- У них там порядок "морской": тысячу - мне, тысячу - тебе, и концы в воду…
- А ты кто? - вдруг спросила Катя.
Парень неторопливо загасил окурок, деловито сплюнул. Покосившись на смелую незнакомку, отрекомендовался:
- Математик. В прошлом отнимал и делил, а теперь приумножаю стратегические богатства Севера. Просился нынче еще фрицев считать - не доверили это дело мне. А жалко!
Он тяжело вздохнул. Сидя у огня, пристально следил за девушкой. Она подбрасывала сушняк, чтобы не унялся свет. Потом откинула на плечи меховой капюшон, поправила светлые густые волосы, и он вдруг увидел, что она очень красива. Даже под складками меховой одежды угадывалась статная гибкость молодого тела.
- А ты, видать, девка что надо, - сказал парень без тени недавней веселости. - Из колхоза? Куда едешь?
- В райком вызвали, - значительно сказала Катя.
Она рассчитывала, что такой ответ возбудит уважение к ней, придержит в случае чего. Но она ошиблась. Парень дерзко усмехнулся.
- Руководящая, значит? Это дело. То-то я гляжу все на тебя и думаю: а не забраться ли к тебе в этот спальный мешок на ночевку? Руководящих у меня еще не было. А? В мешке-то, говорят, больно сподручно любовь крутить. Никуда из него не денешься…
Катя насторожилась. Щеки у нее запылали, глаза сузились.
- Не замай. Крови много будет, нож у меня, - сквозь зубы процедила она. И, собравшись с силами, непринужденно бросила горсть трухлявой мелочи в огонь.
Задымило. Из-под дымных клубов донесся беззаботный смешок. Парень прилег на локоть и, ковыряя в зубах щепкой, сказал:
- Нож… Застращала совсем… Эх ты, бурундук глазастый! Что мне нож, в новинку? Тут другое дело мешает! Не в моих правилах нахалом лезть, вот в чем загвоздка. Можешь ты это оценить как человек? А то - нож…
Он вдруг распахнул телогрейку, сунул руку за пазуху, извлек оттуда плоскую солдатскую флягу.
- Водки выпьешь?
- Что ты! - ахнула Катя.
- Не хочешь - не надо, просить не буду. Сам доставал, ценой жизненной репутации. А может, все же глотнешь с морозцу?
Катя молча отодвинулась подальше.
Парень отвинтил крышку, дунул в нее и аккуратно налил булькающей влаги.
- Вот насчет закуски… того! Может, подкинешь колхозную корку, - не откажусь.
Кате отчего-то стало весело. Она пошарила в холстинке, достала узелок.
- Хлеба нету, а строганина есть. Хочешь?
- Говорил я, ты девка что надо! Ну, за твое здоровье! Эх…
Он опрокинул водку, пожевал крошку мяса и притих. С тоской смотрел вдоль просеки.
- Как звать тебя? - будто очнувшись, спросил парень.
Катя ответила, безбоязненно придвинувшись к самому огню. Парень вздохнул.
- Вот ведь какие дела, Катюха! Ты спроси, куда я иду и зачем? Ведь мне бы теперь либо на фронт, либо такую вот попутчицу, как ты, - и куда ни шло, в колхоз! А я куда двигаю? Почему она, жизнь, так устроена, скажи? Может, выпьешь все же? - вдруг снова предложил он.
- Спасибо. Я тоже сижу и думаю: почему это человек как выпьет, так о жизни начинает говорить?
Парень обхватил руками колени и свесил голову.
- Дура! - озлобился он. - Что еще можно сказать? Дура, хотя, извиняюсь, и руководящая… Что понимаешь в ней, в жизни? А ничего! А совать иголкой в душу смыслишь…
Катя не обиделась. Она сидела молча, временами подкладывая в костер. Время шло к рассвету. Вдоль просеки потянуло ветерком. По вершинам леса пробежала снежная крупка, и как будто донесся неясный гул.
Оба прислушались. Парень завертел головой, насторожился. Выжидающе смотрел в сторону города.
- Гудит вроде, а? - вопросительно уставился он на Катю.
- Кажется, гудит… Не пойму только что.
