Опять оживала его проблема! Вот два опытом и чутьем постигшие гору человека стараются развязать огромную силу. Они развяжут ее и сила проявится. Но ничего, кроме устрашающего эффекта, она не даст... Это неправильно, тысячу раз неверно! Если человек использует энергию водопада и нажимы пара, почему не овладеть ему и давлением рушащихся сводов? Почему не заставить их совершать полезную работу?
При должном управлении сила тяжести должна была, по идее Звягина, раздробить угольный пласт и выдавить его массою ископаемого из лавы в подставленные вагонетки!
- Обязательно ближе сойдусь с Кукушкиным, - решил он, - и как-нибудь с ним поговорю!
Дальше вспомнил, что завтра кончается его срок и совсем не подумал, что рискует сейчас больше, чем когда-либо.
Вверху бродили два облачка света. Слышались глухие и настойчивые удары и шум падающего столба. Подбитую крепь выволакивали к кромке угля. А хозяйственный Кудреватых приговаривал удовлетворенным басом:
- Еще одна! Это денег стоит!
- Будет! - вмешался Звягин. - Скорее рубите!
- Мала беда! - откликнулся своей поговоркой Кукушкин. - Еще парочку и тогда уж будет!
Каждая нерубленная, но выбитая стойка могла быть вновь обращена на дело.
Беспокойный трепет пробежал по столбам и словно вздохнуло широкой грудью из дальнего угла. Холодок опахнул Звягина. Стуки работы умолкли, красноватый свет застыл неподвижно. Тонко запищало на потолке и точно сверчки застрекотали другом. Куда бы ни повертывалось ухо, отовсюду несся этот стрекочущий и даже нежный трескоток.
- Трра-а-х! - пугающе разорвалась стойка.
- Пойдет! Пойдет! - торжествовал Кукушкин и, лавируя между столбами, пробежал сверху. Также быстро и проворно, шагах в десяти от него, занял позицию Кудреватых.
- Руби! - приказал Кукушкин. Звонко тяпнул топор. Раз, другой. Удар обухом, и, хряпнув, перелетела стойка.
- Теперь ты слушай, - крикнул Кукушкин и занес свой топор. Куснул лезвием. Поглядевши наверх, рубнул еще раз и отступил. Подождал. Замахнулся снова и, не опустив топора, отпрыгнул в сторону. От потолка лениво отломилась десятипудовая глыба и, перевернувшись, тяжко брякнула в пол...
Все реже и реже делался лес креплений. Пересеченные столбы валялись по земле. Упругими скачками двигались между ними два человека, подрубали, отпрыгивали и слушали, напряженные до последних пределов.
- За звезду! - припомнилось Звягину, наплыла удалая радость и он с презрением подумал об опасности и о своем сроке.
Перед ним неподвижно стоял столб. И вдруг, казалось, без всякой причины, оглушительно подломился и длинной щепой стрельнул в потолок.
- Берегись! - крикнул Кукушкин. - Плохо не стой!
- Берегусь! - отозвался Кудреватых.
Теперь отовсюду щелкало. Бросками перекидывались трески из конца в конец по мрачному простору подземелья.
- Не пора ли, ребята? - крикнул Звягин.
- Еще простоит! - не желал уходить Кукушкин.
Но вот раздался глухой и грозный гул. Раскат его начал катиться вверху, над головами и остановился. Ничтожными показались в этом тяжелом громыхании трески столбов.
Неожиданно ухнуло в потолке, точно черная волна пробежала по всей его площади. Стойка перед Кукушкиным задрожала, как впившаяся стрела, на глазах она оживала, крутилась, извивалась под страшным давлением потолка и, не выдержав, гулко переломилась...
- Кровля отходит! - закричал тогда Звягин. Но в этот момент водворилась тишина. Сразу притихли все звуки и молчание еще более угрожающее, еще более насупленное, повисло в пещере. И еще тревожнее зазвенел в тишине одинокий топор, это рубил Кудреватых.
Вдруг по всей лаве мягко и широко зашипело, реденький дождь каменных крошек посыпался с потолка.
