Вскоре к мосту подъехало еще несколько подвод с сеном.
- Эй, там, на мосту! - закричали мужики. - Ходу давай! Вздрогнув, Степа сонно приподнял голову, а затем вновь опустил ее на сено.
К мосту подошли мужики, бабы, ребятишки. Увидев пустые оглобли, даже сумрачный Василий Хомутов рассмеялся и стащил с воза заспанного возчика:
- Вот это да!. Это возчик! Лошадь из оглобель потерял.
Поеживаясь, Степа растерянно оглядывался по сторонам, отыскивая глазами Фефелу. Ее нигде не было видно.
- Спит себе, как младенец в люльке, да слюни пускает! - насмешливо сказал Игнат Хорьков. - И знать ничего не знает.
- Теперь узнает, - в тон ему заметил Хомутов. - Илья Ефимович пропишет ему ижицу... ниже спины. - И он вновь гулко, словно в бочку, захохотал. - Лошадь потерял, словно чеку из оси. Да такое раз в сто лет бывает! Ну, колонист!
- Сморился парень, чего с него взять, - примирительно сказал Егор Рукавишников. - Не у кого-нибудь - у Ворона батрачит. Тут и взрослый с ног свалится...
Раздались недовольные голоса - мост надо было освобождать. Кто-то предложил свалить Степин воз с сеном в сторону.
Рукавишников, поплевав на ладони, впрягся в оглобли и скомандовал: "Разом, взяли!"
Подталкивая воз сзади и с боков, мужики стронули его с моста и поставили на обочине дороги.
Путь был свободен. Возы с сеном потянулись к Кольцовке.
Степа остался один. Он спустился к берегу реки и по свежим следам направился разыскивать Фефелу.
"Не у кого-нибудь - у Ворона батрачит", - вспомнил он слова Рукавишникова.
В самом деле, кто они теперь, Степа Ковшов и его сестренка? Разве не такие же батраки, как Нюшка и тетя Груня? Аграфена так и говорит про Степу: "Вот и еще один батрачок у Ковшова прибавился. Теперь нашего полку прибыло".
Они чертоломят, гнут спины, а впереди никакого просвета.
Степа, скажем, еще пойдет осенью в школу, а что будет с Таней? Так и останется на побегушках у дяди.
Степа задумался и не заметил, как его догнали Шурка, Митя и Афоня.
- Чего вам? - хмуро спросил он. Ему было очень неловко перед ребятами, что он заснул на возу и не уследил, как у него распряглась Фефела.
Шурка предложил поскорее отыскать и запрячь лошадь.
- Да-да, - поддержал Митя. - Пока Ворон не примчался...
Степа внимательно поглядел на ребят и молча согласился. На ходу Митя спросил Степу, куда же подевался Филька - ведь они вместе выехали с луга. Степа пожал плечами:
- Я заснул на возу. А Филька, наверно, вперед уехал.
- Тогда понятно, - хмыкнул Шурка и высказал предположение, что не иначе как двоюродный братец подложил Степе свинью - нарочно выпряг Фефелу.
- Это ты брось! - не поверил Степа. - Зачем ему?
- Эх ты, простота! - вздохнул Шурка. - Разуй глаза - увидишь. Мало ты еще в Кольцовке живешь...
Река причудливо петляла среди зеленых кустов, берег был топким, под ногами хлюпала вода.
- Наверно, в овсы убежала, - сказал Афоня. - Лизоблюдка, а не лошадь!
Степа принялся звать Фефелу.
Вскоре донеслось протяжное, жалобное ржание - лошадь как будто звала на помощь..
Ребята заглянули за кусты и увидели Фефелу, Она лежала на полянке среди голубых незабудок.
- Ну и шкода! Наелась да на боковую! - выругался Афоня и тут же осекся. - Ребята, она же в трясину угодила...
Лошадь, заметив мальчишек, вскинула передние ноги и, храпя, попыталась выбраться из топкого места. Но, сделав несколько судорожных движений, она обессилела и вновь по самое брюхо погрузилась в трясину. Лиловые глаза Фефелы тоскливо смотрели на ребят.
- Надо мужиков звать, - заторопился Митя. - Я побегу...
