Так ему и не пришлось увидеть, как Нюшка прикрыла ладонью свои сухие обветренные губы, вырвалась из рук Антона, крикнула ему: "Остолоп!" - и, отвесив звонкую пощечину, спрыгнула с трактора.
АГРОУПОЛНОМОЧЕННЫЙ
Домой Степа вернулся, когда уже стемнело. Бесшумно переступил порог, повесил на гвоздик у двери свой заплечный мешок и с таким видом приветствовал сидящих за столом сестру и тетку, словно отлучался всего лишь на неделю.
- Вот и я... Здравствуйте!
Таня от неожиданности поперхнулась чаем, закашлялась и, вскочив из-за стола, бросилась к брату:
- А мы тебя ждали, ждали...
- Задержался вот. После курсов на экскурсию в совхоз ездили.
Засуетилась и тетка. Прибавив огня в лампе, она пристально оглядела племянника и нашла, что у него остались одни мослаки да кожа.
- Заучился... высох... Сейчас я тебя кормить буду. Умывайся иди! - И она загремела в печи ухватом.
За ужином Таня искоса наблюдала за братом. Он сидел молчаливый, грустный, еле притрагиваясь к еде.
"Устал, видно, с дороги... Да и на курсах, видать, притомился", - подумала она и хотела спросить, что он теперь будет делать в колхозе.
Но Таню опередила тетка.
- Это как же, Степаша? - заговорила она. - Когда зимой на курсы уходил, так и проводы были, и гармошка, и песни, а с курсов вернулся - никто не встречает.
- Да нет... меня встретили. - Степа невесело усмехнулся. - Век не забуду такую встречу.
- Кто встретил? Когда? - насторожилась Таня. Степа промолчал.
- Да, наверное, все Нюшка Ветлугина, - вздохнула тетка. - Аккурат, как в песне: "Провожала - ручку жала, проводила - все забыла..."
- При чем тут Ветлугина, - с досадой перебила ее Таня. - У нее и своих дел полно... Она сейчас с поля не вылезает. Да, Степа, новость знаешь? Нюша завтра экзамен на трактористку сдает... Наконец-то допустили ее.
- Говорят, у нее опытный инструктор появился? - уперев глаза в столешницу, спросил Степа.
- Да уж наставник такой... - подхватила тетка. - По пятам за девкой ходит, глаз с нее не спускает... Про них даже песенку сложили: "Антон с Нюшкой поле пашут, объезжают белый свет..."
- Ну что вы, тетя, право... Заладили одно и то же... - взмолилась Таня. Ей очень не хотелось, чтобы с первого же вечера Степа узнал что-нибудь о Нюшке и Антоне.
- Чего уж там, - разошлась Пелагея, - инструктор-то этот совсем голову девке вскружил. Свататься к ней собирается.
Степа судорожно сжал в руке вилку:
- Я знаю... Мне Нюша писала об этом, - деланно спокойно сказал он.
Нюша действительно писала ему, что в Кольцовку вернулся Антон Осьмухин, что он очень веселый и интересный парень, хорошо знает трактор, много рассказывает девчатам о машинах и взялся обучать их тракторному делу.
- Писала?! - удивилась Таня. - А ведь она всегда говорила, что Антон для нее только инструктор, учитель и ничего больше!
- Хватит об этом. - Оборвав разговор, Степа поднялся из-за стола. - Мир да любовь ей, соседке.
Он накинул на плечи пиджак и вышел на улицу. Небо было выстлано мерцающими звездными самоцветами. Мягко, по-весеннему шумели верхушки покрывшихся молодой листвой берез. С низким басовитым гудением носились в воздухе майские жуки. Где-то вдалеке в поле урчал трактор.
За палисадником, сквозь кусты сирени, мягко светилось окно ветлугинской избы. Степа перегнулся через изгородь, раздвинул ветви сирени. Хорошо бы вот, как в прежние вёсны, кинуть в окно крошечным комочком земли, кинуть раз, другой и услышать подозрительный голос Леньки: "Нюш, а Нюш, это тебе сигналят!"
"Еще чего! - обычно фыркала Нюша. - Это майские жуки в стекло барабанят".
