– Вам-то грех жаловаться, владыка, – улыбнулся Фёдор Кузьмич. – Про вас епископ Никодим говорил как-то: "Удивительная ревность! Еще удивительнее крепость телесная. Он это делал, отслуживши литургию в Томске, и прямо из церкви – сюда. Приходили уже в 8 часов вечера". Или не прав епископ?
– Ох, не знаю, может, не прав он или же правду бает. Но, как Христос сказал: "Судите Меня по делам Моим".
– Верно, владыка, верно, – согласился старец. – Но будет у меня просьба небольшая. Можно?
– Чем могу, Фёдор Кузьмич, чем могу.
– Я сей момент напишу письмецо небольшое барону Дмитрию Остен-Сакен. Так вот. Я слышал, что вы скоро в снова в Харьков собираетесь. И по пути не смогли бы посетить барона в Прилуках и передать моё письмо?
– Конечно, Фёдор Кузьмич, это никакого труда мне не доставит, – согласился епископ Афанасий. – Всё будет сделано, как вы просите.
Глава 12
Вилена настолько была напугана неожиданным нападением неизвестных сил, что сначала приняла свирепые спасительные воды за начало Апокалипсиса. Потом, когда её оторвало от насильника и закрутило в бешеном вихре водоворота, она сообразила, что всё не так просто. Можно сказать, свыше ей было послано пусть временное, но спасение. Фонарь на каске не погас и время от времени выхватывал из мрака подземелья то своды, нависшие низко над поверхностью, то какие-то огромные залы, построенные руками человека. А один раз поток протащил девушку по самому настоящему ущелью. Вилена несколько раз стукалась головой о скалы и если бы не каска на голове, то наша красавица была бы давно размазана по всему подземному ущелью.
Мысли путались в голове, словно там отразился как в зеркале проносящийся по тоннелям водный поток. Но одна из них всё-таки изволила вспыхнуть в сознаньи гаснущей спичкой:
– Кажется, я жива и даже не тону!
Оказалось, что не тонула Вилена только потому, что в комбинезон была вмонтирована спасательная жилетка, которая вздулась и удерживала человека на поверхности, как поплавок. Скорее всего, это была выдумка диггеров, и она спасла девушке жизнь. Тут где-то впереди послышался адский шум, будто весь Ниагарский водопад собрал свои неистощимые звуки в стеснённых гротах и шахтах подземного города. Так и оказалось. Струи воды с невероятным грохотом падали вниз. Как далеко было дно водопада и сколько придётся лететь, Бусинка сообразить не успела. Да и надо ли? Её, как щепку в половодье, закружило, завертело и смело в пропасть.
Человеческое сознанье – странная вещь. Иногда оно напрочь отказывается помогать хозяину вспомнить маленькую, но очень нужную истину, иногда наоборот подбрасывает столько информационного мусора, что человек пугается и хватается за голову. В этот раз сознанье просто отключилось и спасло Вилену от полного расстройства психики. Хорошо, что жилет оказался крепким, и когда девушка плюхнулась в озеро с большой высоты, он вытащил её на поверхность. Из озера вода тоже куда-то уходила по тёмным коридорам и шахтам, но, опять же, Провидение спасло Бусинку от дальнейшего изматывающего путешествия по водным просторам подземелий. Девушка зацепилась за камень, выступающий из воды, сначала комбинезоном, а потом сработало инертное чувство самоспасения.
Когда она сумела осмысленно оглядеться, то с удивлением обнаружила, что атмосфера огромного грота с водопадом обладает каким-то внутренним свечением, будто воздух в этих местах был настолько насыщен электричеством, что непроизвольно светился. Свечение было очень похоже на сумерки внешнего мира.
– Тьфу ты, – досадливо сплюнула Вилена. – Я уже чувствую себя чуть ли не хозяйкой Семи холмов Московии. Своё родное болото начала уже называть "внешним миром" с лёгкой руки Вадима Михайлова!