- Признак дает! - гаркнул Кукушкин и скомандовал: - Выбегай скорейше!
Темной глыбой метнулся Кудреватых, смаху прыгнул в галлерею. Звягин за ним. Вжимая голову в плечи, сзади бежал Кукушкин. Запнулся о лежавшую крепь, но справился и, сунувшись в штрек, закричал:
- Пробегай и ложись!
Потрясающий гром заглушил его слова. Воздушный вихрь шибанул Звягина в спину и он растянулся в узком ходке, упирая голову в сапоги упавшего впереди Кудреватых.
Лава села не сразу. Главный удар пришел через минуту. Тогда земля подбросила лежавших людей и при свете лампы Звягину показалось, что стенки ходка перекосились и вот-вот захлопнутся...
Со свистом пронесся холодный ветер, угольные куски запрыгали по спинам и все окончилось. Впрочем, не все! Грозные гулы еще катились вверху, звучали все выше и заглушеннее. Тяжело перекатывались в горе многотонные тяжести, нехотя и долго перемещались глыбы, пока не пришли в равновесие.
Кукушкин встал, отряхнулся и сказал Звягину, подмигивая веселым глазом:
- Не потухнет теперь звезда на штольне!
В кабинете их напряженно ждали. Не было только самого Кунцова.
У всех заулыбались лица, когда Кукушкин переступил порог. Кудреватых опять прислонился к печке. Он был весь в блаженном отдыхе. Отдыхали и нервы и тело. Чугунный блеск все еще исходил от его восторженного лица и он по-ребячески радовался каждому слову товарища.
Кукушкин докладывал Фролову и стоял перед столом без шапки, весь в угле. Его рот и морщинки от рта светились смехом, от которого ярко белели зубы. Шахтерка была расстегнута, как всегда, и цветистым пятном под ней выделялся оранжевый джемпер.
- Молодчина! - сказал Фролов, угощая посадчика папиросой.
- Получай свою премию! - шутливо бросил коробку спичек председатель шахткома, - хоть ты мне и не ответил, что такое герой!
- Вот пристал! - усмехнулся Кукушкин, - ну, откуда я это знаю?
* * *
Отправив Звягина на посадку, Кунцов еще долго сидел и грыз по привычке ногти.
Его брало раздумье - так ли уж хорошо это вышло? Посадка, конечно, дело обычное, а все же он послал человека в расчете на опасность. Пожал плечами.
- Уже сделал! Кончилось! Не воротишь!
И почувствовал облегчение: будто кончилась и необходимость продолжать такие плохие дела. Теперь оставалось загладить поступок. Доставить людям побольше хорошего и приятного. Тогда совсем обойдется, забудется и опять все пойдет попрежнему...
В виноватом и покаянном настроении он вышел на шахтный двор.
Снег под солнцем смотрел голубым и сверкал серебром. Над котельной весело фыркал пар, а труба дымила важно, вываливая хвосты смолистого дыма. Они были очень красивы на синем небе.
Комсомолки в красных косынках, смеясь, пробежали к столовой.
- Молодежь! - умилился Кунцов. Группа людей окружила электрический вентилятор. Этот механизм впервые спускали под землю.
- Неплохо! - подумал Кунцов, - оснащается наша штольня!
На складе тоже было приятно. Все под рукой, всего вдоволь. Замещая управляющего, Кунцов заботился о снабжении штольни.
- Михал Михалыч, как быть? - встретил его механик и сделал трагическое лицо, - нехватило стыковых соединений!
- Есть о чем горевать! - отозвался Кунцов, - да используйте старый кабель. Вон у меня в сарае!
Ни за что не отдал бы кабеля в другое время!
Так, бодрясь, обошел он двор и направился к штольне. Но дороге заглянул в раскомандировку и остановился в дверях.
Огромное помещение было почти пусто. Едва начала собираться смена и несколько человек столпились у стенки, читая итоги вчерашнего дня. Смотрели на график жадно. Один выше всех, с подвязанной щекой, оперся на витое сверло и вытянул шею. Другой, в шлеме, веснущатый и маленький, поднимался на цыпочки и водил по строчкам пальцем. Старик читал из-за спин. Морщинки собрались на его лбу, а подбородок ершился сединою.