А Степа присаживался у палисадника, затаивался и зорко следил, как бы тетя Аграфена неожиданно не распахнула окно и не выплеснула на улицу ковш воды.
Нюшка же, как назло, ужинала на редкость неторопливо, степенно, после молока пила еще чай и только тогда выходила на улицу.
"А я думала, и впрямь жуки озоруют..." - с деланным удивлением говорила она, натыкаясь на затаившегося у палисадника Степу.
"Хочешь соку березового?" - предлагал Степа и вел Нюшу за огороды, где из толстого ствола березы по желобку уже натекла полная банка сладковатой, освежающей жидкости.
И не бог весть какой это напиток, березовый сок, но Нюша пила его с превеликим удовольствием. Потом они стояли на мостике через речку, укрываясь одним пиджаком, сидели на бревнах перед чьим-нибудь домом, о чем-то без конца говорили, как им казалось, об очень важном и значительном, и спохватывались только тогда, когда на деревне запевали первые петухи.
"Ой, - пугалась Нюшка. - Пора мне. Надо хоть Леньке с Клавой жуков наловить".
Но майские жуки уже спали, прилепившись к листьям деревьев. Тогда Степа тряс стволы лип и берез, и жуки падали на землю, точно желуди. Он наполнял ими спичечную коробку, и Нюшка убегала домой, а Степа, счастливо улыбаясь, еще долго слушал, как сонно гудят потревоженные жуки.
Вот и сейчас улыбка тронула его лицо. А может, вызвать Нюшку из дома, поговорить с ней, и все будет как прежде?
Степа нагнулся и набрал горсть мелких земляных орешков. Потом прислушался. Где-то за прудом лениво заиграла гармошка, девчата запели: "Антон с Нюшкой поле пашут, объезжают белый свет..."
Дальнейшие слова Степа не разобрал - помешал ветер, но в них почудилось что-то нехорошее.
Степа вздрогнул, комочки земли выпали у него из ладони.
Из-за угла избы показалась Аграфена.
- Кого это носит в такой час? - встревоженно спросила она и, узнав Степу, поздоровалась: - С приездом, сосед! Когда прибыл-то?
- Только что... в сумерки.
- К нам, что ли, собрался?.. Так дома одна я с ребятами.
- А где же остальные? - с трудом выдавил Степа.
- Тихон на складе кладовщиком работает, а Нюшка в поле, в бригаде у трактористов...
- Она что же, и днем там и ночью?
- Да вроде как приросла к этой бригаде, - с досадой сказала Аграфена. - Кухаркой заделалась. И варит, и жарит - белого света не видит. - Она подошла к Степе ближе, стараясь разглядеть его. - А ты с курсов, значит? Чему ж тебя обучили там? Кем в колхозе-то теперь будешь? Вроде как за агронома?
- Именно "вроде", - невесело усмехнулся Степа. - До настоящего агронома мне еще далеко. По документам я числюсь колхозным агроуполномоченным. По полеводству буду работать, хлеб выращивать, картошку, овес...
- Это бы хорошо, - обрадовалась Аграфена. - Люди с пониманием к земле да с совестью нам вот как нужны... Ведь похабничаем мы над землей почем зря! Пашем плохо, навоз вовремя не вывезли, семена мусорные... Где же тут доброго приплода от земли ждать? Люди так и говорят: "Вырастим хлеб, колос от колоса - не слыхать человечьего голоса". А все потому, мол, что такая земля неродящая.
- Это почему - неродящая? - удивился Степа. - Кольцовская земля не хуже, чем у других. А куда же правление смотрит, председатель?
- Да что там председатель! - Аграфена махнула рукой. - Закружили его наши крепенькие, закуролесили... Повылезли из всех щелей, заняли в артели все красные места - кто бригадир, кто животновод, кто кладовщик. И все кругом как нарочно сватья, кумовья да родственники. Ну, и вертят по-своему, как им сподручно да прибыльно. Вроде не артель стала в Кольцовке, а семейщина какая-то. Ох, Степа, в неурочный ты час приехал... Боюсь, не ко двору придешься...
- Приехал так уж приехал, - отозвался Степа. - Назад уезжать не собираюсь.