Но тут внимание девушки было привлечено соседним берегом. Камень, за который зацепилась Вилена, торчал из-под воды, как морская скала. В море скалы выглядывают из воды в основном рядом с берегом. Здешний камень решил не изменять привычке морских собратьев, и берег озера маячил недалеко впереди, метрах в пятнадцати. Вилена оглянулась. Сзади вспененные струи водопада виднелись в пещерном сумраке метрах в пятидесяти. Слева и справа пространство не просматривалось за туманно-пепельной дымкой. Оставалось воспользоваться единственным на этот момент фактом существующего берега и попытаться доплыть до него. Бусинка боязливо отпустила спасительную скалу и, что есть силы, поплыла к берегу. Вообще-то девушке только казалось, что она плывёт. В действительности Вилена просто барахталась, как щенок, не научившийся ещё плавать. Но у девушки вовремя проснулось собачье чутье, и она доплыла-таки до заветного берега.
Выползая на берег, Бусинка почему-то подумала о несуществующем горячем чае, но мечты наши чаще всего так и остаются мечтами. Отдохнув немного, девушка решила отправиться на исследование незнакомого берега. Фонарь на каске она уже давно выключила – как знать, может свет скоро понадобится ей гораздо больше, чем сейчас? К тому же, природная способность человека осваиваться в любой природной ситуации, помогла вовремя. И нельзя было забывать о насильнике, которого, вероятно, тоже сбросило водопадом в подземное озеро. Если агрессор остался жить, то нежелательной встречи с ним надо было избежать.
Вилена, щурясь от непривычного сумеречного света, пошла к выступавшей из мрака базальтовой стене. Вправо скалу омывали воды озера, а вот влево мимо отвесного базальта можно было пройти по ровному песчаному берегу.
– Что ж, если нет выбора, то приходится довольствоваться данностью, – подбодрила себя Вилена и отправилась по берегу вдоль базальтовой стены.
Неизвестно, на что рассчитывала девушка, но её уже привыкшие к темноте глаза вдруг увидели настоящий электрический свет, проникающий в приозёрное пространство из узкой щели в скале.
Девушка сбавила ход, но всё-таки продолжала потихоньку пробираться к свету. – Ведь электричество – это люди, – думала она, – а там, где люди, можно отыскать дорогу наверх… Наверх?..
Чижик непроизвольно улыбнулась этой двусмысленности, но щель в базальте, испускающая электрический свет, была совсем рядом и представилась возможность заглянуть туда, чтобы познакомиться с подземными жителями.
Мысль о подземных жителях, пришедшая в голову девушке, оказалась ничуть не сумасшедшей, потому что в пещере, освещаемой какими-то продольными пластинами, ничуть не похожими на привычные светильники, виднелись люди. Настоящие!
Бусинка попыталась протиснуться в щель, но защитный комбинезон мешал, будто не хотел пускать девушку в незнакомое общество. Тогда она, недолго думая, скинула защитную одежду, спрятала её тут же под камнем и принялась протискиваться туда, где свет, где люди. Это ей, как ни странно, удалось, видимо инстинкт самосохранения иногда помогает человеку преодолеть непреодолимое. Правда оставшаяся на ней одежда превратилась в сущие лохмотья. Но это Вилену ничуть не беспокоило. Ей казалось, что одеждой можно будет разжиться среди подземных жителей, а самое главное, ей даже в лохмотьях не было холодно.
Вид пещеры, освещённой электрическими пластинами, был довольно живописный. Меж настоящих сталагмитов росли миниатюрные сосны, кедры и даже кипарисы! Видимо, климат пещеры позволял всем видам растительности развиваться в обозримом пространстве. А пространство было действительно обозримым. Таких огромных пещер Вилена ещё никогда нигде не видела! Мало того, что на базальтовом полу здесь повсюду был насыпан чернозём, но насыпан он был довольно давно, потому как тут успели вырасти деревья, кустарники, цветы, и даже жухлая прошлогодняя трава и мох проглядывали сквозь молодые зелёные стебли таких же трав, которые растут во внешнем мире. Вот только вместо голубого неба тут были серые скалы, по которым вместо солнца были разбросаны ленточные и прямоугольные светящиеся пластины.