Потом заговорили наперебой, все сразу.
- Козлов-то уважил, на двести процентов.
- А Пашка отстал. Прохвастал Пашка!
Веснущатый заволновался.
- График трещит! Трещит, ребята! Думали люди такие - ан они лучше!
Это он произнес, обращаясь к Кунцову.
График, действительно, трещал. Красные цифры исполнения далеко перегнали план. Кунцов едва не улыбнулся навстречу веснущатому парню.
- Поздравьте, Михал Михалыч! - пробасили над самым ухом: - четвертая лава посажена!
Кунцов отшатнулся. За спиною стоял Роговицкий, гладил усы и хитро посмеивался.
- Вот как! - растерялся Кунцов и сказал почему-то с угрозой, - я пойду посмотрю... я... проверю!
Его хорошее настроение рухнуло. В смятении и тревоге он шел по квершлагу и таращил в темноту глаза. Повторял:
- Ну и что? И отлично! Что я, злодей?!
Но чувствовал себя не отлично. Опять сорвался и отстал от других. Предупреждал: опасно, опасно! Только зря обесценил свои слова!
Настланные пути теперь не радовали, а страшили. Мимо людей по строю работ он прошел торопясь. Только в безлюдном и темном переходе ему сделалось легче.
Он оперся спиной на холодную вагонетку и отер вспотевшее лицо. Сразу понял, что в лаву теперь открылся широкий путь. Все препятствия сломлены. Наступало ужасное испытание: или Кунцову выдать себя головой, или штольню обречь на катастрофу.
Вздрогнув, он крикнул:
- Что же мне делать?
Хотелось не верить, что четверо суток могли так сломать и перековеркать всю жизнь. Но забывал, что это лишь конец процесса, лишь быстрое завершение того, что накапливалось годами. Все в Кунцове пришло в неустойчивое равновесие и рухнуло теперь от первого толчка.
Ярость, как дымное облако, окутала его. Он вспомнил людей, поставивших его в такое положение, и проклял их, сжимая кулаки.
- Безумцы, авантюристы! Не выйдет у вас, не выйдет!
И точно в ответ из тьмы безлюдного перехода блеснула лампочка. В страшном испуге Кунцов отскочил от вагонетки. Лампочка перестала двигаться. Овладев собой, Кунцов нахмурился и пошел навстречу.
- Желаю здравствовать, гражданин начальник! - произнес в темноте голос, и Кунцов увидел лицо с бородавкой над рыжей бровью.
- Ты чего? - крикнул он, но человек стоял упорно, только быстро мигал глазами.
- К вашей милости, - сказал он и развел руками, - нет житья! Хвощ убить посулился...
- Жалуйся своему начальству! - с сердцем оборвал Кунцов и хотел пройти.
- То есть, позвольте спросить, товарищу Роговицкому?
- Зачем Роговицкому? - опять крикнул Кунцов, - Звягину! Инженеру Звягину!
И неожиданно для себя прибавил:
- Он сам без пяти минут заключенный и сможет тебя понять! - Сказал и пошел вперед.
Человек тотчас тронулся следом, держась позади и немного сбоку.
- А дозвольте узнать, - почтительно начал он, - как это инженер Звягин могут сделаться заключенным?
- А так, - ответил через плечо Кунцов, - если за эти два дня произойдет на его участке несчастный случай, он сядет!
- Вот как-с! - изумился человек, - сядет?!
Дальше они шли молча. Слышней сделался гул работы, штрек кончался и выходил в квершлаг. Тогда шедший сзади прибавил шагу и дерзко спросил:
- Это какие два дня? Сегодня и завтра?
- Сегодня и завтра! - охотно ответил ему Кунцов.
* * *
Звягин проснулся в техническом бюро на диване. Проснулся и солнечный луч скользнул по глазам.
