Хан решил, что Леонид потому так активно пытается выпроводить его и Марию из Центра, что хочет в их отсутствие совершить переворот в свою пользу, по-видимому, у него уже была установлена связь с Москвой. А Хан все более убеждался, что Леонид не тот человек, чтобы ставить его у руля. Зря он так долго держал его рядом с собой. Пожалуй, самая лучшая кандидатура на пост руководителя - это Павел. Ничего, что он так молод. "Но займусь я этим позже, сейчас есть более важная задача - спасение Марии".
Его не оставляла мысль, поданная Леонидом, хотелось поехать с Марией куда-нибудь на побережье океана, на острова, сделать ей и себе такой прощальный подарок и уже оттуда организовать ее побег. Хан чувствовал, времени ему осталось мало. "Что же, в одном я уверен - в том, что сам долго не протяну …" Он объявил о предстоящем отъезде в отпуск.
Хан занялся приведением дел в порядок, ему не хотелось оставлять за собой "хвосты", это заняло у него несколько дней. С административными бумагами разобрался быстро, а вот научная работа, хотя и была близка к завершению, но требовала бесконечных доработок, и Хан все откладывал отъезд, ему очень хотелось закончить свое дело. Он был уверен, что пробыв какое-то время на море с Марией, вряд ли сможет вернуться к научной работе. Силы уходят. Время шло и, как ни жаль было, он был вынужден передать все последние разработки своим ученикам, а руководителем последнего эксперимента назначил Павла. Услышав об этом Леонид Сергеевич вскипел было, но потом смирился, не стал обострять ситуацию, лишь бы шеф поскорее уехал. Хан подробно расписал предстоящий эксперимент и все равно беспокоился, то и дело вспоминая о чем-то важном, даже ночью возвращался в лабораторию. В душе он прощался со своим детищем навсегда. Он чувствовал себя все хуже. Вернется ли сюда…
Приступы боли участились, но пока, как и раньше, хуже ему становилось чаще по ночам. Хан запретил Марии говорить об этом кому-либо: он опасался за ее жизнь, боялся, что ее могут убить и приписать убийство ему. Несмотря на ухудшение состояния Хана, они все еще планировали совместный отъезд. Назначили дату отъезда и, хотя до нее было еще несколько дней, Мария с воодушевлением занялась укладкой чемоданов. Она нетерпеливо подгоняла время, полагая, что, главное - уехать отсюда, рассчитывая уговорить Хана не возвращаться, не покидать ее.
За три дня до отъезда, Мария вдруг проснулась ночью и увидела Хана сидящим. Он пристально смотрел на нее, угол рта у него непрестанно дергался, словно он пытался и не мог засмеяться, тонкая струйка слюны змеилась по подбородку…
- Ты кто? - спросил он, грозно хмурясь.
- Милый, это же я, - она схватила его руку, стала тихонько поглаживать ее, такие успокаивающие движения всегда на него хорошо действовали во время приступов.
Но сейчас он вырвал руку.
- Кто тебя подослал?! - речь его становилась невнятной.
- Хан, миленький мой, это же я, Мария! Давай я сделаю массаж, ты, наверно, неудобно лежал, заболела голова, да? - она разговаривала с ним, как с ребенком, и опять взяла его руку, тихонько гладила ее и целовала.
Он снова вырвал руку, злобно глядя на нее, потом застонал и схватился за голову. Мария вскочила, прижала его к себе и начала покачиваться, баюкая, как младенца. Хан затих, потом высвободился, глянул на нее, в глазах у него стояли слезы:
- Ты кто? Не помню… - снова повторил он, но его агрессия исчезла, даже сквозь свое больное, искаженное восприятие окружающего мира, он почувствовал ее любовь и сострадание…
- Мой хороший, мой дорогой, как же помочь тебе? Ну что сделать, чтобы прошла боль?
Она начала массировать ему виски, сама плача от беспомощности. Хан терпел, морщась от боли. Внезапно он очнулся, непонимающе посмотрел на нее, и по встревоженному виду Марии, по ее слезам понял: произошло что-то неординарное.
