нидерландов, первыми колонистами крайнего юга Африки. Они с колонистами других стран покорили местные племена, устроили рабство на собственных фермах. Британия же рабство отменила, претендовала на власть в, дескать, суверенных державах. Словом, началось противостояние и Англия, как известно, в нем победила.
Малену чертыхнулся и с презрением выдал накипевшее:
– Ох уж эта Англия! Такое маленькое государство, а везде протянуло свои мерзкие щупальца! Это ж сколько надо амбиций, чтобы захватить половину всего мира и устроить империю, которая по площади уступала лишь империи Чингисхана!
Джессика вздохнула.
– Согласна. А что делать? Историю ведь не сделаешь другой.
– Ну, а кто ваши родители?
– Отец работает врачом в Габороне. Он англичанин… с бурскою кровью. А мама – коренная уроженка, местная, что ли, жительница.
– Поразительно! И конечно же, она – дочь вождя племени аборигенов!
– Да, мама действительно из племени каланга. Но у вас очень предвзятое мнение о коренных жителях нынешней республики. Думаете, наверное, что в Ботсване родовой строй, полудикие туземцы, охотящиеся с копьями на антилоп и зебр!
– Да почему же? Совсем даже и нет. Но ведь черное население наверняка перебивается в нищете и голоде, страдает СПИДом и туберкулезом, другими болезнями!
– Да, со СПИДом большие проблемы. Ботсвана занимает второе место в мире по заболеваемости после Свазиленда. 30 процентов взрослого населения заражено, и ежегодно от болезни умирает 30 тысяч человек. Мой отец, кстати, ведет неустанную борьбу с этим монстром 21-го века. Много людей погибает и от малярии, а также от туберкулеза.
– Вот поэтому вы и решили стать врачом, как отец?
– Конечно! Хочется помочь тяжело больным, страдающим людям. Также выезжать иногда в небольшие города и сельскую местность. Но, заметьте, Ботсвана, при всех равных условиях – одна из самых экономически развитых африканских стран!
– С чего это вдруг?.. Никогда бы такого не подумал! Обоснуйте.
– Сейчас обосную. Но куда, кстати, мы с вами идем? – обвела взглядом старинные дома и улицу Джессика Гордон.
– Да честно говоря, я и сам не знаю! Видимо, куда глаза глядят! – рассмеялся Евгений. – Удивительно, как время незаметно протекло! Кстати, совсем и забыл. Надо на следующую пару бежать! Было "окно", вот и использовал его, чтобы сходить в медунивер к доценту Бойкевичу. И неожиданно повстречал там вас, познакомился… Может встретимся где-нибудь через несколько дней? Я тут с парашютом решил попробовать спрыгнуть. А потом можно продолжить нашу весьма познавательную беседу!
– С парашютом?! – испугалась чернокожая барышня. – Это же очень опасно! Смотрите осторожней, а то не смогу рассказать об успехах современной Ботсваны!
– Хорошая шутка! Но мне, Джессика, и вправду нужно торопиться. Давайте в понедельник, там же – у входа в альма-матер?
– В четыре вечера вас устроит или как?
– Вполне. Значит, в четыре. Я обязательно приду! До встречи!
– Я тоже там буду… – едва слышно промолвила девушка, глядя, как "кавалер" быстро удаляется в противоположную сторону. Будто и забыв об ее существовании в таких холодных и чужих Черновцах…
Гостеприимная деревня
Убогие домишки селения предстали на закате, когда солнце цеплялось за кромки темно-лиловых гурбастов. Именно эти представители семейства шестиглотов произрастали в сих суровых, печальных местах. Взрослых жителей практически видно не было, зато на единственной улице играли чумазые, невеселые ребятишки. Унылые дворы с деревянными постройками подивили группу капитана неласково-хмуроватым запустением.
Неподалеку от домов за огородами протекал шустрый каменистый ручей. Из него местные обитатели брали воду а, возможно, полоскали тут постиранное, но дырявое белье. Несколько худощавых коров бесцельно бродили между хибар, взирая на дорогу, поднимающуюся к Джурским горам. И более никакими диковинками, помимо гордой скалы Дэлумай, бедняцкая деревня Авена похвастать была, увы, не в состоянии.