- Эх, денек! - огляделся он, - ба! Да сегодня кончается срок!
Роговицкий вошел шумно.
- К первому штреку приткнулись! Доброе утро!
Посмотрел на диван и разворчался:
- Третий день из штольни не выгонишь! Толком не отдыхает, путем не ест, как это можно? До ночи чтобы ты и не показывался под землю! Слышишь?
Заглянул Кукушкин и по обычаю засиял.
- Мала беда, день свободный, а вам и податься некуда! Помните, говорить со мной обещали? Пойдемте ко мне обедать!
Звягин взглянул на часы.
- Приду!
Вышел из комнаты, посмотрел и выбрал взрыхленную санями дорогу. Путь ломался петлями по сахарной глади горы. Куда-то тянул и Звягин пошел по этому пути.
Глотал чистейший морозный воздух и щурился от голубого блеска снега. Первый раз за три дня остался один. Хорошо так итти и ни о чем не думать! Нехватало Марины. Будь она рядом, и мир бы стал полон без изъяна! Заиграл бы, как эти снега искрятся золотым переливом, под глазом солнца!
На вершине горы показалось особенно хорошо.
- Сопки пузатые! - улыбнулся Звягин, - важность какая! Сидят, точно куклы-бабы на чайниках!
Белизна разрывалась лужайками мертвой травы, прорехами шоколадных пашен и мерзлых огородов. А долина жила. В свистках, в дымах, в грохотаньи стройки.
Пятилеткой назад в долинке ютилась горсточка шорских домов. А сейчас целый поезд угольных хопперов движется под горой. Шахматным рядом рассыпался городок трудпереселенцев, а внизу, под ногами, квартал настоящего города.
Прокатил грузовик и снежная пыль косматыми облаками гонится за ним. Шахтные трубы чадят клубами дыма и ажурные переплеты бревенчатых эстакад желтеют, как восковые.
А на юге еще воздушней, еще шире! Синеют толпы таежных гор. Бугры сочетали яркость снегов с расцветкой волчьей и лисьей шкуры. На севере, за холмами колышется буроватая мгла, - это дышит гигантский завод, укрытый далью.
Во всем здесь была новизна, побежденная дикость, размах и простор.
- Одним словом, Кузбасс, - засмеялся Звягин. Представил, как в глубине спят угольные черные поля с такими же перегибами гор и ложбин.
- Угольный бассейн! - произнес он, стараясь почувствовать громадность этого слова. - А нужно ли нам уезжать на север?
Свернул под столбы высоковольтной магистрали. Они тянулись издалека, из синей дымки горизонта, от электрического сердца завода. Смотрел на блестящие провода, и они были, как серебряные струны, и, казалось, вот-вот запоют о его счастье.
* * *
Кукушкин жил в домике с огородом, стайками и двором. Разметенная тропка приводила к крыльцу. Едва только Звягин постукал в дверь, как в сенях затопали шаги, и отворил сам хозяин. Блеснул улыбающимся ртом и прихлопнул торчок волос.
- В самую пору!
В кухне было натоплено, пахло печеным и жареным. Полная женщина отошла от печи, разрумянилась, улыбалась. Кукушкин представил:
- Жена моя, Катя!
Катя отерла белую руку о фартук, подала ее и смутилась.
- Не взыщите за беспорядок!
Звягин взглянул. Она и степенная и по-бабьи лукавая, у нее с поволокой красивые глаза.
- Хороша! - решил он и порадовался за Кукушкина.
Горница показалась ему такой же приветливой, как хозяева. Зернистая броня льда затянула окна. А солнце рассыпало в стеклах огни, как блестки в хвостах павлинов.
- Маленечко посидите, - сказал Кукушкин, - а я сейчас.
Звягин сел и ноги его заныли в истоме отдыха.
Почетное место в комнате занимала кровать. Пышная, как поднявшийся пирог, она вздувалась к потолку белоснежными глыбами подушек. Двое детей сидели на коврике. Пятилетняя девочка потаращила на чужого большие глаза и опять стала слушать. Мальчик постарше лежал перед ней на животе и, болтая ногами, обутыми в валенки, рассказывал тихо, делая таинственное лицо.