Они снова замерли, прислушались. Через несколько минут уже явственно угадывалось гудение тракторных моторов. Из-за дальнего поворота просеки вдруг разом выскользнули, ослепительно блеснули лучи фар.
- Трактора? К нам?! - возликовал парень. - Ах, гады! А я в диспетчерскую ходил, сказали - не будет попутного транспорта…
Тракторы ревели оглушающе. Судя по фарам, их было не менее десятка. Колонна двигалась на пятой скорости, потрясая утреннюю тайгу необычным для нее грохотом. С ближних елей тоненькими струйками побежал снег.
- Ух, чешут! Ух, прут, черти! Заглядишься! - хлопал рукавицами парень.
Катя не заметила, что сама подошла к нему и встала рядом.
Колонна шла уже мимо костра. На неуклюжих огромных санях из лиственничных брусьев следом за машинами катились пачки стальных длиннющих труб. На ухабах сани вскидывали концами полозьев, и каждая пачка труб вздымалась к небу, как невиданное многоствольное орудие.
Проплыл передвижной домик. Из крыши торчала железная труба, за нею вился и таял жиденький дымок. Затем проплыли какие-то громоздкие машины и ящики, доски и всякий железный хлам.
- Так что же я стою? - спохватился парень. - Прощай, незнакомка! Не поминай лихом Алешку Овчаренко, может, свидимся еще!..
Он вдруг обнял ее одной рукой - плечом к плечу, встряхнул легонько и, выпустив, бросился бегом за последними санями.
Катя долго еще стояла у обочины, глядя вслед уплывающим огням. Скоро и огни и моторный гул растворились, угасли в лесной предрассветной синеве.
В город Катя добралась только к полудню.
У знакомого дома скатилась легким комом с лошади, накинула повод на столбик забора и, отбросив за спину полевую сумку, взбежала на крыльцо.
Щуплый, запомнившийся с последней конференции человек увлеченно читал какую-то бумагу. Катя ждала. Наконец он перевернул бумагу и, обнаружив, что на обороте чисто, вопросительно поднял голову. Лицо его выразило сначала удивление, а потом радость.
- А-а, Торопова! Садись, садись, располагайся как дома! Быстренько ты домчалась… Как дорога?
Он протянул к ней обе руки, но с места не встал.
Катя размотала шарф, сняла варежки и оправила, тряхнув головой, свои тяжелые косы за спиной.
- Вы, кажется, товарищ Сергеев? А где же первый?
- Товарищ Рочев в начале января призван. Один я теперь, замотался совсем…
- Да уж, замотались! Полгода у нас не были, - строптиво сказала Катя.
- К тебе и год можно не ездить, знаю, что порядок! А вот в Шоре две недели пришлось торчать. На Верхней Омре секретарь тоже получил повестку, а заместитель, твоя ровесница, еще не вошла, как говорится, во вкус. Тоже оставлять без поддержки нельзя.
Катя кое-что знала о пристрастии второго секретаря к своей верхнеомринской ровеснице, но не особенно доверяла слухам - сплетня, мол. А сейчас почему-то поверила. Может быть, оттого, что Сергеев ей чем-то не понравился.
- Не вошла, значит, во вкус девка на Верхней Омре? - тонко усмехнулась Катя. - Ну, я тоже, между прочим, нуждаюсь в вашей помощи. Приехала вот жаловаться. Судиться!
Она присела к столу, расстегнула верхние петли полушубка. Кумачом горело исхлестанное ветром, обожженное морозом лицо.
У нового секретаря вытянулась физиономия, брови дрогнули и поползли вверх.
- С кем же? На кого то есть жаловаться?
- На вас, товарищ Сергеев!
- Н-не понимаю…
- Да вы видели когда-нибудь, хоть в кино, как молотят цепами? Нет? Ну а у нас девчонки все руки оббили. Локомобиль какой уж год ждем? Добро - мужчины до войны управлялись. А теперь-то как же?
Сергеев хотел ее прервать, но Катя продолжала свое:
- Ведь целых три деревни ждут. Я уже лоб на этом деле разбила, председатель Совета куда-то обращался - и все, как говорилось в старину, в пользу бедных!..