- У меня был приступ?
- Да…
- Ничего не помню… Ты почему плачешь, я обидел тебя? У тебя такой странный, испуганный вид…
- Ты не узнавал меня…
- Черт, ну вот и все…
Хан понял, что период ремиссии закончился, надо срочно увозить Марию отсюда, и, к сожалению, на отдыхе он не сможет задержаться с ней, иначе, если последняя стадия наступит там, Мария не оставит его, беспомощного и попадет в руки органов, или же он сам во время припадка убьет ее. Значит, надо быстро отправить ее в косметический Центр и вернуться умирать сюда, другого места для этого у него нет. Закончит свои дни здесь, только не руководителем, а беспомощным пациентом, кандидатом в ванну. О своих горьких мыслях Хан не стал говорить Маше, зачем заранее расстраивать ее…
Если бы Леонид Сергеевич знал об ухудшении состояния Хана, он бы облегченно вздохнул и успокоился, проводил их и даже сам помог бы организовать побег Марии. Но он считал, что беременность этой женщины может привести к позитивному сдвигу в течение болезни шефа, ведь положительные эмоции часто благотворно влияют на больных. Не предполагая об ухудшении состояния хозяина, он решил ускорить свою тайную операцию. Сейчас, когда Хан выложил все свои последние расчеты, подробно изложил причины изменений, внесенных в программу, можно было безболезненно убрать его. "Пусть Павел руководит экспериментом, лавры он не получит" - решил Леонид… Олег все дряхлел, явно доживал последние дни, а больше здесь никто не мог помешать.
Они стояли в холле, как молодожены перед свадебным путешествием, Все обитатели корпуса высыпали проводить их, улыбались, желали счастливого полета… Даже бывшие жены Хана смирились с его выбором и также желали им обоим хорошего отдыха и счастливого возвращения. Отъезжающие уже садились в машину, когда Хан вдруг опять вспомнил о чем-то важном и вернулся в лабораторию, но, войдя туда, забыл за чем пришел. Сообразил, что все уже расписано в процедурном листе, - память стала подводить его. Он потоптался растерянно в коридоре и пошел назад. Мария уже сидела в машине на переднем сиденье.
Шура вдруг выскочила из своей кухни и, открыв дверцу машины, сунула ей в руки корзину с фруктами. Мария была растрогана - Шура ее всегда не любила, а тут вдруг позаботилась. В этот момент вернулся Хан, хмурый, расстроенный, Мария с сочувствием поглядывала на него, понимая, как жаль ему оставлять свой Центр. Она одна догадывалась, что Хан уже не в состоянии править своей империей.
Машина тронулась. Они почти доехала до аэродрома, как вдруг Хан опять приказал водителю повернуть. Нет, не зря он возвращался в лабораторию, просто забыл тот раз, не донес свою мысль, так трудно стало удерживать все в голове…
- Мария, ты представляешь, я понял, почему все срывалось! Надо вернуться, по телефону не поймут… А ведь это - смерть еще одной парализованной старухи. Не волнуйся, мы нагоним потерянное время.
Они вернулись, Мария осталась в машине, а Хан побежал в здание. Все провожающие уже разошлись, везде было пусто, он быстро прошел по гулким коридорам, тихо открыл дверь, вошел в лабораторию и сразу услышал голоса Леонида Сергеевича и Валентина, они были рядом, за тонкой перегородкой:
- Леонид Сергеевич, думаю, они уже в воздухе… Пора?
- Да, наверняка летят и не знают, что они уже покойнички, нажимай, Валентин, царство небесное новопреставленным рабам Божиим Хану и Марии.
"О чем это они?" - не понял Хан, и в тот же миг раздался взрыв… Он бросился назад, во двор: пыль медленно оседала на покореженную машину и на тела Марии и водителя Сереги.
Оба остались живы, но раны у обоих были ужасны - Сергею разворотило живот, а Марию не только всю изрезало и искромсало живот, но и выбило часть позвоночника. Лица были иссечены осколками стекла.
