Антон дотошно выспросил все подробности: как сидел Демьян, куда смотрел, что говорил.
- Да, ей-богу, ничего он не допер… Ни один волосок у него не дрогнул.
- Может, так, а может, и эдак, - сказал вдруг Федор. - Он, Демьян, как змей хитрющий. Я бы, Антоха, смылся на твоем месте куда поглуше.
- Цыть ты! Куда он с такой лялькой?
- Правду Федьша говорит, - раздумчиво произнес Антон.
- Да куда ты? Как ты с порченой рукой-то?
- Хорошо бы еще помочить ее в твоем вареве. Гноиться перестала, синюшность отходит. Да, может, так теперь, без полива, заживет.
- Может, заживет, а может, обратно гнить начнет, - прежним тоном проговорил Федор. - Потому надо тебе залечь где поглуше и чтоб неподалеку. Чтоб, значит, могли мы незаметно доставлять еду с питьем да варево для руки. Сейчас тепло пока, недели две полежать можно…
- Ишь ты, - усмехнулся Антон, потрепал всклокоченную голову брата. И опять стал задумчивым. - Это бы, конечно, самое хорошее дело, чтобы вылечить ее, проклятую, совсем. А есть такое место?
- Лес большой, - неуверенно проговорил Силантий. - Хотя, конечно, не шибко тут таежно да глухоманно… Мужичишки везде лазают. Особенно бабенки, язви их, за калиной.
- Есть, я думаю, одно место, - сказал Федор. - Кроме чертей рогатых, там ни одной живой души сроду не бывает.
- Где это? - спросил Антон.
- Где? А пещера-то в Змеином ущелье? На Звенигоре. Забыл, что ли? Верхи туда и обратно - до свету обернемся.
- Чего чудишь, чего чудишь? - замотал бороденкой Силантий. - Там этих гадюков на каждом кусту.
- Какие сейчас гадюки, бать? Они давно в норы позалезали, в спячку пошли. Я в лесу третьего дня целый клубок из-под старого пня выковырнул, - будто веревки мерзлые, чуть-чуть разве шевелятся. А на горе еще холоднее. Антону тулуп дадим, одеяло… На неделе раз-другой я буду к нему ездить…
Посудив, порядив так и этак, пришли к одному: лучшего укрытия не найти. Силантий оседлал обоих жеребцов, сунул в мешок несколько ломтей копченого мяса, немного муки, картошки, две булки хлеба, чугунок. Разлил в пустые бутылки, благо бутылок было много, настой из трав. В старый дождевик завернул тулуп, одеяло, подушку.
- С богом, сынок, - сказал он Антону. - Ночью будешь кипятить отвар да греть руку. Днем смотри не разжигай огня - дым увидят. Ты, Федьша, сразу назад, да не гони коней, не запаляй, до свету все равно успеешь вернуться. Не дай бог утром Кафтанов с "собачником" своим заявится да увидит потных лошадей… С богом…
Федор проводил Антона к Звенигоре, к самому ущелью, в густых зарослях, за камнями, привязал лошадей и помог дотащить до пещеры тюк с одеждой. На заимку он вернулся еще затемно. Дождик то переставал, то снова начинал нахлестывать. Федор промок и замерз.
- Слава тебе, господи, - перекрестился Силантий. - Ложись, спи. Только бы черт утром никого не принес.
Ни утром, ни к вечеру на заимку никто не приехал. А утром следующего дня Силантий закричал с улицы:
- Федор! Сынок, выдь-ка…
Федор вышел из дома. Отец, согнувшись, ходил под окнами.
- Потерял чего?
- Нет, нашел вроде. Гляди-ка…
На влажной, не просохшей еще после дождика земле виднелись отпечатки чьих-то следов.
- Ну и что? - пожал плечами Федор. - Я вроде вчерась тут проходил.
- Дурак! У тебя сапоги-то кованые? То-то… А тут, гля, подковка… А это что? Будто кто кол в землю втыкал… Инютина это деревяшка…
Федор почувствовал, как ползет холодный страх по животу.
- Так что ж… Может быть, он позавчерась и прошел тут…
- Позавчерась дождик шел всю ночь, замыло бы. А это свежие, сегодняшние следы. Гля, и тут… Вон, за конюшню повели. И вон, по двору.
Силантий долго ходил по заимке, угрюмо осматривая землю.
- Следят они, сынок, - сказал он, когда вернулись в дом. - Всю ночь выслеживали.