- Пока зовешь, лошадь совсем засосать может, - остановил его Афоня.
Он оглядел ребят и деловито распорядился ломать ветки лозняка и застилать ими трясину - ему с отцом не раз приходилось таким способом выручать лошадь из беды.
Мальчишки принялись за работу.
Вскоре перед Фефелой образовался толстый настил из веток.
Мальчишки распутали вожжи, сложили их вчетверо и подсунули под передние ноги лошади. Затем, ухватившись за концы вожжей и понукая Фефелу, они помогли ей выбраться на настил.
Потом вымыли в реке ее зашлепанные грязью ляжки и брюхо и впрягли в оглобли.
- Нам Ворон в ножки теперь должен поклониться, - заметил Шурка, - лошадь ему спасли.
Мальчишки вместе со Степой забрались на воз с сеном и через полчаса подъехали к Кольцовке.
На околице их встретил встревоженный Илья Ефимович. Он остановил лошадь и обрушился на Степу с руганью:
- Эх ты, горе-работничек! Спишь да лошадей теряешь! Меня за такое, бывало, грабельником по спине охаживали.
- Что вы, дядя Илья! - привстав на возу, с невинным видом сказал Шурка. - Сна ни в одном глазу не было. Чека из оси выпала, чуть колесо не свалилось... Вот мы и задержались.
Илья Ефимович подозрительно оглядел чеки в осях, Фефелу и сердито прикрикнул:
- Чего на возу расселись! Лошадь и так мокрая. А ну, сыпь все оттуда!
Ребята попрыгали с воза на землю. Степа зашагал рядом с Фефелой, а мальчишки, подморгнув ему, быстро пошли по улице и загорланили:
Ты не вейся, черный ворон,
Над моею головой...
Сенокос подходил к концу.
Два сарая уже были туго набиты молодым, душистым сеном, за двором вырос высокий, аккуратно очесанный стог, а Илья Ефимович все выискивал, где бы ему еще раздобыть травы, чтобы пополнить свои сенные запасы.
Он выкашивал забытые перелоги, обочины дорог, глухие лесные овраги.
За несколько дней до жнитва Илья Ефимович выехал сенокосничать в Субботинскую рощу, богатую густо поросшими травой полянами и овражками.
Кольцовские мужики заранее поделили рощу на делянки по числу дворов в деревне, и каждый хозяин распоряжался своей делянкой как умел: кто выкашивал, кто продавал.
Показав Фильке, Степе и Аграфене свою делянку, Илья Ефимович отозвал сына в сторону и наказал ему:
- Присматривай тут, ушами не хлопай. Чтобы почище косили да не прохлаждались! А я по лесу пошукаю...
Косить в лесу было нелегко. Тут не размахнешься со всего плеча, не выпишешь косой, как на лугу, широкое полукружие, не положишь ровный валок травы. То и дело коса натыкается на старые пеньки, на узловатые корни, на муравьиные кучи.
Степа еле успевал точить зазубрившуюся косу. К тому же мешали кусты и деревья. Они словно нарочно подталкивают тебя под локоть и осыпают частыми холодными каплями росы.
А сколько соблазнов в лесной траве! То мелькнет срезанная грибная шляпка, то обнажится россыпь краснобокой земляники, то вспорхнет из-под косы насмерть перепуганная птица...
- Э-эй, косарь-травобрей! Ты чего все косу точишь? - окликнул Степу из-за кустов Филька. - Давай, давай, шевели плечиками!
- И зачем вам сена столько? - помолчав, спросил Степа. - И косят, и возят...
- Кому это "вам"? А ты что же, не наш, не у Ковшовых в доме живешь?
- Жить-то живу... - неопределенно сказал Степа и, вспомнив про Фефелу, напрямик спросил Фильку, зачем он выпряг лошадь.
- А-а, ты вот о чем! - осклабился Филька. - Будешь на возу дрыхнуть - еще и не так проучу!
С трудом сдержав себя, Степа отошел в сторону и принялся скашивать островок желто-лиловой иван-да-марьи.
Таня с Нюшкой вытаскивали скошенную траву из затененных мест на солнечные поляны и расстилали тонким слоем для просушки.
