СМЕХ
Ветер хлестнул мне в лицо. Это было похоже на удар плетью. Я прижался к обрыву, к сырой песчаной стене. Только теперь раздался взрыв. Сверху посыпались пыль и мелкие куски чернозема.
Каменная опора моста вспыхнула тысячью осколков. Громадная голубая ферма с перилами, пожарными бочками, проводами качнулась и поплыла… Ниже… Ниже… Сквозь осыпающуюся тучу пыли… Ниже… В бурное месиво реки.
Игнат рванул меня за плечо.
- Да ты оглох, что ли? - закричал он, багровея. - Айда!
Я бросился за ним вверх по крутой зыбкой тропе. Ноги мои скользили и поминутно срывались. Я изодрался до крови, цепляясь за корни и синие груды известняка.
Когда мы взбежали на гору, эхо еще бродило за речкой, в лесах.
Игнат остановился и, встряхнув головой, радостно выругавшись, достал из-за пазухи бинокль.
- Так, Василий, - сказал он, протирая стекла. - Главное сделано. Теперь хоть и пропадем - не беда! - И тихонько засмеялся, обнажая густые мелкие зубы. - Получите мостик… господа!
Я оглянулся на реку. За прозрачной стеной лозы в воде купалась голубая ферма; два рельса беспомощно торчали над нею, на срыве моста. Река уже была спокойна. Клочья пены, похожие на стаю белых птиц, плыли вдоль берега.
- Пробиться бы только к своим, - сказал Игнат, поспешно опускаясь на землю. - Эх… ма! - И вдруг приказал, не отрывая глаз от бинокля: - Ложись!
Я лег в траву. Некоторое время я смотрел в темные стеклянные зрачки бинокля. Там поворачивался, плыл маленький мир трав и далекого неба. Тонкая линия горизонта дымилась. Едва уловимо покачивались круглые кусты.
- Ясно, - с усмешкой сказал Игнат, и пальцы его разжались.
Я хотел поднять бинокль, но Шаруда остановил мою руку.
- Не стоит, Васька… Нам это ни к чему.
Тогда, оглянувшись, я увидел на склоне, на расстоянии версты, рыжеватое облачко пыли. Оно неслось вниз к железнодорожной насыпи, огибая бугор, на вершине которого мы находились.
Уже стал слышен дробный рокот и затем крутой, заливистый свист.
Шаруда скрипнул зубами:
- Терские… Кулачье! Я их за пять верст узнаю, - и тяжело стал подниматься с земли.
В это время два всадника отделились от окутанного пылью отряда. Они повернули лошадей и двинулись к нам напрямик.
- Надо бежать, Игнат!
- Бежать? - он глянул на свои ноги, печально улыбнулся. - Попробуем, авось… - и одним быстрым движением сорвал сапоги. - Пошли, авось вынесут…
Мы побежали через степь. На высокой меже ядовитая полынная пыль обожгла мне горло. Рот мой как бы наполнился огнем.
Здесь, в долине, от тяжелого зноя дымилась земля. Мы бежали к окраине небольшого городка, видневшегося за оврагами, поросшими чахлым терновиком и ольхой.
Несколько часов назад наши оставили город. Но это был единственный путь догнать их… Где-то вверху, в солнечной голубизне, задумчиво прогудел шмель. Топот сзади слышался все громче. Я остановился на секунду. Высоко закинув голову, оскалив зубы, к нам несся маленький буланый рысак.
Оказывается, в этом таилась непонятная сладость - задержаться еще на миг… Еще… Последить за оскаленной мордой коня, за бешеными его ногами…
- Скорей!..
Игнат бежал уже далеко впереди. Серая ситцевая рубаха его сделалась глянцевой от пота. Я следил за его мелькающими руками, одновременно заметив, что небо стало синим до черноты и степь до отчаяния бескрайней, - так широко раздвинулись горизонты. И мне показалось бессмысленным бежать, потому что некуда было уйти в этой степи. Казалось, проще зарыться в землю, чем бежать.
Но Шаруда резко остановился. Он обернулся и закричал, подняв кулаки:
- Скорее, малый… Ну!.. - почему-то он смеялся, зубы его ярко блестели. Впрочем, эта улыбка стала мне тотчас понятной - темная глубина оврага распахнулась у моих ног.