- Кто?
- Не знаю. Но Инютин с имя. Так-таки заметил, прохиндей, что три ложки на столе лежали. Господи, как это надоумил ты Антошку спровадить?! Успели-то как еще?!
До вечера Силантий молчал. И Федор молчал, раздраженно подумывал об Антоне: "Приперся, каторжник… Выпутывайся теперь… А ежели поймают его?"
Ночью они почти не спали, прислушивались, всматривались в темные окна. Но все вроде было спокойно.
Перед рассветом Силантий прошептал тревожно:
- Гля, гля, Федька!.. Очнись ты…
Федор прохватился от дремы, приподнялся на постели.
- Гляди вон в среднее окошко… Не подходи к окну, отсюдова гляди…
За окном стояла темень, и ничего, кроме черноты, не было видно. Потом вдруг пыхнул огонек - неясная какая-то искорка - и погас. Немного погодя опять засветилось… Было ясно - кто-то курил, стоя за деревом.
- А кто? - зашептал Силантий. - Демьян не курит.
У Федора защемило тоскливо сердце. Теперь не от страха даже, а от чего-то непонятного. Если бы не Антон, думал он, скоро, а может быть, даже вот сейчас, этой ночью, весь дом полыхал окнами, гремели бы песни, пьяные голоса, хохот, валялись бы по комнатам, шатались по двору пьяные, растрепанные, полураздетые женщины…
До рассвета отец и сын пролежали в темноте с открытыми глазами, ожидая чего-то. Но ничего не случилось.
Утром Федор сказал отцу:
- Третий день, батя, он там один… Скоро жратва кончится у него. Что делать?
Не успел Силантий ответить, как знакомо застукотали колеса по корневищам.
- Едет, кажись, хозяин со своими… - метнулся к окну Федор.
Кафтанов действительно приехал, но один, без всегдашней компании, и непривычно трезвый. Силантий с Федором выскочили во двор, Федор схватил лошадь под уздцы, а старик хотел принять вожжи. Кафтанов бросил их ему в лицо, соскочил с пролетки и вдруг что есть силы вытянул Силантия плетью.
- Каторжников привечаешь тут, пес вонючий?! Демьян? Инютин?! Где вы, сыщики?
От удара отец пошатнулся, упал на четвереньки.
Откуда-то из-за деревьев выбежал городской жандарм, кургузый, похожий на сову человечек в синей шинели, в фуражке, следом за ним еще двое. У всех болтались, путались между ног шашки. За ними, подпрыгивая на деревяшке, бежал Инютин.
- Ну, сыщики, что ж вы?! Двое суток следили! Ты, господин унтер Дорофеев, чего молчишь?
- Так что, Михаил Лукич, ничего такого не заметили в их поведении, - ответил человек, похожий на сову. - Не знаем, что и думать. А по всем приметам, здесь где-то укрывается беглый Антон Савельев. В здешних местах.
- Тут он, тут, на заимке был, сломать бы мне последнюю ногу! - воскликнул Инютин. - Ранетый же он, а этот хрыч травяной настой варил. От ревматизма, дескать. А запах в избе кровяной был. Я знаю, научился различать, как ранетые люди, у которых раны гноятся, пахнут.
- Да чо городишь-то, Демьян? Одумайся! - прокричал Силантий. - Какой запах, какой ранетый? Побойся бога…
- Ты, каторжный родитель! - налетел на Силантия Инютин, грозя стоптать своей деревяшкой. - А почто три ложки на столе лежали? Кто это третий потчевался у вас? Кто на сеновале-то прятался? Ложка почти горячая еще! Успели, сволочи, укрыть его! Куда, сказывай! - взвизгнул он, замахнувшись костылем.
- Потише ты, - вяло промолвил Кафтанов. - Ежели тут скрывается, узнаем. Ежели раненый, куда он убежит? Распрягайте жеребца, покормите. Ты, Федор, что там прижался? Тащи чего пожрать. И самогонки по кружке для молодцов сыщиков. Ишь продрогли, ночи-то уж холодные. Растапливай печь, Силантий, живо! - И пошел в дом. За ним, гремя коваными сапогами по крыльцу, двинулись остальные.
…Через полчаса все немного захмелели. На крючковатом носу Дорофеева висели крупные капли пота.