- Ты чего злой такой? - Таня подошла к брату.
- Да вот... чуть не поломал... - Степа с трудом вытащил врезавшуюся в корень дерева косу, потом посмотрел на сестренку и тихо спросил, не хочется ли ей сейчас уехать куда-нибудь подальше от Ковшовых.
- А зачем? - удивилась Таня. - Мы же теперь вместе с тобой. И мне не страшно совсем...
- Страшно не страшно, а все равно вы батраки у Ворона, - вмешалась в разговор Нюшка. - И никуда вас дядя теперь не отпустит. Зачем ему вас терять? Родные-то батраки даже дешевле.
Не зная, что ответить, Степа пошаркал бруском по косе и принялся за работу.
В самом деле, стоило ли ему возвращаться в деревню? Как-то теперь сложатся его дела со школой, со стипендией? И как быть с Таней?
Работали до полудня.
Перекусили прямо в лесу и, немного передохнув, вновь принялись за косьбу.
Вскоре делянка уперлась в густой лес, откуда тянуло прохладой и прелым листом. Никакой травы там уже не росло.
- Шабаш, молодой хозяин! - обратилась к Фильке Аграфена. - Откосились.
- Забирай левее, - махнул рукой Филька. - Травы хватит. - И, выбрав широкую полянку, он принялся размахивать косой.
- Погоди, ты же на чужое залез, - остановил его Степа, показывая на заломленную на углу делянки ветку дерева и выкошенную косой широкую окружность. - Вот и метка рукавишниковская.
- Коси, коси! - распорядился Филька. - Все равно трава пропадет. У Рукавишниковых руки до нее не дойдут.
Степа еще раз осмотрел метку на краю делянки и решительно вытер пучком травы светлое лезвие косы:
- Ну, нет! Я чужое хапать не буду.
- Да ты что! - налетел на него Филька. - Подумаешь, какой Стенька Разин! Твое дело телячье - что скажут, то и выполняй! А может, отец купил эту делянку?
- А если и впрямь она куплена! - потянула брата за рукав Таня. - Чего ты?
- Вот дядя подтвердит, тогда видно будет, - стоял на своем Степа. Он отошел в сторону и воткнул косье в землю.
- Правильно! - поддержала Степу Нюшка и повесила грабли на дерево.
Прекратила работу и Аграфена.
- В самом деле, Филя, - сказала она, - вот я свою делянку вам уступила, это верно, а про Егора Рукавишникова слуху не было. Зачем же, что плохо лежит, к рукам прибирать?
Филька, оторопев, посмотрел на косарей и побежал в лес разыскивать отца.
Вернулись они минут через двадцать.
Илья Ефимович сделал вид, что ничего особенного не произошло, и только стал торопить всех, чтобы сгребали траву и навьючивали ее на возы.
Но вечером после ужина он задержал Степу у крыльца и хмуро заметил ему, что тот много на себя берет и вмешивается не в свое дело.
- Все равно чужое хапать не буду! - упрямо повторил Степа.
- Может, тебя хозяином в доме сделать? - вспылил дядя. - Свои порядки заведешь...
Степа смолчал, повернулся и пошел к сараю.
Илья Ефимович тяжелым взглядом проводил племянника.
Да, с колонистом стало нелегко. Не ладит с Филькой, лезет не в свои дела, в доме на всех смотрит волчонком. И в хозяйстве от него проку немного: работает без особого рвения, неумело, ко всему еще надо приучать.
Вспомнился недавний разговор с директором школы. Савин встретил Илью Ефимовича на улице и как бы мимоходом спросил, как ведет себя племянник.
Ковшов сдержанно ответил, что особо хвалить не за что.
- Боюсь, что вообще хвалить его не придется, - заметил Савин. - Я тут кое-какие справки навел. Оказывается, что он считался в колонии и детдоме самым озорным и хулиганистым воспитанником. От него там с трудом избавились. Жалко мне вас, Илья Ефимович! Сядет вам племянник на шею - не возрадуетесь.
- Избави бог от такой родни! - оторопел Ковшов. - Пусть он тогда обратно едет, откуда приехал.
