Сестренка не сводила с подарков глаз.
Филька еще раз потрогал ремни, выбрал тот, что был посветлее, и принялся набивать его тетрадями.
Помедлив с минуту, Степа взял второй ранец и вдруг сунул его в руки сестренке:
- Бери. Это тебе!
- Ей-то для какой надобности? - удивился Илья Ефимович. - К коровам да к свиньям бегать?
Он только что умылся и сейчас, стоя перед зеркалом, расчесывал на косой пробор смоченные водой волосы.
Степа оглянулся по сторонам, встретился взглядом с бабушкой и, одернув гимнастерку, подался к Илье Ефимовичу.
- Дядя... - сдавленным голосом произнес он. - Нам поговорить надо...
- Ну, ну, попробуй! - усмехнулся Илья Ефимович.
- Таня тоже будет учиться. Она уже заявление в школу написала...
- Что? - обернулся Илья Ефимович. - Кто это надоумил ее?
- Да вот уж надоумили, - уклончиво ответил Степа. - Матвей Петрович всех ребят переписал, какие не учатся.
- А-а! - догадался Илья Ефимович. - Рукавишников приехал. Теперь пойдет булга да заваруха...
- Ты же опекун, Илюша, - подала голос бабушка. - Расти детей как положено - и корми и учи.
- Так разве я обижаю девчонку? - развел руками Илья Ефимович. - Обута, одета. И к делу ее приучаю. Вот и подарок не забыл! - Он кивнул на туфли с галошами.
Потом дядя присел к столу и, усадив рядом с собой Степу, примиряюще заговорил:
- Пойми, голова садова! Филька учится, ты в школу собираешься. Хотя, к слову сказать, не худо бы кому-нибудь из вас в мастеровые пойти. Теперь вот Таньку в ученье потянуло - наберется полон дом умников да грамотеев. Куда мне вас - сушить, вялить да на кол пялить? А кто по хозяйству соображать будет? Да Танька и сама к ученью не очень рвется. Девочка все же... Подрастет - замуж выдадим. Так, что ли, Татьяна?
Девочка осторожно поставила на лавку школьный ранец и, опустив голову, принялась разглядывать свою ладонь.
- Видали? - продолжал дядя. - Она и слова сказать не может. Куда уж ей в ученье...
Степа с досадой посмотрел на сестру: и что за тихоня! Всего боится, робеет, слова в свою защиту не скажет.
- Затюкали вы ее, запугали, вот она и дрожит, - вырвалось у Степы. - Кто она вам? В батрачки, что ли, нанялась? И не имеете права в школу не пускать!
- Вот ты как заговорил! - поднялся с лавки Илья Ефимович. - Дядя кровь из вас сосет, жилы тянет... Нечего сказать, получил благодарность за хлеб-соль да ласку!
- Не надо, Степа... - умоляюще шепнула Таня.
Илья Ефимович возбужденно заходил по избе, отшвырнул сунувшегося под ноги ленивого кота и чуть не опрокинул с лавки ведро с водой. Потом распахнул дверь в сени и столкнулся с Матвеем Петровичем.
- А я к вам, Илья Ефимович, - здороваясь, заговорил учитель.
Дядя не очень охотно вернулся обратно к столу.
- Присаживайтесь. С приездом вас...
Обменявшись еще несколькими незначительными фразами с Ковшовым, учитель объяснил, что пришел поговорить по поводу Тани.
- Был уж разговор об этом в нашей семье, - сдержанно ответил Илья Ефимович. - Ну что ж... пусть учится, не препятствуем. Уже и заявление написано... Татьяна, передай-ка его Матвею Петровичу.
Недоумевая, девочка достала из кармана сложенное вчетверо заявление и протянула учителю.
Матвей Петрович прочитал, исправил две ошибки и вернул заявление Тане обратно.
- Очень хорошо, - сказал он. - Перепиши заново, без ошибок, и завтра отнеси в школу.
- Она принесет, - подтвердил Илья Ефимович, провожая учителя за дверь. - Раз способности есть, мы девчонке дорогу к школе застить не будем. Пусть учится...
Степа с удивлением смотрел в широкую дядину спину.
