- Так-так, - приговаривал Джигангир, вставляя запал в гранату.
Немцы успели подойти уже совсем близко. Сашу охватило бешенство, когда он заметил, что его друг бросает камешки. Он хотел крикнуть что-то резкое неразумному Джигангиру, но был вынужден открыть огонь по фрицам: они были почти рядом. Как раз в это время Джигангир кинул собаке гранату. Пес бросился к ней. Раздался оглушительный взрыв, в лесу прозвенело эхо.
Увидев, что с псом покончено, Джигангир вздохнул полной грудью. Итак, те, кто сейчас на болоте, от одной опасности спасены. Теперь нужно задержать самих гитлеровцев. Вот они! С автоматами, прячась за деревьями, приближаются мелкими перебежками. Вместе с Сашей открыл ответный огонь и Джигангир. Видимо, стреляли они неплохо: немцы вынуждены были залечь. Послышались стоны. Переменив позицию, Саша и Джигангир открыли огонь с другой стороны. Стрельба стала усиливаться. Над головами беспрерывно свистели пули, стволы деревьев были испещрены ими, падали сбитые ветки. Саша и Джигангир, стараясь отвлечь внимание противника от болота, отступали к озеру.
Гитлеровцы, чувствуя свое превосходство, не спешили оттеснить советских солдат. Они безумно радовались, что русские отступают к озеру, а не к болоту. Никуда, дескать, они не убегут: берег крут, озеро глубоко.
Ожесточенная перестрелка стихла внезапно.
- Русс, сдавайся! Капут! - крикнул один из немцев, пользуясь затишьем. Нахальство фашистов заставило Володарова и Мубаракшина еще крепче сжать свои автоматы.
- Эх, сволочи! - крикнул Саша. - Сдаваться? Нет, русские не сдаются. - И он метнул гранату.
После этого немцы уже не кричали.
До озера оставалось метров пятнадцать-двадцать. Дальше отступать некуда. Джигангир и Саша спрятались за поваленным деревом и еще теснее прижались друг к другу. Оба охрипли и дышали с трудом. По их лицам струился пот, маскхалаты истрепались.
- Хоть бы они выбрались живыми, - сказал Джигангир о товарищах, ушедших с Кауровым.
- Патроны у тебя есть? У меня все вышли.
- Есть немного.
Оставшиеся патроны поделили между собой.
- Джигангир! - сказал Саша дрогнувшим голосом. - Если меня убьют, напиши письмо Наташе. Аркадию скажи, чтоб обо мне не думал плохо. А сейчас будем драться. До последнего вздоха.
- Будем драться, - повторил Джигангир. Он хотел было добавить: "Рано нам умирать, жить надо!", как любил говаривать Опанас Грай, но в это время грянули выстрелы.
Это вплотную подошла с тыла группа противника. Саща и Джигангир очутились в ловушке.
- Слушай, Джигангир, ползи к озеру. Посмотри! Может, прорвемся как-нибудь.
Джигангир кинулся к озеру.
Гитлеровцы стреляли беспрерывно, однако наступать не спешили. Видимо, выжидая, они к чему-то готовились.
Счастливая мысль пришла Володарову в голову: а что если столкнуть между собой наступающих сзади и спереди? Если они еще не соединились, этот номер может пройти.
Джигангир вернулся с радостной вестью:
- На воде бревна. Попробуем на них переправиться.
Шевельнулись кусты справа и слева.
- Бей гадов слева! - крикнул Володаров Джигангиру. Сам он повернул дуло автомата направо… Немцы открыли ответный огонь. С тонким жужжанием проносились пули.
"Кажется, вышло по-нашему", - подумал Саша и, повернувшись, крикнул Джигангиру:
- Крой до озера!
Пока гитлеровцы перестреливались, Саша и Джигангир с крутого берега нырнули в озеро. Перед прыжком Джигангир сдернул с головы пилотку и повесил ее на сук:
- Пусть гады думают, что мы еще здесь.