Аграфена тяжело вздохнула:
- Наговорила я тебе с три короба. Поживешь - сам увидишь.
На другое утро Степа отправился в правление колхоза. Василий Силыч встретил его с шумным радушием, усадил за стол и долго рассматривал выданное Степе на курсах удостоверение.
- "Агро-упол-но-моченный", - прочел он по складам. - Это значит - по земле уполномоченный, по посевам, по урожаю. Хорошо придумано!.. Да и честь немалая! Ну что же, уполномоченный, тебе и карты в руки. Ходи, посматривай, следи за порядочком в поле... Бригадирам помогай. Первую бригаду у нас Павел Трофимович возглавляет, вторую - Тимофей Осьмухин.
"И впрямь крепенькие мужички подобрались", - вспомнил Степа слова Аграфены.
- Да вот еще что... За трактористами доглядывай, - попросил Василий Силыч. - Небывалое это дело - машина на земле. Испокон веков мы землю собственноручно пахали... Встанешь на зорьке и ходишь по полосе с плутом из конца в конец. Каждый ты ком земли видишь, каждый пласт. А теперь что же выходит? Одно нам звание только и остается - мужик, землепашец, а землю пахать другие станут... пришлые да сторонние. Чудно́, право!
Договорившись, что он сегодня же приступит к работе, Степа вышел из правления.
На улице он столкнулся с сестрой. Таня сказала, что идет в МТС, где Нюшка Ветлугина сегодня держит экзамен на трактористку.
- А-а, вон что, - с деланным равнодушием протянул Степа. - Ни пуха ей, ни пера...
Таня вопросительно посмотрела на брата:
- Может, и ты придешь? Нюшка вроде за всех девчат экзамен сдает. Выдержит - и нам потом легче за руль будет сесть. Хоть на минутку загляни... Ну, братец!
Степа отвел глаза в сторону.
Ведь как они мечтали с Нюшей о совместной работе на тракторе, как шумно и озорно провожала она его на курсы в город, как он нетерпеливо ждал ее писем! И вот все получилось не так, как было задумано. Но Нюша все же добилась своего - сдает сегодня экзамен. Разве мог Степа не прийти?
ЗА РУЛЕМ
Экзамен проходил в усадьбе МТС. Преподаватель по тракторному делу долго проверял Ветлугину по теории, задавал десятки каверзных вопросов и, не найдя, к чему придраться, с удовольствием пожал ей руку:
- Разбираетесь хорошо! Парни могут позавидовать! Очень рад за вас! Теперь дело за практикой...
Практическое вождение проверял сам механик Лощилин.
Хмурый, насупленный, всем своим видом говоря, что его-то не проведешь и ничем не задобришь, он сел на крыло трактора и приказал Ветлугиной заводить мотор.
Нюша мельком окинула взглядом усадьбу МТС. Недалеко от трактора толпились девчата. Подруги кивали ей головой и пытались ободряюще улыбнуться.
Нюша взялась за заводную ручку. В это время в воротах эмтээсовской усадьбы показалась запыхавшаяся Таня с братом.
"Пришел все-таки", - подумала Нюша.
Она уже слышала о приезде Степы, но сама его еще не видела, не обмолвилась с ним ни одним словом и не представляла себе, как произойдет их встреча.
- Я сказал: заводить! - напомнил Лощилин. - О чем тут раздумывать?
Вздрогнув, Нюша с силой рванула заводную ручку. Но мотор, как видно, попался новенький, необкатанный, и ручка не провернулась.
- А в поле что будет? - не глядя на дивчину, спросил Лощилин. - За чужим дядей побежишь или как?
Кровь бросилась Нюшке в лицо. Кто мог знать, что на экзамене попадется такой трактор. А у нее, как на грех, ни ремня с собой, ни веревки, чтобы провернуть заводную ручку.
Нюша растерянно оглянулась по сторонам.
Подруги смотрели на нее встревоженно и жалостливо. Степа, не сводя с трактора глаз, отстегнул свой ремень и, свернув в кольцо, бросил его к ногам Нюши.
Лощилин продолжал смотреть в сторону и ничего не заметил.
Подняв ремень, Нюша прикрепила его к заводной ручке и, откинувшись всем телом назад, провернула наконец коленчатый вал. Мотор заработал.