На другой день Таня и Нюшка понесли в школу свои заявления. Степа вызвался было пойти с ними вместе - ему все казалось, что девочки передумают или не сумеют как надо поговорить с директором. Но Нюшка сказала, что они не маленькие и все сделают в лучшем виде.
Из школы девчонки вернулись довольно быстро. Вид у них был подавленный.
Оказалось, что директор школы без особых расспросов зачислил девочек в шестой класс, но в стипендии Нюшке Ветлугиной отказал.
- Вот и походила в школу! - усмехнулась Нюшка. - Куда уж нам, босоногим...
- Погоди, погоди! - опешил Степа. - А справку из сельсовета ты захватила, что мать у тебя беднячка, вдова многодетная?
- Да директор и так знает, какие у нас достатки. Степа принялся уверять, что, наверное, они не сумели как следует поговорить с Савиным.
- А сам как поговорил? - напомнила Нюшка. - Тоже без стипендии остался.
- Мое дело десятое. Я все же у дяди живу, - буркнул Степа. - Да ты стой, не уходи... Давай подумаем...
- А чего думать? Что мы сделаем? - сердито фыркнула Нюшка. - Может, Филечка от стипендии откажется в мою пользу? Разевай рот шире валенка! Ладно! Я свое отучилась. Завтра лен пойду теребить.
И, с деланной беззаботностью тряхнув волосами, она направилась к дому.
Степа растерянно посмотрел ей вслед.
- А знаешь что? - вздохнув, сказала молчавшая до сих пор Таня. - Я тоже без Нюшки в школу не пойду. Вместе ведь собирались...
- Еще чего! - рассердился Степа. - Только посмей...
Он с маху ударил палкой по репейнику и сбил его колючую шапку. Вот ведь как все нехорошо получилось! Раздразнил Нюшку ученьем, заставил ее написать заявление, и вдруг такой поворот! Как он теперь будет смотреть Нюшке в глаза?
- Таня, - обратился Степа к сестре, - а где Нюшка лен теребит?
- Да у нас, вместе с матерью. Ворон их каждый год нанимает. А что тебе?
- Да так, - неопределенно ответил Степа.
В сумерки Степа зашел к Рукавишниковым и рассказал Матвею Петровичу про Нюшку.
- Знаю, Степа, знаю... - задумчиво ответил учитель и, в свою очередь, сообщил, что из десяти ребят, которые пожелали вернуться в школу, кроме Нюры Ветлугиной, остро нуждаются еще трое. Но стипендий действительно больше нет.
Матвей Петрович умолчал только об одном. Вчера он заходил к директору школы и вел с ним разговор о том, как быть с новыми учениками, особенно с детьми бедняков.
Савин только пожимал плечами - что он может поделать? Все стипендии давно распределены, а новых ждать не приходится. Он уже писал насчет увеличения стипендий в район, но оттуда ответили категорическим отказом.
- А все же нельзя лишать материальной помощи детей бедноты, - заметил Матвей Петрович. - Получается, что мы закрываем перед ними двери школы. Возвращайтесь, мол, ребята, обратно в батраки, в пастухи, в няньки, ученье не для вас.
- Понимаю, Матвей Петрович, все понимаю, - сокрушенно качал головой директор. - Положение очень печальное, но мы не в силах что-либо изменить...
Матвей Петрович, стоя спиной к окну, искоса наблюдал за директором. Что он за человек? В районе о Савине отзывались как об опытном педагоге и умелом администраторе, в деревне его считали строгим и взыскательным учителем, который умеет навести в школе порядок и прибрать ребятишек к рукам. Но жил он замкнуто, ни с кем из крестьян особенно не сходился, проводил все дни в школе или у себя дома.
- А мне кажется, что изменить кое-что можно, - осторожно заговорил Матвей Петрович. - Вот хотя бы для начала проверить списки распределения стипендий.
- Что вы, собственно, имеете в виду? - переспросил Савин.
Матвей Петрович объяснил. Сегодня он смотрел списки и, к своему удивлению, обнаружил, что наряду с детьми из бедняцких хозяйств стипендией пользуются Филя Ковшов, Петя Зеленцов и еще несколько сыновей обеспеченных родителей.