Однако ее жители славились гостеприимством, мягким характером и желанием помочь в трудную минуту нелегких испытаний. В одном из дворов команда увидела женщину, вскрывающую горло ни в чем не повинной курице, дабы накормить пятерых своих голодных детей. Они, в предвкушении пиршества, радостно улыбались, болтая без умолку, что вот, мол, какая их мамочка добрая и ласковая, и сейчас сделает аппетитное жаркое, но сначала укокошит животное и обдерет ненужное, несъедобное оперение.
Стейт с ужасом смотрел на ловкие и умелые действия "мамочки", которая резким движением порвала шею курицы, а затем повесила за лапы на небольшую ветку гурбаста головою вниз и острым ножом еще расширила кровяное русло, подставив глиняную тарелку под затейливо стекающую струйку. Тело жертвы продолжало в агонии трепыхаться, но детишки заворожено глядели на этот увлекательный спектакль, подставляя ручки и пальчики под кроваво-красный фонтанчик. То есть, пытаясь словно бы понять человеческое совершенство в убиении братьев наших дворовых, которых, оказывается, кормили только для того, чтобы потом безжалостно съесть и довольно расположиться на кровати, выковыривая мясо, застрявшее между зубами…
Но тут внимание счастливой детворы отвлек веселый, беспокойный Тилл.
– Р-р-ребята! Познакомьтесь с моими друзьями Джуном и Крилком! У меня есть косточка, которую отыскал в лесу. Давайте все вместе ею полакомимся, потому что курица улетит сейчас в лаву плавающего вулкана! Ур-ра!
Эдгар быстро сообразил, что за "косточка" оказалась в руках сумасшедшего. Дурак дураком, а ведь сумел облапошить его и оснейца, когда оторвали хитрюгу от ужасающей "трапезы"!
– Слышишь ты, весельчак!.. Великий Свинорог будет очень ругаться, если косточку разделите по-братски, а ему не оставите!
– А вы, собственно, кто такой? Идите в репу! – высокомерно удивился "наследник престола". – Р-р-ребята! Побежали на острова Жоперхон ловить летучих мышей и быстроногих акул!
– Оставь бедолагу, Эдгар, – устало проворчал бывалый морской волк. – Пусть детишки порадуются, а то ведь и впрямь курицы на всех не хватит, включая и команду!..
Между тем, с бедной вдовушкой уже любезничал давно не знавший женского тепла лукавый Карл. В частности, он выяснил, что зовут ее Силера, что муж несчастной погиб при невыясненных обстоятельствах в горах. Прозрачно намекнул простодушной крестьянке, что неплохо бы устроиться где-нибудь на ночлег, а то уже становится, дескать, темновато и холодно. Что желудки путешественников с самого утра пусты, а хотелось бы "заморить червячка", хотя и у них есть деликатесы в виде копченых ребрышек овце-свинорога, но главное – имеется неплохой даже ром, и что, мол, ночку эту можно провести очень и очень недурно…
В свою очередь, мадама, хохотнув, узнала про отчаянную операцию смельчаков и, естественно, предложила переночевать команде у себя. А она приготовит отменное жаркое из мяса курочки, включая собранную кровь и потроха, приправленные чесночком, помидорками и сладким галдейетским луком, что растет на субальпийских лугах Джурианского высокогорья.
Лекарь тут же выдал комплимент, что она – очень милая, незаменимая женщина, несмотря, казалось бы, на нищету да еще пять очаровательных детишек, которых поднимает одна-одинешенька без надежного мужского плеча. На что Силера стыдливо отвечала, что в деревне все перебиваются с хлеба на воду, все испытывают лишения и никакая она не особенная и милая, а обычная баба, но при крайней необходимости и "коня на скаку остановит, и в горящую лаву войдет".