- Скажи на милость, - ухмыльнулся Лощилин. - И откуда сила взялась!
Нюша сунула ремень в карман куртки, поднялась на сиденье и тронула машину.
С добрых полчаса механик гонял Ветлугину вокруг МТС. Он заставлял ее поворачивать трактор направо, налево, давать задний ход, глушить мотор, заводить его снова.
Девчата и Степа неотступно следовали за трактором.
Потом Лощилин приказал Нюше проехать вдоль Кольцовки. Из изб, с огородов высыпали женщины, старики, ребятишки.
Ленька прибежал домой и сообщил матери, что Нюшка катается на тракторе. Аграфена решила, что дочь вновь самовольничает, и, перепуганная, выскочила на улицу.
Но, как оказалось, на крыле, позади Нюшки, сидел сам механик Лощилин, и он-то, как видно, и заставлял ее выделывать всякие номера.
Вот дочь провела машину по крутому косогору над прудом, вот она перебралась через широкую буерачину, вот пересекла топкую низину.
- Не опрокинулась... не завязла... Прямо чудо какое-то! - шептала Аграфена, следя за трактором.
- Въезжай задним ходом! - распорядился под конец Лощилин, показывая на распахнутые ворота Хомутовского двора.
Нюша поежилась - ворота были узкие, едва лишь для телеги, да и столбы были поцарапаны концами осей. Но будь что будет - на то и экзамен.
Она принялась медленно подавать трактор назад.
Кругом все притихли. От колодца с ведрами воды подошла хозяйка дома, Катерина Хомутова. Увидев трактор, вползающий во двор, она завопила на всю улицу:
- Люди добрые, ратуйте! Ворота рушат!..
Но Нюшка уже ничего не слышала. Повернув голову назад и закусив губу, она неотрывно следила, как на нее наплывал темный проем распахнутых ворот. Одно неточное движение, и заднее колесо зацепит деревянный столб...
Нюшку прошиб холодный пот.
Но нет. Колесо, сделав еще пол-оборота, на ширину ладони прошло мимо столба, и трактор с рычанием въехал во двор.
- Вошел! Вошел! - обрадованно закричали девчата.
Заметались перепуганные куры, затявкала собака. Катерина, не зная, что делать, схватила ведро и с размаху облила Нюшку водой. Досталось и Лощилину.
Кругом захохотали.
Механик распорядился гнать трактор в МТС. В этот же день Нюша получила права на вождение трактора. Поздравить ее собрались все подруги.
- Ну и настырная ты, Нюшка! - не скрывая восхищения, сказала Зойка. - Как решила, так и вышло... А мы вот все еще на прицепе...
- Погодите... И вы со мной будете, - пообещала Нюша и посоветовала девчатам: - Вы, главное, на парней наседайте. Присматривайтесь, как они работают, за руль почаще садитесь. Это всяких курсов дороже.
Нюша пригласила Таню к себе на трактор прицепщицей.
- А кто парней кормить станет?
- Скажем дяде Васе. Найдет он какую-нибудь бабку-стряпку. А мы зато опять вместе будем. Согласна?
- Куда же я без тебя... - кивнула Таня. - Сама знаешь...
Когда Нюша сообщила матери, что она получила права трактористки и на днях сядет на машину, Аграфена и порадовалась и огорчилась.
- Дотянулась все же до высокого... Теперь, значит, на все лето в поле закатишься? И домой тебя не заманишь?
- Это уж по работе глядя, - ответила дочь и, обхватив мать, прижалась к ее плечу щекой. - Да ты не жалься... Не на войну ухожу. Здесь же буду работать, рядом с тобой, за овинами. Можешь рукой мне помахать, можешь горячих блинов принести на завтрак.
Аграфена задумалась. Ее Нюшка - землепашец! Будет поднимать машиной землю, сеять хлеб, выращивать его. А что она понимает в земле, если ей даже не довелось походить за сохой и за бороной, погнуть спину во время жатвы, до соленого пота на спине помахать тяжелым цепом в молотьбу?
И разве когда-нибудь было такое, чтобы молодые так храбро и рьяно брались за землю? Но, может, оно так и надо - ведь все кругом молодеет, меняется, наливается новой силой.