Когда минеры были уже метрах в трехстах от берега, немцы разобрались в обстановке и выбрались к озеру. Внезапное исчезновение русских весьма озадачило их. Один из немцев показал рукой на бревна, покачивающиеся на воде. Тотчас на крутояре установили ручной пулемет и открыли огонь. Поднимая брызги, пули со свистом ложились вокруг бревен. Саша Володаров, плывший сзади, вдруг застонал. Поверхность воды окрасилась кровью. Джигангир подплыл к Саше и крепко обхватил его рукой:
- Ранен? Куда?
- В плечо.
Джигангир помог товарищу, терявшему силы, лечь поудобней на бревне и, придерживая его одной рукой, другой стал подгребать. Но берег был виден еле-еле. Вокруг шлепались пули…
4. Через болота
Четыре часа пролежала под мхом группа лейтенанта Каурова. При звуках перестрелки на вершине каменистой гряды трудно было заставить себя не броситься на помощь двум смельчакам, которые из последних сил вели этот неравный бой. Только сильная воля помогала Каурову сдерживаться. Не хочешь сорвать ответственное задание - лежи и замри!
А что творилось в душе Опанаса Грая, невозможно даже высказать.
Когда яростный лай ищейки замолк, Кауров облегченно вздохнул: "Спасибо, герои, спасибо!"
Стрельба продолжалась. Значит, Джигангир и Саша живы и пока отбиваются. Однако Кауров не мог до конца поверить, что два бойца до сих пор сдерживают наступление не одного десятка немцев. "Хорошо бы приостановить противника, пока мы не спрятались в болоте", - думал Кауров вначале. Прошел час-полтора, но выстрелы не стихали. "Патроны должны уже кончиться, а они стреляют", - недоумевал лейтенант. Как ни странно, стрельба не прекращалась. Более того, она даже нарастала, как будто в бой влились свежие силы.
И вот, когда уже казалось, что перестрелка не смолкнет, внезапно наступила тишина. Кауров вздрогнул от неожиданности, хотя заранее знал, что бой не может продлиться долго. Сердце его замерло. Что стало с Сашей и Джигангиром? Погибли? Или попали в плен? Последняя мысль была особенно назойлива, и Кауров постарался отогнать ее. Нет-нет! Не может быть!
Сердце лейтенанта билось часто и тревожно, словно он во всем виноват.
После непродолжительной тишины в глубине леса снова зазвенели выстрелы, На этот раз стреляли лишь из ручного пулемета. "Ребята решили переправиться через озеро", - смекнул Кауров.
В какую-то странную тишину погрузилась глухомань, когда умолк и пулемет. Только изредка доносилась громкая брань немцев.
Небольшая группа гитлеровцев остановилась на краю болота. Фашисты о чем-то говорили меж собой, размахивая руками. Они долго, но безрезультатно озирали в бинокль болотистую пустошь. Наконец, словно уверовав в то, что это болото никого не может приютить, повернули обратно. Кауров с большой ненавистью следил за ними. Он готов был выпустить по врагу всю обойму. Но и в этот раз пришлось, стиснув зубы, стерпеть.
Вскоре стало тихо и спокойно. На каменистой гряде тоже установилась тягостная, глубокая тишина. Только беспечное солнце плыло по небесной шири да на болоте чуть шевелились выстроившиеся в ряд зеленые кочки.
Не шелохнет. Ни одна былинка не колышется. Вон на соседней кочке, на стебельке светятся, как капли крови, две ягодки брусники. Каурову очень хочется сорвать их и отведать. Он даже чувствует их горький привкус во рту, но двигаться нельзя.
Мучительно медленно идет время. Прошел час, а может быть, и больше. На вершину самой большой на бугре сосны опустились три ворона. Они хищно смотрели вниз.
Кауров при виде воронов оживился. Если они спокойно опустились на деревья и сидят тихо, без тревожного карканья, стало быть, каменистая гряда безлюдна.
- Грай, - шепотом позвал лейтенант.
- Слушаю.
- Воронов видишь?
- Вижу.
- Ну, и что думаешь?
- Неподалеку должна быть падаль.
- А немцы?
- Немцы, видно, ушли.
Лейтенант на минуту задумался. Затем приказал!
- Грай, сейчас подползешь к бугру и разведаешь.
Опанас выбрался из укрытия, отстегнул свой вещмешок и пополз от кочки к кочке, прижимаясь к земле. В роте он лучше всех умел ползать по-пластунски.