Федор Иванович продолжал неторопливо разбирать папки с бумагами. Наконец он согласился, что пересмотреть списки, конечно, можно, хотя он не видит в этом большого смысла. Списки утверждены в роно, и вряд ли там согласятся что-либо изменить.
Разговор с Савиным ни к чему не привел, и учитель ушел от директора с чувством неудовлетворенности...
- Матвей Петрович, - вновь заговорил Степа, - а если бы Филькину стипендию да Нюшке? По справедливости было бы?
Учитель отвел глаза в сторону.
- Все не так просто, Степа. Надо обдумать...
Расставшись с учителем, Степа вышел на улицу и столкнулся в переулке с Шуркой и Митей. Мальчишки упражнялись на турнике.
- Покрутись, покажи номерок, - попросил Митя.
Степа отмахнулся и, помявшись, рассказал про Нюшку.
- Как бы ее выручить?
- Как же выручишь? - с недоумением спросил Митя. - Стипендию мы ей все равно не достанем.
Степа пожал плечами - о стипендии он уже не говорит. Хотя бы помочь Нюшке как следует обуться и одеться. Не побежит же она в школу босая и без пальто.
Вот если бы Нюшка жила в колонии, ребята, конечно бы, выручили ее. Только подай клич. Когда однажды у Степы во время купания пропали костюм и башмаки, то колонисты-комсомольцы, собравшись вместе, три дня пололи в пригородном хозяйстве овощи, заработали деньги и купили ему новую обувь и одежду.
Но здесь, в деревне, все не так, как в колонии. Есть вроде и комсомольцы и пионеры, но летом никто ничего не делает, голоса их не слышно.
Секретарь ячейки Ваня Селиверстов с самой весны нанялся в пастухи в соседнее село, и Степа до сих пор не может встать на комсомольский учет.
Нет, кольцовских ребят не раскачаешь! Каждый занят домашними делами, думает только о своем...
- Чего ты наших ребят оговариваешь! - обиделся Шурка. - Не все у нас такие.
- Да-да, - поддержал его Митя. - Ты нас не задирай. Вот говори, что делать, - сразу поднимемся.
Усмехнувшись, Степа пристально посмотрел на приятелей:
- Я скажу... Только, чур, назад не пятиться.
И, обхватив ребят за плечи, он объяснил. Нюшка с матерью нанялись у Ворона теребить лен. Если ребята соберут большую артель и приведут ее на полосу, то сколько можно будет за один день убрать льна? Вот и помощь Ветлугиным...
- Ох, и башка у тебя! - обрадовался Митя. - Так давай командуй, когда ребят собирать. Завтра, что ли?
- Не горячись! - остановил его Шурка и высказал свои сомнения.
Если родители узнают, что ребята помогают Ветлугиным, то они могут и не пустить их в поле. Надо делать все тайно, без огласки и для начала выйти теребить лён через два дня, в воскресенье. Ребята скажут дома, что отправляются в Субботинскую рощу за грибами, и будут помогать Ветлугиным хоть целый день.
- А у тебя тоже башка! - похвалил Митя. - Если грибы да тайна, мы такую артель соберем - разлюли-малина!
Степа охотно согласился с приятелями, что теребить леи лучше всего в воскресенье. Они договорились, что в артель позовут только самых надежных кольцовских ребят, и направились в обход по избам.
"АРТЕЛЬЩИКИ"
Воскресное утро выдалось туманное, пасмурное.
Степа и Таня проснулись чуть свет, когда Филька еще спал. Они взяли два кузовка, краюху хлеба, соль, огурцы и сказали дяде и тетке, что идут в Субботинскую рощу за грибами.
- Зачем же в такую даль! - заметил Илья Ефимович. - Сходили бы в Замызганки - и грибов полно и близко.
- А мы груздей хотим набрать, - отведя глаза в сторону, объяснил Степа.
- Ну, если за груздями - тогда топайте. Груздь, он не везде родится, - согласился Илья Ефимович.
Степа и Таня поспешно вышли на улицу и задами пробрались за околицу к старой раскидистой иве. Ребят никого еще не было.
- Эх, подведут друзья-приятели! - вздохнул Степа.
- Да нет, - не очень уверенно сказала Таня. - Раз обещали - должны быть...