Хан не впал в ступор, как в тот раз, когда она выбросилась из окна. Он действовал быстро и решительно. Из здания выбегали сотрудники, но шеф сам осмотрел раненых и распорядился:
- Быстро носилки… Сергея на операционный стол, займитесь им! А Марию - в лабораторию, и готовьте ванну. Павел, ты со мной туда.
Мария проговорила с трудом:
- Проклятый Центр, не захотел меня выпускать, - и отключилась.
Леонид Сергеевич и Валентин тоже выскочили на грохот взрыва. Они были поражены тем, что машина взорвалась у крыльца, и что Хан остался невредим. Преодолев мгновенное замешательство, оба бросились активно помогать.
- Неужели ты хочешь положить ее в ванну?
- А ты что предлагаешь? Ты считаешь, она может выжить при таких повреждениях?
- Нет, конечно, нет. Но у вас были такие отношения… И после этого положить ее в ванну, это кощунственно… - Леонид Сергеевич изображал искреннее горе. - Может быть, не надо издеваться над ней, лучше дать женщине спокойно умереть?
Хан поискал глазами охранников и распорядился:
- Этих двоих - в изолятор.
- Хан, ты что? Ребята, он не в себе, у него же приступ!..
- Если бы у меня был приступ, я бы уже убил тебя. Обыщите обоих, у одного из них наверняка найдете пульт дистанционного управления зарядом, или он валяется где-нибудь в лаборатории.
Охранники колебались лишь секунду - слово Хана все еще для всех было незыблемым. Обоих тут же обыскали и увели. Кто-то уже стал осматривать покореженную машину - ребята знали, как надо действовать в таких случаях.
В лаборатории Хан сам осторожно раздел Марию, отделил изорванную одежду от такой же истерзанной плоти, выбитый фрагмент позвоночника он просто вложил на место и укрепил его пластырем. Подключив к ней все необходимые датчики и катетеры, женщину погрузили в ванну. Руки ее зафиксировали так, чтобы она не могла в бессознательном состоянии сорвать что-нибудь. Она все еще дышала. Все это заняло несколько минут.
Жидкость в аквариуме первые часы напоминала и по цвету, и по составу кровь, алая, густая, настолько же непрозрачная и плотная. Поэтому Хан, сидя со шлемом управления на голове мог следить за состоянием Марии только по мониторам. Впервые он был этому рад, по крайней мере, не видел, как с его любимой слезает, растворяясь кожа, как выпадают волосы, зубы… Каждые сутки жидкость обновляли, и тогда тело женщины на некоторое время опускалось на губчатое дно аквариума. Хан не хотел смотреть на нее, это было слишком тяжело для него, и в такие минуты он просил Павла подменять его.
В лабораторию были допущены лишь несколько человек, пульт управления он доверял исключительно Павлу, а Стасу поручил следить за другими приборами. Камеры наблюдения были отключены, Хан не хотел, чтобы остались записи нового лица Марии. Охрана уже доложила ему, что среди обломков машины, в самом деле были обнаружены фрагменты взрывного устройства, а у Валентина в кармане нашли дистанционный пульт управления бомбой, все произошло так быстро, что он не успел избавиться от него.
- Хан, я не понял, а как вы узнали, что это Валентин и Леонид Сергеевич подготовили взрыв? - охраннику Саше скучно было сидеть целыми днями молча, и он уже несколько раз пытался разговорить хозяина: - Я бы никогда не догадался…
- И я бы не догадался, если бы не услышал их разговор… Стас, введи обоим по двойной дозе.
