Прошло три недели. По распоряжению комитета военнопленные начали потихоньку изготовлять из кусков железа нечто вроде кинжалов, острых наконечников. Но вскоре эту работу пришлось прекратить. В одну из ночей в лагере началась беспорядочная стрельба. Как выяснилось, военнопленные двух соседних бараков устроили побег. Он окончился неудачей.
Всё припасенное для побега сразу же зарыли в землю. Утром же начались повальные обыски. В бараке подняли все вверх дном. Искали под полом, и за обшивками стен, и в отдушинах, но ничего не нашли.
В полдень перед военнопленными расстреляли тех, кто сделал попытку распроститься с неволей. За ними - каждого десятого из бараков, где была обнаружена подготовка к побегу.
Многие потеряли надежду на свободу. Подготовку к побегу пока отложили.
Через два дня военнопленных построили перед бараком, но на работу не погнали. Двадцать восемь человек - остаток батальона продержали на холоде более трех часов. Только в конце дня к ним пожаловал начальник лагеря Отто Бромберг. Он обошел жиденькую шеренгу, рассматривая внимательно каждого. Затем подозвал переводчика и начал речь:
- Вы хорошие пленные. Ведете себя смирно, бежать не собираетесь. Наша высшая германская раса любит и ценит покорных людей. За это вы должны быть благодарны Германии. Лучшей благодарностью будет ваша помощь фюреру в войне. Эту возможность мы предоставляем вам службой в полиции. Это очень легкая служба. Вы будете только охранять дороги и мосты от лесных бандитов. Но волею фюрера с партизанами скоро будет покончено и вы заживете богато. Каждый получит дом, землю и много денег. Кто желает вступить в отряд - пусть сделает три шага вперед.
Комендант выжидательно посмотрел на военнопленных. Но ни один из них не шелохнулся. У каждого проносились в голове десятки мыслей. Они радовались тому, что растут удары советских партизан и что у фашистов иссякают силы в борьбе против Красной Армии.
- Кто желает служить Германии? - уже рявкнул комендант. Но и на этот раз ни один не вышел вперед.
Тогда по приказу Бромберга вывели из строя каждого седьмого и тут же расстреляли.
Наутро Бромберг снова приехал к бараку. Он уже не выступал с речью, а только спросил:
- Кто желает служить в отряде?
И снова ни один человек не покинул шеренгу. На этот раз по приказу Бромберга был расстрелян каждый шестой.
Еще через два дня перед шеренгой измученных военнопленных автоматными очередями были скошены четверо, среди них лейтенант Алтунин, сержант Сергейченко.
От батальона осталось шестнадцать человек.
Умирать бесцельно никому не хотелось. Каждый хотел выжить и отомстить фашистам за муки, за позор плена, за смерть товарищей. Но как это сделать, где найти выход? Посовещались и выбрали путь - покориться немцам, а затем при первой возможности с оружием перейти к партизанам.
С огромной тяжестью в сердце военнопленные начали службу в полиции. Почти все солдаты отряда были загнаны сюда силой оружия, голодовками и только считанные одиночки пошли служить добровольно.
Оставшихся в живых бойцов батальона рассортировали по разным подразделениям. Но это не мешало им собираться вместе и готовиться к побегу.
Однажды через местных жителей стало известно, что около разъезда Лозовица были замечены партизанские разведчики и на вторую ночь партизаны пустили под откос немецкий эшелон. Это вселило надежду на скорое избавление от службы немцам. Появление партизан вызвало переполох у немцев. В лагерь прибыли автомашины с боеприпасами, горючим. Полицейских стали вооружать винтовками.
Подпольный комитет решил установить связь с партизанами. Это возложили на Павла Митрофанова, который должен сбежать с поста. Но чтобы не вызвать подозрения у немцев и лишить их возможности использовать полицейский отряд против партизан, ему поручили заодно сжечь склад с горючим.
…Мы верили Павлу Митрофанову и одновременно опасались предательства. Под видом бывших военнопленных, разных перебежчиков фашисты нередко засылали своих лазутчиков.
- А я ему доверяю, - сказал Садовников, когда мы остались в штабе одни.
- Почему? - спросил его Григорий Иванович Ефимов.
- Через местных жителей известно, что почти все военнопленные стали полицейскими по нужде, вернее, их принудили, заставили выбирать - или служба в полиции, или голодная смерть.
- Что ты предлагаешь?
- Помочь. Это же наши советские люди.
- Как?
- Разгромить это фашистское гнездо.
- Это единственный выход, но надо подождать Сергея Иванова. Он вместе с Петром Охом ушел к своим связным, которые хотели сообщить что-то важное о полицейском лагере.
- Когда они прибудут?
- Сегодня вечером.
- Разведчики вернулись после обеда. Они подтвердили показания Митрофанова о существовании подпольного комитета, о состоянии охраны, наличии и расположении постов.