- Из Томской тюрьмы он, Савельев, убежал, - рассказывал Дорофеев. - Нам в Николаевск сообщили: у вас, дескать, объявиться могёт. И объявился. Но улизнул, сволота. Верткий он. В одном месте совсем прижучили его - опять сквозь пальцы проскочил. С перебитой рукой, а уполз. Потом с ваших Шантаров сообщили - тута объявился. Мы - сюда. Пошарили в деревне - нету. Можа, думаем, в Михайловку подался, к родителям. Тоже вроде не заметно. А тут Демьян-то сообчил насчет подозрений. Да-вот…
- Дурьи вы башки, - ухмыльнулся в бороду Кафтанов. - А у Инютина - у того и вовсе петушиная. Он давно Силантия с г… съесть хочет, вот и чудится ему. Да разве мне не сообщил бы Федьша, кабы его братец-каторжник тут объявился? Какой ему интерес его скрывать? А где интерес - это Федор, чую я, с малолетства понимать начинает. Парень он молоток. Большой человек с него вырастет, ежели подмочь на первых порах, на ноги поставить. А кто поставить может? А, Федьша?
- Кто же, окромя тебя, Михаил Лукич, - сказал Федор, подавая на стол еще две бутылки самогону.
- Правильно. Садись-ка, парень, рядом. Отныне вообще твое место рядом со мной. По левую руку. По правую-то Зиновий у меня, понятно, сын родной… Вот подрастешь с годок-полтора еще… - с Зиновием подружу тебя, хочу, чтобы друзья вы были.
Федор сел за стол рядом с Кафтановым.
- А этих сыщиков ты прощай, дурачье ведь. Неужто ты бы не сказал мне, коли непутевый брат твой тут объявился?
Силантий, ставивший в печь чугунок с водой, громыхнул ухватом, невольно глянул на сына. Но Федор даже не заметил отцовского взгляда.
- Сказал бы. Чего мне… - промолвил Федор.
- Ну, тогда и говори, - тем же тоном, мирно и дружески, произнес Кафтанов.
- Да чего ты… об чем? - испуганно начал было Федор.
- Не крути глазами-то! - закричал вдруг Кафтанов и сразу схватил огромными ручищами Федора за горло. - Мудрец-молодец, кого перехитрить хочешь?! Соплей еще не накопил, чтоб громко высморкаться, а туда же… Говори, где твой брат-каторжник?!
- Федька! Федор! - умоляюще вскрикнул сбоку отец.
Но не голос отца, не его насмерть испуганные глаза, вдруг злостью и гневом что-то вскипятили внутри Федора. Он вообще не понял в эту секунду, что с ним произошло, дернулся, пытаясь освободить шею из мертвой хватки потных кафтановских рук, закричал пронзительно:
- Убери лапы, гад такой!!
- Что-о! - удивился Кафтанов.
Федоровы слова и голос были, видимо, настолько неожиданны, что Кафтанов чуть ослабил пальцы. Почувствовав это, Федор дернулся еще раз. Жесткие ногти Кафтанова до крови разодрали кожу на шее, но Федор вырвался все-таки, в два прыжка отскочил к дверям.
- Поросятник! - еще раз вгорячах выкрикнул Федор. Потер шею и поглядел на закровеневшую ладонь. - Еще лапается…
Кафтанов свирепо нагнул голову, громко засопел, сдернул со стены плеть. Федор сиганул с крыльца, метнулся стрелой за конюшню, оттуда - в лес.
* * * *
До самой темноты он пролежал в глухом таежном овраге на ворохе сухих, опавших листьев, раздумывая: что же произошло? Он понимал, что с Кафтановым все покончено. "Житье-то на заимке было благодать… - метались у него в голове обрывки мыслей. - А там бы, дальше-то, и вовсе… Все могло быть… Анна подросла бы… А теперь что? Антона этого черт принес… Не могли его не в руку, а в другое место…" Федор аж зубами скрипел от обиды.
Неожиданно он почувствовал голод. "Куда мне теперь? На заимку? А ежели Кафтанов там? В деревню? А ежели они, жандармы эти да Инютин, ждут дома? К Антону, может? А что у него? Сам все съел, зубами сейчас щелкает. И потом - ежели на след наведу? Черт их знает, возьмут да подследят за мной. Нет, нельзя к Антону. Тогда-то уж точно будет известно, что знал я про Антона. А так еще обойдется, может. Батька, тот режь - не скажет… Уберется Антон, и забудут все про это. Кто его видел-то у нас? Никто… Да нет, теперь уж не обойдется. Как же я не сдержался-то, да еще гадом, поросятником обозвал Кафтанова?! Не до смерти же он задавил бы меня…" Федор был ненавистен самому себе.