Метров с двадцати лейтенант еще мог видеть его широкую спину и черные подошвы сапог, а затем ловкий старшина как в воду канул. Кауров, как ни напрягал зрение, заметить его не мог. Впереди ни один стебелек не шевельнулся, не было слышно ни малейшего шороха.
Прошло минут тридцать. Кругом было по-прежнему тихо. Лишь теперь Кауров почувствовал, что он основательно продрог: болотная влага проникла через одежду.
"Ребята тоже, наверное, озябли", - подумал он. Но, соблюдая предосторожность, Кауров не решался выбраться со своим отрядом из укрытия.
Пока ждали Опанаса, лейтенант успел обдумать план дальнейших действий. Двигаться по гряде опасно. Гитлеровцы рано или поздно поймут, что их ловко провели, и организуют засаду. Итак, остается единственный путь, по которому можно пробраться в тыл врага, - через болото. Но удастся ли? Если верить карте и словам побывавших здесь разведчиков, впереди непроходимые топи.
Кауров припомнил, что в этом году давно не было сильных дождей. Вчерашний дождь успел лишь смочить листву. Приняв это в расчет, Кауров решил продолжать путь по болоту.
- Товарищ командир! - послышалось вдруг. От неожиданного появления Грая Кауров вздрогнул.
- На гряде никого нет, - прошептал старшина, высунув голову из низких зарослей можжевельника - Я нашел только вот это. - Опанас протянул Каурову пилотку защитного цвета. Лейтенант осмотрел находку. Спереди на пилотке светилась дырка от пули.
- На гряде уйма гильз, пустых коробок. Много окровавленных бинтов, пятен крови. Надо полагать, ранено не менее пятнадцати немцев. Но всех с собою дзяли, никого не оставили. Наших не обнаружил, трупов не видно.
- А воронье?
- Вороны слетелись к убитой собаке.
Лейтенант бросил взгляд на Опанаса. По его широкому лицу струился пот. Усы печально обвисли, в глазах беспокойство.
Весть, с которой вернулся старшина, подавляла своей тревожной загадочностью. Лейтенант молчал. Наконец, он приказал.
- Всем выбраться из-под мха. Дерн уложить на место. Никто не должен знать, что мы здесь укрывались.
Когда минеры вылезли, их забила дрожь, как после купанья. Чиж совершенно окоченел и весь съежился. Измаилджан почернел лицом. У Лунова зуб на зуб не попадал.
Однако Чиж не думал унывать.
- Братцы, вот бы Гитлера и Маннергейма уложить спать месяца на два под таким одеяльцем, - пробовал он острить. Но никто не откликнулся на его шутку.
Лунов, держа в руке пилотку, тихо сказал:
- Это пилотка Джигангира. Вот моя иголка, видите? Джигангир брал ее у меня пришить подворотничок. Помню, я сам вдел в нее зеленую нитку.
Заметив, что разведчики загрустили, Кауров твердо сказал:
- Товарищи! Не вешайте головы. Наши друзья наверняка живы. Думаю, что они переправились через озеро. Если это так, они обождут нас на Орлиной скале. А мы будем переправляться через болото - надо дорожить временем.
Перехватив удивленные взгляды минеров, Кауров продолжал:
- На карте указано, что болото непроходимо. Но нет таких мест, по которым бы не прошел советский солдат.
Бережно свернув пилотку Джигангира, Опанас положил ее в нагрудный карман.
- Пройдем. Конечно, пройдем! - поддержал он командира.
Лейтенант сверил карту с окружающей местностью.
- Опанас, - сказал лейтенант через минуту, - поведешь нас по азимуту 280.
Старшина дернул рычажок компаса. Стальная стрелка, Наполовину закрашенная, прокрутилась вокруг оси и после нескольких колебаний успокоилась, направив к северу свой вороненый кончик. Опанас повернул компас так, чтобы конец стрелки совпал с буквой "С". Затем выбрал в качестве ориентира сосну метрах в 300–400 - она была хорошо видна на местности.
- Измаилджан, пойдешь с Опанасом.
- Слушаюсь.