…Потом мы бежали по извилистому дну вверх, прыгая через камни. В глубокой котловине, которой оканчивался овраг, мы нашли лужу воды.
- Вот случай, Василий, - сказал Шаруда удивленно. - Такой простор и - не срубили! Значит, поживем, поживем! - И долго пил липкую глинистую воду.
До первых строений городка осталось не больше сотни саженей. Когда мы выбрались из оврага, всадники кружили далеко у перелеска. Они снова заметили нас и погнали лошадей. Игнат только улыбнулся:
- Теперь скачи, хоть лопни.
Переулок был пуст. Его загромождали груды кирпича и раздробленные доски. Мы повернули за угол и пошли вдоль кривой улицы, заваленной пестрым хламом. Он был черен, этот старый городишко, потрясенный до самых корней артиллерией. И, главное, он был безлюден; жители покинули его еще при начале обстрела. Передовые части противника не задерживаясь прошли вперед. Мы обходили груды развороченных домов, где по камням прогуливались апатичные кошки, где над хаосом тряпья медный парикмахерский тазик сиял, как закатное солнце, где столетний тарантас с переломленным хребтом в отчаянии поднял к небу свои деревянные руки, где только куры, рывшиеся в снарядных воронках, были спокойны и даже беспечны.
За развалинами церкви, возле тюрьмы - этого единственного здания, уцелевшего после обстрела, мы увидели первого человека. Он сидел на высоком камне у ворот и курил. Я остановился на углу, Игнат подошел ближе к старику.
- Добрый день, отец, - сказал он, приседая перед ним на корточки.
Старик поднял руки, громадные темные ладони, и, не поворачивая головы, прислонил их в виде козырька ко лбу. Похоже, он силился рассмотреть Игната и не мог, точно тот в самом деле стал лилипутом.
Меня он не замечал.
Игнат спрашивал громко и весело:
- Что так закручинился, старина?
Старик опустил руки, "козья ножка" запрыгала в его зубах.
- Иди, - сказал он глухо и с угрозой. - Проваливай. - И, отодвинув бороду, стал скрести грудь.
- Строг ты, старина, - удивился Игнат. - Что так?
- Чай, не базар тут, а тюрьма.
- А ты что же, сторож?
- Стало быть, сторож.
- Да ведь в тюрьме-то никого нет, борода!
- Будут. Ступай, говорю… - и медленно развернул полы свитки.
- Да я пойду, - сказал Игнат, пристально следя за тяжелыми движениями рук сторожа. - Скажи-ка вот, на милость, власть эта, новая, Советская, давно ушла?
- Иди, иди… Не балуй.
Игнат отошел на несколько саженей, к высокой тюремной стене. Странный сторож все так же сидел на камне, положив бороду в ладони, окутанный синеватым дымком.
Присев на каменную ступень, я следил за ним некоторое время; он был безучастен, черный хозяин пепелища.
Чтобы рассмотреть местность, я сбросил башмаки и, как по лестнице, полез по шершавым осыпающимся уступам стены. С высоты четырех саженей передо мною открылся небольшой, поросший вялой травой двор. Дальше, за второй стеной, виднелся тюремный проезд. За воротами стояла сторожевая будка и напротив - деревянный сарай. Слева, за тополями, лежали груды щебня, бурые, подернутые дымкой остатки кварталов.
Если прищурить глаза, они казались хребтами далеких гор, покрытых маревом зноя и тишины. Низко, над вершиной отрога, шло белое осыпающееся облако. Я долго присматривался к его колеблющимся краям, пока понял, что это куст жостера, окутанный пухом.
Но там, за ломаной линией хребта, ритмично раскачиваясь, двигался зеленоватый прямоугольник.
Я даже расслышал звуки его движения - прерывистый шум. Бурая пыль поднималась с дороги, шла косяком вдоль переулка, на площадь. За этой плотной завесой пыли я с трудом мог различить серые лица людей, качающиеся плечи, усталый взмах ног.
На дальнем углу, за оградой церкви, где мы отдыхали с Игнатом, я увидел всадника на буланом рысаке. Он медленно ехал по улице, поглядывая до сторонам, поминутно приостанавливая коня.