Ну, а жители в Авене поголовно позитивны и доброжелательны. А посему стреноживайте, дескать, коней – почивать будете на душистом сеновале. Что же касается интеллигентного предложения Карла, то Силера не забыла еще ласк своего погибшего мужа, да и вообще у нее трудные дни – малыши требуют внимания, впрочем, там будет, дескать, видно, в зависимости от меняющихся, непредсказуемых обстоятельств и условий.
…Трапеза мореходов-землепроходцев получилась на удивление насыщенной и познавательной. Гостеприимная женщина поведала храбрецам о несчастном случае, произошедшим с благоверным супругом, о нелегкой деревенской доле в Авене, но главное – что жители поселения с нетерпением ждут четверых охотников, отправившихся промышлять восьмирогого горного оленя зюгеранда. Для поимки животного они взяли с собой двух приученных леопардов, которые еще котятами были отловлены в долине реки Боолах, а затем подготовлены для охоты на разнообразную дичь.
Так вот. Минуло уже трое суток, как охотники покинули деревню, и о них ничего не слышно, и все очень переживают, как бы не случилось чего экстраординарного. Ведь в горах может произойти все что угодно, а сельчане шибко надеются, что четверка спасет их от голода, замочив пару-тройку лакомых зюгерандов. Будут пополнены запасы мяса, а изобилие целебных рогов позволит обитателям Авены успешно торговать с Зайнаканом и, следовательно, надолго разрешить продовольственную проблему, не опасаясь неприятного урчания в животе.
– Что могло с ними произойти, ума не приложу! – смахнула невольную слезу огорченная крестьянка.
– Не переживайте раньше времени! – подбодрил ее слегка подвыпивший Нолт.
И начал рассказывать о насущной проблеме команды: о странных ориентирах местонахождения Гермидана, что упомянул при встрече таинственный жутковатый старикашка. Не знает ли она чего?.. Поведал капитан и о примерных ориентирах, что не без труда припомнил страдающий от горького похмелья эскулап на все руки.
Но Силера, к всеобщему неудовлетворению, вообще об этом понятия не имела. Однако в местных легендах слышала запавшие в душу, весьма самобытные, жгучие слова. "Где камень дерево ласкает…" – ведь это что-то про любовь, а сладкая любовь для бабы всегда была путеводительной звездой – мечтою, на которой строится и миропонимание, и весь каскад чудовищных желаний самки!..
– Вам бы переболтать с Орениусом, старцем из Авены. Знатоком и хранителем древних легенд, – посоветовала доброжелательная женщина. – Он, вероятно, чем-то и сможет помочь, ибо знает Джурские горы и даже то, что в прошлом в наших суровых местах происходило.
– А может, и не в курсе… – засомневался недоверчивый оснеец. – Но утром группа обязательно нагрянет к челу, ибо выхода другого у нас пока что не прослеживается.
Крестьянка поменяла тему.
– А ваш товарищ Тилл, если не секрет, откуда? Ведь сразу видно, что парень этот не такой, как все…
– Тилла мы нашли по дороге в Синем лесу, – ответил за капитана Эдгар. – Сами не знаем, кто он и откуда. Словом, пожалели беднягу и взяли с собою.
– Но горемыка точно не из нашей деревни. А то бы сразу узнала. Хотя, подождите! У него какие-то странные ладони! Юноша, дайте-ка руку, я посмотрю!
Сумасшедший доверчиво показал свои грязные, вонючие ладошки.
Женщина с ужасом вскричала:
– О боги! Сия татуировка – знак или клеймо Зуртуса! Порочный круг в центре и двухголовый человек в красном круге! Это закрытая община, которая поклоняется обоюдоголовому существу. Они живут обособленно высоко в горах, не любят чужаков, очень скрытны и к тому же жестоки!
– А где именно находится община, где искать? – поинтересовался любознательный командор.
– Точную дорогу никто не знает, известно только, что их деревня называется Лайгонор. Находится, как говорила уже, в высоких горах. Наши люди временами пересекаются с ними на хребтах, но лайгонорцы не общительны, злобны, с какими-то странностями…
– Выходит, что сумасшедший Тилл как раз оттуда? – дошло до поразившегося Сэма.