- А все так испугались, думали, у вас и правда приступ начался - мужики стоят, не знают, что делать…
Мария пришла в себя только тогда, когда страшные раны на ее теле чуть затянулись, ткани и кости начали срастаться, а тело покрылось тончайшей кожицей. Состояние ее к этому времени уже несколько стабилизировалось. Она почувствовала одну сплошную боль: болело все тело от головы до ног, попыталась открыть глаза, но ничего не увидела, только темнокрасный цвет, и опять отключилась. По идее Хана, пациент в ванне не должен был ничего чувствовать, и, поняв по внезапному скачку показателей на мониторах, что Мария очнулась, тут же добавил в кровь женщины обезболивающие препараты и снотворное. В следующий раз она пришла в себя тогда, когда жидкость в ванне уже была прозрачной, лишь чуть желтоватой, как лимфа человека. Мария увидела неясные очертания приборов вокруг, массу проводов и шлангов, тянувшихся в ее сторону, расплывчатый силуэт Хана, сидящего неподалеку за каким-то пультом в смешных наушниках. Хан заметил, что она открыла глаза, и что-то ей сказал, но она ничего не услышала, как будто была в воде, и тут же поняла: она на самом деле в воде, в лабораторном аквариуме. Первое время бодрствование длилось всего несколько минут, потом эти промежутки стали увеличиваться. Она приходила в себя и вновь отключалась и все время видела его рядом. Он что-то говорил ей, и пришло время, когда она поняла:
- Я все сделал так, как ты хотела. Ты только живи, еще немного потерпи, скоро уже можно будет на воздух выбираться. Родишься заново…
Он не знал, слышит ли она его, понимает ли, но бессознательно хотел ее успокоить и потому все время ласково уговаривал ее не волноваться. Больше всего Хана беспокоил ее позвоночник, но ванна наконец-то стала слушаться своего создателя, все ткани, нервные стволы пострадавшей соединились, срослись и уже пропускали импульсы приказов мозга. Эта последняя поправка, внесенная им в ход эксперимента, из-за которой он повернул машину, в корне изменила ход процесса.
К телу женщины бесперебойно поставлялись питательные вещества, различные стимуляторы, под воздействием токов и излучений менялась форма мышц, выпрямлялись кости, исчезали возрастные изменения, растворялись отложения солей в суставах. А главное, она жила.
Хан распорядился принести шампанское. Все участники находились все эти дни в таком напряжении, что не сразу осознали - эксперимент удался. Впервые пациент так долго оставался живым и намечались явные положительные сдвиги в его состоянии… Хан требовал хранить в тайне от всех ход эксперимента, он опасался, что у Леонида Сергеевича были в Центре и другие сторонники. И сейчас тосты произносили шепотом. Потом сотрудники попытались покачать Хана на руках, но он категорически отказался: "Боюсь, уроните…" Да, когда эксперимент только начинался, он уже тогда предвкушал торжество по поводу успешного решения задачи. Думал, что салют будет виден далеко, а вот вышло так, что даже шампанское открывают без хлопков…
Успокоившись по поводу ее общего состояния, убедившись в восстановлении целостности позвоночника, Хан выполнил все ее пожелания относительно изменения внешности - почему бы нет? Все равно нужно менять ее облик, пусть получит то, что ей нравится. За все время пребывания Марии в этом аквариуме у Хана не случилось ни одного приступа. Сильнейший стресс, который он пережил, увидев умирающую Марию, заставил организм заблокировать на некоторое время рост опухоли. Хан, как в лучшие свои времена, с небывалой работоспособностью нес вахту в лаборатории. Он на протяжении всего этого времени ни разу не вышел из этого крыла, ни разу не поднялся к себе. Сюда приносили ему еду, здесь же он и спал, время от времени просыпаясь, контролируя своего сменщика. Сам-то он столько раз погружал в эту ванну животных, потом людей, что его руки уже автоматически все делали правильно даже тогда, когда он сильно уставал, дремал сидя.
Вскоре стало возможно при смене жидкости позволять Марии некоторое время находиться на воздухе, постепенно увеличивая эти промежутки. Хан сразу постарался ее успокоить по поводу ребенка:
- Матка не была повреждена, надеюсь, что и ванна не повредила ему…
Настал момент - ее вынули из ванны, она лежала беспомощнее новорожденного ребенка. У младенца руки и ноги, хотя и беспорядочно, но энергично двигаются, а Мария была неподвижна, отсутствовали даже естественные рефлексы, и она почти не могла говорить. Она осознала, что полностью парализована, ощущение абсолютной беспомощности ужаснуло ее, и первые ее слова, которые она смогла с большим трудом произнести, были: - "Убей меня". Из глаз текли слезы… Хан, как мог, успокаивал ее, он не сдавался, надеялся на успех. Всем допущенным в лабораторию, всему персоналу было приказано каждую свободную минуту осторожно массировать, разминать ее мышцы. Прошло несколько дней, прежде чем появились первые сдвиги. Она научилась держать голову, потом садиться, но после первой попытки встать на ноги, она решила, что никогда не сможет ходить.