Я ничего не успел крикнуть Шаруде, когда с противоположной стороны, в переулке, застучал шаг пехоты. Это были чесноковцы - пехота генерала Чеснокова, сплошь офицеры. Мы уже немало слышали о них.
Игнат вскочил на ноги.
Я видел - нам некуда было отступать. Единственные ворота в глухом переулке охранялись бородачом.
Держась у самой стены, Игнат побежал к воротам. Он что-то крикнул мне, но я не расслышал. Спрыгнув на землю, я стоял и следил за движением плотной шеренги. Она двигалась резкими рывкам, то застывая на миг, то падая вперед.
Оглянувшись, я не увидел ни сторожа, ни Игната. Я побежал к высоким воротам тюрьмы. За решетчатыми створками, в узком проходе, я увидел Шаруду. Он стремился прорваться во двор, он что-то говорил, размахивая руками, но старик стоял неподвижно, широко расставив ноги, приподняв кулаки. Его лохматые брови сдвинулись и еще больше отяжелели. Почти неуловимые в темной глубине таились зрачки.
Увидев меня, Игнат закричал со злобой:
- Иль не веришь? Душевный я, больной человек! Кого хочешь спроси! - И, словно смеясь, оскалил зубы.
- Ты не мети… Не мети пыль… Душевный!
- Да я ведь сторонний, отец. Погорелец. Ну, отбился от семьи… Память у меня, понимаешь, отпадает…
- Вижу сокола по лету…
Знакомый ритмичный звук теперь стал слышен и здесь. Он приближался.
- Спрячь, дедушка!
Я пытался заглянуть ему в глаза - в эти далекие серые точки, остановившиеся и пустые.
- А ты что за гусь?
- Местный я… Сапожника сын.
- Ступай, что ж прятать тебя?
Я не хотел уходить от Игната.
- Да ведь боязно одному.
Рука была упруга и крепка. Я тряс ее. Она была упруга, как ветвь дуба. И мне никак не удавалось заглянуть под брови, в темную глубину, где так и чудилась усмешка…
Но Шаруда вдруг засмеялся:
- Понимаю, батя, понимаю. - Что-то сверкнуло в его руке. Дед медленно разжал пальцы, протянул ладонь. Это были часы. Он недоверчиво взвесил их, ощупал золотую гравировку. Глаза его оживились. Не торопясь, он начал рыться в карманах свитки, потом в карманах брюк. Он не спешил. Но шаг пехоты, минуту назад лишь чудившийся мне, стал отчетливым и резким.
Я опять схватил его руку. Он круто повел плечами.
- Отойди… - и, достав ключи, снова окинул взглядом Игната.
- Поотстал, значится? То-то, не следовает отставать.
Шаруда посыпал мягкой скороговоркой: - Какое там отстал, отец… Сторонние, говорю. Другое дело за правильность жизни страдать… А какая она правильная? Кто скажет? Вот и выходит: горько, без пользы-то гибнуть больному человеку.
Я даже взглянул на Шаруду, так неузнаваемо звучал его голос. Но и лицо, и жесты его переменились, - почти незнакомый человек стоял передо мной.
- Птица, журавль, скажем, - рассудительно молвил дед, - и та от стаи не отойдет… А человек? Что человек! Беда! Ладно, ступай в камеру, спи, - добавил он, кивая Игнату. - Ежели спросят, так и скажу, не в уме парнишка.
Игнат внимательно посмотрел ему в лицо.
- Только ты, милый, принеси-ка мне бичеву, - сказал он. - Я, как только припадок начинается, привязываю себя веревкой.
Старик стал торжественно серьезным. Оборачиваясь, он глянул на меня.
- Ступай отсюдова… Что бродишь?
Игнат сказал, зевая:
- Здешний он парень. Испуганный малость, - и добавил шутливо: - Возьми его, дед, бороду будет чесать.
Сторож засмеялся:
- Ладно. Двор заставлю мести.
Покачиваясь, он пошел вслед за Игнатом. За ним гулко стукнула дверь.
Я знал, что мне нельзя уходить от Игната, я не хотел уходить от него и поэтому остался во дворе тюрьмы.
Старик вскоре вышел из коридора. Не оборачиваясь, он зашагал к воротам. Не зная, что делать, я пошел вслед за ним.