– Вот именно! Оттуда!
Лекарь на правах "жениха" тоже азартно вопросил:
– А как думаешь, Силера, они могут знать про место, которое группа разыскивает?
– Если это место существует, то чудилы точно знают, где располагается!.. Впрочем, там, в общине, ничего не скажут. Все равно будут информацию скрывать…
Разговор о загадочном поселении Лайгонор перевалил за полночь. Пока команда, за исключением предприимчивого Карла, не уснула. Люди в темноте пробрались на старый сеновал и отключились. Лекарь же преследовал вполне определенную цель. И достигнув ее в закутке за камином, когда дети мирно посапывали, он, окрыленный, вышел на волнующий воздух. Дабы набрать горных цветов в свете Луминоса горячо обожаемой крестьянке Силере из романтической деревушки с будоражащим названием Авена.
Прыжок с парашютом
В конце апреля в Черновцах вовсю уже тепло, распускаются цветы на деревьях, зеленеет трава, припекает солнышко. Красота изумительная, яркая палитра красок, весеннее приподнятое настроение. Украинская пышная Природа поражает своим богатым великолепием, хочется подобно пернатым взмыть в высокие синие небеса и петь на все лады во славу торжества обновляющейся, более того – внушающей чудесные перспективы Жизни!..
Черновицкий романтик, в силу своей мечтательной души, просто обожал различного рода приключения. А в весенние деньки после зимнего, унылого затишья эта страсть набирала необыкновенную мощь. А тут друг его, Ваня Примачук, предложил именно то, чего ждало все существо неисправимого "туриста". Товарищ побывал в Хотине, в знаменитой крепости, а прямо там, рекламируют прыжки с парашютом за умеренную, даже смехотворную цену!
– Поехали на выходные, спрыгнем! Я год назад рискнул и ни капельки не жалею! Впечатления незабываемые! Паришь себе, словно птица, а какие красоты открываются с огромной высоты!
Малену давно вынашивал мечту о свободном полете. Но более всего привлекал почему-то отнюдь не парашют, а воздушный шар. Причудливо раскрашенный шар, неспешно проплывающий по небесным просторам! Наверное, ощущения такие, что просто дух по самое не хочу захватывает! Недаром люди прогрессивные и с деньгами давно эксплуатируют этот вид отдыха и спорта. Но к сожалению, по финансам Евгению подобное удовольствие пока не доступно. В Каменец Подольском корзина на два пассажира с пилотом стоит, представьте, 400 долларов в час. А в Киеве корзина на 5–6 человек, обходится в 12 аж тысяч гривен! А это – 300 долларов с одного доверчивого "трудяги"! Тогда как средняя зарплата в Черновцах составляет менее двух сотенных баксов. Словом, почувствуйте разницу, как талдычат в рекламе, и более не стройте несбыточных иллюзий…
Не по карману романтику были и модные для богатеев горные лыжи. Точнее все, что так или иначе связано с отдыхом на горнолыжных курортах. Что же касается вообще экстрима, то друг его, Слава, отправился в Карпаты зимою не на курорт, а в одиночку, с палаткою на выходные. Дневал и ночевал на склонах среди елей и снега, фотографировал пейзажи и понятно, собственную персону. А до этого полтора года назад на горном велосипеде рискнул спуститься с величавой вершины. И печальный результат не заставил себя долго ждать. Парень перевернулся через голову, сломал правую ключицу и ногу. То есть, получился такой вот сногсшибательный "экстрим", которому можно с жалостью лишь "позавидовать".
До рафинга– молодежного лазанья по крышам и сигания с балкона на балкон (это паркур или трейсинг), Малену, в силу интеллигентности как-то не дошел. И на дельтаплане, честно сказать, попарить довольно серьезно побаивался. Однако вынашивал безумные планы испытать свои силы в роуп-джампинге, когда к ногам привязывают резину или веревку и бросаются вниз головой с моста либо какой-нибудь вышки, либо горы. Выброс адреналина аховый, риск помереть от страха, разрыва внутренностей, огромный но и веселые впечатления от удивительного полета, вероятно, во многом оправданы.