- Иди, дочка, паши! - напутствовала Аграфена. - Только по совести работай. Землю не порти, глубже паши! Вот и Степа Ковшов приехал. Одно вы с ним дело потянете, только с разных концов.
Степа! Теперь Нюша очень хотела его повидать. Что-то он собирается делать в колхозе, как отнесется к тому, что она стала трактористкой. Но Степа до сих пор почему-то так и не зашел к ним.
Нюша поэтому очень обрадовалась, когда в сумерки около избы-читальни она неожиданно встретила парня.
Чуть похудевший, в сатиновой косоворотке с белыми пуговицами, в зеленой фуражке, которая с трудом налезала ему на голову, Степа в замешательстве поклонился девушке.
- Заходил вот... в читальню, - объяснил он.
- Ну и как? - нетерпеливо спросила Нюша.
- Хорошо стало... Уютно, порядок.
- Да, Степа! Раз ты вернулся, бери секретарство опять на себя.
- А это уж как собрание...
- Так я все равно в поле буду... безвыездно, все лето.
- Я тоже на завалинке сидеть не собираюсь.
- Да, ты ведь теперь агроголова, - улыбнулась Нюша. Она достала из кармана ремень и протянула его Степе: - Спасибо! Выручил ты меня.
- Что ж тебя выручать, - усмехнулся Степа. - Сама до всего дошла. Машину ты здорово водишь... пожалуй, парням не уступишь.
- Это еще увидим... - заскромничала Нюша. - Вот поле покажет.
- Ты, можно сказать, первая теперь дивчина на тракторе... на всю страну. Это не шутка! Поздравляю, конечно! И желаю успехов! - Он замолчал и, неловко потоптавшись на месте, посмотрел в сторону. - В общем и целом ты, я вижу, неплохо тут жила... И трактор оседлала, и тракториста выглядела. Тоже, конечно, поздравляю!
- Как это - выглядела? - насторожилась Нюша.
- Обыкновенно... глазами. А может, тебя выглядели. Кто знает... Слух идет, женишок у тебя объявился...
- Ты что, с кумушками стал знаться? Сплетни всякие собираешь?
- Зачем с кумушками... - Степа чувствовал, что говорит не то, но сдержаться уже не мог. - Сам видел, своими глазами...
- Вот ты о чем! - Сузив глаза, Нюшка вспыхнула и, резко повернувшись, почти побежала к дому.
На другой день, захватив с собой Таню, Нюша пришла в МТС получать трактор.
Лощилин направил ее к заведующему мастерской, и тот показал ей старенький, видавший виды "Фордзон".
Наспех отремонтированный, небрежно покрашенный в грязно-зеленый цвет, он чем-то напоминал девчатам знаменитый школьный трактор, который, поработав немного, в конце концов развалился.
- Это мне? Такой дряхлый! - удивилась Нюша.
- Чем богаты... - невесело усмехнулся заведующий. - Новых машин для тебя не осталось.
Нюша с трудом запустила мотор. Он затарахтел, зачихал, в цилиндрах где-то подозрительно застучало.
- Да он же развалится в первой борозде!
- Все может быть, - согласился заведующий и чистосердечно признался, что трактор этот устаревший, американской марки, часто ломается, сожрал кучу денег на ремонт и сейчас годен только как учебное пособие на тракторных курсах.
- Послушай, деваха, - посоветовал заведующий мастерской. - Откажись ты от "Фордзона", мороки с ним не оберешься. Не понимаю, зачем его Лощилин на пахоту ставит.
- Ясно дело, откажись, - подхватила Таня. - Куда ты на такой тарахтелке поедешь!
Нюша расстроилась. А она-то думала, что ей дадут новую машину.
- Да он смеется, этот Лощилин, - обиделась Нюша. - Я вот поговорю с ним.
Оставив Таню у трактора, она побежала в контору. Механик выслушал ее с невозмутимым видом.
- Скажите на милость, - покачал он головой. - Парни работают как положено, а появилась дивчина - и сразу претензии. Но вообще-то я не настаиваю... Не нравится "Фордзон" - можешь подождать до новой партии тракторов.
- А сколько ждать?