Широкие плечи его качались. На ходу он достал из кармана бумагу и уже на улице кисет.
В переулке еще не улеглась пыль, хотя отряд скрылся из виду. Тотчас же, как только мы вышли за ворота, двое военных подошли к нам. Высокий худощавый брюнет в костюме английского образца, с блестящими кружочками пенсне на носу, церемонно кланяясь, спросил вполголоса:
- С кем имею… говорить?
Старик медленно сполз с камня, расправил бороду:
- Митрофан. Сторож.
- Что изволите стеречь?
- Тюрьму…
Второй военный, усталый бледный толстяк, захохотал, откинув голову. Рот его блеснул золотым сплошняком зубов.
Я заметил и понял короткий взгляд деда.
- Значит, советскую тюрьму стережешь?
- Мне любая власть хлеба даст.
Толстяк повел на меня глазами.
- Ты, малый, пойди погуляй.
Я вернулся во двор. В сарайчике, под стеной, я нашел лопату и метлу. У раскрытых дверей коридора задержался на минуту. Мне послышался смех - заливистый громкий хохоток. Я узнал голос Игната.
Вскоре в проходе появился старик. Он по-прежнему был медлителен и спокоен.
- Метешь? - сказал он, шагая через двор. - Ты траву режь. Под корень режь, чтоб чисто! - И, прислушавшись, весело хмыкнул в бороду:
- Ишь ты… хохотун.
Я не понимал своей бессмысленной работы.
- Зачем, дедушка, портить траву? - сказал я. - С ней же куда веселей…
- Ладно. Поговори.
- Право!..
Присев на порожек, он поднял глаза:
- Не театр, чай… Веселье!
Сложив руки, он сидел неподвижно, пока я начисто выполол мураву и вынес мусор. Потом он пошел в будку и принес мне краюшку черствого хлеба. Я ел маленькими кусочками, старательно разжевывая, чтобы продлить наслаждение, и каждый глоток запивал водой. Крупные куски соли хрустели на моих зубах, ячменные остья кололи небо. Хлеб был пропитан едкой горечью, от которой дыхание становилось жарким и слегка кружилась голова. Но все же он доставлял мне огромное наслаждение, этот сухарь.
- Ну вот, сокол, отдыхай, - сказал старик и похлопал меня ладонью по спине. - Сыт?
- Крепко.
Присаживаясь на камень, как бы между прочим я спросил:
- А что, дедушка, фронт далеко ушел?
- Какой там! Верстов с десять… А что?
- Так. Боязно.
Он помолчал, глубоко вздохнул, но не отвел глаза.
- Живешь-то где?
Я ответил наугад:
- На Садовой…
- А, знаю… - И погрузил руку в черную гущу бороды, словно стремясь что-то отыскать в ней.
- Годов, поди, пятнадцать есть?
Я уменьшил немного:
- Нет. Четырнадцать.
- Печников сын, говоришь?
- Нет. Гаврилы… сапожника.
- Сапожника? Дурак твой отец. Пьет он.
Перед вечером в тюрьму привели первую группу беженцев и пленных. Митрофан засуетился. Приседая перед конвойным офицером, протянул ключи.
Офицер был сухощавый, туго стянутый ремнями мужчина лет сорока. Его виски уже серебрились от седины, но лицо, собранное желваками, выглядело моложавым.
Сдвинув на затылок кубанку, похлопывая стеком по глянцевитым голенищам сапог, с минуту он прогуливался по дворику около сарая. У него была мягкая крадущаяся походка. Шпоры звенели сдержанно и певуче, и оттого, что ходил он медленно, в линеечку переставляя ноги, и от звона шпор казалось, что идет он по невидимой серебряной струне.
На арестованных он поглядывал с нескрываемым весельем, словно для каждого из них у него был приготовлен радостный сюрприз.
Их было одиннадцать человек - шесть женщин, одетых в пестрые лохмотья, с усталыми лицами и тяжело опущенными руками, и пятеро мужчин. Особенно мне запомнился здоровенный плечистый парень в синей косоворотке и соломенной шляпе. Его румяное ребяческое лицо не переставало улыбаться, хотя свежий, покрытый запекшейся сукровицей рубец чернел на щеке. Они стояли тесной молчаливой группой, и меня удивило, что глаза всех были устремлены на блестящие сапоги кубанца и смотрели так пристально, словно только они, эти сапоги, решали вопрос их жизни.