Еще полежав, он решил идти в деревню.
Над головой в просвете между деревьями мигали холодные, тусклые звезды. Временами налетал ветер-шатун, трепал вершины мохнатых сосен и голых уже почти берез. Лес жутко и угрюмо шумел. Но Федора не пугали эти звуки, не боялся он и встречи в темном лесу с ночным зверем. Он просто не думал об этом, потому что думал все время о другом: "Как же, как же я не сдержался? Обошлось бы, обошлось…"
К Михайловке Федор подошел почти перед рассветом, пробрался задами на свой огород, долго лежал под ветхим плетнем, прислушиваясь. Над деревней стояла мертвая тишина; казалось, что за несколько месяцев, пока он здесь не был, деревня обезлюдела, от неведомой болезни вымерли и люди, и собаки, и вся скотина, всякая живность…
Но нет, петухи, оказывается, не вымерли. Где-то далеко, на другом конце деревни, заставив Федора вздрогнуть, кукарекнул один, ему откликнулся другой, третий… Петушиный звон стоял над деревней минут пять и так же неожиданно оборвался, как и возник.
Когда начало светать, скрипнула дверь в сенцах. Федор узнал этот звук и еще плотнее прижался к земле, намереваясь в случае чего вскочить с земли, перемахнуть через плетень, а там по чужим задворкам снова в лес. Кто-то неслышно вышел во двор, двинулся в дровяник. Вглядевшись сквозь серую муть, Федор узнал мать, бесшумно поднялся.
- Мама…
- Господи?! Кто это?
- Я это…
- Феденька… Сынок! - Мать подбежала к нему, жесткими пальцами начала ощупывать его голову. - А батьку-то… увезли вчерась днем! Эти, жандармы… В Шантару увезли. А где Антошка-то? Что с ним? Рука у него поджила аль нет?
- Тише, мама… Значит, никого тут нету?
- А кому быть здеся? Я да Ванька… Наревелся он вчера, как батьку повезли. Демьян Инютин лучшую бричку запряг, не пожалел… Вся деревня взбаламутилась, чуть не до Звенигоры толпой, сказывают, рестанта провожали. Что теперя будет, Феденька? Антон ушел, что ли, с заимки? Болтают - не нашли его там жандармы эти.
- Ушел… На Звенигоре он, в пещерку мы его с батей спрятали. Голодный, однако, другой день сидит.
- Да как же? Голодом-то? Феденька…
- Тише ты! - прикрикнул Федор на мать. - Я тоже не сытый. Дай чего пожевать. Жандармы уехали, значит?
- Ага, вместе всех Инютин и отвез. Обратно пустую бричку пригнал.
- А сам Кафтанов в деревне?
- Не видно вроде. Бог его знает.
Сидя за столом, Федор чувствовал, как сами собой закрываются от усталости глаза. Есть вроде уже и не хотелось. Пожевав хлеба, он отодвинул чашку с мятой картошкой.
- Глаза слипаются, мам… Я, почитай, две ночи не спал.
- Может, сынок, пересилишь себя да Антошке снесешь чего поесть? - несмело спросила Устинья.
- Не помрет до вечера.
- А может, уйти ему куда от греха подальше? Спрятаться получше? Ты бы обсказал ему все…
- Лучше не спрячешься. Он ведь в Змеином ущелье сидит.
- Батюшки! Сдурели вы с батькой! - побледнела Устинья. - Да ить змеи гремучие заедят…
- Ничо не заедят, мам, - послышалось вдруг из темного угла. Там под рваным тряпьем спал десятилетний Ванька. - Мы туда прошлогод ходили осенью, Федька вон водил. Страху-то я натерпелся! А зря… Спят они осенью, змеюки-то…
- Как ходили? - обомлела Устинья. - Куда ходили?
- В ущелье это. - Ванька сел на своей постели, зевнул, стал протирать кулаками глаза. - Больша-ая, мам, ямина там, мешок такой каменный. Федька показывал…
- Ах ты паразит такой! - рассердился Федор. - Я для этого водил, чтоб ты рассказывал, да?!
- Чего ты? Я только говорю, что не обкусают Антона… И тебе, однако, там надо схорониться. Мне Кирька Инютин вчерась сказывал: "Тятьку твоего рестовали, и Федьку, говорит, вашего зарестуют, ежели поймают".