Сначала ушли двое дозорных. Когда они удалились метров на двести, тронулось с места и ядро отряда.
Пока было сухо. Всюду расстилался мягкий, как перина, мох. Кое-где пестрели цветы. Порою из-под ног выпархивала болотная птица и испуганно отлетала в сторону. Вдруг неподалеку послышалось: "Кивит, кивит". Странные звуки! Казалось, кто-то сигнализирует. Опанас быстро залег, Измаилджан тоже.
Когда старшина подполз к кустам, оттуда вылетела птица, чуть меньше голубя. В воздухе мелькнули ее крылышки красноватого цвета. Это была пигалица.
И звуки сразу замолкли. Тут-то старшина окончательно понял, что обмишурился, и лицо его стало кумачовым. Сначала он ругнул ни в чем не повинную пигалицу, затем обрушился на самого себя: "Эх, старый дуралей! Уж и птиц перестал различать!" Впрочем, сетовал он напрасно. В чем - в чем, а уж в птичьих голосах Опанас разбирался как никто другой. Сам умел подражать любой птахе и даже заливался соловьем. Но на этот раз он забылся: невеселые мысли о Джигангире и Саше были тому причиной.
Миновали надломленную сосенку. На болоте стали попадаться камыши. Под ногами захлюпала вода.
"Начинается топь", - заключил старшина. Сейчас он шел очень осторожно. Ни тихий шорох, ни малейший писк не ускользали от его внимания. Как ни бранил он пигалицу, но был ей благодарен за то, что она помогла ему собраться.
Прошли еще немного. Заросли камыша сменились чахоточными ольхами. Почва под ногами обрела прежнюю прочность. Это порадовало Измаилджана. "Говорили: болото, болото… На поверку - никакого болота", - думал он.
Затем стали попадаться ивы. Радость Измаилджана росла. Опанас же, напротив, двигался с еще большей осторожностью. Каждый кустик, каждая кочка, даже цвет мха привлекали его внимание.
Опанас - детина рослый и крепкий, но ступал он удивительно легко. Мшистая почва под ним едва успевала прогибаться.
- Смотри в оба, - предупредил Опанас Измаилджана, - ива и ольха растут в топких местах. Они влагу любят. А если впереди осина, шагай смело, Она сушь выбирает.
Время от времени старшина останавливался, чтобы проверить направление, и только в случае крайней необходимости ронял два-три слова. Его обычно приветливое лицо сейчас было мрачным, сосредоточенным. В голове крутились неотвязные, как мошкара, мысли о Саше и Джигангире. Где они? Что с ними? Может, ждут помощи?
Да и как Опанасу не беспокоиться о Джигангире: ведь он привязался к нему, как к родному. И в комсомол его рекомендовал.
А Джигангир делился с Опанасом своей мечтой.
- Дядя Опанас, вот кончится война, буду учиться на химика, - говорил он. - Новые элементы открою, как Менделеев. Хочу стать таким же большим ученым, как он.
- Добро, добро, Джигангир, - отвечал Опанас, гладя его по голове. - Вот прогоним фашистов, все в колею войдет. Жизнь станет лучше, чем до войны. Разрушенные города восстановим, новые построим. Сколько понадобится стране ученых!
Опанас знал, что капитан Разумов не менее его любит Джигангира и даже думает усыновить его. Если Джигангир не вернется, какими глазами взглянет старшина на капитана? Что ему ответит?
И Саша Володаров дорог был Опанасу, как младший брат. Недавно он дал ему рекомендацию для вступления в партию. Саша не раз делил с ним и радость, и горе, показывал письма и фотографии, присланные Наташей из Ленинграда.
- Очень серьезная дивчина, деловитая, - выражал старшина свое одобрение и советовал Саше связи с ней не порывать.
Так вот и жил с ними, молодыми, утешая их и обнадеживая. А теперь? Неужели Саша Володаров не вернется в любимый Ленинград, а Джигангир не станет химиком?
Погруженный в думы, Опанас шагал все быстрей и быстрей. Еще недавно Измаилджан дрожал от холода, а сейчас по его смуглым скулам стекали струйки пота. И все же, уроженец Узбекистана, он легче переносил жару, чем холод. Торопливо шагая за старшиной, в мечтах он уносился в свою далекую Фергану.