- Подожди, подожди-ка! - насмешливо воскликнул Сергеев. - Затараторила: три деревни, два села, восемь… к-гм… Не горячись. Вот так всегда: приедут, пожалуются, накричат - и опять в лес! Это наше дело - приехать и кричать. Знаешь об этом?
"Странная эта Торопова, - подумал Сергеев, - о том, что хлеба не хватает, смолчала, а о каких-то локомобилях шумит…"
- Вопрос вот какой. - Он примиряюще положил руку ей на плечо. - В верховьях вашей речки начинают очень важное строительство. Надо туда подобрать людей. Строго в добровольном порядке, потому что… условия, сама знаешь, будут нелегкие. В палатках! А брать придется девчат. Ребята, какие остались, еще понадобятся здесь. Так вот - брать только добровольцев, и чтобы слезокапов не было. Честь райкома…
Катя резко вскинула голову:
- А по-моему, надо наоборот: не строго по желанию, а строго с ограничением брать. На новостройку все пожелают, все, без исключения! Это уж я знаю.
Сергеев удивился:
- Это хорошо, если так. Прямо здорово, а? Полная сознательность, значит?
- Какая там сознательность! - с непонятной яростью возразила Катя. - Совсем избили, изъездили словцо! Не сознательность, а кровное дело! Каждому жить хочется, а не молотить цепом!
Сергеев снова остановил ее:
- Ближе к делу, Торопова! Я за этим и вызвал тебя, что ты самая горячая из наших секретарей. Давай посоветуемся: кого можно назначить бригадиром и рекомендовать комсоргом? И вообще - как лучше все это провернуть?
- А много надо? - спросила Катя.
- От нас - человек тридцать, может, с полсотни. Соседние районы тоже дадут… Что ты на это скажешь?
Катя встала, быстрым движением одернула на себе полушубок и, куснув нижнюю губку, вскинула глаза на секретаря:
- Разрешите, товарищ Сергеев, мне все это дело взять на себя?
* * *
Можно только удивляться, как при своей пронырливости и постоянной осведомленности об окружающей обстановке Алеша Овчаренко не встретился в пути с новым приятелем - Горбачевым. Ведь колонна шла от Катиного костра до Пожмы добрых двенадцать часов, а Горбачев ее возглавлял.
Но получилось довольно просто. Ночью Николай спал в передвижном домике у железной печки, а для Овчаренко такой заманчивой возможности не представилось. Едва догнав последние сани, он узнал от буровиков, что одну из машин ведет его старый дружок Мишка Синявин. Когда колонна остановилась у какого-то ручья на заправку радиаторов, Овчаренко разыскал Мишкин трактор, забрался в теплую кабину и прикорнул там до полудня. В дверцах кабины вместо побитых стекол были вставлены фанерки. Кругозор сократился настолько, что Алексей, проснувшись, заскучал и вспомнил о фляге.
До самого поселка они с Мишкой неторопливо посасывали согревающую жидкость, и, когда фляга опустела, Мишкин трактор стало малость заносить, а в душе напарника вовсе притупилось сожаление по поводу неудачи в военкомате.
Колонна вошла в поселок часам к семи вечера. Возникло основательное опасение, что все наличные силы будут брошены на разгрузку. А у Алешки не было как раз никакого настроения катать трубы и кантовать тяжелые ящики. Поэтому он незаметно выскользнул из кабины, благо вокруг уже сгущались сумерки, и решительно направился в барак.
Барак был длинный, скупо освещенный керосиновой лампой - в поселке еще обходились без электричества. Обитатели его собирались ложиться спать, но, когда прибыла колонна, кое-кто, наскоро одевшись, побежал за новостями и, конечно, попал на разгрузку. Многие поднялись, зачадили самокрутками.
В бараке было довольно свежо, а печь - железная бочка с трубой из обрезка обсадной колонны - оказалась нетопленой. Обнаружив за жестяной дверцей холодный пепел, Алешка выпрямился, строго и презрительно оглядел барак.
- Обленились, волосатики, без идейного руководства! - заорал он. - Чья очередь дрова колоть?