Впрочем, сейчас его друг предлагал прыжок с парашютом за приемлемую плату. А почему бы не попробовать? Где наша не пропадала! И товарищ, решившись, в воскресенье днем уже был на поле с командой смельчаков неподалеку от древнего Хотинского бастиона.
…Группу из 25 набранных человек, то бишь, желающих, поджидала уже винтокрылая машина. Полуспортивный, частный вертолет, вмещающий восемь и более парашютистов. Принадлежал он, вероятно, какому-нибудь клубу, а может и депутату, но занимался и приватным извозом, подъемом и сбросом мечтающих шибко преодолеть себя. Впрочем, многие из "экстремалов" прыгали с высоты не в первый и не последний раз, потому как норадреналиновая натура требовала все нового "беспрецедентного" риска.
Вот и Ваня, в отличие от Малену, не был, как говорится, новичком. До приезда в Хотин, он много рассказывал дружбану о полете. Евгений поначалу думал, что скидывать их будут с самолетного борта. Но оказывается, для дилетантов организаторы все предусмотрели. С "вертушки" прыгать практически безопасно. Вертикальный взлет и тут же – сброс желающей острых ощущений публики. Клиентов, естественно, сначала инструктируют. Как надевать комбинезон, очки и шлем, специальную обувь. Как не паниковать, когда дергать спасительное кольцо. Инструктируют и относительно приземления. Колени, дескать, надо поднимать и одновременно перебирать ногами, как при беге. В противном случае, результат здесь – сломанная нога. Или, как понимаете, сразу обе конечности.
Новички прыгают в паре с неновичками. Бывалые сигают в пропасть, само собою, отдельно. Парашюты подготавливает исключительно специалист. Ибо неправильно сложенный "агрегат" может иногда и не раскрыться. Риск несчастного случая, короче, маловероятен. Конечно, сии встречались, но "бизнесмены" о том не рассказывают. Зачем отпугивать потенциальную клиентуру? Народ и так в беспокойстве. Вдруг купол не выскочит из камеры?! Сколько друзей придет на панихиду?!..
Конечно, прыгать в бездну люди идут сознательно. Невротики и сердечники рисковать не станут. Впрочем, "кони двинуть" можно любому. Короче, от сильного страха и паники. Но организаторам такой коленкор до лампочки. Дело в том, что заработок с группы – 1000 баксов. А с одного любителя – сорок пять. Три раза поднял, три раза скинул – красота… Естественно, с чудаков берется расписка. В случае чего – ответственности у "фирмы" нет. (Автор не знает, о чем рассуждает. Извините)
Клиентский контингент – люди разного возраста. От 18 до 50 лет. Женщин маловато, да оно и понятно. А между прочим, зря. Говорят, при прыжке иногда сбрасывают 8 килограмм. Пощекотать нервишки, однако, мечтают многие…
Малену прыгал в паре, во второй партии. Ваня Примачук – в первой. Когда первая отстрелялась, их "амуницию" передали второй. Напарником Евгения был дядька из Хмельницкого. Сорок с лишним лет. Основной парашют был у него. Романтика прикрепили к дядьке ремнями. Храбрецов погрузили в вертушку и она поднялась. Поднялась вертикально на полтора километра. (Это, ясно, не максимальные 7 тысяч метров). И тут же отчаянный "десант" начал прыжки.
Когда бедняга оказался у люка, нервы его окончательно сдали. Он и раньше трясся как заяц, представляя, что парашют не раскроется. Напарник внезапно потеряет сознание и оба камнем полетят к земле! А там… Но лучше об этом не думать. Короче говоря, будь, что будет. Последнее, что запомнил парень – яркое, сияющее солнце. Солнце, ослепившее буквально на миг. А потом – шаг в потрясающую пропасть! Да, главное – сделать сей решающий, судьбоносный шаг! Далее Малену ничего не чувствовал. Он пребывал в каком-то ужасающем шоке. Не чувствовал холодных струй воздуха. Не чуял, как "дед" прилип в гравитации к спине.