Ефимов решил действовать без промедления.
В течение недели установили связь с лагерем, выработали план нападения на фашистскую охрану. Его решили осуществить в тот момент, когда основная масса немцев уйдет обедать в столовую.
Двадцатого апреля за полчаса до обеда в бараках бывшие военнопленные изолировали тех, кто активно сотрудничал с гитлеровцами. Затем напали на немецких часовых, охранявших штаб и склад с оружием, перекрыли все дороги.
Восстание полицейских было неожиданным для фашистов. Сопротивление оказали только офицеры, засевшие в столовой. С ними покончили гранатами.
Через час почти двести человек бывших военнопленных и до сорока подвод, груженных оружием, боеприпасами, продуктами и обмундированием двинулись в партизанский лагерь. Во главе колонны шел Павел Митрофанов.
В конце апреля мы с Ефимовым возвращались из деревни Семеновщина. Здесь состоялось совещание командиров и комиссаров бригад и отрядов, действовавших в Ленинградской области. Его проводил представитель обкома партии Матвеев. Он рассказал о положении на фронтах, в Ленинграде, на Большой земле, о намеченном увеличении поставок оружия и боеприпасов. Особенно он обрадовал нас тем, что на недавно созданный у деревни Ухошино аэродром к нам будут летать не два "Дугласа", как раньше, а целая эскадрилья транспортных самолетов.
За месяц мы освободили немало деревень Пушгор-ского, Чихачевского, Бежецкого, Новоржевского районов. Неожиданными ночными налетами партизанские отряды громили вражеские гарнизоны, транспорты. Мы установили контроль над железной дорогой Витебск - Ленинград, где почти каждую ночь пускали под откос немецкие воинские щпел'оны, взрывали мосты, пути.
Совещание подходило к концу, когда к нам подсел Никитин.
- Где ваши Мудров и Гурко?
- Где им быть - в своих отрядах, - ответил Ефимов.
- Вызовите их сюда.
- Зачем?
- Сейчас только доставили приказ о награждении партизан. В числе их и Мудров с Гурко. Первого наградили орденом Ленина, а Петю Гурко за разведку на станции Ашево - медалью "За боевые заслуги".
- Уважаемый Михаил Никитич, ты чаще нам подбрасывай награды. Попутно пришли и хорошего начальника штаба. Надоело мне канцелярию разводить и таскать с собой. - Ефимов хлопнул по своему планшету, где у него хранились различные штабные документы.
- Что ты раньше молчал? Давно бы прислали.
- Стеснялся. Только дайте грамотного в военном отношении, чтобы и порядок наводил и помогал операции готовить.
- Такой есть. Давно просится в партизаны.
- Кто?
- Старший лейтенант Клочко, Виктор Павлович.
- Когда пришлешь?
- Радировать буду сегодня. Дня через три прибудет сюда.
Мы не стали задерживаться в Семеновщине и поспешили домой.
Как обещал Никитин, начальник штаба прибыл к нам через три дня. Клочко было лет тридцать.
- Что ж, Виктор Павлович, принимай дела, - сказал Ефимов и начал выкладывать из планшета потёртые бумаги.
- Вы бы сначала накормили, а потом заставляли работать. У хороших хозяев всегда так делают, - скороговоркой ответил Клочко и сразу же уткнулся в бумаги.
- Мы начинаем с духовной пищи, а потом преподносим щи и кашу, - весело, в тон ему, ответил Григорий Иванович.
Мы долго с ним беседовали, познакомили с обстановкой, и начальник штаба горячо взялся за дело. Он целыми днями пропадал в отрядах, проверял, как люди знают оружие, берегут его, учил, как правильно маскироваться, строить простейшие оборонительные сооружения, помогал партизанам налаживать порядок. Одновременно и сам учился у них.
Наступила весна. Снег давно сошёл, и на лесных полянах появились первые подснежники, а по обочинам дорог сквозь буйно прорастающую зелень травы поднимала свою головку мать-мачеха.
Григорий Иванович не удержался и, держа за узду лошадь, сорвал один цветок.
- Ему хоть бы что, растет и не знает, что война идёт, - прикрепляя цветок к седлу, сказал Ефимов.
- Восторгаешься, а сам лишил его жизни.
- Приходится. Ничего не поделаешь - война. Он помолчал.
- Уничтожать фашистов - это тоже гуманизм. Врагов человечества нужно уничтожать. Фашисты хуже любого уголовника. Вот ты об этом лекцию и прочитай перед народом. Да не в одной деревне, а во многих, ну хотя бы в пределах границ нашей бригады. В помощники себе подбери добрых докладчиков. Мне хочется, чтобы мы не только боевыми делами занимались, но и с народом работали.