Савин заметил, что в колонию Степе возврата уже нет, но устроить его в какую-нибудь городскую мастерскую, пожалуй, будет нетрудно. Надо только Ковшову заняться этим...
Илья Ефимович ничего тогда не ответил Савину, но сейчас, после столкновения с племянником, решил послушаться совета директора.
БУДЕТ ТАК!
С утра Степа выехал на Фефеле бороновать вспаханную под пар землю. Земля уже засохла, отвердела, и железные зубья бороны оставляли на полосе еле приметный след.
Приходилось пускать борону по одному и тому же следу по нескольку раз.
Сначала Фефела ходила в постромках довольно исправно, но потом, когда начало припекать солнце и налетели слепни, она стала яростно хлестать себя хвостом, часто взбрыкивать и останавливаться.
Степа, помня наказ Тани и Нюшки о том, что с Фефелой надо обходиться построже, зло дергал вожжами и орал на лошадь страшным голосом. Но это мало действовало на Фефелу.
Когда от слепней стало совсем невтерпеж, лошадь вдруг легла на бок и, дрыгая ногами, принялась кататься по вспаханной земле. При этом она так запуталась в постромках, что Степе пришлось перепрягать ее заново.
И началось единоборство. Степа выломал длинный лозняковый прут и нещадно хлестал им лошадь, как только она пыталась повалиться на бок. Фефела же, скосив глаз, все выжидала момент, когда ее хозяин зазевается, и снова старалась лечь.
Но вскоре и прут уже не пугал Фефелу.
Тогда разъяренный Степа схватил глыбу земли и метнул в спину лошади. Фефела рванулась вперед, и мальчик даже не успел подобрать волочившихся по пашне вожжей.
- Тпру! Сто-ой!.. - закричал он, а лошадь, чувствуя, что ее преследуют, свернула с полосы и как ошалелая помчалась к деревне.
Борона запрыгала по комковатой пашне, заметалась из стороны в сторону.
Паровое поле кончилось. Фефела вырвалась на зеленое клеверище и, как гребенкой, процарапала по нему черный след. Потом она попала на чью-то картофельную полосу.
Степа обомлел. Сейчас лошадь с бороной ворвется в деревню и наделает такого переполоха, какого, наверно, еще никогда не бывало в Кольцовке...
Но тут от дорог и навстречу Фефеле шагнул какой-то человек. Он шел медленно, широко раскинув руки, потом вдруг кинулся к лошади и ловко схватил ее под уздцы.
Фефела, затанцевав на месте, остановилась.
Степа подбежал к незнакомцу. Сердце его гулко колотилось.
- Спа... спа... сибо, дядя!
"Дяде", державшему лошадь под уздцы, было лет под тридцать. Среднего роста, широколицый, с маленькими белесыми усиками, в запыленных сапогах, он лукаво поглядывал на красного, запыхавшегося Степу.
- На здоровье. Получай-ка свою лошадь. И скажи, кто это тебя научил швырять в нее комьями земли?
- Слепни одолели, - сконфуженно сказал Степа.
- Это бывает. А зачем ты за лошадью следом гнался, когда надо бы вперед забежать? Ты что, не деревенский?
- Да нет... я здесь живу, - помявшись, признался Степа.
- Скажи тогда отцу, чтобы он научил тебя с лошадью обращаться, - посоветовал незнакомец, передавая мальчику вожжи.
После этого он направился к дороге, где стоял оставленный им чемодан, и, взяв его, зашагал к Кольцовке.
Степа, проводив взглядом незнакомца, перевернул борону вверх зубьями и тронул лошадь обратно к паровому полю.
В сумерки, когда мальчик вернулся домой, к нему прибежал Шурка:
- Ты знаешь, кто к нам приехал? Отцов брат, дядя Матвей.
- Это что с усиками?
- Ага... Ты уже видел?
- Встречались...
- Отец говорит, Матвей что-то интересное будет рассказывать. Приходи к нам завтра утром.
Утром Степа направился к Рукавишниковым.