- Был черный-пречерный город! И стоял на улице черный-пречерный дом!
Девочка вздрогнула и уселась удобней, подобравши ноги.
- Входит он в этот дом и видит, - мальчик сделал паузу и перестал болтать ногами, - черную-пречерную комнату... А в комнате стол. А на столе-то черный-пречерный гроб!!
Девочка открыла пухлый рот и совсем замерла.
- А в гробе, - мальчик приподнялся и вытянул палец, - черный-пречерный... клоп!
- Ха-ха-ха! - захохотал он и подбросил валенок к потолку.
Девочка поняла, она заблестела глазами, и, тряхнув головой, тоже залилась смехом. Не удержался и Звягин.
- Вот это люблю! - сказал Кукушкин, входя с патефоном, - все смеются!
Звягин порылся в пластинках.
- Как много из опер! - воскликнул он.
- Мала беда! Прошлой зимой в Москве побывал, в театре послушал. С тех пор покупаю. А патефон - премия!
Это он сказал важно.
Играл патефон, зайчики солнца пылали по белым стенам и Звягина охватила давно позабытая безмятежность. В этой светлой квартирке дышалось удивительно легко.
Обстановка была разнообразна, но говорила о шагнувшем вперед быте. В этом сдвиге и старые вещи теряли свою заскорузлость.
Длинный сундук, блестевший жестью, прикрылся цветной скатеркой и был у места. Столик хозяйки с дребеденью коробочек и флаконов, с зеркалом, охваченным шитым полотенцем, с каменной собакой, и он не портил дела.
На стене красовался широкий плакат - шесть условий товарища Сталина. Была и полочка, туго набитая книгами. На почетной середине стояли томики сочинения Ленина, а рядом и "Мир приключений", и "Курс горного искусства", и Пушкин, и "Таинственный кавалер", растрепанный и не имевший автора.
- Хорошо у тебя, Макар Иваныч! - сказал Звягин, незаметно переходя на ты.
- А чего нам не жить! - усмехнулся Кукушкин. - Получаем изрядно, парторганизация ценит, от рабочих почет. Жаловаться не могу. Входи, Ксенофонт! - крикнул он в дверь.
В черной сатиновой рубахе без пояса, в колоссальных пимах появился Кудреватых. С порога он начал застенчиво улыбаться, а вступил в комнату с осторожностью. Словно боялся как бы под ним не провалился пол. Так же деликатно он только скрыл Звягинскую руку в своей ладони, но не пожал, потому что меры для силы своей не чувствовал.
- С германской ыы вместе, - серьезно сказал Кукушкин, - в Силезии плен отбывали!
В дверь заглянула розоволицая хозяйка, поманила его, засмеялась и спряталась.
- Не дадут говорить! - сокрушился Макар, вставая.
- С ночи в забой? - спросил Звягин.
- Я с утра, а Макар с ночи. Приходите смотреть!
- По-новому?
- Надо же штольню спасать! Кое-что и по-новому! Технику подсобрали, электрическую сверловку введем. А работу совсем по-другому поставим...
Кудреватых ссыпал табак в цыгарку, а остатки в расшитый кисет.
- Приходите. Нам самим интересно. Целый месяц готовились!
Он выпустил облачко дыма и засмеялся.
- Да и правда, Лаврентьич, не по нраву старинка! Простору в ней нет. Врубишься в уголь, только начнешь расходиться и - стоп! Крепи! Отгребай его в печи. А то и пути настилай. Какое же это искусство? Летаешь от кайлы к лопате, от лопаты к топору. Нет, уж если ты швец да жнец, да в дуду игрец, - толку не жди! А надо работать, как плыть по воде! Без зацепки! Ругают нас за такие мысли - ишь, синицы какие, море зажечь хотят! Но имеем поддержку в парткоме...
- Лиха беда начало, - ответил Звягин, - а там подхватят!
- Мы ранние птицы, - засмеялся Кудреватых, - утренние!