– Ты от кого прячешься? – услышала Вилена женский голос.
Она резко обернулась и увидела перед собой нагую женщину, но в шляпке со страусовым пером. Оказывается, возле стены пещеры была протоптана довольно широкая тропинка, а Бусинка пряталась за камнем, но своим телом перегораживала тропинку, поэтому обнажённая гостья подземелья и потревожила её.
– Я понимаю, ты, вероятно, не хочешь составить никому компанию, но у нас ведьмам разрешается гулять в одиночестве.
– Кому?! – ахнула девушка.
– Ведьмам, – невозмутимо повторила незнакомка. – Видимо, ты из новеньких. Ну, ничего, привыкнешь. Я, если ты не знаешь, избранная.
– Какая избранная?
– Ну, ты вообще темнота, – хмыкнула незнакомка. – Надеюсь, знаешь, что на шабаше избранная девушка должна стать женщиной на глазах у всех, когда сам Люцифер овладеет ей прямо на праздничном алтаре?
Вилене удалось быстро овладеть собой. Признаться, полученная информация шокировала её, но нельзя было показывать своей растерянности. Бусинка напрягла память, вспомнила всё, что знала о проведении праздника шабаша и почти неожиданно для себя выпалила:
– Значит, я скоро попробую тебя на вкус?
– Как попробуешь? – взбеленилась красавица-незнакомка. – На какой вкус? Я ничего не знаю об этом!!
– Так кто же из нас новенькая? – наседала на неё Вилена, отвоёвывая звание бывалой ведьмы. – Ты правильно заметила, не люблю я в бабской компании рассуждать под каким соусом подадут приготовленное мясо девушки, отдавшейся Сатане, поэтому не спешила присоединяться к остальным.
– Как под соусом? – красавица чуть не плача уставилась на собеседницу. – Под каким соусом? Мне говорили, что надо быть царицей бала, что господин за это выполнит любое моё желание!
– Сказка стара, как жизнь, – усмехнулась Вилена. – Разве ты не слышала, что Сатана – обезьяна Бога и ничего не может сделать самостоятельно.
– Но как же?..
– Так же, – перебила её Бусинка. – Похоже, новенькая здесь – это ты. Так?
– Так, – призналась девушка. – Что делать? Я не хочу быть съеденной! Не хочу умирать!
– Ничего, – Вилена попыталась придать голосу уверенность. – Мы удерём с тобой тем же путём, каким ты сюда проникла.
– Но меня привезли! – воскликнула незнакомка. – Верхом на свинье! Мы спускались по огромному водовороту, а попали сюда.
– Ничего, не всё ещё потеряно, – Бусинка на минуту задумалась, потом вспомнила про щель в скале. – Можно вылезти вот сюда. Только осторожнее! Щель узкая и смотри не поцарапайся.
– А ты останешься?
– Нет, я с тобой, – успокоила девушку Вилена.
Встреча с неожиданной незнакомкой была удивительной. Бусинка и раньше слыхала о ведьмах, шабашах, о нечистой силе, но в это трудно было поверить, не коснувшись, не пощупав, не ощутив и не узрев. А здесь… вероятно, шабаши теперь проводятся в подземельях столицы, потому что никакая Лысая гора не гарантирует от проникновения посторонних зрителей. Даже в московских глубинных галереях появился неожиданный посторонний посетитель в лице Вилены.
И хорошо, что у нашей искательницы приключений не оказалось с собой какого-нибудь телефона с вмонтированной фотокамерой. Тогда Бусинка всенепременнейше начала бы фотографировать подземную тусовку хотя бы для того, что кому-то доказать существование жизни в московских подземельях. К счастью, новая знакомая успешно избавила Вилену даже от мысли принять участие в сомнительных оргиях.
Девушка принялась протискиваться в базальтовую щель, вручив Вилене на сохранение свою модельную шляпку со страусовым пером. Та, естественно, не преминула примерить головной убор. Вот только зеркала рядом не было. Вдохнув, и положив шляпку на камень, Бусинка хотела последовать за своей новой знакомой и вылезти из этого экстравагантного места для тусовок, но была сметена в сторону стадом каких-то неприятных животных, похожих на крыс, бешено пронёсшихся мимо по пещерной дорожке.