- Погодь-ка. - Федор подошел к братишке, сел на корточки перед ним. - Еще что он тебе говорил?
- Еще чо? "Еще, говорит, пытать вас с тятькой зачнут, чтобы признались, где Антошка затаился. Скипятят, говорит, чугунку воды да ноги-руки ваши будут туда совать…"
- Замолчи! - Устинья затрясла маленькой головой. - Чего ты слушаешь болтунов всяких? Где это видано, чтобы людей… живьем-то в кипяток?
- Мне что? Он говорил - я слухал. Эта Анфиска толстомясая, которая рядом с Инютиными-то живет, ка-ак ударится в рев. От страха. А я не плакал, потому что не поверил. Только потом уже, когда тятьку повезли, жутко стало… А вдруг да правду в чугунку? А, Федька?
- Врет он…
- Ага, и Анфиска после сказала, что врет. Это когда уж тятьку повезли. "Ты, говорит, не хнычь, брешет все Кирька, токо, если Федька объявится, не сказывай Кирьке…"
- Это почто же? - нахмурился Федор.
- А Кирьке отец последить велел, не появишься ли ты в деревне. Он, соплюха такой, вчерась весь день возле нашей избы крутился. И у меня сколь разов спрашивал, не приехал ли ты с заимки.
- А ты… а ты что?
- Дак тебя не было… Нету, говорю.
- А если бы приехал? Что бы ты? Сказал?
- Со всех ног побежал бы доносить… Еще разулся бы, чтоб легче бежать. - Голосишко его дрожал и рвался от какой-то мальчишеской ненависти. - Он, конопатый гад, фабричными ботинками хвастается. Отец ему нынче купил в Шантаре. Черные, как деготь, с узором на носках, а подошвы желтые… - Ванька помолчал, подумал о чем-то и продолжал: - Носки с узорами, а ровно железные. На той неделе мы в похоронки играли. Мы вместе с Анфиской и схоронились за амбаром. Еще Анна Кафтанова с нами. Он нашел нас да ка-ак пнул меня под зад ботинком своим… "Не хоронись, говорит, вместе с Анфиской". Зараза такая… А к Антону, когда еду понесешь, возьми меня, а? Али давай я один схожу, снесу ему. Я ить знаю, где та пещера… А ты поспи…
- Я те пойду! - строго произнес Федор, поднимаясь с корточек. - Еще не все гадюки заснули-то… И заикнись у меня кому, что я дома…
- Я что, дурак? - обиженно сказал мальчишка.
…До вечера Федор проспал на чердаке. Когда открыл глаза, то первое, что увидел, - тоненький пучок света. Он пробивался сквозь дырку в крыше и перечеркивал наискось, снизу вверх, темное пространство чердака. В этом лучике густо плясали пылинки.
"Вечер уже", - понял Федор. Он не раз видел этот лучик и знал, что утром он перечеркивал чердак сверху вниз, в полдень тянулся прямо от одного края дощатой крыши до другого, а к вечеру полз вверх.
Было душно, пахло пылью и сухими березовыми вениками, которые связками висели под самой крышей.
Федор прислушался - в избе стояла тишина. Только на улице, рядом с избой, кричали ребятишки. "В бабки играют, - определил Федор, различив голос младшего брата. - Опять Ваньке под зад ботинком даст Инютин этот, сволочь, ежели проиграет. Ишь как орет…"
В голову ему плеснулась злость. "Распинался, паршивец такой… Я те отверну за Ваньку нос вместе с головой! Запищишь!" Одновременно с этим Федор вспомнил, как душил его вчера утром Кафтанов своими ручищами. "Гад-поросятник! - больно застучало у него в висках, гнев и обида захлестнули Федора. - Все бы вам под зад нас да за горло… Привыкли, сволочи… Вон, шею не повернуть, всю покорябал когтями. Еще бы маленько - до хрящей продрал. Ну, погоди, погоди, я тебя тоже как-нибудь за горло-то ухвачу…"
Федор пощупал шею. Раскорябанные места присохли, но во время сна короста в каком-то месте, видимо, оторвалась, и, едва Федор коснулся шеи пальцами, кожу сильно защипало. Это еще больше распалило его. "Ишь, обезьяна волосатая, изуродовал как! Нет, погоди, и я тебя ухвачу за жирную шею, не так еще раскровеню… А то - где Антон! Найдете вы его, как же… Разевайте рот пошире, чтоб мимо не пролетело…"