Очередной истопник, по-видимому, убежал на разгрузку либо спуталась очередь, потому что на вопрос Алешки никто не ответил.
Как и во всяком другом общежитии, в бараке был, конечно, человек, которого можно заставить колоть дрова вне всякой очереди. Поэтому Алешка не раздумывая направился за печь, в дальний угол.
- Эй! Залежался, ч-черт! Не знал, что ли, я нынче должен приехать! - дурашливо, но требовательно крикнул он издали.
В сумраке, на угловых нарах, сидел сгорбившись длинный, костлявый старик с жиденькой бородой, в помятой нательной рубахе. Он поднял голову и посмотрел на Алешку с той застарелой тоской, которая за давностью переходит в равнодушие и слепую покорность. Старик хотел было встать, подчинившись окрику, но здоровенный мужик, сидевший рядом, - они, видимо, беседовали, - придержал его тяжелой рукой, круто повернул голову к Алешке.
- Бухой, что ли? - рыкнул он, сверкнув глазами. - Не видишь, толковище у людей! А насчет печки, моя нынче очередь была. Как раз тебя ждал. Вали протрезвись, потом тиснешь новости…
- Ты, Степан? - смешался Алешка.
- Я. Говорю - затопи печь, ну?
Алешка покорно повернулся и вышел. Было слышно, как он звякнул в темном тамбуре топором.
- Что ты на него так? Парень-то неплохой; - со вздохом заметил старик со странной кличкой Сто двадцать.
Скоро печка загудела. Алешка разделся и лег ничком на топчан, неподалеку от беседующих.
Сто двадцать рассказывал невеселую историю о том, как старший десятник Шумихин на расчистке просеки обнаружил у него в куче валежа и хвойного хлама два неразделенных строевых хлыста. Ругал непотребными словами, обзывал кулацким отродьем и под конец пригрозил судом.
История была скучная, Алешка не понимал, почему порядочный человек Степан Глыбин внимательно слушал ее. Да еще в угоду рассказчику поставил его, Алешку, в глупое положение.
Ну, Шумихин, хромой бес, конечно, вредная сошка. Он и Алешке однажды грозил судом, после того как тот украл у него палку с зарубками. Палка служила десятнику и костылем и метром. На костыль он опирался при ходьбе, выделывая вензеля скрюченной ногой, а метром замерял выработку - кубы и квадратную площадь. Метр, естественно, показался Алешке чрезмерно длинным, он тайно укоротил его вершка на два. Подсунул обратно, однако Шумихин сразу обнаружил содеянное.
- Это государственный эталон! - кричал он тогда на Алешку. - Копия его из земного поперечника происходит! А ты что сделал, вредитель паршивый?!
Нынешняя история с сосновыми хлыстами особенно ничего не добавляла к репутации Шумихина. Степан Глыбин, однако, не прекращал разговора.
- И куда ему столько дорог и просек! - возмущенно говорил он о десятнике. - На полтораста верст в тайгу залезли - и все мало. Теперь, говорит, надо усы от главной трассы тянуть в разные стороны… До окончания войны хватит этой тайги на нашу голову.
- Да, к самому Полярному кругу едем… - снова вздохнул Сто двадцать и вдруг поднял голову к Алексею. - Ты, заводной, не спрашивал десятника, что тут строить собираются?
- Оглобли к пушкам будешь заготовлять! - со злобой сказал Алешка и отвернулся.
- Военная тайна! - досадливо сказал Степан Глыбин и желчно усмехнулся. - У нас все тайна…
Замолчали. Тут-то в барак вбежал кто-то с погрузки и зычно сообщил:
- Новый начальник приехал, братцы!
Вокруг печки сразу образовалась толпа. Загомонили, задымили цигарками. Те, что оставались на топчанах, поднимали головы.
- Пожар, что ли?
- Новый начальник, дурья башка! Нефть будто бы из-под земли собираются качать на этом самом месте!
- Что ж, она, нефть, лучшего места, что ли, не нашла, что влезла в этакий бурелом?
- Шумихин, стало быть, на второй план теперь?
На минуту все замолчали. Кому-то, возможно, стало жаль старого десятника. Что ни говори, а понижают человека. А ведь с ним тут первую землянку рыли… Другой вздохнул с облегчением, будто в жизни уже переменилось самое главное.