Обиженно повизгивая, Вилена отползла за камень, поднялась на ноги и пыталась рассмотреть мчащееся мимо стадо. В следующий момент по спине у девушки запрыгали неприятные боязливые мурашки. Она увидела перед собой именно крыс, только очень больших размеров. Самая маленькая из стада была размером с хорошую взрослую собаку. Стадо мутантов пронеслось мимо. Но крысы удирали из пещеры не просто так. Оказывается, их выгоняли кнутами несколько кучерявых малоросликов. Эти существа походили на человека, как две капли воды, только оскал у каждого карлика заставлял содрогнуться.
Заметив Вилену, прятавшуюся за камнем, двое карликов направились к ней.
– Королеве не положено здесь находиться, – произнёс один из них.
– Но я никакая не королева, – возразила Вилена.
Только карлики, не слушая стенания девушки, водрузили на её голову шляпку со страусовым пером, подхватили под руки и потащили вглубь пещеры. На обочине дорожки, по которой карлики тащили Вилену, сидели такие же мутанты, но более очеловеченные. Здесь можно было увидеть господ во фрачных парах, но со свиными рылами, настоящих пантер, с женскими головами, красивых парней-сатиров с копытами вместо ног, обнажённых женщин с головой льва, сиамских близнецов-мужчин, сросшихся спинами и много-много других человекозверей, перенёсших по каким-то природным законам все ступени мутации.
Двое карликов-ангелочков с размаху зашвырнули Вилену в полутёмный грот и захлопнули за ней дверь из толстых решетчатых прутьев. Девушка упала на пол, сильно ударившись левой рукой, и вскрикнула. Потом, очнувшись, Бусинка отползла к стене и села.
Некоторое время в гроте стояла тишина, но всё же, девушка в этой подземной тюрьме оказалась не одна. К ней подползла какая-то худосочная тощая старуха и попыталась костистой рукой погладить по голове. Вилена опять взвизгнула и прижалась спиной к стене пещеры.
– Не бойся, красавица, – прошамкала старуха. – Меня давно бы уже съели, если б не похудела.
– Вероятно, вы соблюдали диету? – нашлась Вилена. – Так похудеть можно только с помощью докторов из внешнего мира.
– Ты права, – захихикала старуха. – Я сама – бывший доктор. Но как-то увлеклась сайентологией и довела себя до такого вот похудания.
– Постойте-ка, – нахмурилась Вилена. – Сайентология – это американская сатанинская религия, а не средство для похудания.
– Точно так, девица-красавица, – хрюкнула старуха. – Да только я ведь желала ребёночка от самого Сатаны, а он…, а он… вот поэтому истощала я. Моё тело даже на праздничный пир теперь не годится. А ты, я вижу, свежая, аппетитная – самый цимис…
Старуха опять протянула когтистую лапу к волосам девушки и глаза её при этом вспыхнули, как две крохотные зелёные лампочки. Тонкие дряблые губы ещё раз беззвучно шевельнулись, и изо рта старухи пролилась тонкая струйка слюны.
Вилена сильнее прижалась к скалистой стене, но бежать отсюда было некуда. Осталось надеяться, что всё-таки Господь не оставит бедную девушку на съедение старухе-вампирше и пошлёт какую ни на есть помощь.
Так и случилось. Решетчатая дверь лязгнула засовом и в подземную камеру ввалилась ещё какая-то женщина.
– Ну-ка, убери от неё немытые лапы! – рявкнула вошедшая. – Брысь! Знай своё место!
Худосочная старуха метнулась в другой конец грота, забилась там в уголок и затихла. Меж тем вошедшая прикрыла за собой дверцу и сделала несколько шагов к Вилене. Когда эта женщина с порога прикрикнула на старуху, девушке показался знакомым её голос. Но такого просто не могло быть, потому что в подземном царстве свои порядки, свои жители и свои законы. Бусинка никогда, даже во сне не сталкивалась с подобными кошмарами.