- Я завтра поеду. Уже решил выступить в Чертеново. Давно там не был. А ты почему-то отмалчиваешься, или опять займешься учебными пунктами, а, Григорий Иванович?
- Подтруниваешь?
- Как и ты надо мной.
- Учебных пунктов у нас много. Вот курсов медсестер нет. Это правильно. Их создадим. Сформируем взвод разведки. Организуем и лабораторию для изготовления лекарств. И третье - надо загрузить врача Пашнина, - продолжал я. Пусть лечит не только партизан, но и на селение. Наметим в определённые дни часы приема по крупным деревням. Это ведь тоже функция' Советской власти. А то сельсоветы работают, школы тоже, а медицина - нет.
Утром я чуть свет выехал в Чертеново. Добрался до него под вечер. Велел собрать народ. Помещение школы едва вместило желающих послушать доклад о текущем моменте.
Как обычно, после доклада посыпалось много вопросов. Первой поднялась с места Мария Ермолаева. Сама она - ленинградка. Война застала ее в районе Пскова, в гостях у родственников. Вернуться домой не удалось, и она осталась в Чертеново.
- Вы нам и лекции читаете, и свежие газеты до ставляете, - начала она, - а как же нам с письмами быть? У нас родственники есть, на Большой земле. Как бы им сообщить о себе и как фашисты измываются над народом.
Вопрос заставил меня призадуматься. Я решил повременить с ответом. Было ясно, что в восстановлении связи с родными заинтересована не одна Ермолаева, но и многие. Но тут же пришла мысль об организации перевозки писем с помощью самолетов. Они прибывали с грузом на площадку около деревни Ухошино или Татинец. Обратно улетали почти порожняком.
- Что ж, письма мы будем отправлять. Обратный адрес пишите так: почтовый ящик 0125 и указывайте свою деревню и фамилию.
- Не слышно! Повторите! - раздался чей-то голос из дальнего угла.
Я снова назвал адрес бригады.
Первой вышла из зала Мария Ермолаева. За ней потянулись другие женщины. Через несколько минут зал опустел наполовину.
Когда я уже кончал отвечать на вопросы, помещение вновь заполнилось народом. Каждый клал на стол письмо. На синих, белых конвертах или сделанных из листков школьной ученической тетради в виде треугольника и прошитых нитками стояли разнообразные адреса. Письма отправляли в Ленинград и Москву, Сталинград и Саратов, Калинин и Ташкент, в Челябинск и в Сибирь. Принесла письмо и Мария Ермолаева. На конверте четко было написано: "Ленинград, улица Восстания, 23–17, Николаю Ермолаеву".
На другой день такая же история повторилась и в деревне Завещелье, и вновь мне вручили около сотни писем.
Вскоре с грузом боеприпасов к нам прибыл самолет. С ним и отправили письма.
Приблизительно через месяц теплой июньской ночью Ефимов, Горячев и я приехали на посадочную площадку. Ожидали очередного самолета с боеприпасами. На поляне горели опознавательные огни. Вскоре послышался знакомый рокот моторов, и через несколько минут самолет скользнул по траве и остановился. Первое, что выгрузили из самолета, был огромный мешок с почтой. Ефимов тут же развязал мешок, вытащил первую попавшуюся пачку.
- Ну-ка посвети, комиссар, - попросил он меня.
Я включил фонарик. Пачка начиналась письмом, на котором было написано: "Почтовый ящик 0125, деревня Чертеново". Остальные слова закрывала толстая бечевка. Я слегка сдвинул ее и прочитал: "Марии Гавриловне Ермолаевой". Под жирной чертой внизу стоял обратный адрес: "Полевая почта 07876, Н. И. Ермолаев".
Через год разлуки жена и муж Ермолаевы нашли друг друга. Да и не только они. Сотни местных жителей сумели восстановить переписку с родными и близкими.
Среди присланного груза оказалось пятнадцать ящиков взрывчатки. Это было весьма кстати. Мы подготовили налет на станцию Ашево, через которую гитлеровцы подвозили боеприпасы, технику и живую силу к Ленинграду.
За разгром станции взялся командир роты из отряда Объедкова Федор Митрофанович Шелякин, бывший учитель, а затем курсант школы артиллеристов. Он хорошо знал подрывное дело, был способным и смелым организатором.
Несколько дней находился на станции наш девятилетний разведчик - Петя Гурко. Петя со своей семилетней сестренкой Таней попал в наш отряд случайно. Однажды зимним днем в село Поддорье ворвались каратели. Всех мужчин старше пятидесяти лет они расстреляли на площади как пособников партизан. Оставшихся в живых загнали в избы и стали поджигать.
В момент приезда карателей дети катались на сайках за околицей. Услышав выстрелы, они убежали в лес. Вернулись в село, когда гитлеровцы сожгли половину домов. На месте своего дома они нашли только головешки. Не нашли и матери - она сгорела в избе.