- Все будет в порядке, вспомни, какая ты лежала в первые дни. Работай, шевели руками и ногами, ворочайся. Я тебе отдаю долг, ты меня столько раз спасала своим массажем, теперь я помогу тебе, - говорил ей Хан.
Она заново училась ходить, держать ложку и выполнять массу других, таких же сложнейших манипуляций.
Когда Мария впервые увидела себя, она отшатнулась в шоке: сморщенная бледная кожа обтягивала скелет, лицо напоминало череп, волос не было вообще. А Хану все нравилось - за долгие часы проведенные перед аквариумом он уже привык к ее новому облику, и, по сравнению с тем, что было в первые дни после взрыва, сейчас Мария выглядела прекрасно. Прошла еще неделя, кожа постепенно принимала все более нормальный вид, и, немного освоившись со своим новым лицом и телом, Мария смогла найти в себе силы уклончиво кивнуть Хану: да, вышло неплохо - ей было жаль его разочаровывать. Но, конечно, сама с грустью вспоминала о том, какой была раньше. Теперь ей казалось, что тогда она была просто красавицей.
- Здорово, что ты это смог, неважно, как я выгляжу, главное, ты меня воскресил. Ничего, я и раньше не была красивой, поживу теперь такой.
- Ты просто не видишь, не представляешь, какой ты станешь, когда окрепнут мышцы, появятся жировые прослойки. Ну, глянь, какая линия скулы.
Ей совершенно не хотелось видеть эти обтянутые бледной кожей кости, пушок на голове.
- Не знаю, как я буду выглядеть потом, а сейчас я похожа на пособие для урока анатомии.
Хан еще более жестко ограничил доступ в лабораторию, а тем, кто все-таки мог заходить, было строжайше наказано не болтать даже с женами. Пока все выполняли эти правила.
Хан чувствовал, что длительное напряжение ускоряет его конец, сколько ему осталось и кто придет сюда потом, неизвестно, поэтому он торопился отправить Марию из Центра.
- Все, пора, ты уже привыкла к своему лицу, кожа приобрела нормальный вид. Хотя ты еще очень бледная, тощая, но уже человек, тебе пора уезжать. Будешь всем говорить, что ты после операции.
- Если все в порядке, то почему ты не хочешь со мной спать? Я так соскучилась…
- Спать со своим произведением?! Это кощунственно, все равно, что со своим ребенком…
- Нет, Пигмалион, не выдумывай, иди-ка к своей Галатее…
- У тебя такая нежная кожа, я боюсь тебе навредить…
- Хватит отговорок, сам же сказал, со мной все в порядке, давай уж проверим этот факт всесторонне…
- Будешь вести здоровый образ жизни нормального вампира, - внушал Хан Марии, - днем спать, ночью гулять, никакого солнышка минимум полгода, старайся вообще не выходить на улицу. И не вздумай загорать! Умываться только холодной водой, душ прохладный, спать на твердом и никаких тяжестей. Ребенка не раскармливай, для твоего позвоночника беременность вообще сейчас нежелательна, подумай…
- Ни за что! Я рожу твоего ребенка.
- Тогда следи за своим аппетитом. Хотя ты сейчас такая тощая, что не успеешь растолстеть… И, пожалуйста, не забывай об осанке, когда будешь сидеть перед мольбертом, а лучше - стой. Занимайся спортом, физзарядку делай, почаще ходи на море, плавай побольше, это сейчас самое лучшее упражнение для тебя. Ну вот, кажется, все.
- Ты так это говоришь, как будто не поедешь со мной.
Настал момент, когда Хан был вынужден сказать ей правду: он не сможет поехать.
- Ну зачем тебе здесь оставаться?