Ждали минут двадцать. Наконец из тумана вынырнули Митя Горелов и Афоня с огромной плетеной корзиной.
Митя признался, что он проспал, и пожаловался на Афоню:
- Видали, какую корзинищу прихватил! Воз грибов войдет.
Афоня пожал плечами - он тут ни при чем. Во всем виноват отец: узнал, что сын идет за грибами, и навязал ему самую большую корзину, какая была в доме, да при этом еще наказал: "Без полной и домой не заявляйся!"
- Тогда и шастай сразу за грибами! - с досадой сказал Митя. - Забыл, зачем мы собрались?
- Ладно, не цапайтесь, - остановил их Степа.
Вскоре во главе с Шуркой подошли еще несколько мальчишек и девчонок.
- Трудовой артели привет! - Шурка помахал всем рукой и обратился к Степе: - А ты это здорово придумал - ребят собрать!
Степа повел "трудовую артель" в поле. Ребята прошли мимо опустевших полос с колючим ржаным жнивьем, пересекли широкую луговину, где на молодой, сочной отаве паслись коровы и телята, и, миновав редкий осинник и заросли лозняка, увидели льняную делянку Ковшовых.
Лен был посеян на залежной земле и вырос на славу. Густой, ребятам почти по пояс, он стоял ровной, плотной стеной, выкинув вверх свои круглые, словно точеные, слегка побуревшие коробочки.
На дальнем конце делянки уже работали Нюшка с матерью. Ребята подошли ближе.
- А-а, грибники! - разогнув спину, улыбнулась Аграфена. - Да на такую ораву и грибов в лесу не хватит.
- А мы не по грибы, - деловито сказал Степа. - Мы к вам на подмогу... - И он объяснил, что придумали ребята.
Нюшка бросила быстрый взгляд на Степу и без слов поняла, кто придумал эту "артель". Она покраснела и, нагнувшись, принялась торопливо теребить лен.
- Ну и ну! - заговорила Аграфена. - Вот вы какие! А я думала, только озоровать и повесничать горазды. - Но она тут же спохватилась: - А Илья Ефимыч вас на полосе увидит? В шею же турнет!
- А мы ему не покажемся, - объяснил Степа. - Заляжем в кустах - и нет нас. Будто вы с Нюшкой вдвоем на полосе работаете.
- А с грибами как быть?
- Наберем попозже, - сказал Митя.
- А лен теребить вы умеете? - допытывалась Аграфена.
- Это пара пустяков, - заверил Шурка.
Аграфена только развела руками:
- Ну что ж, попробуйте, коли охота!
- Становись! - скомандовал Степа.
Ребята положили на землю кузовки и корзины, сняли пиджаки и куртки и, развернувшись цепью, принялись теребить лен.
Вначале работа показалась совсем несложной - надо было набрать в руку побольше мягких зеленых стеблей льна и выдернуть их из земли. Потом выдернуть второй пучочек, третий, четвертый, сложить их вместе и связать прядкой льна в небольшой снопик.
Аграфена внимательно следила за помощниками. Старались они на совесть, но от спешки то и дело пропускали стебли льна и заминали их ногами.
- Э-э, нет, теребильщики! Так дело не пойдет, - сказала Аграфена. - Меня Илья Ефимыч за такую работу не похвалит. Смотрите-ка сюда... - И она показала, как надо теребить лен: плавно, без рывков, небольшими пучками, низко наклоняясь к земле.
Особенно не ладилась работа у Степы. Чтобы не отстать от других, он захватывал руками как можно больше стеблей льна и рывком выдергивал их из земли. Снопики у Степы получались неровные, лохматые.
К нему подошла Нюшка.
- Ты раньше-то лен теребил? - вполголоса спросила она.
- Нет, не приходилось.
- Оно и видно... Ты не спеши, полегче дергай. И обеими руками за лен берись, да пониже... - Нюшка вдруг разогнула спину и вгляделась в сторону перелесков. - Мама, гляди: Ворон кружит.
В перелесках действительно мелькнула какая-то фигура.
- А ну, артельщики, прячься кто куда! - распорядилась Аграфена. - А то с Ковшовым разговоров не оберешься.