Он вспомнил, как собирал виноград, пил зеленый чай из пиалы, переходившей из рук в руки, ел крепко поперченный, обжигающий горло плов, упражнялся в джигитовке. Ему вспомнились и темные, как чернослив, глаза дочери соседа - Саламатхан, не раз выглядывавшей из-за глиняного забора. Интересно, где она сейчас, что с ней?
На унылой поверхности болота все чаще попадались окна, похожие на желтые озерца. Стало еще больше пущиц. Опанас поглядывал на них, как на змей, готовых вонзить свои жала. Не к добру появление этих окон и белых пушиц. Внезапно Опанас услышал сзади хриплые звуки. Он быстро обернулся. Нзмаилджан, провалившись по колено в холодную жижу, пытался выбраться, но болото не отпускало. "Эх!" - вырвалось у Опанаса, и он поспешил на помощь. Не успел он пробежать пятнадцати-двадцати шагов, как Нзмаилджан погрузился еще глубже.
Сначала Нзмаилджан не особенно испугался и только бранился. Но чем больше засасывало его, тем сильней забирал страх. Он чуть было не закричал, но вовремя сдержался, вспомнив, что здесь, во вражеском тылу, этим он может погубить своих товарищей и сорвать ответственное задание. Даже Опанаса не решился позвать на помощь.
- Стой, не шевелись! - произнес Опанас. Он протянул руки, но вытащить Измаилджана не смог - сам стал погружаться в топь. Тогда, отпрянув в сторону, он начал быстро срезать ветки и класть их рядом с Измаилджаном. Но и это не помогало: настил из веток не мог выдержать тяжелого старшину.
Тем временем со своим отрядом подоспел Кауров.
Нечего было расспрашивать, что произошло. Положение погрузившегося по пояс Измаилджана было ясно без слов.
- За мной!
Чиж и Лунов побежали за Кауровым. В это время Измаилджан почувствовал себя хуже.
- Опанас ака… - позвал он.
Опанас заметил, что Измаилджан в кровь искусал губы.
- Потерпи немного, сейчас вернутся. Не бросим тебя.
Прошло пять, десять и, наконец, пятнадцать минут. Страшно долго тянулось время. А Кауров все еще не возвращался. Ветки под Опанасом продолжали погружаться. Вода уже по щиколотки. Болела поясница, подгибались колени, но он крепко держал Измаилджана за руку.
- Товарищ старшина! А вдруг нас не найдут? - прошептал Измаилджан. Голос его дрожал.
Тот, кто-в жестоких боях спорил со смертью, сейчас был совершенно бессилен. Представить только, твой друг умирает медленной смертью, в полном сознании. Измаилджану казалось, что у него отнялась нижняя половина тела. Еще немного - и мертвый холод скует всю грудь, вода дойдет до шеи, подбородка, а сознание будет по-прежнему ясным. До самой последней минуты, цепенея от ужаса, он будет чувствовать, как эта коварная топь с диким злорадством высасывает из него жизнь.
- Найдут, непременно найдут, - утешал Оианас. Но его слова плохо доходили до сознания Измаилджана. Он то впадал в забытье, то принимался шептать что-то. Товарищи все еще не возвращались. Опанас встревожился. Неужели он даст погибнуть другу? Бывалый солдат старался не выдать своей тревоги, не смотреть в глаза Измаилджану.
Было удивительно, как до сих пор Измаилджан не огласил болото истошным криком.
Кауров и Лунов, оба перепачканные, появились с длинным бревном на плечах, когда Измаилджан и Опанас уже оцепенели.
Бревно подкатили к Измаилджану. Кауров и Лунов проползли по бревну, подхватили Измаилджана под мышку и, одновременно взявшись за его ремень, стали тянуть. Только после нескольких попыток Кауров, Грай и Лунов сумели освободить друга.
Измаилджан был без сознания. Лейтенант приказал растирать его, а сам приоткрыл ему рот и влил из фляги глоток вина.
Когда Измаилджан очнулся, минуты две он никак не мог сообразить, где находится. Над ним склонились его друзья. Но что они хотят с ним делать? Почему так пристально смотрят?