Их изба стояла недалеко от околицы. Большая, приземистая, она глубоко осела в землю и от старости наклонилась вперед, словно сгорбилась, и, как на клюку, опиралась на толстую дубовую подпорку. Одна сторона избы была обита тесом, другая, по-зимнему, закутана соломой. Фасад выкрашен яркой охрой, на крыше красовался щеголеватый резной петух, а у крыльца прогнили две ступеньки - у хозяев никак не доходили руки, чтобы их починить.
К углу избы был прибит вместительный дощатый ящик с надписью: "Для газет и писем", хотя письмоносец, по обыкновению, передавал письма через окно.
В сенях стоял закапанный клеем большой верстак, за которым обычно столярничал Шуркин отец, стена была увешана столярным инструментом, на полу лежали пахучая щепа и завитые в колечки и трубочки стружки.
Степа заглянул в избу; в ней никого не было. Тогда он пошел в огород.
Здесь было полно людей. То ли ради воскресного дня, то ли по случаю приезда Матвея к Рукавишниковым собрались родственники, соседи и немало односельчан.
Они расположились под старой раскидистой яблоней на траве. Кто сидел, поджав под себя ноги, кто полулежал, опершись на локоть, кто стоял на коленях - казалось, что люди собрались у костра для хорошей беседы.
Все с любопытством посматривали на Матвея Рукавишникова. Нет, он, пожалуй, ничуть не изменился. Тот же крутой лоб, густые белесые брови да шрам на виске - след давнишней мальчишеской драки. Только Матвей стал шире в плечах, завел усики, да светлые глаза смотрят внимательнее и строже.
- Так как же, Матвей? - заговорила Аграфена. - Надолго к нам-то? Или проездом?
- Теперь, думаю, надолго... - Матвей сощипнул с грядки стрелку зеленого лука, надкусил крепкими белыми зубами. - Хватит, побродил по белу свету.
- А не сжуют снова тебя, как вот этот лучок зеленый? - осторожно заметил Дорофей Селиверстов. - Зубастые-то у нас еще не перевелись.
- Не сжуют - подавятся, - усмехнулся Матвей. - Я теперь жесткий стал... горький.
Среди собравшихся прошел сдержанный смешок. Они вновь, и теперь уже с нескрываемым любопытством, смотрели на Матвея.
Кто из них не помнил Мотьку Рукавишникова? Мальчишкой он был первым озорником - ни одна драка без него не обходилась. Он водил ребят конец на конец, деревня на деревню, чистил чужие сады и огороды.
Но больше всего доставалось садам и посевам богатеев Шмелевых, Глуховых, Ереминых.
"Грабь награбленное", - вычитал Мотька в какой-то книжке, и с этим кличем он водил свою компанию на штурм чужих садов.
Не раз на Мотькину компанию составлялись суровые акты "о нанесении убытков культурным крестьянам" и дело передавалось в суд. Приходилось потом родителям за озорство детей выплачивать штрафы.
С тех пор так и повелось. Что бы ни случилось в Кольцовке- околела собака, завалился забор, пропал хомут, оборвали яблоки в саду, - за все был в ответе Мотька Рукавишников.
Егора, старшего брата Мотьки, замучили штрафами, вызовами в сельсовет, в милицию.
Потом Мотька уехал в город и поступил в педагогический техникум. Через четыре года он вернулся в родную деревню с дипломом учителя начальной школы. Жители Кольцовки отнеслись к нему с недоверием: что можно ждать от такого учителя! Ребятишки звали его Матвеем Петровичем, а для взрослых он по-прежнему оставался Мотькой.
Но Матвей Рукавишников стал другим.
С первых же дней приезда в родную деревню он затеял переписку с уездным начальством, потом не раз ездил в область и добился того, что старый помещичий дом, арендованный кулаком Шмелевым у сельсовета для своей торговой лавки, отдали под школу. По вечерам в школе собиралась молодежь, пела песни и ставила спектакли. Спектакли были не совсем обычные. На сцену выходили ряженые комсомольцы и школьники, а зрители, сидящие в зале, очень быстро узнавали своих земляков: здесь были и кулак Глухов со своими тремя батраками, и торговец Шмелев, спаивающий сельсоветчиков, и знахарка Спиридониха, за яйца и сало врачующая кольцовских крестьян от всех болезней.
Школьные спектакли завоевали широкую известность.