- Ну, новый-то, может, поскорее о жилье подумает, - с надеждой сказал кто-то в углу и тоскливо оглядел барак - закопченный потолок из неструганых досок, глыбы намерзшего на подоконниках льда, рассохшиеся двери, в щелях которых посвистывал ветер. - Не барак, трактир трех бродяг!
- Насчет хорошего не жди, не то время! - мрачно махнул рукой Сто двадцать. - Новая метла, брат, чище метет!
- Мы работы не боимся, лишь бы хлебово было! - дурачился Алешка.
А человек, принесший известие о новом начальнике, задумчиво сказал у печи:
- Посмотрел я - совсем молодой парень-то… Из геологов, сказывают.
- Из геологов? - с горячим любопытством спросил Алешка и немедленно оказался у печки. - Вот это да! Значит, пр-равильное дело будет! Останыч, от оглобель я тебя освобождаю! - крикнул он старику со странной кличкой.
Алешка присел на корточки, пошуровал в печке, подбросил соснового смолья и березовых чурок с кудрявистой берестой. В раскаленном зеве печки с угрожающим гудом вскипело пламя. Живое, чуть курносое, самоуверенно-диковатое лицо парня и обнаженная грудь отливали медным блеском. Он блаженно щурил глаза, причмокивал пухлыми губами, раскуривая цигарку. Потом захлопнул жестяную дверцу, присел на скамью. Барак снова погрузился в сумрак, багрово засветились раскаленные бока печки. В тишине явственно слышалось глубокое дыхание и покашливание уставших на лесосеке людей.
- Я одного геолога знал… - затянувшись и не глядя на окружающих, сказал будто самому себе Алексей. - Рабочим в экспедиции у него был. Вот то человек был! Справедливый и точно железный. Артюхов… По трое суток иной раз не спал. Прет, бывало, в своем инвентарном свитере в жару и в мороз тайгой как лось! И мы около него как лошади работали: прямо в душу залез! Самому двадцать четыре, а голова - что академия!..
Алешку не перебивали.
- Раз приехал какой-то старик с бородой и в очках проверять, что и как. А наш давай ему заливать всякие ученые вещи. Мудреными словами его - с толку: свита, структура, арке-зой! Ну, дед видит, что тут все в порядке, говорит: покажите, мол, карты. А что карты? Карты у такого человека всегда козырные - четыре сбоку, ваших нет. Поглядя карты, значки поставили. Ничего не сказал дед, похлопал по плечу, вроде обиделся, что выругать не за что, и уехал. Потом видим - нам премия…
- Тебе она к чему? - засмеялся в своем углу Степан Глыбин. - Один черт, ты ее проиграл на другой день…
- Занятная история с нашим геологом потом была, - не обращая внимания на издевку, продолжал Алешка. - Объезжали мы за лето десяток деревень, и куда ни завернем, Артюхов наш присматривается: гирю-двухпудовку искал. На зиму в город захватить, значит. Развитием заниматься. Ну, куда ни зайдем, нет гири - и все! Как назло! Только к самой осени в одной деревухе, смотрим - валяется около склада этакая ржавая груша. Я говорю: "Давай, Виктор Петрович, я ее смою?" - "Не сметь!" - говорит… Получил ее по бумажке. Там тоже, конечно, рады были: то бросом валялась, а то сбыли по безналичному расчету. Все копейка на трудодень. Чин по чину… Ну, нашел - хорошо. А ведь нам обратно до тракта километров сто с лихвой. Речками да пешкодралом только и можно пробираться. Места не хуже вот этих… Так, не поверите, взвалил на спину и сам все сто километров нес!
Люди весело загомонили, кто-то откровенно свистнул:
- Брешешь ты все, дьявол рыжий!
А Сто двадцать лишь рукой махнул:
- Чего другого, а головой в стену биться - этого кругом хватает!
Овчаренко упрямился:
- Век свободы не видать! Голову на отрез!
- Твоей голосе, Лешка, цена известная!..
Цену Алешкиной голове установить доподлинно, впрочем, не удалось - помешали.