Наутро Петя посадил на санки сестрёнку и пошел искать своего дядю Петра Андреевича Дуранина, который, по слухам, находился в партизанах.
Дети двое суток бродили по лесу. Наши разведчики нашли их в глухой чаще и доставили в отряд Объедкова, где комиссаром отряда был Дуранин. Здесь и обрели они покой и заботу.
В отряде своим отцом Петя считал дядю Петра Андреевича Дуранина. Они частенько заходили к нам в штаб бригады. Партизаны баловали Петю чем могли, особенно разведчики. Они достали для него маленький дамский пистолет с перламутровой ручкой, сделали небольшой кинжал.
Постарались и портные с сапожниками. Они сшили ему настоящую армейскую шинель, сапоги, гимнастерку и галифе. Обещали и красноармейскую шапку, но никто из них не видел, какие сейчас шапки носят красноармейцы.
На станции Ашево Петя Гурко познакомился с ребятишками. Через них узнал, где у немцев расположены посты, чем они вооружены, где живут.
Операцию Шелякин наметил провести днем, когда фашисты чувствуют себя в безопасности, но налет задерживался из-за отсутствия взрывчатки.
Сейчас сна прибыла, и первые же ящики отправили Шелякину с ротой Белякова, которая должна прикрывать действия партизан Шелякина.
Перед рассветом все было подготовлено к штурму. С севера и с юга в придорожных кустах залегли партизанские заслоны. С востока - рота Шелякина.
Ждать пришлось недолго. Когда фашистские солдаты ушли завтракать, штурмующие группы ползком под железнодорожными вагонами проникли к вокзалу, дзотам и водокачке. Сигналом к атаке должен был служить взрыв водонапорной башни, стоящей чуть в стороне от вокзала. Здесь уже действовали бывшие водопроводчики и слесари Скакин, Переплетов и Сковородкин. Они быстро закрепили пакеты и не торопясь отправились к столовой.
Через две минуты раздался взрыв. Сразу же партизаны открыли огонь по окнам и дверям столовой.
Одновременно начался штурм остальных объектов. Не ожидавшие нападения в дневное время, гитлеровцы не смогли оказать сопротивления.
Через полчаса со станцией Ашево было покончено. В руки партизан перешло все вооружение и боеприпасы гарнизона. В сараях было обнаружено более двадцати голов крупного рогатого скота, свиньи, овцы и награбленное домашнее имущество: самовары, швейные машины, белье и одежда. Все это было предназначено для отправки в Германию.
В тот же день командир отряда Объедков, комиссар отряда Дуранин и Шелякин внесли новое предложение - окончательно парализовать движение между станциями Ашево и Большие Ляды. Подходы к железной дороге прикрывались густым лесом, большое болото затрудняло немцам преследование партизан.
Ефимов выделил в помощь им Александра Мудрова.
За два дня партизаны на этом участке пустили под откос три эшелона с танками и боеприпасами.
Налёты партизан не на шутку встревожили немецкое командование. Оно перебросило сюда два бронепоезда, которые перед проходом каждого эшелона обстреливали опушки леса из пулеметов и орудий.
Шелякин и Мудров решили уничтожить бронепоезда. Под покровом темноты и болотного тумана группа партизан заложила в полотно дороги пудовую мину натяжного действия.
На рассвете немцы снова пустили по линии бронепоезд. Но как только колеса паровоза заехали на замаскированный фугас - раздался оглушительный взрыв. Паровоз с бронеплатформами свалился под откос в болото.
Тогда гитлеровцы пригнали из Сущева до батальона саперов и начали вырубать лес. Партизаны дали им спокойно поработать. А ночью заминировали опушку леса и восстановленный железнодорожный путь.
Наутро под откос свалился эшелон с техникой. Не повезло и сапёрам. На опушке одни за другим раздавались взрывы.
Гитлеровцы бросили работы, и движение поездов на участке Ашево - Себеж прекратилось.
В июньские дни бригада развернула усиленную борьбу против немецких гарнизонов. Особенно смелым был налет на гарнизон в деревне Чертеново. После проведения там собрания немцы захватили деревню и прислали туда более двухсот солдат и офицеров.
Освободить её взялся Дыбенко - командир роты из отряда Объедкова. С сотней партизан и группой разведчиков он неожиданным ночным налетом разгромил фашистский гарнизон, захватил два склада с боеприпасами и продовольствием и более двух десятков лошадей с повозками.
В результате майских и июньских боев мы освободили свыше тридцати сел и деревень. Теперь наша власть фактически распространилась и на сотни других населённых пунктов, расположенных между Псковом и Великими Луками, и далеко на восток. На освобожденной территории вновь начали действовать сельские Советы, колхозы, все полевые работы в них прошли организованно - как в тылу.