Из тюремных дверей, гремя ключами, выбежал солдат. У него трясся подбородок. Брови широко расползлись по лбу.
В группе арестованных произошло движение. Но кубанец резко обернулся и на секунду застыл, выпятив стиснутые губы. Я увидел белки его глаз. Они как бы отодвинули лоб.
Выслушав бормотание солдата, кубанец кивнул Митрофану:
- Кто это там? В камере?
Старик передернул плечами;
- Душевный… Хохотун.
- Давно?
- Дней десять…
- А ну-ка, выведи его… не буйный?
Митрофан оскалил багровые десны.
- Не… весельчак! - и, пошатываясь, пошел через двор к дверям.
Я не узнал Игната. Когда в полутьме коридора он появился в сопровождении бородача и уже послышался знакомый хохоток, я испугался такой перемены. Яркие, обнаженные зубы и сплошная полоска бровей. Он шел напряженным шажком, словно готовясь к прыжку.
Кубанец шагнул вперед, смерил его взглядом.
- Кто такой?
Игнат остановился и внимательно поглядел на небо. Высоко, прямо над двором, поигрывая крыльями, плыл кобчик. Шаруда поднял руки, подпрыгнул, потом внимательно осмотрел свои ладони.
- Ушел? - сказал он печально. - Опять удрал! - и тихонько засмеялся. Плечи его затряслись, запрыгали брови.
- Иван!.. Брат!.. Вернись!.. - неистово завопил он, прыгая и выбрасывая вверх руки.
Кобчик легко уходил на восток. Шаруда закрыл ладонями лицо. Кажется, он рыдал. Но когда он поднял голову, я увидел яростную гримасу. Он отбежал на несколько шагов, захохотал и вдруг нырком бросился на землю. Послышался упругий хруст костей. Невольно я подался вперед. Он бился на земле в страшном припадке веселья. Наконец он поднялся и, присев на корточки, набрав полные ладони земли, стал "умываться".
Но теперь в трех шагах от себя он увидел кубанца. Взгляды их встретились, сомкнулись.
- А, милый, - ласково запел Шаруда и ступил вперед, высунув язык. Кубанец стремительно вскинул стек:
- Назад!
Тотчас между ними вырос солдат. Бледные веки его часто мигали. Шаруда выпрямился, отступил на шаг.
- Я князь, - сказал он. - Я попрошу вина. Человек!
Придерживая бороду, сзади подошел Митрофан. Он тоже смеялся, багровые десны его горели:
- Ай, князь…
Кубанец повернулся к нему:
- Кто это?
Старик лениво сощурил глаза:
- Какой там князь… Комсомол, сволочь…
Сзади, в группе арестованных, раздался вздох… длинное, протяжное "а-а-а…".
Я обернулся. Я запомнил, что даже румяное лицо парня в шляпе стало совершенно белым. Но офицер уже высоко поднял руку со стеком. Красный ремешок на конце стека трепетал, как пламя. Вдруг он поскользнулся, присел, словно пускаясь в пляс.
Раздался короткий свист, и тотчас прямо из глаз Игната ударила кровь.
Сзади пронзительно закричали:
- Падлюка! Жандарм!
Я закрыл глаза и, отступив на несколько шагов, прижался спиной к стене. Я чувствовал, как камень крошится под моими локтями. Секунду мне чудилось, что кренится вся стена. Но… жесткая ладонь коснулась моей щеки. Это был Митрофан.
- Видишь, - сказал он, укоризненно качая головой, - беда-то какая. - И, наклонясь, жарко задышал мне в лицо: - Так вот… с бродягами. Ведь они-то все за одно!
Я отступил в сторонку.
Краткий свист повторился снова.
Парень в соломенной шляпе бросился вперед, пытаясь оттолкнуть солдата. Его ударили прикладом. Взвизгнув, он опустился на землю. Кубанец обернулся, пристально посмотрел в мутные глаза парня, весело улыбнулся. Но я заметил, как вздрогнули его тонкие губы и сразу набрякла жила на виске.