Однако в приближающейся женщине девушка узнала свою недавнюю знакомую из Дома Черткова. Правда, на ней была надета то ли римская тога, то ли просто женская комбинация, но это была та самая Лялька, нынешняя хранительница графской усадьбы.
– Лариса Степановна? – спросила Вилена, вытаращив глаза на женщину.
– Ага, – кивнула та. – Да закрой рот, дурочка, а то проглотишь меня с потрохами.
– Вы?.. Но как же это?!
– Удивляешься не только ты, – усмехнулась Ляля. – Я тоже была ошарашена, увидев тебя в зиндане, куда должны были запереть невесту Люцифера.
– Это она и есть, – подала голос костлявая старуха из своего угла. – Вон и шляпка со страусовым пером…
– А шляпка у тебя откуда? – Ляля, прищурив глаза, в упор взглянула на пленницу. – Только не говори, что в местном бутике отхватила.
– Почему в бутике? – удивилась Бусинка. – Я помогла выбраться из пещеры девушке, а сама не успела. Крысы чуть с ног не сшибли.
– Ты уже успела и с крысами познакомиться! – всплеснула руками Ляля. – Не покусали?
– Нет, – успокоила её Вилена. – Им не до того было. Целое стадо неслось галопом по дорожке! Они удирали от таких херувимчиков хищного вида…
– От айрисов?
– …не знаю. Может быть, и от айрисов. Я в первый раз в вашем царстве и не знаю ни правил, ни жителей, ни мистерий, которые здесь совершаются.
– Ах, да, – махнула рукой Лариса Степановна. – У меня в сознаньи никак не укладывается в цепочку твоё присутствие и предстоящая мистерия. Впрочем, если ты сама об этом вспомнила, значит, уже знаешь кое-что. Так?
– Не совсем, – призналась Вилена. – Я знаю только то, что когда-то где-то вычитала, но не более. Кое-что рассказала девушке, которая оставила мне эту шляпку с пером. Не удивительно, что она решила удрать. На таких мистериях, я думаю, не очень-то весело.
– Ой, девка! – схватилась за голову Ляля. – Ты хоть соображаешь, что наделала?
Удравшая девица предназначалась самому Сатане! Он на глазах у всех должен её лишить девственности, а она забеременеть с первого раза. Если этого не случается, девушку обычно приносят в жертву. А ты наверно уже давно не девственница?
Вилена непроизвольно покраснела от такого вопроса, но справилась с собой и постаралась спокойно узнать, в чём дело:
– Но причём тут я? Если здесь происходят какие-то мистерии с вашем участием, то я далеко не горю желанием принять участие.
– Тебя уже и спрашивать никто не станет, – отрезала Лариса Степановна. – Отпустила уже готовую девственницу, приняла из её рук венец царицы и хочешь, чтобы всё прошло мимо тебя? Нет, дорогая моя, придётся заменить беглянку. Ляжешь на брачный камень, как миленькая! Вот только…
От слов недавней знакомой у Бусинки перехватило дыхание, и она несколько минут не могла ни вздохнуть, ни охнуть. Потом, немного оправившись, она попыталась подать голос:
– Вы что-то не договорили, Лариса Степановна? Умоляю, спасите меня! Зачем вы станете отдавать меня насильнику? Я ведь вам ничего плохого не делала! Неужели ничего человеческого в вас не осталось?!
– Вот именно! – перебила стоны девушки её знакомая. – Вот именно! Я давно уже потеряла веру в этого ублюдка Люцифера. Кстати, у него тоже несколько имён, как и у тебя.
– Но я никогда не кланялась Сатане! Я ему в рыло плюну!
– Кланялась, не кланялась – какая разница? – Ляля снова обрезала крики девушки. – Раньше не кланялась – теперь поклонишься. Только тебе знать бы надо, что любой демон, дух, ведьма или колдун боится креста, а у тебя, я вижу, цепочка на шее. Если это нательный крестик, то очень хорошо, что его до сих пор не увидели…
– Я увидела! – радостно сообщила из своего угла тощая старуха. – Я увидела, и сообщу кому надо!