Ребята подхватили свои пиджаки и кузовки и, пригнувшись, побежали к кустам.
Тревога оказалась напрасной: через перелесок прошел Прохор Уклейкин. Он так был поглощен поисками грибов, что даже не заглянул на льняную делянку.
Аграфена позвала ребят обратно.
Небо прояснилось, выглянуло солнце и начало припекать затылки и спины. Руки у ребят горели, плечи и поясницу заломило. Хотелось распрямиться, полежать на межнике, сбегать к речке.
Но нет, нельзя: Нюшка с матерью об отдыхе пока не думают, на солнышко не смотрят, да и ребята сюда пришли не затем, чтобы нежиться на траве. Работать так уж работать!
Наконец Аграфена объявила передышку.
Перекусив и напившись воды из родничка, "артельщики" вновь принялись теребить лен.
Вот уже солнышко поползло к горизонту, из леса потянуло прохладой, совсем недалеко осталось до конца делянки, а ребята все еще кланялись земле.
- А грибы? - вспомнил вдруг Афоня, посмотрев на солнце.
- Да-да! - встревожилась Аграфена. - Что вы дома-то скажете? Отправляйтесь-ка в лес. Мы тут с Нюшкой без вас дотеребим.
Ребята с довольным видом поглядели на тугие снопики с курчавыми головами, которые в беспорядке лежали на земле.
Нет, они сегодня совсем неплохо потрудились.
Степа спросил у тети Груни, где она будет работать в следующее воскресенье.
- Наверное, к Еремину наймусь...
- А можно, мы опять придем? - сказал Степа, посмотрев на ребят. - Всей артелью.
- Спасибо, артельщики, - улыбнулась Аграфена. - Смотрите только, как бы вам дома не досталось. - И она погнала ребят за грибами.
Но лес на этот раз их не выручил. То ли другие грибники еще утром собрали все грибы, то ли ребята за день устали, но грибы попадались совсем редко.
Ребята приуныли. Как-то они пойдут теперь с неполными кузовками через всю деревню и что скажут дома?
- Не до жиру, быть бы живу, - невесело пошутил кто-то из мальчишек и предложил собирать все, что попадется под руку.
Делать было нечего, и "артельщики", принялись бросать в кузовки и корзины опята, маслята, тощие сыроежки, горькие "скрипухи", истекающие молочным соком, невкусные "арины" - в другое время на такие грибы они и смотреть бы не стали.
Потом Степа вспомнил про Афоню Хомутова - ему же никак нельзя возвращаться домой без полной корзины - и первый поделился с ним грибами.
Помогли Афоне и другие ребята.
До деревни грибники добрались уже в сумерки. У околицы они неожиданно столкнулись с Матвеем Петровичем.
Учитель шел размеренным шагом, опираясь на длинную суковатую палку.
- Откуда это он? - шепотом спросил Степа у Шурки.
- В город ездил, насчет стипендий. Увидев ребят, Матвей Петрович обрадовался:
- Ого! Массовый поход за грибами! Ну и как? С удачей? Он заглянул в кузовки и корзины и покачал головой:
- Что это вы? Старья набрали, ерунды всякой... Неужели разучились в грибах разбираться?
- Мы пошли поздно, - пробормотал Шурка. - До нас, видать, все грибы повыбирали.
- Матвей Петрович, - осторожно спросил Степа, - вы с поезда? В город ездили, насчет стипендий?
- Хлопотал... - вздохнул учитель. - Но утешительного мало. Стипендий нам не прибавят...
- Как же теперь?
- Надо что-то самим предпринимать, - задумчиво проговорил Матвей Петрович. - Я вот шел и думал: не собрать ли нам комсомольцев и пионеров... Наймемся к мужикам побогаче копать картошку, заработаем денег. Создадим вроде как фонд помощи детям бедноты...
- Матвей Петрович! - крикнул Степа. - А мы уже сегодня работали. Видали, какая артель собралась...
И он рассказал, как ребята помогали Нюшке с матерью теребить лен.
Учитель замедлил шаг.
- Вот какие вы грибники! - засмеялся он. - Так сказать, первая артель в деревне. Поздравляю, артельщики! Только зачем же хорошее дело в секрете держать? Давайте завтра всем ребятам объявим!